Lục Hạo Sơn đoán không sai. Ngay khi tin tức về bệnh tình của hắn vừa lan ra, rất nhanh sau đó, các quan viên đã lục tục kéo đến nhà thăm viếng, bày tỏ sự an ủi.

Tối hôm đó, Chu Đại Nguyên, Ty Lại Hộ Phòng, là người đầu tiên đến vấn an vị Huyện lệnh mới. Vừa vào phòng, y liền thuận tay đặt một bình canh trên bàn bát tiên, cười nói: "Đại nhân, người cảm thấy thế nào rồi? Không quá nghiêm trọng chứ? Thân thể có đỡ hơn chút nào không?"

"Đầu ta không còn đau như vậy nữa. Chu Ty Lại, ngươi đây là ý gì?" Lục Hạo Sơn sắc mặt hơi đổi: "Ngươi không định hối lộ bản quan đấy chứ?"

"Tiểu nhân không dám!" Chu Đại Nguyên cung kính nói: "Đại nhân thanh chính liêm minh, tiểu nhân tự nhiên phải lấy đại nhân làm gương. Đây là một chén canh gà hầm sâm Ô Cốt, do tiện nội tự tay làm. Đại nhân vì bách tính huyện Giang Du mà hao tâm tổn sức, chén canh này chỉ là chút tâm ý của thuộc hạ, tuyệt đối không phải hối lộ, mong đại nhân tuyệt đối đừng hiểu lầm."

Biên chế quan chức triều Minh không nhiều. Một huyện chỉ có bốn vị quan chính thức là Huyện lệnh, Huyện thừa, Chủ bộ và Điển sử. Nếu là huyện ít dân, chỉ có Huyện lệnh và Chủ bộ. Các quan lại nhỏ bên dưới đều do nha môn tự mình chiêu mộ. Hộ Phòng Ty Lại chuyên quản hộ tịch, thuế ruộng, tài thuế và hôn nhân của cả huyện, có thể nói là "Thần Tài" của một huyện. Thế nhưng, dù là "Thần Tài", y cũng không dám tự xưng là hạ quan, chỉ dám xưng là tiểu nhân.

Chu Đại Nguyên vừa nói vừa múc một bát canh gà đầy, tự tay đưa đến trước mặt Lục Hạo Sơn. Vừa múc ra, cả phòng đã tỏa hương ngào ngạt. Bát canh trong veo như có ánh sáng lấp lánh, hương vị gà ngon xen lẫn mùi thuốc nhàn nhạt của nhân sâm, vừa nhìn đã biết là canh thượng hạng. Lục Hạo Sơn ngửi thấy liền thấy khẩu vị mở ra.

"Này, đây là tự tay ngươi làm?"

"Đương nhiên ạ." Chu Đại Nguyên khẳng định nói: "Thuộc hạ không dám lừa gạt đại nhân. Đây là chút tâm ý của thuộc hạ, mong đại nhân vui lòng nhận."

Lục Hạo Sơn do dự một lát, cuối cùng gật đầu: "Ừm, Chu Ty Lại, ngươi có lòng."

Nhìn Lục Hạo Sơn có chút ngốn ngấu uống canh gà, Chu Đại Nguyên bên cạnh khóe miệng khẽ cong lên nụ cười khó nhận ra. Y phảng phất thấy một con đập kiên cố, đột nhiên xuất hiện một tổ kiến nhỏ...

Sau khi Chu Đại Nguyên đi, các quan chức thuộc hạ khác cũng dồn dập kéo đến. Có người mang theo món điểm tâm tinh xảo tự làm, có người dâng tặng đặc sản nơi khác mà bạn bè biếu nhưng mình chưa dùng hết. Có người lại bảo đầu bếp nhà mình làm món gà quay rất ngon, đặc biệt mời vị Huyện lệnh đại nhân mới đến thưởng thức một phen. Nếu không ăn thì thật là không nể mặt, bởi vì đã ăn của người khác mà không ăn của mình, rõ ràng là xem thường, nên không thể không ăn.

Ban đầu, Lục Hạo Sơn còn có chút mâu thuẫn, nhưng không cưỡng lại được sự nhiệt t��nh của thuộc hạ, dần dần cũng chấp nhận. Còn các hương thân và sĩ tử huyện Giang Du đều bị "cảm động" bởi việc Huyện lệnh đại nhân một lòng vì công, kiệt sức vì công vụ. Hương thân lấy danh nghĩa cảm tạ những cống hiến của Huyện lệnh đại nhân cho Giang Du, mời vị Lục Huyện lệnh mới đến dự tiệc. Từng tiếng "Lục Thanh Thiên" được cất lên, khiến vị Huyện lệnh mới đến mặt mày hớn hở, vô cùng hưởng thụ. Còn các sĩ tử thì lấy cớ thỉnh giáo học vấn, nhờ bình điểm văn chương thơ phú, kéo Lục Hạo Sơn đi dự tiệc. Nếu y không đi, họ sẽ tuyên bố rằng Lục Hạo Sơn không chịu chỉ đạo hậu bối. Cứ thế, từng tiếng "cha mẹ già" vang lên, khiến Lục Hạo Sơn cảm thấy mình được tôn kính, sau đó liền có chút vui đến quên cả trời đất.

Không biết từ khi nào, nét bút thư pháp mạnh mẽ, phiêu dật của vị Huyện lệnh mới lại được một đám thương gia, chủ tiệm ở huyện Giang Du nhiệt liệt đón nhận. Từng người từng người dốc hết sức mình để mời Lục Huyện lệnh tự tay đề tặng lưu niệm. Đương nhiên, Huyện quan đ��i lão gia không phải kẻ nghèo túng, trong trăm công nghìn việc mà viết lưu niệm cho ngươi, tiền nhuận bút chẳng lẽ lại không thể không trả ư?

Trong một thời gian, Lục Hạo Sơn viết chữ đến đau cổ tay, thu tiền đến mềm tay. Còn Trần Quý, vẫn ngồi yên ở hậu trường, như thể ngồi chắc chỗ câu cá, một bên nghe thuộc hạ liên tục báo cáo. Các tin tức liên quan đến Lục Hạo Sơn không ngừng hội tụ về cho hắn:

"Huyện thừa đại nhân, Đại lão gia đã nhận lời mời tiệc của Kim hương thân."

"Huyện thừa đại nhân, vài vị sĩ tử của huyện học đã mời Đại lão gia đến Xuân Phong Lâu ngâm thơ đối phú. Đại lão gia đã say mèm trở về."

"Huyện thừa đại nhân, Đại lão gia đã nhận hai cân trà thượng phẩm và một bao bạc ròng từ Lý địa chủ."

"Huyện thừa đại nhân, Đại lão gia đã đề tặng lưu niệm cho tiệm cầm đồ Hồng Ký, thu được ba mươi lạng tiền nhuận bút."

Các tin tức cứ thế càng ngày càng nhiều, cuối cùng, ngay cả người hầu của chính mình cũng đến báo cáo: "Thưa lão gia, Huyện quan Đại lão gia đã đề tự cho Lầu Tiếp Khách của chúng ta."

Trần Quý vội vàng hỏi: "Ồ, vậy tiền nhuận bút đã thu chưa?"

"Đã thu rồi, tám mươi lạng. Vị Lục Huyện lệnh đó sau khi thu còn hết lời khen lão gia là một nhân tài đấy ạ."

Trần Quý gật gù, khóe miệng lộ ra một nụ cười khó mà phát hiện. Hiện tại mới là trung tuần tháng mười một, cũng có nghĩa là chỉ trong hơn một tháng, hắn đã thành công ăn mòn vị Huyện lệnh mới này. Tối thiểu, đã kéo được y xuống nước. Hiệu quả cũng rất rõ ràng. Vị Huyện lệnh mới mỗi ngày sống phóng túng, giao hết các công vụ của huyện Giang Du cho mình quản lý. Ngay cả công văn của cấp trên cũng là do mình hồi đáp rồi mới giao cho y ký tên gửi đi, rõ ràng là y đã nghĩ thông suốt rồi.

Sau khi cho hạ nhân lui ra ngoài, Chu Đại Nguyên, người tâm phúc bên cạnh, cười nói: "Đại nhân quả nhiên thần cơ diệu toán! Tên cứng đầu đó thay đổi thật nhanh. Thuộc hạ cứ tưởng phải mất một thời gian kha khá mới được, không ngờ hắn lại lập tức đắm chìm vào hưởng lạc. Đấy, rất nhiều chính sự đều không để ý tới."

"Đời người mấy chục năm, thoáng chốc đã qua, tự nhiên là phải tận hưởng lạc thú trước mắt. Vị Huyện lão gia của chúng ta chỉ là cổ hủ thôi, chứ không phải ngu dốt. Nếu ngu dốt, hắn đã không thể thi đậu Tiến sĩ, cũng không thể mưu được chức quan. Chẳng qua là nhất thời suy nghĩ chưa chuyển biến, bây giờ đã thông suốt. Chỉ cần có lợi ích chung, sau này sẽ dễ ở chung mà thôi."

Chu Đại Nguyên suy nghĩ một chút, cẩn thận nói: "Đúng vậy, đại nhân. Vị Huyện lệnh đại nhân này giờ đã bớt đi vẻ cổ hủ, đối với bọn thuộc hạ cũng khách khí hơn nhiều. Vậy những khoản hao tổn kia có phải cũng nên hiếu kính cho hắn một ít không? Dù sao có một số việc sớm muộn gì y cũng sẽ biết. Nếu sau này y biết chúng ta ăn một mình, chỉ sợ y phát cơn mọt sách ngu đần, lưỡng bại câu thương sẽ không hay."

Bổng lộc quan chức triều Minh nổi tiếng là thấp. Một Huyện lệnh Thất phẩm mỗi tháng chỉ có bảy thạch năm đấu lương, còn không bằng một tiểu địa chủ. Ngoài ra, các cấp trên như Tuần phủ, Cẩm Y Vệ cùng vô vàn hạn chế khác khiến quan viên dễ dàng bị liên lụy. Chẳng nói đâu xa, nếu có quan chức nào đó gặp chuyện, thì những người thi đỗ "cùng năm" cũng sẽ bị liên lụy. Có một thời kỳ, quan chức khi vào triều hay rời chức, trước khi ra cửa đều phải nói lời từ biệt với người nhà, mỗi lần đều như sinh ly tử biệt, dặn dò mọi chuyện sau lưng, bởi họ không biết mình có còn có thể thuận lợi về nhà không. Thế nhưng, dù hoàn cảnh tồi tệ như vậy, người muốn làm quan vẫn cứ chen chúc vỡ đầu. Ngoại trừ chức vị có thể uy phong ra, những lợi ích thực tế thu về vẫn không ít.

Ví dụ như việc công khai thu "hỏa hao", "lâm tiêm đá hộc" và các khoản thu khác. Khi thu thuế, họ thu thêm tiền hao tổn ngoài mức quy định. Bạc vụn khi nấu chảy đúc thành nén để nộp lên cũng có "hỏa hao" (tức là hao hụt do nấu chảy), mỗi lượng bạc bị thu thêm bốn, năm tiền hao tổn. Khi trưng thu thuế, khoản "hỏa hao" thu được lớn hơn "hỏa hao" thực tế, phần chênh lệch đó thuộc về quan chức. Còn "lâm tiêm đá hộc" là khi bách tính đong lương thực vào dụng cụ đo, lương thực chất thành ngọn cao hơn miệng hộc, sau đó các quan lại nhỏ phụ trách thu thuế sẽ dùng chân đá vài cái để làm bằng phẳng. Phần ngũ cốc tràn ra này, có người nói là để bù đắp hao hụt trong quá trình chứa đựng và vận chuyển, không cho người nộp lương quét lại. Thực chất đây cũng là một loại thu nhập của quan chức. Ngoài ra, còn có các khoản hiếu kính vào dịp cuối năm, chuyển nhượng đất đai trong huyện, khai thác gỗ đá trên núi, v.v. Những thứ này đều là nguồn tài lộc, tuy nguy hiểm cao nhưng lợi nhuận cũng lớn.

Người chết vì tiền, chim chết vì mồi. Đây là bản tính con người. Trần Quý tin rằng có tiền có thể sai khiến quỷ thần. Mặc dù Lục Hạo Sơn vừa đến liền tỏ vẻ khó chơi, nhưng hắn tin bản tính của con người là tham lam. Khi Chu Đại Nguyên đưa ra phương án dụ dỗ, hắn lập tức tán đồng.

Đối mặt với đề án của Chu Đại Nguyên, Trần Quý không lập tức đồng ý. Nghĩ một lát, cuối cùng hắn vẫn lắc đầu nói: "Không vội, vẫn chưa đến lúc."

"Đại nhân, vậy khi nào thì thích hợp ạ?"

"Khí là căn nguyên của sự kích động, tửu là thứ xuyên ruột, sắc là cư��ng đao gọt xương. Hiện tại chỉ là chút ân huệ nhỏ. Huống hồ chúng ta làm việc không để lại dấu vết, vẫn chưa thể xác định hắn có thể cùng chúng ta 'cùng hội cùng thuyền' hay không. Lão phu còn phải thử một chút." Trần Quý híp mắt nói.

Chu Đại Nguyên nhỏ giọng hỏi: "Đại nhân, thử bằng cách nào ạ?"

"Mỹ nhân kế."

"Mỹ nhân kế?"

"Không sai, chính là mỹ nhân kế." Trần Quý khẳng định nói: "Vị Huyện lệnh đại nhân mới nhậm chức của chúng ta đây có thể nói là còn trẻ khí thịnh. Có một mỹ nữ ở bên cạnh y, vừa vặn làm hao mòn nhuệ khí của y, vừa có thể làm người của chúng ta. Nàng vừa có thể 'thổi gió gối' lại vừa có thể thay chúng ta thu thập tin tức. Có bất kỳ động tĩnh gì chúng ta cũng có thể biết trước. Tốt nhất là vị sư gia kia cũng dùng người do chúng ta đề cử, như vậy mới là sách lược vẹn toàn, chúng ta mới có thể yên tâm."

Trần Quý còn có một mục đích quan trọng nhất chưa nói ra. Thiên hạ không có bức tường nào không lọt gió. Vạn nhất sự việc bại lộ, những kẻ tiểu nhân này không ứng phó được, thì có thể đẩy vị Huyện lệnh trẻ tuổi, không có kinh nghiệm, còn cứng nhắc này ra làm vật thế tội. Như vậy mình liền có thể đứng ngoài cuộc.

Cẩn thận mới có thể lái được thuyền vạn năm, đây là châm ngôn sống của Trần Quý.

"Một người như Lục Huyện lệnh, e rằng nữ tử nhan sắc tầm thường khó lọt vào mắt xanh của y. Phải là người trẻ tuổi, dung mạo xinh đẹp, thông minh cơ trí, quan trọng nhất là còn phải tuyệt đối trung thành. Một nữ tử như vậy, trong nhất thời e rằng không dễ tìm." Chu Đại Nguyên có chút lo âu nói.

"Không cần lo lắng." Trần Quý lạnh nhạt nói: "Trong lòng lão phu đã có người được chọn."

Chu Đại Nguyên ngẩn người một lát, đột nhiên giật mình một cái, có chút phức tạp nói: "Đại nhân, người mà ngài chọn, sẽ không phải là Tư Nhi đấy chứ?"

"Không sai, chính là Tư Nhi. Lão phu cảm thấy, đã đến lúc để nàng hành động rồi." Trần Quý đột nhiên dứt khoát nói, ánh mắt kiên định, nhưng ngữ khí lại xen lẫn vài phần không nỡ.

Bản dịch này là công sức từ Truyen.Free, kính chuyển đến độc giả gần xa.