Biết được kết quả này, Lục Hạo Sơn không hề lấy làm lạ, bởi lẽ điều này vốn đã nằm trong dự liệu của y. Một là, Đặng Ngọc và Vương Phác chắc chắn sẽ ra sức giúp đỡ; hai là, triều đình quá đỗi nghèo túng, tiền đã vào thì khó mà ra, vì muốn tiết kiệm chi phí mà cung đình liên tục cắt giảm, thậm chí cam tâm triệt thoái một số trạm dịch để có ngân lượng.

Tám đại vương lừng lẫy của Tây Doanh, vốn dĩ chỉ là những lính trạm dịch nhỏ bé, đã bị Sùng Trinh tước mất chén cơm, rồi phẫn uất mà làm phản.

Với một đội quân không ai không có sức chiến đấu, Binh Bộ rất sẵn lòng cho phép họ rời khỏi chiến trường, bởi làm vậy có thể tiết kiệm không ít lương bổng. Lại thêm Đặng Ngọc và Vương Phác ra sức vận động, tốc độ phê duyệt cực kỳ nhanh chóng, vỏn vẹn ba ngày đã được phê chuẩn, có thể nói là thần tốc.

Để thuận tiện cho chiến sự, Binh Bộ phái chuyên viên đến Vũ An đốc chiến, do đó thủ tục này cũng không cần thông qua Binh Bộ đại sảnh.

Một Thiên Hộ nhỏ bé như vậy cũng không cần thiết kinh động đến các vị Đại lão gia của Binh Bộ.

Ngày 27 tháng 10, một đoàn ngựa thồ từ phủ Chân Định bất chấp giá lạnh, xuất phát theo hướng Tứ Xuyên. Nơi nào đoàn quân đi qua, nơi đó đều khiến người ta cảm thấy một cảm xúc phức tạp: Chỉ riêng quy mô, hơn một nghìn con ngựa tạo thành một đội ngũ mênh mông cuồn cuộn, đủ loại tuấn mã và xe ngựa nối thành hàng dài khoảng hai dặm, khiến người ta thán phục. Thế nhưng đoàn ngựa thồ này là quan binh, những quan binh vốn cao cao tại thượng, thường ngày không ít lần làm hại dân chúng, khiến dân chúng oán hận không thôi. Ấy vậy mà đội quan binh này lại khiến người ta không tài nào oán giận nổi. Ai nấy đều mang theo vết thương, có người nói là bị thương khi diệt cướp. Trong đoàn ngựa thồ, còn kéo theo từng cỗ quan tài mới đóng, bên trong toàn bộ là thi thể của các tướng sĩ đã hy sinh trên chiến trường.

Trận chiến này đã diễn ra theo một cách khiến người ta không biết nói gì, khiến cảm xúc của rất nhiều người trở nên phức tạp.

Đội ngũ với những cảm xúc phức tạp ấy chính là tướng sĩ Văn Trùng Thiên Hộ Sở do Lục Hạo Sơn dẫn đầu. Binh Bộ vẫn chưa có sự phê chuẩn cuối cùng. Lục Hạo Sơn đã sớm đoán trước được kết quả này, nên đã cho các tướng sĩ dưới trướng chuẩn bị từ rất sớm. Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để chuẩn bị, vàng bạc, tiền hàng gần như đã bị Vương Phác lấy đi hết. Lương thực còn lại, trừ một phần được mang đi, toàn bộ đều được quy đổi thành tiền mặt. Huống hồ, việc mua thêm quan tài cũng phải tốn không ít bạc.

May mắn là Lục Hạo Sơn có không ít ngựa. Trong trận chiến cuối cùng, ngựa không phát huy được tác dụng gì đáng kể nên cũng không bị tổn thất gì, nhờ vậy có thể tiết kiệm không ít công sức. Để thực hiện lời hứa "không thể thiếu một ai", Lục Hạo Sơn đã đưa toàn bộ tướng sĩ về. Không mang được người sống thì mang thi thể, vì lẽ đó Lục Hạo Sơn còn phải thuê mười mấy phu xe.

Vận chuyển hàng trăm cỗ thi thể qua nhiều tỉnh, tuy là một công việc lớn và tốn kém vô cùng, nhưng điều đó đã thể hiện tình yêu thương sâu sắc đối với tất cả tướng sĩ. Một đám tướng sĩ cảm kích Lục Hạo Sơn vô ngần, rất nhiều người âm thầm thề rằng nếu kiếp sau còn được làm lính, vẫn muốn làm lính dưới trướng Lục Hạo Sơn.

Khi xuất quân, binh giáp nghiêm chỉnh, đao thương như rừng. Giờ trở về, nói đến sự uy nghi cũng không hề nhỏ, nhưng ai nấy đều mang thương tích, trên mặt lộ rõ vẻ bi phẫn. Những huynh đệ từng hăng hái giờ lại nằm trong những cỗ quan tài còn tỏa ra mùi gỗ mới. Tình cảnh ấy thật bi tráng biết nhường nào!

Tám trăm người xuất quân vào Tứ Xuyên, giờ trở về chỉ còn lại vỏn vẹn hai trăm người. Ai cũng mang thương tích, có người đến ngựa cũng không thể cưỡi, chỉ đành ngồi trên xe ngựa. Lý Định Quốc với vẻ mặt bi thương nói: "Đại nhân, lần này chúng ta tổn thất qu�� lớn rồi. Nếu biết những kẻ đó gian trá đến vậy, chúng ta đã không nhúng tay vào chuyện rắc rối này."

"Đúng vậy, cách làm của những kẻ đó thật khiến người ta thất vọng cùng cực! Hoặc là thấy chết mà không cứu, hoặc là nhân lúc cháy nhà mà hôi của, quả thực vô cùng đáng hổ thẹn!" Triệu Công Thường bất mãn phụ họa theo.

"Chỉ chút nữa là toàn quân bị diệt rồi. Trận chiến này, quả thật quá nguy hiểm." Ngay cả Đường Cường, người vốn ít khi phát biểu ý kiến, cũng còn lòng vẫn còn sợ hãi mà thở dài nói.

Sáu trăm người, đặt trong toàn bộ cục diện chiến tranh thì không nhiều nhặn gì, phỏng chừng trong mắt rất nhiều đại thần cũng chỉ là một con số bé nhỏ không đáng kể trong chiến báo. Thế nhưng trong mắt tướng sĩ Văn Trùng Thiên Hộ Sở, đây là tâm huyết của Thiên Hộ đại nhân, là sinh mạng của sáu trăm huynh đệ cùng sống cùng chết, mà sáu trăm người này lại là tinh nhuệ của tinh nhuệ.

Trải qua chiến dịch này, Văn Trùng Thiên Hộ Sở có thể nói là nguyên khí đại thương.

Lục Hạo Sơn thấy tinh thần mọi người có chút sa sút, y trịnh trọng nói: "Các ngươi không nên nản chí. Văn Trùng Thiên Hộ Sở của ta tuy rằng tổn thất nặng nề, nhưng hai trăm người còn lại này chính là hai trăm hạt giống. Có họ ở đây, chúng ta rất nhanh sẽ có thể tạo dựng lại vẻ vang."

Lính trận kinh nghiệm lâu năm chính là lão binh. Họ không chỉ tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu phong phú, mà quan trọng hơn là còn lưu lại trong cốt tủy khí phách dũng mãnh, bất khuất, tinh thần nhiệt huyết. Đây chính là tài sản vạn vàng khó cầu.

Bất luận xưa nay, khi một đội quân có chiến hồn cần tiến hành huyết chiến hay công thành nhiệm vụ, họ đều sẽ theo bản năng giữ lại một vài nòng cốt, để ngay cả khi toàn quân bị diệt, vẫn có thể giữ lại "hạt giống" cùng "linh hồn" của đội quân đó. Trong mắt Lục Hạo Sơn, hai trăm thuộc hạ trở về từ cõi chết này chính là hai trăm hạt giống của một đội quân mạnh mẽ.

"Đại nhân, tuyết rơi rồi." Lý Định Quốc đột nhiên lên tiếng.

Giữa bầu trời, tuyết đột nhiên rơi xuống. Tuyết lông ngỗng lớn bay lượn trong gió lạnh trên mặt đất, như đang thở dài, lại như đang tiễn biệt anh linh đã hy sinh. Tình cảnh cô đơn và lạnh lẽo. Bất chợt, Lục Hạo Sơn nhớ đến một ca khúc rất nổi tiếng ở hậu thế, tên gọi "Khoảng chừng vào mùa đông".

Nhẹ nhàng thôi, ta sắp rời xa nàng. Hãy lau đi giọt lệ nơi khóe mắt. Trong đêm dài vời vợi, vào những ngày sau này, Người yêu dấu, đừng vì ta mà khóc than. ... Không phải lúc này đây, chẳng biết là khi nào, Ta nghĩ có lẽ sẽ là vào mùa đông.

Rời Tứ Xuyên là vào mùa đông, phụng mệnh xuất chinh, đối diện kiều thê mỹ thiếp mà không thể nói rõ ngày về, ấy là một nỗi niềm khó tả. Giờ đây, quay về vừa đúng là mùa đông, vừa khớp với lời ca này. Vừa nghĩ đến hai bóng hình kiều diễm cùng một gia đình ấm áp, Lục Hạo Sơn vốn đang có chút thương cảm bỗng dấy lên một tia ấm áp trong lòng, y vung tay lên nói: "Tăng nhanh bước chân, chúng ta về nhà, về nhà ăn Tết thôi!"

Vừa nghe đến hai chữ "về nhà", mắt các tướng sĩ sáng rực, chỉ một chữ "nhà" đã khiến tinh thần mọi người lập tức phấn chấn lên không ít, không kìm được mà siết chặt roi da trong tay...

Đối với dân chúng, trong năm đói kém có hai kẻ thù đáng sợ nhất: một là đói khát, hai là giá lạnh. Quần áo đơn bạc, ăn không đủ no, gió bấc vừa thổi tới càng khiến quần áo rách nát thêm. Rất nhiều người vì phiêu bạt khắp nơi mà mỗi năm đều có vô số người chết cóng.

Ngay lúc các dân tị nạn đang trốn ở nơi tránh gió, co ro quấn chặt quần áo trên người, thì có một nơi lại nóng hổi như lửa. Đến nỗi rất nhiều người chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng mùa hè mà mồ hôi vẫn đầm đìa. Nơi đây chính là phòng nghiên cứu vũ khí bí mật do Văn Trùng Thiên Hộ Sở bí mật xây dựng.

Bên trong phòng nghiên cứu, Lý Niệm với hai mắt hằn lên tơ máu đứng ở một góc. Mặc dù dưới lưng y có một chiếc ghế mây, nhưng Lý Niệm không hề ngồi, mà sốt sắng nhìn chằm chằm Từ Tường đang mải mê gõ đập ở một bên. Giờ khắc này, Từ Tường đang cẩn thận từng li từng tí một đánh bóng bộ phận lắp ráp cuối cùng. Đây là một trong những linh kiện của loại hỏa súng nạp đạn sau kiểu mới do Đông Ông (Lục Hạo Sơn) tự tay thiết kế. Sau g��n hai năm nghiên cứu, gần đây rốt cục đã có tiến triển lớn, và hiện tại chính là thời khắc mấu chốt. Từ ngày hôm trước bắt đầu lắp ráp, Lý Niệm đã liên tục dõi theo không rời nửa bước.

Khẩu hỏa súng này quá đỗi quan trọng, chưa kể nhân lực vật lực, chỉ riêng bạc trắng đầu tư đã lên tới hơn năm vạn lượng. Hơn mười thợ thủ công do Từ Tường cầm đầu ngày đêm làm việc không ngừng nghỉ, nghiên cứu gần hai năm. Đối với Lục Hạo Sơn mà nói, loại hỏa súng kiểu mới này trực tiếp quyết định vận mệnh và tiền đồ của y, y đã dặn dò mãi rằng mọi thứ đều phải ưu tiên cho hỏa súng kiểu mới. Lý Niệm thấy Lục Hạo Sơn trịnh trọng như vậy, cũng đặt việc nghiên cứu tại phòng thí nghiệm lên vị trí hàng đầu, vào thời khắc quan trọng này càng luôn đồng hành suốt quá trình.

Ngoài việc dốc sức nỗ lực, y còn muốn tạo một bất ngờ cho Đông Ông của mình trước khi y trở về. Từ tin tức truyền về phía trước, Lục Hạo Sơn đã trên đường quay về, tính toán ngày tháng, chắc cũng chỉ một hai ngày nữa sẽ trở về. Lý Niệm tự nhiên vô cùng để tâm.

Có đội bồ câu đưa thư và tổ tình báo, tuy nói Lục Hạo Sơn đang ở Sơn Tây, Hà Nam... diệt giặc cướp, thế nhưng vẫn có tin tức qua lại. Khi nhận được tin tức Văn Trùng Bộ huyết chiến ở Phi Lai Phong, Lý Niệm đã sợ hết hồn hết vía. Cũng may sau đó y nhận được tin Lục Hạo Sơn trở về từ cõi chết, nhưng tin tức Văn Trùng Bộ hầu như toàn quân bị diệt vẫn khiến Lý Niệm tiếc thương không dứt. Vì thế, y hy vọng khi Lục Hạo Sơn trở về sẽ mang đến cho y một bất ngờ, hay nói đúng hơn là một lời hồi đáp thỏa đáng, nên y vẫn luôn ở đây chờ đợi.

Linh kiện mà Từ Tường đang đánh bóng là một chiếc kim hỏa nhỏ bé. Cái được đúc ra lại lớn hơn một chút, nên muốn mài giũa cho tốt hơn, Từ Tường, vốn xuất thân từ nghề thợ rèn, đã tự mình ra tay.

Thành thật mà nói, vì chiếc kim hỏa nhỏ bé này, Từ Tường có thể nói đã tốn không ít thời gian. Đừng xem đó chỉ là một chiếc kim hỏa nhỏ, nhưng yêu cầu kỹ thuật vô cùng nghiêm ngặt, đòi hỏi độ cứng và độ bền rất cao. Vì chiếc kim hỏa nhỏ này, T�� Tường đã dẫn ba đệ tử mới thu mất ròng rã ba tháng mới nghiên cứu ra. Điều này vẫn còn nhờ vào lò luyện sắt chất lượng cao do Lục Hạo Sơn thiết kế mới có thể thành công được.

Trải qua quá trình liên tục đánh bóng, Từ Tường cuối cùng đã hoàn thành chiếc kim hỏa. Y cẩn thận từng li từng tí một lắp kim hỏa vào, và cuối cùng, một khẩu hỏa súng kiểu mới nữa đã ra đời.

Sở dĩ nói "nữa", là vì trước đó đã làm tổng cộng mười bảy khẩu mẫu, nhưng tất cả đều thất bại. Khẩu này là khẩu thứ mười tám, cũng là lần thử nghiệm thứ mười tám. May mắn thay Lục Hạo Sơn biết cách làm giàu và cung cấp đầy đủ, y không tính toán chi phí đầu tư, cung cấp dư dả cho mọi yêu cầu của phòng nghiên cứu, thường xuyên dặn dò Từ Tường không cần sợ thất bại, kinh phí là vô hạn, cung cấp không giới hạn. Cũng chính vì vậy, mới có sự ra đời của khẩu hỏa súng kiểu mới thứ mười tám này.

"Lý sư gia, khẩu hỏa súng kiểu mới này đã lắp ráp xong rồi." Sau khi lắp xong linh kiện cuối cùng, Từ Tường kích động nói.

"Bắn thử đi." Lý Niệm tuy nói trong lòng có chút kích động, nhưng y tu dưỡng rất tốt, bề ngoài vẫn bình tĩnh mà nói.

Trước khi bắn thử, mọi thứ đều tồn tại biến số. Hy vọng càng lớn, thất vọng cũng càng lớn. Lục Hạo Sơn đã dặn dò Lý Niệm mãi rằng không nên giục Từ Tường, hãy dành cho ông ấy đủ sự kiên nhẫn và bao dung, bởi nếu thể hiện quá sốt ruột, ngược lại sẽ gây áp lực cho Từ Tường.

Từ Tường gật đầu, giao khẩu hỏa súng cho một trong số các đệ tử, để hắn phụ trách bắn thử.

Người đệ tử đó cẩn thận từng li từng tí một nạp một viên đạn kiểu mới từ phía sau, sau đó nhỏ giọng hỏi: "Sư phụ, bắn bao xa ạ?"

"Một trăm năm mươi bộ." Từ Tường trầm ngâm một chút, rồi tự tin nói.

Một tiếng ra lệnh vang lên, có người đặt một tấm bia gỗ ở vị trí cách 150 bộ. Người đệ tử đó ngắm một cái, kéo kim hỏa lên, rồi dùng sức bóp cò. "Ầm!" Một tiếng vang thật lớn, nòng súng kiểu mới lóe lên tia lửa, từ miệng súng phun ra một viên đạn kiểu mới, dễ dàng xuyên thủng tấm bia gỗ tạo thành một lỗ lớn.

Thành công, thành c��ng rồi! Lý Niệm kích động đến nỗi trong mắt xuất hiện vẻ cuồng nhiệt, hai tay vô thức siết chặt thành nắm đấm.

Còn chưa kịp thốt lời khen ngợi, bên ngoài phòng nghiên cứu đột nhiên vang lên một tiếng reo vui bất ngờ: "Về rồi, về rồi! Thiên Hộ đại nhân và mọi người về rồi!"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập truyen.free, giữ nguyên chất lượng và tâm huyết từ tác phẩm gốc.