Khi tia nắng đầu tiên của buổi ban mai xuyên qua cửa sổ rọi vào phòng nhỏ, Lục Hạo Sơn đã tỉnh giấc.

Giữa tiết trời đông giá lạnh, một tia nắng ấm áp khiến lòng người thấy dễ chịu. Trong những ngày bình thường, một tin vui, một điều bất ngờ hay một kỳ ngộ cũng đủ làm tâm hồn phấn chấn. Tâm trạng Lục Hạo Sơn lúc này vô cùng sung sướng, thậm chí còn ánh lên niềm vui sướng tột độ và sự thỏa mãn.

Đêm qua, chàng ngủ tại căn phòng nhỏ xa hoa với hương trầm ngào ngạt, bên cạnh có mỹ nhân Trần Tư hầu hạ. Nàng khi thì rực rỡ như nắng kiêu dương, khi thì dịu dàng tựa làn nước mùa thu, vẻ ngoài mị hoặc, bên trong quyến rũ, mọi mong muốn đều được đáp ứng. Điều này khiến Lục Hạo Sơn vô cùng hài lòng. Điều làm Lục Hạo Sơn vui mừng nhất là Trần Tư vẫn còn là một "trinh nữ." Chàng vốn tưởng với tài nghề khéo léo như vậy, nàng hẳn đã hầu hạ không ít người, như nhiều gia đình quyền quý vẫn nuôi dưỡng ca kỹ đón khách. Mãi đến khi nhìn thấy "lạc hồng" và hỏi thăm, chàng mới biết rằng đối tượng nàng thường ngày phục vụ chỉ là chính thất của Trần Quý, tức Trần Vương thị. Còn những động tác quyến rũ đàn ông, nàng học được từ một vị sư phụ, và trước khi gặp Lục Hạo Sơn, nàng chưa từng trải qua nhân sự.

Chờ Lục Hạo Sơn ngủ say, Trần Tư lại lặng lẽ rời đi. Cũng tốt, không cần ph��i lúng túng, lại có thể dư vị một hồi.

Khá lắm, Trần Quý này quả là biết điều.

Lục Hạo Sơn vừa rời giường, nha hoàn bên ngoài nghe thấy động tĩnh liền tức tốc bước vào. Không nói hai lời, các nàng hầu hạ Lục Hạo Sơn tắm rửa, rồi dâng lên một bộ y phục mới cho chàng mặc vào, sau đó mới lui ra. Nha hoàn vừa đi, Kim Trụ, người giữ chức thị vệ, cũng từ bên ngoài bước vào, vừa đến đã cất tiếng: "Thiếu gia!"

"Đêm qua mi đi đâu vậy? Sao miệng cười tươi rói thế kia, ồ, còn thay bộ y phục mới nữa chứ." Lục Hạo Sơn tinh mắt, không chỉ thấy Lưu Kim Trụ vẻ mặt đầy ý cười, mà còn chú ý hắn hôm nay đã đổi sang bộ quần áo mới.

"Sơn ca!" Lúc này không có người ngoài, Lưu Kim Trụ cười hì hì nói: "Trần Huyện Thừa này quả là hào phóng, không chỉ sắp xếp chỗ ở, biết ta không có quần áo thay giặt, còn tặng bộ y phục mới này cho ta. Ca xem này kim chỉ, này chất liệu, vừa nhìn đã biết là đồ tốt, Trần Huyện Thừa này quả là hào phóng!"

Sắp xếp chỗ ở? Chắc đến tám chín phần mười là phái nữ tử đến hầu hạ rồi. Nhìn hắn cười toe toét như chó táp phải ruồi, thấy hàm răng mà chẳng thấy môi liền biết ngay, người này quả thực dễ thỏa mãn thật.

"Chơi thì cứ chơi, nhưng phải biết giữ chừng mực, vả lại miệng phải kín đáo một chút." Lục Hạo Sơn vội vàng dặn dò.

Lưu Kim Trụ vội vàng đáp: "Sơn ca cứ yên tâm, chuyện gì nên nói chuyện gì không nên nói, tiểu đệ khắc ghi rõ ràng trong lòng. Những gì không thể nói, dù có đánh chết tiểu đệ cũng chẳng hé răng nửa lời."

Thân phận hai người đều là giả mạo, mạo danh người khác, đây chính là mối đe dọa lớn nhất đối với họ. Bất luận thế nào cũng phải giữ kín bí mật này. Lục Hạo Sơn lo sợ nhất là Lưu Kim Trụ không kìm được miệng, lỡ lời nói ra, thì cả hai sẽ chết không có chỗ chôn.

Lục Hạo Sơn gật đầu, không nói gì thêm.

Tắm rửa xong, y phục chỉnh tề, Trần quản gia lại đúng lúc xuất hiện, dẫn hai người dùng điểm tâm.

Vừa thấy Lục Hạo Sơn đến, Trần Quý đã ngồi vào bàn vội vàng đứng dậy hành lễ: "Hạ quan bái kiến đại nhân."

"Không cần khách khí," Lục Hạo Sơn mỉm cười nói: "Nơi đây không phải Huyện Nha, không cần câu nệ lễ tiết như vậy. Trần huynh cứ gọi ta một tiếng Hạo Sơn là được."

Ngày hôm qua còn tự xưng "Bản Quan," giờ lại chủ động hạ mình, chủ động kết giao ngang hàng. Trần Quý mừng thầm trong bụng: Xem ra đêm qua Tư nhi đã bỏ không ít công sức. Lòng tự tin thêm vững, hắn cười nói: "Lễ không thể bỏ. Hạo Sơn huynh là tiền bối, Trần mỗ là vãn bối, Hạo Sơn huynh cứ gọi ta một tiếng Nhân Phương là được."

Giới học giả phân biệt đối xử, không phải bằng tuổi tác, mà là ai có công danh cao hơn và ai đỗ đạt trước. Chẳng lạ gì khi một Đồng Sinh đầu bạc phơ lại gọi một người trẻ tuổi là tiền bối. Khi cả hai đều là Cử Nhân, thì lại xét ai đỗ đạt trước. Ví dụ, nếu hai Cử Nhân lần lượt đỗ vào năm Thiên Khải thứ hai và Thiên Khải thứ sáu, thì người đỗ năm thứ sáu phải gọi người đỗ năm thứ hai là tiền bối. Lục Hạo Sơn mang thân phận Tiến Sĩ, còn Trần Quý chỉ là một Tú Tài nhỏ nhoi, vậy nên dù xét theo thân phận học giả, Lục Hạo Sơn vẫn ở vị thế cao hơn hẳn.

Nhân Phương? Lục Hạo Sơn thầm cười trong lòng, cái tên tự này vẫn thật thú vị. Nhân Phương, tức là "người hiền đức một phương," chẳng biết ai đặt cho hắn. Tên tự không tệ, nhưng tiếc là dùng không đúng chỗ. Trần Quý này là một bá chủ ở Giang Du, chẳng dính dáng gì đến cái gọi là "nhân" (lòng nhân đức) cả, nói ra còn có vài phần châm biếm.

Hai người lại khách sáo thêm một hồi rồi mới ngồi xuống. Lục Hạo Sơn vẫn ngồi ở chủ vị, còn Trần Quý ngồi ở ghế phụ.

"Hai vị công tử đâu rồi?" Thấy Trần Văn, Trần Vũ, những người hôm qua còn tiếp khách, không có mặt, Lục Hạo Sơn không khỏi tò mò hỏi.

Trần Quý vội vàng đáp: "Khuyển nhi vẫn chưa thi đậu công danh, hạ quan... Không, tại hạ đã lệnh cho chúng nó ở hậu viện cùng tiên sinh chăm chỉ ôn tập. Xin đại nhân thứ lỗi."

Vốn quen tự xưng "hạ quan," nhưng nghĩ lại hai người đang trò chuyện với thân phận học giả, Trần Quý cũng do dự một lúc, rồi dùng một từ "tại hạ" khá bình thường, bày tỏ ý muốn thân cận.

"Hàn Xương Lê từng nói: 'Thư sơn hữu lộ cần vi kính, học hải vô nhai khổ tác chu.' (Núi sách có đường, cần cù làm lối; biển học vô bờ, khổ luyện thành thuyền). Hai vị công tử học hành chăm chỉ như vậy, ngày khác chắc chắn sẽ đỗ đạt cao trung, làm rạng danh tông tổ."

"Thôi chẳng bằng đi thẳng vào vấn đề, Hạo Sơn huynh, đêm qua ngủ có ngon giấc không?"

Lục Hạo Sơn nghe vậy bật cười, gật đầu nói: "Nhân Phương huynh quả nhiên hào phóng. Mấy ngày nay, chính là đêm qua ta ngủ được an nhàn nhất."

"Vậy Tư nhi hầu hạ có chu đáo không?"

"Không tệ, tay nghề thuộc hàng nhất lưu, đáng tiếc. . . . ."

Trần Quý vội vàng hỏi: "Đáng tiếc điều gì?"

"Đêm xuân khổ ngắn a," Lục Hạo Sơn trao cho Trần Quý một ánh mắt đầy ẩn ý, rồi sau đó hai người cùng phá lên cười lớn sảng khoái.

"Hóa ra Hạo Sơn huynh vẫn thấy hài lòng với Tư nhi," Trần Quý cười nói: "Không bằng để ta tiến cử nàng cho tiền bối? Lúc nhàn rỗi có người châm trà rót nước, khi mệt mỏi có người xoa bóp đấm lưng, lúc trời lạnh còn có người ủ ấm chăn gối. Tuy nói tiền bối bên cạnh có tùy tùng, nhưng có một số việc, đàn ông làm sao sánh bằng sự tinh tế của nữ nhân."

Lục Hạo Sơn nghe vậy thì vui vẻ, nhưng hơi ngượng ngùng nói: "Cái này, e rằng không thích hợp cho lắm?"

"Có gì mà không thích hợp? Hạo Sơn huynh thấy tỳ nữ này cũng được, mà Tư nhi cũng ngưỡng mộ tài hoa của đại nhân. Quân tử có ý giúp người thành đạt, nàng chỉ là một tỳ nữ thôi, có đáng là gì. Chỉ e Hạo Sơn huynh không lọt mắt xanh, nhưng giờ vừa v��n rồi. Hạo Sơn huynh, đừng nói nữa, nói thêm nữa là coi thường ta Trần Quý đấy!"

"Được lắm, Nhân Phương huynh, ta mời huynh một chén."

"Không dám, Hạo Sơn huynh, xin mời!"

Hai người cạn một chén, uống cạn sau đó cùng nhau giơ chén đáy lên cho đối phương xem. Tiếp đó, họ phá lên cười ha hả, rồi lần lượt ngồi xuống, tiếp tục vui vẻ trò chuyện.

Có nền tảng từ đêm qua, tình bằng hữu của hai người nhanh chóng nồng ấm. Việc vừa tặng thêm mỹ tỳ càng như thêm gấm thêm hoa trên cơ sở đó. Hai người bắt đầu xưng huynh đạo đệ, vừa ăn vừa uống, cảnh tượng vô cùng hòa hợp, vui vẻ, chỉ còn thiếu mỗi nghi thức cắt máu ăn thề kết bái huynh đệ.

Dùng xong điểm tâm, Lục Hạo Sơn lúc này mới hài lòng dắt theo người hầu Lưu Kim Trụ rời khỏi Trần trạch. Có điều, so với lúc mới đến, bên cạnh chàng giờ có thêm một mỹ tỳ như hoa như ngọc, bên hông lại có thêm một tấm khế ước bán thân của Trần Tư. Chỉ cần khế ước này trong tay, Trần Tư chính là người của Lục Hạo Sơn.

"Trần Tư, Trần Quý đã tặng ngươi cho Bản Quan, trong lòng ngươi liệu có đồng ý không?" Bên trong buồng xe, Lục Hạo Sơn một tay ôm lấy mỹ tỳ, một bên thuận miệng hỏi.

"Có thể hầu hạ lão gia, đó là phúc khí tỳ nữ kiếp trước đã tu luyện, nào dám không muốn chứ?" Trần Tư cúi đầu nói: "Chỉ sợ đại nhân chê Tư nhi thô lậu vụng về thôi."

Lục Hạo Sơn tiện tay đưa vào trước ngực nàng, vuốt ve khối mềm mại ấy, cười hắc hắc nói: "Bản Quan kiểm tra một chút xem có thật là thô lậu vụng về không. Ân, không thô không vụng, ngược lại, lại vô cùng mềm mại nhẵn nhụi đây, ha ha ha. . . . ."

Trần Tư trong lòng rung động, nhào vào lồng ngực Lục Hạo Sơn, làm nũng nói: "Đại nhân, chàng xấu, chàng xấu. . . "

Có yến tiệc tham dự, bên người lại thêm một mỹ tỳ, Lục Hạo Sơn đương nhiên không thể tiếp tục giả bệnh. Chàng bắt đầu ra mặt chủ trì Huyện Nha. May mắn thay, giờ đã là cuối năm. Thuế phú, thu lương, tổng kết các loại đều đã báo cáo và nhập kho trong lúc chàng giả bệnh. Bách tính cũng an phận, ai nấy đều chuẩn bị đón Tết, ít kẻ gây chuyện. Quan trọng nhất là, từ khi nh���n được lợi ích từ thuộc hạ, lại tiếp nhận lời mời tiệc và mỹ tỳ của Trần Quý, mối quan hệ lập tức trở nên tốt đẹp hơn nhiều. Từ Huyện Thừa, Chủ Bộ, Điển Sử trở xuống, không một ai là không cung kính, răm rắp nghe lời Lục Hạo Sơn.

Đương nhiên, đây là trong tình huống không có xung đột lợi ích với đoàn người. Trần Quý cũng đã căn dặn mọi người, không có chuyện gì thì đừng tìm vị Huyện Tôn đại nhân này mà gây gổ, kẻo lại chọc giận tính cách lạnh lùng của chàng. Bởi vậy, không khí trong Huyện Nha vẫn rất tốt đẹp.

Lục Hạo Sơn lại một lần nữa cảm nhận được lợi ích của chức vị. Trước kia giả bệnh, một đám thuộc hạ vừa an ủi lại vừa tặng lễ, giờ kho hàng bên trong bánh trái, vật phẩm bồi bổ chất đống như núi. Bây giờ thì sao? Nhậm chức tháng mười, trước đó giả vờ mệt mỏi mười ngày, sau đó giả bệnh ròng rã hơn một tháng, thoáng cái đã đến Tết. Những thuộc hạ, hương thân các loại, từng người từng người lại xách theo bao lớn túi nhỏ đổ về Huyện Nha, đều là để dâng lễ.

"Đại nhân, đây là chút lòng thành của tiểu nhân, xin ngài nhất định phải nhận lấy."

"Huyện Tôn đại nhân, đây là chút thổ đặc sản của thôn Kê Đầu chúng tôi, xin mời đại nhân nếm thử."

"Đại nhân, đây là một phần tâm ý nhỏ bé của chúng tôi."

"Đại nhân, ngày lễ ngày Tết, đây là lẽ thường qua lại, ngài nhất định phải nhận lấy."

. . . .

So với lần trước còn làm bộ từ chối, Lục Hạo Sơn không còn chối từ nữa, mà là cứ thế nhận hết. Lưu Kim Trụ thu lễ đến mức mềm cả tay, Lục Hạo Sơn thì thu nhận thoải mái, những thuộc hạ kia cũng đưa chẳng hàm hồ chút nào, không còn che che giấu giấu như lần trước. Chẳng còn là những bánh trái, hoa quả, thổ đặc sản nữa. Thường thì bên trong ẩn chứa càn khôn, ví như bong bóng cá bên trong có trân châu, trong hộp đựng thức ăn có bạc, vàng lá các thứ. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, theo thống kê sơ bộ của Lưu Kim Trụ, những lễ vật này đã tương đương hơn 200 lạng bạc.

Khá lắm, chỉ một dịp lễ Tết mà tiền quà cáp đã tương đương mấy năm bổng lộc của Huyện Lệnh. Hiếm thấy nhà Chu dùng ch��nh sách khắc nghiệt như lột da phơi cỏ cũng không ngăn được quan lại tham ô nhận hối lộ. Quả thật xác minh đạo lý "Người chết vì tiền, chim chết vì ăn." Lưu Kim Trụ mỗi ngày ôm đống bạc ấy mà vui vẻ khôn xiết, còn Lục Hạo Sơn lại có chút tâm sự nặng nề.

"Sơn ca, sao ca lại mặt ủ mày chau thế? Nhiều bạc thế này, thêm lần trước nữa là chúng ta có hơn 500 lạng rồi. Đây chính là một khoản tiền lớn đó!"

Lục Hạo Sơn không nói gì, nhìn quanh trái phải một chút, nhỏ giọng hỏi: "Tư nhi đâu rồi?"

"À, nàng ấy cùng mấy vị phu nhân đi dạo phố nghe hát rồi. Sơn ca, ca cứ yên tâm đi."

Tai mắt của Trần Quý không có ở đây, Lục Hạo Sơn lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Nhìn những tài vật đã kiểm kê xong, chàng lắc đầu nói: "Số bạc này quá ít, không đủ đâu."

Ở loạn thế muốn lập nên cơ nghiệp của riêng mình, thì nhất định trong tay phải có lương thực có binh lính. Mà binh chủng tốt nhất là kỵ binh, tốt nhất là tinh binh như Quan Ninh Thiết Kỵ. Hơn 500 lạng bạc này còn chưa đủ chi tiêu một tháng cho một tiểu đội. Lục Hạo Sơn lúc này trong lòng sầu muộn khôn nguôi: Số bạc ít ỏi này để nuôi một đội tinh binh thì quả thực như muối bỏ biển, bao giờ mới có thể lớn mạnh đây? Thoáng cái đã sắp đến Tết rồi, những đại nhân vật cuối Minh đã bắt đầu lộ rõ sự dữ tợn, mà mình thì vẫn còn là kẻ vô tích sự. Làm sao có thể không buồn khổ cho được?

Vốn muốn lợi dụng sự tiên tri về lịch sử của mình, cố gắng gây dựng một phần cơ nghiệp. Thoáng cái nửa năm đã trôi qua, tuy nói cũng lăn lộn được chức Tri Huyện, nhưng giờ đây bước đi liên tục khó khăn. Lục Hạo Sơn trong bóng tối siết chặt nắm đấm: Không được, không thể kéo dài thêm nữa, phải chủ động xuất kích!

Đây là thành quả chuyển ngữ duy nhất, dành riêng cho người đọc tại truyen.free.