Tào Hổ đứng lên, khiêm tốn nói: "Tào mỗ năng lực có hạn, chỉ chiêu mộ được tám trăm lạng bạc ròng mà thôi."

Tám trăm lạng sao? Mọi người nghe xong, không khỏi thốt lên một tiếng thán phục. Trước đó, "Tài thần gia" Chu Đại Nguyên chiêu mộ được chừng sáu, bảy trăm lạng, điều này đã rất đáng kinh ngạc. Không ngờ Tào Hổ chỉ là một bộ đầu, lại có thể trong thời gian ngắn như vậy chiêu mộ được nhiều bạc đến thế. Phải biết, hiện tại mùa màng thất bát, ngay cả những gia đình địa chủ nhỏ cũng chẳng dư dả gì. Hơn nữa trước đây đã có đợt quyên tiền, các phú hộ trong huyện đều bị Lục Hạo Sơn đích thân đến nhà "khuyên quyên" một lần rồi. Bây giờ vẫn có thể chiêu mộ được tám trăm lạng, đây thật sự là một thành tích rất tốt.

Mọi người còn chưa hết kinh ngạc, Tào Hổ lại nói tiếp: "Ngoài ra, Tào mỗ thấy đội tuần sát chưa được trang bị gì, đã nghĩ trăm phương ngàn kế chế tạo được một trăm thanh trường đao, ba mươi bộ khôi giáp, mười tấm cung ba thạch, cùng với năm con ngựa khỏe."

Lần này, mọi người đều hít vào một hơi khí lạnh, quả thực là quá "bạo tay"! Đặc biệt là ngựa, hiện giờ cục diện chính trị bất ổn, khói lửa nổi lên khắp nơi, ngựa vô cùng khan hiếm. Ngay cả nha môn huyện Giang Du cũng chỉ có tám con ngựa, trong đó một nửa lại là ngựa già. Vậy mà bây giờ lại quyên được năm con ngựa khỏe, có thể nói là rất có thủ đoạn. Cộng thêm khôi giáp và cung ba thạch, những thứ này cũng không dễ kiếm.

Ước tính sơ bộ, số vật tư này cũng phải trị giá hơn ngàn lạng. Nếu khôi giáp và đao chất lượng tốt, thì một ngàn năm trăm lạng cũng chưa đủ.

Không nói thì thôi, đã nói thì lời nào cũng kinh người. Mọi người không ngờ Tào Hổ lại có năng lực đến vậy.

Lục Hạo Sơn vỗ tay nói: "Không tồi, không tồi. Tào bộ đầu vất vả rồi. Ta thay mặt toàn thể đội viên đội tuần sát gửi lời cảm ơn đến ngươi."

"Không dám, đây là việc tiểu nhân phải làm." Thấy Huyện lệnh đại nhân rất hài lòng, Tào Hổ trong lòng mừng rỡ như nở hoa, nhưng trên mặt không dám biểu lộ ra, vội vàng khiêm tốn nói.

"Trương chủ bộ, không biết ngươi đã chiêu mộ được bao nhiêu rồi?" Thấy Trương Vân Huy vẫn thong thả uống trà, Lục Hạo Sơn không nhịn được hỏi.

Trương Vân Huy vội vàng đặt chén trà xuống, hướng Lục Hạo Sơn hành lễ, rồi liếc nhìn Tào Hổ với nụ cười như có như không, sau đó mới không nhanh không chậm nói: "Bẩm đại nhân, hạ quan tổng cộng chiêu mộ được bảy trăm lạng bạc trắng, ba mươi lạng hoàng kim, một trăm thạch gạo trắng. Ngoài ra, lấy danh nghĩa phòng chống cướp bóc, còn xin được hai cây điểu súng từ Châu phủ."

Cái gì?

Ba mươi lạng hoàng kim, bảy trăm lạng bạc trắng, đổi ra bạc trắng chẳng phải hơn một ngàn lạng sao? Hơn nữa một trăm thạch gạo trắng cùng điểu súng, ít nhất cũng phải hơn một ngàn hai trăm lạng. Đặc biệt là điểu súng, đó là vật cấm, phần lớn được trang bị cho quân đội, nghiêm cấm tư nhân tàng trữ. Tuy nhiên, quan phủ lại là ngoại lệ. Một số huyện nha và châu phủ giàu có thậm chí còn có đội hỏa thương. Việc xin được hai cây điểu súng cũng không phải chuyện gì quá xấu.

Vừa nghe Trương Vân Huy còn nói đến bạc trắng và hoàng kim, Tào Hổ giật mình toát mồ hôi lạnh. Nhưng phía sau lại có vẻ bình thường hơn một chút. Mặc dù điểu súng hiếm có, nhưng số lượng quá ít, tương đương với gạo trắng. Xét về phương diện cống hiến, vẫn là mình chiếm ưu thế. Nghe vậy, hắn không khỏi giả bộ tiếc nuối nói: "Chủ bộ đại nhân, điểu súng tuy tốt, nhưng đáng tiếc số lượng quá ít."

Trương Vân Huy khẽ mỉm cười, không mấy để tâm nói: "Điểu súng này quả thực là vật hiếm có, ngay cả quân chủ lực cũng chưa chắc được trang bị. Đáng tiếc số lượng hơi ít, nhưng Trương mỗ đã tốn không ít công sức, làm ra không ít linh kiện dự phòng. Về sau mới biết, số linh kiện đã mua sắm thừa thãi, đủ để lắp ráp thêm mười cây điểu súng nữa."

Lắp ráp thêm mười cây điểu súng sao? Chẳng phải có thể thành lập một đội hỏa thương cỡ nhỏ rồi sao? Không chỉ những người có mặt giật mình kinh ngạc, ngay cả sắc mặt Lục Hạo Sơn cũng trở nên kích động. Điểu súng a, thứ này có tiền cũng khó mà mua được!

Hiện giờ Liêu Đông đang căng thẳng, quân lương hao tốn khổng lồ, rất nhiều binh lính Vệ sở bị bắt phải di chuyển đến biên ải. Quân điền lại bị các quan chức tương ứng chiếm đoạt, khiến cho nhiều binh lính Vệ sở đói bụng, thường xuyên xảy ra chuyện bán tháo giáp trụ, vũ khí để lấy tiền. Tốn thêm chút thời gian và bạc thì cũng có thể mua được. Tuy nhiên, điểu súng lại không dễ chế tạo. Ước chừng Trương Vân Huy này đã dùng tiền mua chuộc quan coi kho hỏa khí, mới có thể kiếm được mười cây điểu súng như vậy.

Năng lực và sự can đảm này của hắn quả thực không nhỏ, ngay cả Lục Hạo Sơn cũng thầm khâm phục: Có những người như vậy, không hề lộ liễu, nhưng tuyệt đối không thể lơ là nửa phần.

Mọi người đều đã báo cáo số vật tư chiêu mộ được trong khoảng thời gian này. Những người có sức cạnh tranh nhất, không nghi ngờ gì chính là bộ đầu Tào Hổ và chủ bộ Trương Vân Huy. Tuy nhiên, cống hiến của hai người có thể nói là ngang tài ngang sức. Quyền quyết định liền rơi vào tay Huyện tôn Lục Hạo Sơn. Ngay lập tức, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Lục Hạo Sơn, mà hai ánh mắt thiết tha nhất tại hiện trường không ai khác chính là Trương Vân Huy và Tào Hổ.

Lục Hạo Sơn vốn đã có đáp án từ sớm, chỉ hơi trầm tư một lát, rồi kiên định nói: "Bản quan quyết định trong thư tiến cử Huyện thừa sẽ viết tên Trương chủ bộ, tiến cử ngươi làm Huyện thừa huyện Giang Du."

Lời này vừa thốt ra, đa số người có mặt đều giữ sắc mặt bình tĩnh. Ai nấy đều biết Trương chủ bộ đã giữ chức chủ bộ nhiều năm, quan hệ và giao thiệp rộng, có năng lực, có tư lịch, là người được chọn tốt nhất cho chức Huyện thừa, việc nhậm chức này cũng hợp tình hợp lý. Trương Vân Huy biểu hiện cũng rất bình tĩnh, chỉ có sắc mặt Tào Hổ đột nhiên biến đổi, trở nên hơi u ám, nắm đấm cũng siết chặt lại.

Tuy nhiên, câu nói tiếp theo của Lục Hạo Sơn lập tức khiến nỗi phiền muộn của hắn tan biến sạch sẽ: "Trương chủ bộ nhậm chức Huyện thừa, vậy chức chủ bộ sẽ bỏ trống. Bản quan sẽ viết tên Tào bộ đầu vào thư tiến cử chủ bộ, Tào bộ đầu, ngươi có hài lòng không?"

"Hài lòng, hài lòng! Tạ đại nhân!" Tào Hổ sắc mặt cả kinh, vội vàng hướng Lục Hạo Sơn hành lễ nói.

Không làm được Huyện thừa đương nhiên không vui, nhưng có thể làm chủ bộ cũng là một chức quan, từ thân phận tư nhân một bước trở thành quan chức, đây là một tiến bộ rất lớn. Trong chốc lát, Tào Hổ có cảm giác mất mà lại được, nghe vậy vội vàng đáp lời.

Lục Hạo Sơn cười nhẹ, sau đó tuyên bố Lưu Kim Trụ sẽ vào tam ban nha môn, tạm thời làm trợ thủ cho Tào Hổ, hiệp trợ quản lý trị an huyện Giang. Mọi người đều không có ý kiến, mỗi người đều tỏ ý hoan nghênh. Ngay cả người mù cũng nhìn ra được, chỉ cần lệnh nhậm chức từ cấp trên ban xuống, Lưu Kim Trụ sẽ chính thức tiếp nhận chức bộ đầu của Tào Hổ.

Việc tranh cử Huyện thừa có thể nói là kết thúc hoàn mỹ, ngoại trừ Chu Đại Nguyên của Hộ Phòng Ty có chút buồn bực. Tuy nhiên, điều này không thể trở thành lý do để phản đối. Những người khác ngay từ đầu chỉ là những kẻ chạy theo làm nền mà thôi. Trương Vân Huy và Tào Hổ đều tỏ vẻ hài lòng với kết quả này. Lục Hạo Sơn nhìn bảng thống kê, không nhịn được nở nụ cười: "Mình chỉ cần mở miệng, đã gom được hơn ba ngàn lạng bạc, ngoài ra còn có lương thực, vũ khí, khôi giáp, ngựa cùng nhiều vật phẩm khác. Thật đúng là như đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi!"

Đáng tiếc Huyện thừa chỉ có một, nếu không tổ chức thêm vài lần nữa, mình sẽ không phải lo lắng về ngân khố nữa. Ngay cả việc cướp ngân khố quan phủ cũng không cần làm.

Sau khi tan họp, Lục Hạo Sơn cố ý giữ Tào Hổ lại.

"Tào bộ đầu, ngươi có hận bản quan không?" Lục Hạo Sơn đột nhiên hỏi.

"Đại nhân, tiểu nhân không dám."

"Không dám không có nghĩa là không hận." Lục Hạo Sơn lạnh nhạt nói: "Chuyện này có chút biến cố, bản quan sẽ không nói tỉ mỉ. Chủ yếu là ngươi thân phận tư nhân, một bước nhảy vọt lên làm Huyện thừa thì khoảng cách hơi lớn, cũng là để phòng ngừa có kẻ ngầm quấy phá. Làm chủ bộ, ngươi ở nha môn cũng là cánh tay thứ ba. Ngươi cũng biết, Trương chủ bộ tuổi tác đã cao, ông ấy cầu danh tiếng là chính. Với tính cách của ông ấy, cũng sẽ không tranh giành gì với ngươi, không lâu sau sẽ lui về."

Nói xong, Lục Hạo Sơn nói đầy ẩn ý: "Ngươi phải nhớ kỹ, thành tựu tương lai của ngươi còn cao hơn ông ta rất nhiều."

"Vâng, đại nhân, có thể làm chủ bộ, tiểu nhân đã rất mãn nguyện, không dám có lòng oán hận." Tào Hổ nghiêm nghị nói: "Tiểu nhân nguyện theo lệnh đại nhân, như Thiên Lôi sai đâu đánh đó."

Trong mắt Tào Hổ, Lục Hạo Sơn là một người có tài năng, hơn nữa trong triều lại có người chống lưng. Chỉ cần được ông ấy để mắt tới, dù làm tùy tùng cũng có tiền đồ.

"Vậy tốt lắm, cứ làm thật tốt, bản quan sẽ không bạc đãi ngươi." Lục Hạo Sơn lại an ủi vài câu, rồi mới để hắn lui ra.

Cuối cùng giải quyết xong việc nha môn, Lục Hạo Sơn thở phào một hơi. Tiếp theo, một mặt ch��� châu phủ truyền công văn nhậm chức, một mặt chờ tin tức từ Triệu Dư Khánh. Chỉ cần lá trà chuẩn bị xong xuôi, lập tức sẽ bắt đầu bước lên con đường tây tiến. Bạc và chiến mã, tất cả đều trông cậy vào giao dịch trà mã này.

Bất tri bất giác, năm tháng trôi qua, bước vào tháng sáu. Tuy nói là đầu hạ, nhưng Lục Hạo Sơn lại cảm thấy một nỗi sốt ruột khôn tả. Ngẩng đầu nhìn bầu trời, xanh biếc quang đãng, vạn dặm không mây. Nếu ở đời sau, đó sẽ là một ngày đẹp trời, biết đâu trên nóc nhà, bên bờ biển sẽ có rất nhiều cô gái mặc bikini tắm nắng. Đáng tiếc, đây là Minh triều, đây là cuối Minh. Mặt trời gay gắt kia có vẻ đặc biệt chói mắt. Ngay cả những chiếc lá ngoài cửa sổ dưới ánh mặt trời cũng bớt đi vài phần tươi tắn. Đại địa dường như muốn bốc cháy, ngay cả không khí hít vào mũi cũng có cảm giác nóng bỏng. Lục Hạo Sơn hiểu rõ, đây là do đã lâu không mưa, độ ẩm trong không khí thấp.

Hiện tại lại đang trong thời kỳ Tiểu Băng hà tồi tệ nhất.

Lục Hạo Sơn nằm trên chiếc ghế tựa an nhàn, vừa ăn trái cây, vừa xem công báo. Coi như là giết thời gian, cũng có thể xem gần đây có tin tức gì mới mẻ. Đột nhiên, Lục Hạo Sơn bị một tin tức trong công báo làm cho kinh ngạc đến ngây người, nửa ngày không thốt nên lời. Mãi nửa ngày sau, hắn mới lẩm bẩm nói: "Không ổn rồi, hộp Pandora đã mở ra."

Tin tức khiến Lục Hạo Sơn giật mình chính là binh lính cần vương nổi loạn.

Tháng mười năm Sùng Trinh thứ hai, Thiết kỵ Hậu Kim do Hoàng Thái Cực dẫn đầu, từ khu vực Tuân Hóa, Kế huyện thuộc Hà Bắc, phá tường thành tiến vào, công hãm các huyện Tuân Hóa, Ngọc Điền, Tam Hà, Hương Hà, v.v. Mũi nhọn binh lính nhắm thẳng vào kinh thành Bắc Kinh. Triều đình hạ lệnh các đốc phủ ở các nơi vào kinh cần vương. Đây vốn là chuyện tốt, nhưng phần lớn binh lính cần vương khi vào kinh thì chuẩn bị vội vàng, lương thảo không đủ. Triều đình ra lệnh các quan phủ ven đường cung cấp lương thực. Quân đội của Tổng binh Sơn Tây Trương Hồng Công đầu tiên được lệnh đóng quân ở Thông Châu, ngày thứ hai điều đến phòng thủ Xương Bình, đến ngày thứ ba lại chuyển sang phòng thủ Lương Hương. Binh lính Sơn Tây trong ba ngày bị điều động ba nơi. Theo quy định, quân đội đến địa phương mới trong cùng ngày không được phát lương. Cứ như vậy, binh lính Sơn Tây ba ngày không có lương thực. Trong cơn tức giận, họ liền đến các khu vực lân cận cướp lương. Triều đình lấy cớ Tuần phủ Sơn Tây Cảnh Như Kỷ và Tổng binh Sơn Tây Trương Hồng Công không thể kiềm chế binh sĩ, mà bắt giam cả hai người. Năm ngàn binh lính tinh nhuệ Sơn Tây thấy Tuần phủ và Tổng binh của mình bị hạ ngục tra tội, liền nổi loạn, giải tán ngay lập tức.

Sau cuộc nổi loạn của binh lính cần vương Sơn Tây, quân đội Thiểm Tây cũng không tránh khỏi. Binh lính trấn Duyên Tuy vì Tổng binh Ngô Tự Nỗ cố gắng cắt xén quân lương, vơ vét của binh sĩ và còn bán trộm quân mã, đã gây ra sự bất mãn mãnh liệt trong binh lính. Rất nhiều người bỏ đi không từ biệt, quân kỷ tan rã. Quân đội do Tuần phủ Cam Túc Mai Tới Hoán và Tổng binh trấn Cam Túc Dương Gia Mô chỉ huy, vì lương thảo cung ứng không đủ, vừa mệt vừa đói, giáp trụ và súng pháo lại nặng. Các trưởng quan không những không thương xót, còn hung hăng thúc giục binh sĩ đi nhanh. Cuối cùng, binh sĩ nổi dậy, cướp lương rồi tự mình quay về nơi đóng quân. Tuy nói bị Tuần phủ Mai Tới Hoán trấn áp, nhưng quân tâm đã tan rã, có người bỏ trốn, có người tiếp tục đông tiến cần vương.

Nổi loạn không phải trọng điểm, trọng điểm là những binh lính được huấn luyện kỹ càng này, sau khi nổi loạn và tan rã, không dám về nhà, chỉ có thể lang thang bên ngoài. Để kiếm kế sinh nhai, có kẻ làm thổ phỉ, có kẻ gia nhập quân khởi nghĩa. Điều này không chỉ làm rối loạn bố trí quân sự của Minh triều, mà còn tiêu tốn rất nhiều sức lực của quan viên địa phương. Với sự gia nhập của những binh sĩ được huấn luyện bài bản, có kinh nghiệm tác chiến này, sức chiến đấu của quân khởi nghĩa nông dân đã tăng lên rất nhiều. Điều này cực kỳ bất lợi cho Đại Minh, cũng chính từ lúc này, quân khởi nghĩa nông dân trở nên mạnh hơn, còn cục diện Đại Minh thì càng thêm phức tạp.

Đương nhiên, công báo không thể chi tiết như vậy, tin tức cũng bị trì hoãn vài tháng. Hiển nhiên là không thể phong tỏa được nữa mới công bố. Tuy nhiên, Lục Hạo Sơn trong lúc vô tình đã tiếp xúc được đoạn lịch sử này khi tìm tư liệu về đồ cổ Minh triều, vì vậy rất quen thuộc. Vừa nhìn thấy binh lính cần vương nổi loạn, hắn liền nghĩ ngay đến điều đó.

Trời làm bậy, còn có thể thứ tha; tự làm bậy, không thể sống.

Ngay lúc Lục Hạo Sơn đang cảm thán, một nha dịch đột nhiên tiến lên bẩm báo: "Đại nhân, có người từ Triệu Gia Thôn đến truyền tin, nói muốn đích thân giao cho đại nhân."

"Mời hắn vào."

Rất nhanh, một gia đinh ăn mặc cung kính đưa một phong thư cho Lục Hạo Sơn. Trên đó còn có dấu niêm phong bằng xi, trông có vẻ rất quan trọng. Lục Hạo Sơn nhận thư, thưởng cho hắn một khối bạc vụn, rồi cho người lui xuống. Mở thư ra xem, bên trong chỉ viết bốn chữ: "Vạn sự đã chuẩn bị."

Tất cả tinh hoa của bản dịch này được trọn vẹn lưu giữ tại truyen.free.