Hôm nay là ngày rằm tháng Giêng, năm Chí Chính thứ mười ba, còn mười lăm năm nữa Đại Minh triều mới thành lập. Hôm nay cũng là ngày thứ ba của cuộc vây thành Hào Châu.

Chu Trùng Bát, vị hoàng đế Hồng Vũ tương lai, lúc này vẫn chỉ là một cửu phu trưởng bình thường, nhờ thân phận nghĩa tế của đại soái mà đốc thúc trấn giữ Tây Thành. Trong số các huân quý Hoài Tây lừng danh, chỉ có Thang Hòa là kề bên Chu Trùng Bát, cùng giúp sức giữ thành. Lúc này Thang Hòa vẫn là Thiên hộ của Quách Tử Hưng, chưa phải bộ hạ của Chu Trùng Bát. Nói cách khác, vị thần tử đầu tiên, cũng là duy nhất dưới quyền "lão Chu" hiện tại, chính là Trương Hi Mạnh vừa tròn mười hai tuổi.

Mười lăm năm gầy dựng sự nghiệp, tạo nên một đế quốc, chẳng phải còn dốc lòng hơn cả câu chuyện khởi nghiệp trong ga-ra hay sao! Trương Hi Mạnh tràn đầy cảm xúc, sôi sục nhiệt huyết, nhưng cũng không khỏi lo lắng, lạnh sống lưng.

Suốt ba ngày liền, Giả Lỗ đều huy động và tổ chức đám tạp binh công thành. Những người này chủ yếu là bọn cướp từ khắp nơi. Chúng chẳng hề có lòng phản Nguyên đình, chỉ là cướp bóc nhà cửa, tài vật, gieo rắc tai họa cho dân chúng mà thôi. Giả Lỗ thu gom chúng lại, cấp phát lương thực, coi như đã giải cứu không ít dân chúng khỏi cảnh lầm than. Nhưng Giả Lỗ cũng không phải một kẻ dễ dãi. Hắn biến đám người được thu nhận này thành pháo hôi, dùng để tiêu hao vật tư và sĩ khí của quân thủ thành.

“Lão thất phu này, nếu để ta bắt được hắn, nhất định phải vặn cổ hắn ra!” Thang Hòa hung tợn nói, nói đoạn, hắn cắn mạnh vào chiếc màn thầu trong tay, một miếng rơi mất hơn nửa, cứ như thể chiếc màn thầu kia chính là cái đầu của Giả Lỗ vậy.

Trương Hi Mạnh cũng cầm chiếc màn thầu nóng hổi, nhưng hắn thì ăn uống nhã nhặn hơn Thang Hòa nhiều, dù có chết đói cũng vẫn giữ được phong thái ung dung như đang no bụng.

“Ân công, Thang Thiên hộ, theo thiển ý của tiểu tử, hôm nay Giả Lỗ sẽ phái quân tinh nhuệ ra. Nếu cứ tiếp tục tiêu hao chậm rãi như thế này, đám người kia chưa chắc đã chịu hy sinh đâu. Dù sao chúng cũng là bọn tặc phỉ xuất thân, chẳng có đứa nào tốt đẹp gì. Quan binh mạnh mẽ, chúng không thể không phục tùng, nhưng nếu làm cho chúng quá nóng nảy, không cho chúng đường sống, e rằng chúng cũng sẽ liều mạng thôi.”

Chu Trùng Bát lặng lẽ suy nghĩ một lát, rồi gật đầu mạnh, “Tiểu tiên sinh nói đúng, chúng ta nhất định phải cẩn thận hơn nhiều!”

Ăn vội vài cái bánh bao lót dạ, Chu Trùng Bát và Thang Hòa lại lên thành. Quả nhiên giống như Trương Hi Mạnh dự đoán, trong số quân Nguyên công thành hôm nay, có không ít giáp sĩ. Đám người này thân hình tráng kiện, khoác giáp sắt, tay cầm đao búa sắc lẹm. Phía sau còn có cung tiễn thủ yểm trợ. Chúng dần thay thế đám tạp binh trang bị đơn sơ kia, trở thành lực lượng chủ lực trong cuộc công thành.

Vừa lúc này, các dụng cụ trên đầu thành cũng đã tiêu hao hơn phân nửa, thương vong của quân Hồng Cân bắt đầu không ngừng tăng cao. Nhìn số lượng người được khiêng xuống từ cáng cứu thương, Trương Hi Mạnh liền đoán ra, số người hy sinh hôm nay ít nhất cũng gấp đôi ngày hôm qua. Toàn bộ chiến dịch công phòng đã bước vào giai đoạn đẫm máu hơn.

Tuy nhiên, đây vẫn chỉ là khởi đầu, bởi vì Trương Hi Mạnh rất rõ ràng lợi thế thực sự của Giả Lỗ đại nhân, vị Thượng thư Công bộ xuất thân, kỳ tài trị thủy, và không biết khi nào ông ta mới phô diễn bản lĩnh thực sự của mình...

Trong lúc Trương Hi Mạnh đang suy nghĩ, đột nhiên trên đầu thành có người kinh hô, “Quân Nguyên ra tay rồi!”

Chỉ thấy phía sau quân Nguyên, mấy vật thể giống như địa long xuất hiện. Chiều cao của chúng ít nhất hai trượng, rộng bằng ba bốn chiếc xe ngựa ghép lại. Chiều dài uốn lượn kéo dài, ước chừng ba mươi đến năm mươi trượng, tức là hơn trăm mét. Trên mặt đất, một quái vật khổng lồ như thế, giống như một cự thú thời Hồng Hoang, uốn lượn tiến đến, tạo ra sự kinh hoàng là điều đương nhiên.

“Tiểu tiên sinh, Trùng Bát gọi ngươi lên!”

Thang Hòa từ dưới chân thành lao đến, nắm lấy cánh tay Trương Hi Mạnh, không nói một lời, gần như kéo xềnh xệch hắn lên thành. Khi nhìn thấy quái vật dưới thành, Trương Hi Mạnh cũng hít một hơi khí lạnh, quên cả đau đớn ở cánh tay.

“Là Lữ Công Xa!”

Trương Hi Mạnh gọi ra tên, Chu Trùng Bát từ kinh hãi biến thành mừng rỡ khôn xiết, trong lòng mở cờ. Tiểu tiên sinh quả nhiên kiến thức rộng rãi, nếu đã biết, chắc chắn sẽ có cách.

“Tiểu tiên sinh, ngươi mau nói xem!”

Trương Hi Mạnh khẽ cau mày, lại nhìn kỹ một chút, cuối cùng cũng xác định được, vật này chính là Lữ Công Xa.

Trong «Tục Tư Trị Thông Giám» có ghi chép: “Chế tạo Lữ Công Xa, cầu tiên nhân, thang gỗ dài, vuốt rồng; kéo giữ dưới chân thành, cao ngang thành, muốn dùng để trèo lên.” «Minh Sử» cũng có ghi chép liên quan đến Lữ Công Xa.

Căn cứ ghi chép, Lữ Công Xa rất có thể là một loại khí giới công thành đã được ứng dụng từ thời Nguyên Minh. Đợi đến khi Bát Kỳ nhà Mãn Thanh hưng khởi, sở trường của họ là dùng những chiếc thuẫn xa nhỏ gọn, khác hẳn với Lữ Công Xa. Nếu như Lữ Công Xa được sử dụng rộng rãi như vậy là do Giả Lỗ phát minh ra, thật cũng không có gì đáng ngạc nhiên, dù sao loại quái vật khổng lồ này vô cùng phù hợp với thẩm mỹ của dân công khoa.

Đặc điểm lớn nhất của Lữ Công Xa chính là sự đồ sộ. Chiều cao từ hai trượng trở lên, có thể cao bằng tường thành thông thường, chiều dài có thể đạt tới năm mươi trượng. Nó di chuyển vô cùng chậm chạp và vụng về, cần hàng trăm, hàng ngàn người cùng với một lượng lớn trâu kéo đẩy mới có thể tiến lên một cách ổn định.

Nhược điểm của Lữ Công Xa rất rõ ràng, nhưng ưu thế của nó cũng nổi bật không kém. Đầu tiên, vật này rất cao lớn, tự nhiên đã giảm bớt khó khăn trong việc leo thành, có thể trực tiếp lên thành như đi trên đất bằng. Tiếp theo, Lữ Công Xa có thể vận chuyển mấy trăm người cùng lúc, được ví như chiếc thuyền đi trên đất liền. Một khi phát động tấn công, tuyệt đối không dễ đối phó. Lại nữa, Lữ Công Xa sử dụng ván gỗ và da trâu để che chắn, phòng hộ nghiêm mật, cung tên bắn không xuyên thủng được. Nó chính là một loại xe vận binh bọc thép khổng lồ.

Nương theo Lữ Công Xa từng bước tiến gần, quân Nguyên ngoài thành sĩ khí hừng hực. Ngước nhìn khí giới công thành đồ sộ ấy, lòng tin của chúng tăng gấp bội, cứ như thể Hào Châu đã nằm gọn trong lòng bàn tay. Ngược lại, trên đầu thành, các binh sĩ kinh hồn bạt vía, sợ đến tái xanh mặt mũi, không ngừng run rẩy. Cái quái vật này liệu chúng có thể đối kháng được không?

Nhìn đến đây, Chu Trùng Bát cũng vừa tức giận vừa lo lắng, nổi trận lôi đình. Giả Lỗ bị uống nhầm thuốc rồi sao? Sao lại dồn hết sức lực vào hắn như vậy?

Nếu nhìn vào bản đồ thì sẽ biết, phía Bắc Hào Châu giáp sông Hoài, phía Đông là Hào Thủy... Mặc dù mùa đông nước cạn, có thể dùng cầu phao vượt sông, nhưng không thể sử dụng khí giới công thành cỡ lớn. Chỉ có Tây Thành do "lão Chu" phụ trách là rộng rãi nhất, thuận tiện cho quan quân phát huy, nên Giả Lỗ đương nhiên phải dồn sự chú ý vào phía này.

Kỳ thực, đối phó Lữ Công Xa cũng không phải không có cách. Nếu làm theo Trương Hi Mạnh nhắc nhở, dọn dẹp sạch sẽ hào thành, rồi đào thêm kênh, xây dựng tường dương mã, từng lớp từng lớp bảo vệ Hào Châu. Trên đường đi sẽ gặp muôn vàn khó khăn, với từng tầng bố trí phòng vệ, Lữ Công Xa muốn tiếp cận đầu thành, chẳng biết phải trả cái giá đắt đỏ đến thế nào. Thế nhưng chuẩn bị phòng ngự ngoài thành quá sơ sài, Giả Lỗ chỉ mất hơn hai ngày đã san bằng hào thành, lại lợi dụng đám tạp binh, trải ván gỗ, chất cát đá trên đường, ngạc nhiên thay đã tạo ra ba con đường rộng mười trượng, đủ để Lữ Công Xa thuận lợi tiến lên.

Chu Trùng Bát còn có thể nói gì được nữa, cái lũ sâu bọ trong thành này, thật đúng là hại người quá nặng!

“Ân công, Lữ Công Xa dùng nhiều da trâu, có lẽ sợ hỏa công. Chúng ta dùng tên nỏ, bọc lưu huỳnh và dầu trơn, đốt cái con rùa lớn này!” Trương Hi Mạnh đã nghĩ ra một biện pháp.

Chu Trùng Bát quả quyết đồng ý, giờ phút này Lữ Công Xa cũng chỉ cách thành Hào Châu chừng hai trăm bước. Trương Hi Mạnh có thể thấy rõ, trên đỉnh Lữ Công Xa, có một lá cờ hiệu, vô cùng dễ thấy. Hẳn là để báo hiệu vị trí cho binh mã phía sau. Ở mặt chính của xe, tổng cộng chia làm ba tầng, mỗi tầng đều có ván gỗ bảo vệ. Thế nhưng những tấm ván gỗ này không che kín hết tầm nhìn, vẫn chừa lại những khe hở để người bên trong có thể quan sát tình hình, cũng như bắn tên ra ngoài, công kích quân giữ thành trên đầu tường.

Mà ở tầng cao nhất, là một gã tóc tai bù xù, tay cầm bảo kiếm, là người phụ trách phát hiệu lệnh, chỉ huy tiến lên. Chỉ nhìn dáng vẻ của hắn, Trương Hi Mạnh thậm chí liên tưởng đến Gia Cát Lượng khi tác pháp mượn gió Đông. Muốn nói thứ này không phải Giả Lỗ làm ra, có đánh chết Trương Hi Mạnh cũng không tin.

Ngay vào lúc này, Chu Trùng Bát đã chuẩn bị xong hai mươi chiếc nỏ cứng, nhắm vào từng vị trí trên Lữ Công Xa... Những chiếc nỏ này đều là từ vũ khố Hào Châu lục lọi ra, quân nghĩa chưa tự chế tạo được loại vũ khí uy lực mạnh mẽ này.

“Bắn!”

Chu Trùng Bát mặt nghiêm trọng, vung tay lên, hai mươi mũi tên bay ra ngoài. Người bắn nỏ không kịp xem xét chiến quả, vội vàng lần nữa kéo dây, lắp tên nỏ tẩm lửa vào, lại một lần nữa bắn ra.

Sau ba loạt bắn liên tiếp, không dưới hai mươi mấy mũi tên nỏ cắm vào Lữ Công Xa, tỷ lệ trúng mục tiêu vẫn khá cao. Nhưng làm người kinh ngạc chính là lớp da trâu bọc Lữ Công Xa vậy mà chỉ có một hai chỗ bốc cháy. Hơn nữa, lửa cũng rất nhanh tắt.

Chuyện gì thế này? Thang Hòa tròn mắt suýt rớt ra ngoài, chẳng lẽ có yêu pháp gì sao? Sao ngay cả da trâu cũng không đốt cháy được?

“Nhất định là tưới nước!” Trương Hi Mạnh đột nhiên nghiến răng nghiến lợi. Giả Lỗ quả nhiên cẩn thận, ngay cả điều này cũng đã tính toán đến.

Giờ phút này Lữ Công Xa đã tiến vào tầm trăm bước, tựa như một đầu cự thú, áp sát con mồi. Binh lính trên đầu thành càng thêm thấp thỏm lo âu, rất muốn quay đầu chạy trối chết.

“Ân công, tập trung cung nỏ, bắn vào mặt chính!” Trương Hi Mạnh vội vàng nói.

Chu Trùng Bát cũng lập tức phản ứng lại. Phía trên và hai cánh của Lữ Công Xa được bao phủ bằng da trâu, vô cùng kiên cố. Mặt chính vì cần kết nối với tường thành nên không thể che kín hoàn toàn, chỉ có thể dùng gỗ chắc làm kết cấu, sau đó dùng ván gỗ làm hàng rào bảo vệ. Hơn nữa, để tiện bắn tên, còn chừa lại những lỗ hổng.

Chu Trùng Bát quả quyết hạ lệnh, tất cả cung nỏ, nhắm vào Lữ Công Xa, điên cuồng bắn phá, một làn mưa tên dày đặc ào ạt trút xuống. Ngay khi loạt bắn thứ ba bắt đầu, gã tóc dài cầm kiếm, đứng ở vị trí cao nhất, phụ trách chỉ huy, như bị sét đánh, trúng hai mũi tên, thân thể lảo đảo lùi lại hai bước, vậy mà từ tầng cao nhất lăn xuống.

Mất đi sĩ quan chỉ huy, có lẽ chúng sẽ dừng lại.

Khi mọi người vừa mới thở phào nhẹ nhõm, Lữ Công Xa lại tiếp tục tiến về phía trước. Hóa ra là người bên dưới đã chạy lên thay thế người chỉ huy. Cái lão thất phu Giả Lỗ này, quả thật là không hề sơ suất một chút nào!

“Trùng Bát, dùng cái đó đi!” Thang Hòa sợ đến giọng run rẩy, chỉ còn cách lôi chiêu giấu kín ra. Chu Trùng Bát sắc mặt nặng nề nhưng lại trầm ổn hơn Thang Hòa, hắn nhìn về phía Trương Hi Mạnh.

“Ân công, Lữ Công Xa không phải vũ khí mạnh mẽ nhất của Giả Lỗ. Hiện tại Lữ Công Xa càng ngày càng gần, hãy dùng vại đựng dầu cá, ném ra ngoài, tiếp tục đốt! Ta không tin không đốt cháy được!” Trương Hi Mạnh cắn răng, mắt đỏ ngầu kêu lớn.

Với thân hình nhỏ bé, đương nhiên hắn không thể làm công việc này. Chu Trùng Bát gật đầu, hắn là người đầu tiên cầm lên những chiếc bình đựng dầu đã chuẩn bị sẵn, ném về phía Lữ Công Xa, một chiếc rồi một chiếc. Chẳng bao lâu, mặt chính, phía trên và hai cánh của Lữ Công Xa đều dính đầy dầu cá. Tiếp theo đó lại là một đợt mưa lửa bao phủ. Lần này nhiều chỗ bốc cháy hơn hẳn, đặc biệt là mặt chính, nơi không có lớp da trâu ẩm ướt cản trở. Vì thế, ánh lửa bùng lên, dọa cho những binh sĩ hàng đầu phải bỏ chạy về phía sau...

Hơn nữa, nương theo ánh lửa, từ trên Lữ Công Xa bốc lên rất nhiều sương trắng.

Hơi nước bốc hơi rồi!

Trương Hi Mạnh thấy có hiệu quả, vội hô lớn: “Nhanh lên, bắn thêm tên, ném nhiều vại dầu vào!”

Chu Trùng Bát cùng Thang Hòa cũng nhìn thấy hy vọng, dẫn đầu ném. Sau một chốc, từ trong Lữ Công Xa, khói đặc bốc lên, ngay sau đó là ánh lửa bùng lên khắp nơi, con quái thú đáng sợ này... cuối c��ng cũng bị khuất phục!

Từng câu chữ trong tác phẩm này đều được truyen.free giữ bản quyền, kính mong quý độc giả ủng hộ bản chính.