Chu Nguyên Chương cưỡi ngựa, chậm rãi tiến vào thành Trừ Châu. Cảnh tượng vẫn như cũ: phố xá, nhà cửa chẳng có gì thay đổi, ngoại trừ việc giờ đây tạp nham hơn, rác rưởi trên đất cũng nhiều hơn.

Ông cố ý nhìn về hai bên tường thành, thấy không ít lán trại dựng tạm bợ, đó đều là nơi trú ngụ của những người ăn mày. Chu Nguyên Chương nhớ một lần trời mưa, thời tiết còn lạnh buốt, ông buộc phải vào một cái lán để trú. Hai người ăn mày đó rất tốt bụng, họ không chỉ không đuổi ông đi, mà còn nhiệt tình mời khách. Hai người ăn mày thì có gì mà mời? Đó là những miếng bánh cháy quán rượu vứt đi, rau dập nát nhặt ở chợ, và vài miếng đậu phụ đã mốc meo... Toàn là thứ đến heo cũng chưa chắc muốn ăn, nhưng lại được cho vào một cái nồi đất vỡ, rồi bắc lên bếp nấu.

Khi nồi canh vừa chín tới, một mùi thiu thối xộc thẳng vào mũi. Một người ăn mày dùng cành cây khuấy đều, còn người kia thì ném thêm vài cọng cỏ xuống. Thật không ngờ, lát sau, hương vị của cỏ cây lại át đi không ít mùi thiu thối. Họ múc cho Chu Nguyên Chương một bát, nóng hổi. Ông uống một ngụm, bất giác giật mình, cảm thấy cả người khoan khoái dễ chịu. Chu Nguyên Chương uống liền ba bát, đã lâu rồi ông không được ăn no đến vậy. Ông trò chuyện, cười đùa với hai lão ăn mày, còn hát cho họ nghe tuồng Hoa Cổ cải lương. Đổi lại, hai lão ăn mày dạy ông cách phân biệt thảo dược.

Nói mới thấy lạ, những kẻ ăn mày sống lay lắt qua ngày, ăn toàn đồ thiu thối biến chất. Có khi nhặt được con chó chết, dù đã bốc mùi hay có giòi, họ cũng coi như báu vật mà ăn sạch. Với người bình thường, chắc chỉ vài ngày là ngộ độc thực phẩm, mất mạng ngay. Thế mà đám ăn mày, dầm mưa dãi gió, vẫn sống khỏe re. Dĩ nhiên không thể thiếu những kẻ có thể chất đặc biệt, sức miễn dịch siêu cường – còn yếu thì đã chết hết rồi. Nhưng những mẹo vặt cứu mạng cũng cực kỳ hữu ích. Ví dụ như trị kiết lị, giải độc rắn, xử lý vết thương… họ đều có những phương thuốc bí truyền độc đáo. Lão Chu học được không ít kỹ năng sinh tồn từ họ, rồi mới chia tay.

Trở lại chốn cũ, hai người ăn mày kia chắc đã chẳng còn tìm thấy. Món canh ngon tuyệt đó cũng không thể ăn lại… Hay là mình thử nấu một lần, mời Trương Hi Mạnh và Lý Thiện Trường cùng nếm thử? Tiện thể nhờ họ đặt tên cho món canh?

Lão Chu nghĩ đến những điều này, khóe miệng bất giác cong lên, nở một nụ cười ẩn hiện. Trương Hi Mạnh đi bên cạnh lão Chu, tinh ý nhận ra. Hắn không biết Chu Nguyên Chương đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn vào lúc này, đó không phải chuyện tốt lành gì...

“Chúa công, Lý tiên sinh vừa nói, Trừ Châu tích tụ không ít án oan sai. Chúa công định thay trăm họ sửa lại những vụ án oan khuất đó phải không?”

Lão Chu trầm ngâm giây lát, rồi nói: “Đương nhiên rồi, chỉ là vụ án quá nhiều, e rằng phải làm phiền hai vị tiên sinh.”

Lý Thiện Trường cười nói: “Thưa Thượng vị, thực ra đa số vụ án, phải trái rõ ràng, không hề khó khăn… Cái cần dụng tâm suy nghĩ, e rằng chỉ là một phần nhỏ mà thôi.”

Chu Nguyên Chương lập tức phấn chấn hẳn lên, Trương Hi Mạnh cũng tỏ vẻ hứng thú. Đây chính là thứ mà hắn còn thiếu nhất, cần phải nhanh chóng học hỏi Lý Thiện Trường. Trong các vụ án dân gian, những vụ án ác tính như giết người, phóng hỏa, cướp bóc, trộm cắp... số lượng không nhiều. Những ai từng có kinh nghiệm sống ở nông thôn ắt hẳn đều biết, trong làng, nhà nào có chuyện gì thì chẳng mấy chốc sẽ đồn đi khắp nơi, ai ai cũng hay. Cứ có một đám các bà, các cô chuyên thích lan truyền chuyện tầm phào. Chuyện tốt không ra khỏi nhà, chuyện xấu đồn xa ngàn dặm, chính là nói về tình huống này. Trong xã hội nông thôn, chẳng có bí mật nào có thể giữ được. Ai làm chuyện xấu gì, mười dặm tám làng đều biết rõ mồn một.

Hơn nữa, qua thời gian dài sinh sôi nảy nở, các gia đình đều kết thân lẫn nhau. Cứ nói một làng thôi, dù xa hay gần, đa phần đều là họ hàng. Đối với những người thân quen “ngẩng đầu thấy, cúi đầu gặp”, việc giết người, cướp của… những vụ án kiểu này thật sự không dễ ra tay. Cho dù có xảy ra đi nữa, các trưởng lão trong thôn thường sẽ xử lý theo tông pháp.

Giết người đền mạng, thiên kinh địa nghĩa.

Còn những vụ án mà phải làm ầm ĩ đến nha môn, thường là tranh chấp kinh tế, trong đó chiếm đoạt đất đai là chủ yếu. Và loại vụ án này, phổ biến là kẻ mạnh chèn ép kẻ yếu. Việc kẻ yếu chủ động đi chiếm lợi của kẻ mạnh, trường hợp đó xác suất quả thực không cao.

Đừng quên rằng, dưới thời Đại Nguyên, con người được chia ra ba bảy loại. Dù không nhất thiết có quy định rõ ràng bằng văn bản, nhưng khắp nơi đều ngầm định rằng người Mông Cổ, người Sắc Mục, quan lại, hào cường... đều cao hơn trăm họ bình thường không biết bao nhiêu bậc. Những loại án này giải quyết rất dễ dàng, thậm chí có thể tập trung xử lý. Chỉ cần điều tra rõ ràng kẻ ác, xử lý gọn gàng, thu hồi đất đai rồi phân phát trực tiếp cho bách tính bị hại, chẳng có gì phiền phức. Còn những vụ án thực sự có tranh cãi, có thể đợi khi đã đứng vững gót chân, có đủ tinh lực, sẽ cẩn thận kiểm tra, đối chiếu sự thật rõ ràng rồi tiến hành xử lý sau.

“Thưa Thượng vị, thực ra theo hạ thần, việc biết rõ phải trái đúng sai không hề khó, cái khó là có đủ quyết đoán hay không, có thể ra tay thép xử lý, mở rộng chính nghĩa, làm chủ cho dân hay không!”

Lời nói này Chu Nguyên Chương rất muốn cười to, có hay không quyết đoán? Cần phải hỏi ta sao? Ông liếc nhìn Lý Thiện Trường, thấy vị tiên sinh này đang đón ánh mắt mình với nụ cười chân thành. Khoảnh khắc đó, Chu Nguyên Chương chợt cảm thấy điều gì đó. Lý Thiện Trường, con người ông ta dường như đã khác trước. Trong nụ cười, giờ đây pha thêm một phần chân thành!

“Lý tiên sinh, đã vậy, chuyện này ngươi hãy phụ trách, có Trương tiên sinh hỗ trợ!”

Sau khi dặn dò, Chu Nguyên Chương thúc ngựa lên phía trước. Ông ch�� huy binh mã tiếp quản nha môn, quân doanh, đại lao, kho tàng, đồng thời thay binh sĩ bốn cửa thành bằng người của mình. Ông còn hạ lệnh dán bố cáo, trấn an lòng dân, việc buôn bán vẫn diễn ra như bình thường.

Dân chúng Trừ Châu ngạc nhiên phát hiện, những đội quân Khăn Đỏ này vậy mà không hề tiến vào nhà dân. Họ chỉ niêm phong kiểm kê những vật có liên quan đến triều Nguyên, còn đối với gia sản của dân chúng, không hề tơ hào. Lại còn có người dựng lều trại trên những mảnh đất trống ven đường, binh lính nghỉ ngơi ngay trong lều, vậy mà không hề xông vào nhà dân! Làm sao có khả năng? Đây đều là giặc cướp mà, cướp bóc, đốt phá, giết người, hãm hiếp, không điều ác nào không làm, sao có thể buông tha dân chúng được chứ? Không thể nào, tuyệt đối không khả năng. Chắc chắn là chúng muốn làm cho mọi người buông lỏng cảnh giác, sau đó sẽ bất ngờ ra tay sát hại. Mọi người cũng không thể lơi là cảnh giác… Các cô gái, các nàng dâu trẻ, hãy dùng vải cột chặt áo và váy, đồng thời chuẩn bị sẵn một ít đồ trang sức trong tay. Giặc cướp thường nóng tính, chúng xông vào sẽ càn rỡ vô lý. Nếu có vải buộc chặt, chúng sẽ không cởi được. Lúc này, hãy đưa vàng bạc cho chúng, được tiện nghi rồi, chúng sẽ tìm kẻ khác.

Hơn nữa, hãy bôi lọ nồi lên mặt, làm cho người không ra người, quỷ không ra quỷ, thế là an toàn! Những người lớn tuổi kiên nhẫn chỉ bảo cách tự bảo vệ mạng sống. Người trẻ tuổi bán tín bán nghi, không biết có tác dụng hay không, nhưng dù sao cũng cứ chuẩn bị đi! À đúng rồi, cửa phòng rất quan trọng, hãy dùng đá tảng hoặc vại nước chặn lại, tuyệt đối đừng để người ta vào. Những vàng bạc châu báu hãy giấu hết vào bếp lò, đừng nhóm lửa, đừng nấu cơm, tuyệt đối đừng để quân Khăn Đỏ chú ý! Dân chúng còn có cách nào khác chứ? Không thể hành hạ người khác, thì tự hành hạ mình vậy sao!

Chỉ là không nhóm lửa, không nấu cơm, cũng không ra ngoài, cứ ở trong nhà buồn bực. Một ngày, hai ngày, đến ngày thứ ba thì không chịu nổi nữa. Trong bụng không có ăn, trong vạc không có gạo. Không ra ngoài làm việc, thì sẽ đói bụng. Đặc biệt là những tiểu thương, người bán hàng rong, họ căn bản không có của ăn của để. Ban ngày làm việc kiếm tiền, tối cả nhà mới có cơm ăn. Ban ngày không kiếm tiền, tối đến liền phải chịu đói. Thế thì phải làm sao đây!

Đến ngày thứ ba, có người không chịu nổi nữa, run rẩy lo sợ bước ra đường, vai gánh gồng, vội vã đi lại, thậm chí không dám lớn tiếng rao hàng. Cứ hết ngày, họ lại thấy khách quen chẳng được bao nhiêu, nhưng quân Khăn Đỏ thì không ít. Họ chi tiền hào phóng, buôn bán công bằng, tuyệt đối không chiếm tiện nghi của dân chúng. Điều quan trọng nhất là, quân Khăn Đỏ không phải là những kẻ lông mày đỏ mắt xanh, hoàn toàn khác biệt. Ai nấy đều răng trắng môi hồng, mặt mày sạch sẽ, thân hình cường tráng, nụ cười rạng rỡ, từng người đều là thanh niên tuấn tú, ăn đứt lũ ăn mày dơ bẩn hàng xóm nhiều.

“Không giống ư?” Có người vẫn chưa dám tin.

“Thật sự không giống! Tôi nghe người ta nói, thủ lĩnh của họ họ Chu, là một đại anh hùng, cầm quân nghiêm minh, yêu dân như con!”

“A Di Đà Phật! Cuối cùng là ông trời phù hộ!”

Lòng người Trừ Châu, lặng lẽ thay đổi. Người trên đường phố ngày càng đông. Họ kinh ngạc nhận ra, những binh sĩ này vậy mà còn chủ động dọn dẹp rác rưởi trên đường, tưới nước quét bụi, làm cho phố xá sạch bóng không một hạt bụi, hoàn toàn khác hẳn trước đây. Và đúng lúc ngày càng nhiều người nhận ra quân Khăn Đỏ khác biệt với tất cả, thì một mệnh lệnh mới được ban xuống.

Quân Khăn Đỏ ban bố cáo thị! Tất cả bách tính, phàm là có oan khuất gì, đều có thể đến nha môn trình báo. Đặc biệt là những vụ án tồn đọng, sẽ được ưu tiên giải quyết. Điều đó còn chưa quan trọng bằng việc, ngay buổi chiều hôm đó, một đội kỵ binh bất ngờ xuất hiện. Phía trước họ có người gõ chiêng, còn trong đội ngũ, lại có đến mười mấy người.

Những gương mặt này quen thuộc làm sao… Có hai tên quan nhỏ người Mông Cổ, ba tên người Sắc Mục, rồi có cả Hoàng lão gia, một thương nhân lớn mang danh hiệu của triều Nguyên, và mấy tên lại nhỏ chuyên thu tiền bẩn, hại dân trong nha môn. Bọn hắn như thế nào đều bị bắt lại? Lại bị giải đi thị chúng thế này?

“Thưa bà con làng xóm, qua điều tra, những kẻ này đều mang tội ác trong người. Để làm rõ tội ác của chúng, xin mọi người hãy đến nha môn, chủ động tố giác. Sau khi xác minh, sẽ có trọng thưởng!”

Duang!! Binh sĩ dùng sức gõ chiêng lớn, liên tục nói với dân chúng.

Dần dần, từng đôi mắt hé lộ từ khe cửa, chăm chú nhìn đội ngũ, nhìn những kẻ từng cao cao tại thượng, hống hách… Bỗng nhiên, một cánh cửa bật mở. Một lão già tóc muối tiêu run rẩy bước ra, nước mắt lưng tròng, đứng giữa đường, dốc hết sức lực ngửa mặt hô lớn: “Thưa bà con làng xóm, có thanh thiên rồi!”

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free, xin được ghi nhận.