"Ầm, ầm ầm Ngồi thành hàng, ăn hoa quả Một người một, cùng nhau cười ha ha"

Đêm Ba mươi Tết, đó là ngày cuối cùng của một năm. Qua đêm nay chính là mùng một, khởi đầu một năm mới. Nếu nói ngày nào trong năm được coi trọng nhất, tự nhiên là đêm Ba mươi, bởi vì phải đón Giao thừa. Đám trẻ con cũng được nhận tiền lì xì, mua kẹo hồ lô, mua chút pháo tép. Miệng ngân nga những câu đồng dao, trong lòng vui khôn tả. Nếu gia cảnh khá giả, cha mẹ còn sắm cho lũ nhỏ bộ quần áo mới. Đối với chúng mà nói, đây là khoảng thời gian đáng mong chờ nhất trong năm.

Tiết xuân đến, khắp Hoa Hạ Cửu Châu rộn ràng hân hoan. Bầu không khí hân hoan ấy dường như xua đi bao nhọc nhằn, khốn khó trong cuộc sống. Không ít người nở nụ cười đã lâu không thấy. Mặc kệ thế nào, họ đặt hy vọng vào ngày mai, cầu mong ông trời rủ lòng thương, năm tới sẽ có một mùa bội thu. Bầu không khí lễ hội như vậy, ngay cả ở vùng Sơn Tây chìm trong khốn khó cũng không ngoại lệ.

Xét về địa hình, Sơn Tây là vị trí then chốt ở phương bắc, có địa thế hiểm yếu bậc nhất trong tất cả các tỉnh của Đại Minh. Phía đông là Thái Hàng Sơn hùng vĩ, phía tây là con sông lớn. Ở mặt phía bắc, có Đại Mạc cùng Âm Sơn làm bình phong, Nhạn Môn Quan là nơi hiểm yếu trấn giữ. Phía nam lại có Thủ Dương, Để Trụ, Tích Thành, Vương Ốc… như những tấm chắn tự nhiên. Mạnh Tân Quan, Đồng Quan cũng là cửa ngõ quan trọng. Vị trí địa lý vô cùng trọng yếu, từ xưa đã là nơi tranh chấp của các binh gia. Hiện tại, trong cảnh nội Sơn Tây, khắp nơi bất ổn. Giặc cướp hoành hành, rồi quân lính lại kéo đến quấy phá, khiến cho đời sống vốn đã nghèo khó của bá tánh càng thêm khốn cùng. Khí hậu Sơn Tây thuộc kiểu ôn đới lục địa gió mùa, mùa đông dài lâu, lạnh giá khô ráo; mùa hạ phía nam kéo dài, phía bắc ngắn ngủi, mưa tập trung; mùa xuân thời tiết thất thường, thường xuyên có bão cát; mùa thu ngắn ngủi, khí hậu ôn hòa. Dùng bốn chữ để hình dung chính là "mười năm chín hạn". Hơn nữa, núi non hiểm trở, sông suối ít ỏi, đất đai bạc màu, bá tánh ai nấy đều sống trong cơ cực, vì đất đai không đủ nuôi sống số lượng người đông đảo ấy. Nhiều người trẻ tuổi phải rời nhà đi buôn bán, chính là nguyên nhân hình thành nên đội ngũ Tấn thương lừng danh.

Trong cùng một ngôi miếu vẫn có hòa thượng giàu, trong cùng một làng vẫn có đại phú hào, điển hình như Phạm gia ở Giới Hưu, Phần Châu.

Nhắc đến Phạm gia ở Giới Hưu, ai nấy đều giơ ngón cái khen "Ghê gớm thật!". Phạm gia đời đời kinh thương, giao thương với biên thành, lấy chữ tín làm đầu, việc kinh doanh vô cùng phát đạt. Ở Sơn Tây, đây là một trong những thương nhân lớn nhất. Trong nhà vàng bạc đầy kho, châu báu đong đấu. Phạm gia đại trạch tọa lạc tại thị trấn Giới Hưu, chín sân chín cổng, cột kèo chạm khắc tinh xảo, ngói đỏ gạch xanh tường trắng tinh. Bên trong có núi giả, ao cá, đình nghỉ mát, lầu gác uốn lượn... được trang trí tỉ mỉ. Cửa sổ đều chạm hình đấu củng, tường nhà mang kiến trúc tháp cổ. Nét mộc mạc ẩn chứa vẻ uy nghi, vẻ uy nghi lại toát lên sự xa hoa. Không chỉ riêng ở huyện Giới Hưu, mà ngay cả nhìn khắp Sơn Tây, đây cũng là một trong những phủ đệ xa hoa bậc nhất.

Tuy nói bá tánh Sơn Tây sống trong cảnh nghèo khó, nhiều người đón Tết trong cảnh khốn khó, nhưng đối với người Phạm gia thì điều đó chẳng ảnh hưởng gì. Việc kinh doanh của họ ngày càng phát đạt, đặc biệt là trong việc buôn bán với Hậu Kim, họ đã thu lợi lớn. Vận chuyển sắt thép, lương thảo mà Hậu Kim thiếu hụt sang đó, họ kiếm được một khoản lớn. Khi quay về, lại chở theo những chiến lợi phẩm mà Hậu Kim cướp được từ Đại Minh, kiếm thêm lợi nhuận không nhỏ. Một chuyến đi mà kiếm lời hai lần, có thể nói là lợi nhuận khổng lồ, bạc chất đầy xe. Chỉ cần kiếm được tiền, người nhà họ Phạm chẳng quan tâm đến cái gọi là đại nghĩa dân tộc, mà Phạm Vĩnh Đấu, gia chủ Phạm gia, cũng nghĩ y như vậy.

Tết sắp đến, vậy mà Phạm Vĩnh Đấu vẫn còn ngồi trong phòng kế toán, nhấm nháp chút rượu. Bốn vị tiên sinh kế toán tháo vát đang mười ngón lướt trên bàn tính, mải miết tính toán sổ sách. Họ là những kế toán viên lâu năm của Phạm gia, về phương diện trung thực thì không có gì phải nghi ngờ. Phạm gia không chỉ là một gia đình, mà là cả một bộ tộc lớn. Nhờ có Phạm Vĩnh Đấu, vị gia chủ tài trí, khôn khéo, gia tộc ngày càng thịnh vượng, kinh doanh trên nhiều lĩnh vực, như muối, lá trà, tơ lụa, sắt thép, gạo và lương thực, nhân sâm… Đó là những ngành nghề bề ngoài, còn bí mật, họ còn buôn lậu và tiêu thụ hàng cướp bóc mà không thể công khai. Mỗi độ cuối năm, phòng kế toán của Ph���m phủ lại càng đặc biệt bận rộn, vì nhiều khoản phải tổng hợp và nhập sổ.

Việc tính toán chậm trễ như vậy chủ yếu vì một vài đệ tử trong gia tộc về muộn. Mà cuối năm, mọi mối quan hệ đều cần được chăm sóc, vì thế, phòng kế toán vẫn đang bận rộn tổng kết các khoản mục này. Là Phạm gia gia chủ, Phạm Vĩnh Đấu vẫn ở trong phòng kế toán giám sát. Hắn thích nghe tiếng hạt bàn tính va vào nhau "đùng đùng", trong tai hắn, âm thanh ấy dễ nghe như tiếng bạc va vào nhau.

Phòng kế toán là nơi quan trọng nhất của gia tộc. Chính là gian phòng kế toán nhỏ bé này nắm giữ toàn bộ tài sản của Phạm thị bộ tộc, điều hành toàn bộ việc kinh doanh trải khắp Đại Minh. Một năm thu về hơn trăm vạn lượng bạc, tất cả đều được thể hiện rõ trong phòng kế toán này. Ở cổ đại, chìa khóa phòng kế toán nằm trong tay ai, người đó chính là biểu tượng quyền lực của gia tộc. Đối với Phạm gia gia chủ, gian phòng kế toán này chính là địa bàn của Phạm Vĩnh Đấu.

Đến nửa ngày sau, tiếng bàn tính dần lắng xuống. Một lão già râu tóc bạc phơ, tay cầm một trang giấy, cung kính nói: "Lão gia, các khoản chi cho những mối quan hệ đã được tính ra rồi ạ."

"Nói đi," Phạm Vĩnh Đấu lạnh nhạt nói.

"Vâng, lão gia," vị kế toán già đó đáp lời, rồi nghiêm nghị nói: "Số tiền dự chi cho các khoản quan hệ lần này là một trăm mười tám nghìn ba trăm hai mươi lượng bạc, so với năm trước đã tăng hai phần mười."

Vào các dịp lễ Tết, những mối quan hệ cần được chăm sóc. Bình thường chỉ cần thể hiện chút lòng thành là đủ, thế nhưng đến Tết thì tuyệt đối không thể qua loa, đặc biệt là Phạm gia còn làm ăn buôn lậu, càng không dám sơ suất. Bởi vì một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến sự thành bại của việc làm ăn, thậm chí là hưng vong của gia tộc. Vì lẽ đó, Phạm gia còn cử người chuyên trách việc chăm lo, duy trì các mối quan hệ khắp nơi. Mỗi năm, số bạc chi ra cho các khoản này vượt quá mười vạn. Hơn mười vạn lượng bạc đó, nhiều người cả đời cũng không kiếm được số ấy. Thế nhưng Phạm Vĩnh Đấu nghe xong lại chẳng hề chớp mắt.

Vì những gì hắn kiếm được còn nhiều hơn con số mười mấy vạn đó bội phần.

"Tất cả đã được chuẩn bị đầy đủ chưa?" Phạm Vĩnh Đấu hỏi.

"Đã chuẩn bị xong ạ. Trong đó, Lặc Tổng binh và Tiền tướng quân mỗi người được tặng hai mỹ nữ, đây là hai khoản chi lớn nhất."

Nói về việc chăm lo các mối quan hệ, từ tướng lĩnh chỉ huy quân đội cho đến lính gác cổng, không ai là không được đút lót. Nếu là hàng hóa số lượng nhỏ, còn có thể dùng cách lén lút tuồn qua ải. Thế nhưng Phạm Vĩnh Đấu, một tay buôn lậu lớn cỡ cá sấu chúa, đã sớm không thèm làm những trò trẻ con ấy nữa. Cách làm của hắn là mua chuộc quan viên gác cửa, để nửa đêm vắng người thì nghênh ngang chở hàng ra khỏi thành. Hoặc không thì lại xin phê văn, đóng gói hàng buôn lậu thành vật tư quân đội, nhờ đó tránh được sự kiểm tra của triều đình. Lặc Tổng binh và Tiền tướng quân mà vị kế toán già nhắc đến, một người là Tổng binh Đại Đồng, một người là tướng quân Trương Gia Khẩu. Cả hai đều mở cửa tiện lợi cho Phạm Vĩnh Đấu, là những đối tượng mà Phạm Vĩnh Đấu ra sức nịnh bợ.

Phạm Vĩnh Đấu gật đầu nói: "Chỉ cần hắn dám thu, chúng ta liền dám cho. Tiểu tài không bỏ, đại tài không có."

"Vâng, lão gia."

"Lão gia, có khách đến rồi." Đúng lúc Phạm Vĩnh Đấu chuẩn bị đưa ra chỉ thị tiếp theo, bên ngoài đột nhiên vọng vào tiếng của Đại quản gia Phạm Phúc.

Chỉ khựng lại giây lát, Phạm Vĩnh Đấu liền đáp: "Biết rồi."

Khi hắn đang ở phòng kế toán, nếu không có chuyện gì vô cùng khẩn cấp, quản gia sẽ không dám quấy rầy hắn vào lúc này.

Dặn dò các tiên sinh kế toán tiếp tục tính sổ, Phạm Vĩnh Đấu lúc này mới đi ra phòng kế toán. Đại quản gia Phạm Phúc với vẻ mặt lo lắng đi đến hành lễ: "Lão gia."

"Sao lại hấp tấp như vậy? Đã xảy ra chuyện gì?" Phạm Vĩnh Đấu trấn định hỏi.

Những năm qua đã trải qua quá nhiều sóng gió, tâm lý hắn đã vững vàng hơn rất nhiều so với thời điểm mới tiếp quản công việc gia tộc, đã đạt đến cảnh giới xử sự bất kinh.

Phạm Phúc vội vàng đáp: "Lão gia, Lục Thiên Hộ từ Tứ Xuyên đến viếng thăm ạ."

Thiên hộ? Phạm Vĩnh Đấu cau mày nói: "Thiên hộ Tứ Xuy��n? Hắn tới đây làm gì?"

Là một trong những thương nhân hàng đầu Sơn Tây, đối với Phạm Vĩnh Đấu mà nói, một thiên hộ nhỏ bé chẳng đáng là gì. Ngay cả Đại quản gia của hắn cũng không đến nỗi bị một thiên hộ như vậy dọa sợ, chắc chắn có chuyện bất thường.

Phạm Phúc nhìn quanh rồi mới hạ giọng nói: "Lão gia, Lục Thiên Hộ này đã giam giữ mấy người đến đây, trong số đó có thiếu gia Phạm Cường."

Cái gì? Phạm Cường? Phạm Vĩnh Đấu, người vốn dửng dưng ban nãy, bỗng biến sắc. Phạm Cường là cháu trai họ hàng xa của Phạm Vĩnh Đấu. Chuyện giả mạo Loạn Thế Vương, Phạm Vĩnh Đấu đương nhiên biết rất rõ. Sự việc này chính là do hắn chủ mưu. Một là có thể nhân cơ hội này phát tài lớn, hai là có thể khuấy đục nước lần này, bí mật thu gom vật tư cần thiết cho Hậu Kim. Điểm quan trọng nhất là trừ khử những kẻ dị kỷ, lợi dụng danh nghĩa giặc cướp để giết chết những kẻ thường ngày chống đối, củng cố thế lực Phạm gia. Chiêu này có thể nói là nhất tiễn hạ tam điêu (một mũi tên trúng ba đích). Thế nhưng mấy ngày nay không nhận được tin tức của cháu trai, Phạm Vĩnh Đấu trong lòng mơ hồ cảm thấy có gì đó không ổn. Nay có một thiên hộ áp giải cháu trai về, không cần nói cũng biết, đã có chuyện rồi.

Hiện tại chính là thời kỳ nhạy cảm, chỉ cần một chút sơ suất là có thể rước họa diệt môn.

Phạm Vĩnh Đấu có chút hối hận vì đã không ngăn chặn từ sớm.

"Bọn họ đến bao nhiêu người?" Phạm Vĩnh Đấu dù sao cũng là người từng trải sóng gió, không đến mức tay chân luống cuống, trầm giọng hỏi.

Phạm Phúc hiểu được điều Phạm Vĩnh Đấu lo lắng, nhỏ giọng đáp lại: "Thưa lão gia, chỉ có mười mấy người, cũng không có quan quân nào đi cùng. Họ vừa vào thành Giới Hưu, người của chúng ta đã phát hiện ngay. Theo báo cáo của cấp dưới, họ trực tiếp đến Phạm phủ ta và không hề liên hệ với quan phủ."

Thế này thì đỡ hơn nhiều. Phạm Vĩnh Đấu thầm thở phào nhẹ nhõm. Sự tình vẫn chưa tệ đến mức không thể cứu vãn tình thế. Ít nhất, họ vẫn giữ thái độ khách khí khi đến gặp mặt. Nếu thực sự có chuyện lớn, sao lại khách khí đến vậy? Đã sớm phá cửa xông vào rồi.

"Phạm Phúc, lát nữa hãy nghe nhiều nói ít, cứ theo ánh mắt ta mà hành xử." Phạm Vĩnh Đấu suy nghĩ một chút, rồi nói.

"Vâng, lão gia."

Trong lúc đó, Lục Hạo Sơn cùng đám thủ hạ của mình đang đợi trong phòng khách của Phạm gia. Phạm Cường, kẻ mạo danh Loạn Thế Vương, cùng ba t��n thủ hạ của hắn bị trói gô, đang quỳ thành hàng ngang trên mặt đất. Phía sau mỗi tên đều có một thị vệ canh giữ. Đường Cường, Triệu Công Thường, Lý Định Quốc và những người khác thì đứng dàn ra hai bên phòng khách, còn Lục Hạo Sơn thì đang rất hứng thú quan sát cách trang hoàng trong đại sảnh.

Nội thất gỗ tử đàn, bình phong chạm khắc ngọc thạch, nền nhà lát đá thanh hoa. Nét bề thế ẩn chứa sự xa hoa. Tranh chữ của danh nhân, đồ sứ, đồ cổ, trân bảo... không thiếu thứ gì. Lục Hạo Sơn nhìn thấy mà thầm tặc lưỡi: "Thằng đại Hán gian này, đúng là có tiền thật!"

Đằng sau sự phú quý xa hoa ấy, không biết đã thấm đẫm bao nhiêu máu tươi của đồng bào.

"Lão gia, vị này chính là Lục Thiên Hộ." Đúng lúc Lục Hạo Sơn đang thưởng thức, một giọng nói đột nhiên vang lên. Lục Hạo Sơn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Đại quản gia Phạm gia dẫn theo một người đàn ông trung niên, tai to mặt lớn, bước vào.

Chính chủ đến rồi.

Đằng sau từng câu chữ mượt mà bạn vừa đọc là sự bảo hộ bản quyền từ truyen.free.