Thời gian trôi mau, tháng ngày thoi đưa, thời gian lại tựa như cát mịn, lẳng lặng chảy qua kẽ tay, mặc cho người cố giữ, vẫn chẳng dừng bước vội vã vì bất cứ ai.

Những câu từ hoa mỹ miêu tả thời gian trôi nhanh đó, nếu được thốt ra nơi công chúng, chắc chắn gây được không ít sự đồng cảm, rồi sẽ dẫn tới những nỗi lòng hoài niệm. Thế nhưng, Lão Hồi Hồi chẳng có tâm tình ấy. Một là y không phải văn nhân thi sĩ, thiếu đi văn hóa và cảm xúc lãng mạn đó; hai là gần đây, Lão Hồi Hồi vì chuyện của đội quân mà suy nghĩ đến tan nát cõi lòng.

Nếu bắt Lão Hồi Hồi bày tỏ cảm xúc, y chỉ muốn nói rằng, lương thực trong tay đã hao hụt nhanh như tốc độ thời gian trôi vậy.

Người ra trận, đương nhiên cần có sức lực dồi dào, nhưng sức lực ấy nào có được từ không khí? Ấy là từng cái từng cái miệng ăn a! Người ăn, ngựa ăn, mấy ngàn con người tề tựu, mặc cho Lão Hồi Hồi có dốc hết bản lĩnh cũng chẳng thể ngăn được tốc độ lương thực hao hụt. Nhìn lương thực vơi đi từng ngày, lòng Lão Hồi Hồi càng lúc càng nặng trĩu. Nơi đây là rừng sâu núi thẳm, dù muốn tiếp tế cũng chẳng bù đắp kịp. Lão Hồi Hồi tuy có danh tiếng, nhưng cũng chỉ là người phàm, sao có thể biến ra lương thực để lấp đầy bụng các thủ hạ? Làm sao y có thể không lo lắng cho được?

Vì tiết kiệm lương thực, Lão Hồi Hồi đã đành lòng vứt bỏ một nhóm người già yếu, bệnh tật cùng phụ nữ, trẻ em.

Trên thực tế, dù Lão Hồi Hồi không bỏ mặc, những thủ hạ kia khi thấy tiền đồ vô vọng đã không ít người lén lút bỏ trốn trên đường. Chưa đầy mười ngày, số quân của Lão Hồi Hồi từ hơn một vạn người thời kỳ đỉnh cao đã giảm mạnh hơn một nửa, ngay cả khi tính thêm Long Doanh và Đốc Chiến Đội, cũng chỉ còn lại hơn ba ngàn người.

Đáng lẽ phải nói là hơn ba ngàn cái miệng ăn.

Mới hôm qua thôi, Lão Hồi Hồi đã cho chém đầu mấy tên thủ hạ lén lút giết ngựa ăn thịt, để răn đe.

Chỉ để lấp đầy bụng, thủ hạ đã dám giết cả chiến mã quan trọng nhất. Đây là biểu hiện của sự đói khát đến phát điên. Lão Hồi Hồi lo rằng nếu cứ tiếp tục thế này, thủ hạ của y sẽ làm bất cứ điều gì. Lão Hồi Hồi cũng muốn chỉnh đốn lại đội ngũ, nhưng hiện giờ lại chẳng có cơ hội nào.

Sau khi đám quan binh kia đốt sạch lương thảo, dồn quân y vào chốn thâm sơn cùng cốc, chúng cũng không buông tha đội quân của y dễ dàng như thế. Chúng vẫn như hình với bóng, bám riết lấy đội quân của y như ruồi bâu mật, thỉnh thoảng lại thực hiện những cuộc tập kích bất ngờ. Tuy mỗi lần quy mô không lớn, chỉ là những trận bắn tên hoặc tập kích lén lút rồi rút lui. Thương vong tuy không lớn nhưng lại giáng một đòn chí mạng vào sĩ khí, khiến đội quân phải sống trong trạng thái căng thẳng cao độ suốt thời gian dài. Dưới áp lực cao độ đó, hành vi của rất nhiều người đã thay đổi. Chẳng hạn như thủ hạ trở nên dễ nổi nóng, có khi chỉ vì chuyện nhỏ nhặt cũng có thể rút đao đối đầu.

Tình cảnh càng lúc càng bất ổn.

Lão Hồi Hồi luôn muốn cải thiện, thậm chí xoay chuyển tình thế này, nhưng bất kể là mai phục hay phản kích, đám quan binh kia lại dễ dàng né tránh, tựa như có người tiên tri báo trước, chẳng bao giờ thành công. Tiểu đội nhân mã phái ra đều mất hút không tin tức, nếu phái đại đội nhân mã thì tốc độ hành quân lại bị cản trở. Điều đáng sợ nhất là những thám báo được phái đi, chỉ cần vượt qua năm dặm, xưa nay chưa từng trở về. Nếu chỉ có vài người không quay lại thì có thể do họ thừa cơ trốn thoát, nhưng đằng này tất cả đều không trở về, rõ ràng là bị quan quân giết chết.

Những thám báo đó đều là tinh nhuệ, vậy mà lặng yên không một tiếng động đã bị ám sát. Điều này cho thấy đám quan quân bám theo sau lưng thực sự không hề tầm thường.

Nhiều lúc, Lão Hồi Hồi cảm thấy mình tựa như con chuột nằm dưới móng mèo. Bất luận y trốn chạy cách nào, vẫn luôn nằm gọn trong tầm móng vuốt sắc bén kia. Tựa như cái móng vuốt ấy chỉ cần khẽ động, liền có thể dễ dàng cắm xuyên lưng chuột rồi tha đi để ăn thịt.

"Đại ca, uống chút cháo đi, còn có một chút thịt khô." Khoát Nha Tử bưng thức ăn đến, nhỏ giọng khuyên nhủ: "Đại ca đã hai ngày không ăn gì rồi."

Gần đây áp lực quá lớn, Lão Hồi Hồi lo sốt vó đến nỗi chẳng còn chút khẩu vị nào, mỗi ngày chỉ uống chút nước mật ong. Ngay cả khi Khoát Nha Tử dâng lên một xử nữ, con gái nhà quan, vóc dáng cao ráo thanh tú, Lão Hồi Hồi cũng chẳng có tâm trạng đó, hai ngày rồi vẫn chưa động chạm đến.

Lão Hồi Hồi nhận lấy, vừa đưa lên miệng, nhưng rất nhanh lại đặt xuống, cau mày nói: "Khoát Nha Tử, đã có tin tức gì chưa?"

Khoát Nha Tử nghe vậy, ý cười khó khăn lắm mới nặn ra lập tức biến mất, chỉ thấy hắn lắc đầu nói: "Vẫn chưa có tin tức, chắc là, chắc là vẫn đang cố gắng."

Nói xong, tựa như đang an ủi Lão Hồi Hồi, cũng như đang an ủi chính mình, hắn nói: "Yên tâm đi, Đại ca, làm gì có mèo nào chê cá?"

Tuy đội ngũ đối mặt với khó khăn chưa từng có, nhưng với danh xưng là quân sư, Lão Hồi Hồi không thể nào ngồi chờ chết, bó tay chịu trói. Y liền phái tâm phúc mang theo một nhóm báu vật, chuẩn bị mua chuộc tướng lĩnh quan binh đang truy đuổi, lợi dụng sự tham lam của đối phương để y có được một con đường sống. Đối với đám quan binh mà nói, đó là một việc dễ như trở bàn tay, chỉ cần hơi chậm lại tốc độ hành quân hoặc cố ý đi nhầm phương hướng, là đội quân của y có thể thuận lợi chạy thoát.

Phương pháp này từng cứu mạng Lão Hồi Hồi mấy lần. Làm như vậy cũng không thiếu chỗ tốt, không chỉ giảm thiểu thương vong mà còn có thể biết được đối thủ là ai.

Đội quân của y bị phục kích, cuối cùng chật vật bỏ chạy, trong khi đám quan binh này vẫn bám theo sau lưng, tùy thời tập kích, khiến thương vong hơn một nửa mà vẫn chẳng rõ đối thủ là ai. Điều này đối với Lão Hồi Hồi mà nói l�� một sự việc cực kỳ phiền muộn, vừa hay y có thể mượn lần mua chuộc này để dò la thông tin.

Đương nhiên, nếu chỉ làm đến bước này, Lão Hồi Hồi đâu còn xứng danh là "chủ mưu" trong nghĩa quân nữa. Đồng thời với việc mua chuộc, Lão Hồi Hồi phái ba toán người tháo vát xuống núi kiếm lương. Lương thực mới là điều kiện chủ yếu để sinh tồn; nếu không bổ sung lương thực thì sẽ phải ăn thịt người, điều mà Lão Hồi Hồi không hề muốn thấy.

Mua chuộc thành công, sẽ thoát được một mạng. Mua chuộc thất bại, cũng có thể tạm thời dời đi sự chú ý của quan binh. Nếu có lương thực bổ sung, cũng có thể thở phào một hơi.

Đã ba ngày trôi qua, hiện tại một chút tin tức cũng không có, Lão Hồi Hồi càng ngày càng cảm thấy bất an.

"Bẩm, bẩm, Thủ lĩnh, Kiều Tam đã trở về!" Một tâm phúc đột nhiên chạy tới, bẩm báo Lão Hồi Hồi.

"Nhanh, dẫn hắn tới đây!" Lão Hồi Hồi trong lòng nhất thời kích động, làm đổ cả chén cháo. Những hạt gạo trắng rơi vãi trên mặt đất, Lão Hồi Hồi là thủ lĩnh mà chẳng hề hay biết, nhưng mấy tên thủ hạ gần đó lại nuốt nước bọt mấy lần, hận không thể cúi xuống mổ những hạt gạo trên đất như gà mổ thóc mà ăn.

Hết cách rồi, đói bụng quá mà.

Kiều Tam là một trong số tiểu đội trưởng của ba tiểu đội cướp lương mà Lão Hồi Hồi phái đi. Nay hắn trở về, biết đâu mang về tin tức tốt nào đó, Lão Hồi Hồi tự nhiên cảm thấy căng thẳng.

Có tin tức là tốt rồi, bất kể là tin tốt hay tin xấu, dù sao cũng tốt hơn việc cứ ngồi đây chờ đợi mòn mỏi. Cái mùi vị chờ đợi ấy, có khi thực sự đáng sợ.

Nhưng vừa nhìn thấy Kiều Tam, nỗi kích động trên mặt Lão Hồi Hồi chợt biến thành kinh hãi, sắc mặt nhanh chóng sa sầm, một mặt tức giận nói: "Kiều Tam, có chuyện gì xảy ra?"

Kiều Tam trước mắt, bị người cắt mất một bên tai trái, cả người bê bết máu tươi, vẻ mặt chán nản, do hai tên thủ hạ đỡ mới đứng vững được, nào còn dáng vẻ hăng hái, lời thề son sắt như lúc xuất phát?

"Thủ lĩnh!" Kiều Tam run rẩy lo sợ nói: "Không còn gì cả, mất hết rồi."

Lão Hồi Hồi lòng nóng như lửa đốt, lập tức hỏi: "Cái gì không còn?"

"Thủ lĩnh!" Kiều Tam lập tức quỳ xuống, khóc lóc thảm thiết nói: "Chúng ta muốn xuống núi cướp lương, toàn đi những đường nhỏ hẻo lánh, không ngờ trên đường lại trúng mai phục. Các huynh đệ không phải rơi vào cạm bẫy thì cũng bị tên bắn lén giết chết. Ta bị một tảng đá đập ngất, khi tỉnh lại thì phát hiện hơn mười huynh đệ bị trói chung, bên cạnh là xác chất đống của các huynh đệ tử trận. Nghe đám quan binh chó má kia nói muốn dùng thi thể các huynh đệ để đổi lấy phần thưởng của triều đình. Ba đội huynh đệ xuống núi cướp lương cũng đều bị chúng phục kích. Đúng rồi, ta còn phát hiện Đặng Ân, người phụ trách việc mua chuộc quan quân, bị trói trên một cây đại thụ, cúi gằm đầu không động đậy, xem ra đã bị tra tấn dã man."

Khoát Nha Tử ở bên cạnh vẻ mặt tức giận nói: "Đáng ghét! Người ta nói hai nước giao chiến không giết sứ giả, cho dù đàm phán không thành, cũng không thể đối xử với Đặng huynh đệ như thế chứ!"

Kiều Tam liếc nhìn Lão Hồi Hồi một cái, cẩn thận từng li từng tí nói: "Thủ lĩnh, tiểu nhân cũng đã nói như vậy, nhưng vị Thiên Hộ của bọn chúng lại cười lạnh nói quy tắc đó chỉ áp dụng khi hai nước giao chiến; còn hiện giờ, chúng là binh, ta là giặc, thì không thể tính là hai qu��n, cũng chẳng có sứ giả nào cả. Hắn ta còn nói những vàng bạc, tiền của kia thì hắn nhận lấy, nhưng tấm lòng của Thủ lĩnh thì hắn không lĩnh. Sau đó hắn cắt tai trái của tiểu nhân, bảo tiểu nhân tiện thể nhắn lại cho Thủ lĩnh, nói... nói..."

"Nói cái gì?" Mặt Lão Hồi Hồi đã sa sầm.

"Hắn, hắn nói bảo ngài rửa sạch cổ chờ hắn đến chém, ngàn vạn... tuyệt đối đừng để chết đói." Kiều Tam cẩn thận từng li từng tí nói.

Đáng ghét! Quá đáng ghét!

Lão Hồi Hồi một cước đá đổ bàn đá, ghế cũng lật nghiêng. Cái tên Thiên Hộ khốn kiếp này không chỉ giết nhiều thủ hạ của y như vậy, cầm tiền mà không làm việc, lại còn ăn nói ngông cuồng đến thế. Lại còn nói tuyệt đối đừng để chết đói, chẳng phải đang châm chọc việc y không bảo vệ tốt lương thực của mình sao?

Quả thực là một cái tát thẳng vào mặt.

"Cái tên Thiên Hộ này có lai lịch thế nào?" Lão Hồi Hồi nghiến răng nghiến lợi hỏi.

Kiều Tam cũng nghiến răng nghiến lợi nói: "Lục Văn Hoa, Văn Trùng Thiên Hộ của Tứ Xuyên."

Mỗi câu chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả của truyen.free, dành riêng cho bạn đọc tri âm.