Cuộc chiến công thành thảm khốc đã bước sang ngày thứ bảy. Thoát Thoát không ngừng nghỉ ngày đêm, ròng rã công phá suốt bảy ngày; Trương Sĩ Thành dẫn dắt quân dân Cao Bưu, cũng kiên cường giữ vững thành trì suốt bảy ngày.

Dưới chân thành Cao Bưu, thi thể chất chồng như núi, mùi hôi thối nồng nặc bốc lên, tựa như chốn địa ngục Thiết Thụ trong truyền thuyết. Ngước nhìn lên trên, lầu thành đã bị Hồi Hồi pháo đánh sập một nửa, ngói vỡ tường đổ, cảnh tượng tan hoang đến mức khiến người ta giật mình. Số lượng lớn thương binh, không kịp được khiêng đi, chỉ có thể tựa mình vào chân tường, bất lực rên rỉ.

Ròng rã bảy ngày, Trương Sĩ Thành gộp lại chỉ ngủ chưa đầy năm canh giờ. Tròng mắt của hắn đỏ bừng, môi khô nứt, nổi mụn rộp, giọng khàn đặc, hơi thở hôi thối nồng nặc. Chẳng còn chút uy nghi của một Thành Vương điện hạ, ngay cả một kẻ ăn mày bình thường cũng không bằng. Nhưng hắn vẫn cười, hắn nhe hàm răng ố vàng ra cười.

“Các huynh đệ! Thoát Thoát đã không thể thừa thắng xông lên chiếm lấy Cao Bưu! Hắn đã không thể công phá nữa! Chúng ta sẽ không chết đâu!”

Trương Sĩ Thành điên cuồng gào thét, giống như một kẻ điên. Hắn quả thực có lý do để vui mừng. Thành Cao Bưu lớn như vậy, cho dù là trăm vạn đại quân, cũng không thể lập tức tràn lên đầu tường được. Quân Nguyên tuy cường hãn, nhưng sức mạnh cũng có giới hạn.

Sau bảy ngày ác chiến, quân Nguyên cũng cần nghỉ ngơi, phục hồi nguyên khí. Điều đó cũng tạo cơ hội tốt cho Trương Sĩ Thành phục hồi binh lực. Người tinh ý đều nhận thấy rằng, cuộc chiến Cao Bưu e rằng sẽ bước vào giai đoạn giằng co. Điều này không có nghĩa là cuộc chiến sẽ bớt khốc liệt đi, hoàn toàn ngược lại, thậm chí còn thảm khốc hơn gấp ba phần. Chỉ là sẽ không có chuyện thừa thắng xông lên, hạ ngay được thành trì kiên cố.

Trương Sĩ Thành có thể tạm thời nghỉ ngơi dưỡng sức, nhưng trước khi nghỉ ngơi, hắn nhất định phải tìm một người đáng tin cậy để thay mình giữ thành. Các huynh đệ thân cận của hắn đương nhiên không có vấn đề gì, nhưng họ kề vai chiến đấu cùng Trương Sĩ Thành, còn mệt mỏi hơn hắn, càng cần được nghỉ ngơi.

Trương Sĩ Thành nhìn một vòng, chọn trúng một người tên Lý Bá Thăng. Người này trước đây từng cùng Trương Sĩ Thành cùng nhau khởi nghĩa, là một trong mười tám người gánh đòn ngày trước. Ông ta cũng là tướng tài quan trọng của Trương Sĩ Thành, chỉ có điều, cách đây không lâu, giữa hai người từng xảy ra một chút xích mích nhỏ.

“Lão Lý, ngươi tới.”

Trương Sĩ Thành kéo Lý Bá Thăng lại, bắt hắn ngồi đối diện mình. Trương Sĩ Thành nhìn kỹ hắn, khiến Lý Bá Thăng trong lòng không khỏi rợn tóc gáy.

“Điện hạ, có gì phân phó, thần vạn chết không từ!”

Trương Sĩ Thành cười, “Ta hỏi ngươi một chuyện, ta nghe người ta đồn, ngươi từng nói về cô nương Tuyết Kiều, người đẹp như tiên giáng trần, rằng nàng là một mỹ nhân đến mức, dù chỉ được ngủ một đêm, chết đi cũng mãn nguyện. Lời này có thật không?”

Lý Bá Thăng nghe xong, sợ đến hồn xiêu phách lạc! Vội vã khoát tay phủ nhận, mồ hôi lạnh không ngừng tuôn ra.

Vị cô nương Tuyết Kiều này là hoa khôi Dương Châu, dù không phải số một số hai, cũng chắc chắn nằm trong tốp ba danh kỹ vang danh. Trương Sĩ Thành công thành chiếm đất, Dương Châu cũng rơi vào tay hắn. Lý Bá Thăng là thuộc cấp của Trương Sĩ Thành, nghe người ta nói tới vị cô nương Tuyết Kiều này, tự nhiên muốn đưa nàng về tay mình, vì thế mới có những lời nói như vậy.

Nhưng hắn còn chưa kịp ra tay, Tuyết Kiều cô nương đã được đón vào vương phủ, nghe nói để làm trắc phi cho Trương Sĩ Thành. Chuyện này vô cùng ngang trái, thô lỗ! Vương gia nào chân chính lại đi chọn người từ thanh lâu chứ! Tần Hoài Bát Diễm, dù có diễm lệ đến mấy, cũng chỉ là món đồ chơi trong lòng bàn tay của giới văn nhân, chẳng đáng là gì, tuyệt đối không thể bước chân vào cung đình. Còn đối với những ca kỹ ở Đại Minh, việc mong muốn từ thân phận gà rừng hóa phượng hoàng lại càng là điều si tâm vọng tưởng.

Nhưng Trương Sĩ Thành lại là một vị vua cỏ, căn bản cũng không quan tâm những chuyện này, liền đón Tuyết Kiều cô nương vào vương phủ. Chưa được bao lâu, quân Nguyên đã kéo xuống phía nam, đẩy Trương Sĩ Thành vào một cuộc khủng hoảng chưa từng có.

“Điện hạ, thần, thần tuyệt đối không dám có ý đồ bất chính hay bất kính! Điện hạ tha mạng a!” Lý Bá Thăng nằm trên mặt đất, liên tục dập đầu.

Trương Sĩ Thành mỉm cười trên mặt, đưa tay đỡ Lý Bá Thăng dậy, vỗ bả vai hắn nói: “Lão Lý a! Giữa chúng ta có giao tình thế nào chứ! Từng cùng nhau gánh đòn bạo động giành chính quyền, chẳng lẽ không nói lên điều gì sao! Trừ ngôi vị này của ta, ngươi muốn gì, ta sẽ ban cho cái đó!”

Lý Bá Thăng hoảng loạn, hoàn toàn không hiểu Trương Sĩ Thành có ý gì, chỉ biết không ngừng xin lỗi.

Lúc này Trương Sĩ Thành thở dài thườn thượt, rồi quay sang người hầu cận nói: “Đi, mang Tuyết Kiều đến đây, đưa đến phủ đệ lão Lý. Tối nay, hãy tác thành cho họ nên duyên, vào động phòng!”

Lý Bá Thăng tròn mắt há hốc mồm, đầu óc trong khoảnh khắc trống rỗng. Cái gì, điện hạ muốn đem Tuyết Kiều tặng cho chính mình? Làm sao có khả năng, đây chính là bảo bối của điện hạ mà! Chẳng lẽ tai mình hỏng rồi sao? Hơn nữa coi như là thật sự, mình có thể dám muốn sao?

Lý Bá Thăng lâm vào tình cảnh hoảng sợ và bối rối chưa từng có... Ngược lại là Thi Nại Am bên cạnh lại nghe ra điều gì đó. Thành Vương quả là cao tay. Đây là muốn bắt chước Sở Trang Vương tuyệt anh chi hội! Là một chủ thượng, không truy cứu tội đùa giỡn sủng cơ của thuộc cấp. Vài năm sau, vị tướng lĩnh ấy sẽ liều mình cứu chủ. Thành Vương khoan dung độ lượng đến vậy, ban thưởng mỹ nhân, há chẳng phải Lý Bá Thăng sẽ tử chiến đến cùng vì Thành Vương sao! Có minh chủ như thế này, Cao Bưu vẫn còn một tia hy vọng sống sót!

Thi Nại Am càng thêm khen ngợi trong lòng, Thành Vương của mình anh minh, khoan dung độ lượng đến thế, quả nhiên là tiền đồ xán lạn vô cùng.

Vào hoàng hôn ngày hôm đó, Trương Sĩ Thành đích thân tiễn Lý Bá Thăng vào động phòng. Hưởng thụ sự phụng dưỡng của mỹ nhân top ba Dương Châu, Lý Bá Thăng chỉ cảm thấy đời này không còn gì hối tiếc, cuối cùng cũng đáng!

Nhưng hắn vẫn không dám ham vui. Canh ba sáng, hắn lập tức gượng dậy, khoác giáp trụ, leo lên thành phòng thủ. Còn ở trong vương cung, Trương Sĩ Thành nghe tin Lý Bá Thăng đã lên thành, cuối cùng cũng nở một nụ cười, ngay sau đó đổ kềnh xuống giường, ngáy như sấm!

Với Lý Bá Thăng liều mạng tử thủ, cộng thêm quân dân Cao Bưu trên dưới một lòng, thế công của quân Nguyên liên tiếp bị hóa giải. Những chiến thuật như đắp núi đất, đào đường hầm... tất cả đều vô dụng. Thoát Thoát hai lần tập trung Hồi Hồi pháo hòng phá vỡ tường thành, Lý Bá Thăng đã dẫn tử sĩ xông ra, hai lần phá hủy pháo, liều mình giữ vững thành. Cao Bưu đã cầm cự được hơn nửa tháng.

Thoát Thoát vô cùng phẫn nộ. Nếu Cao Bưu nhất thời không thể hạ được, thì sẽ đánh chiếm Lục Hợp, cắt đứt mọi liên lạc từ bên ngoài, bao vây kín thành Cao Bưu. Ngay cả khi hắn có ngủ gật, cũng phải vây Trương Sĩ Thành đến chết mới thôi!

Đoàn quân tiên phong của quân Nguyên đã chuyển hướng sang Lục Hợp, một nơi ít quan trọng hơn... Vào giờ khắc này, trong thành Lục Hợp đang khẩn trương tiến hành đăng ký, ghi chép danh tính từng người. Ngoài dân chúng trong thành, đặc biệt là các khách buôn từ nơi khác, và những khách lữ hành qua Lục Hợp. Nhất định phải ghi danh thật chi tiết, không được để sót một ai. Nếu có ai nói dối, hoặc nếu phát hiện điều bất thường, sẽ bị xử lý nghiêm khắc.

Chiêu này thực ra là do Trương Hi Mạnh từng áp dụng ở Hào Châu. Đối mặt quân địch hùng mạnh đang tiến sát, muốn giữ vững thành trì, nhất định phải trên dưới một lòng, không thể để xảy ra bất kỳ sơ hở nào. Từng người, từng hạt lương thực đều phải được nắm rõ ràng. Nếu không, một khi xuất hiện nội gian, thì sẽ rất phiền phức.

Cảnh Bính Văn cẩn thận sàng lọc những thanh niên trai tráng được thu nạp vào thành, phân tán về các Bách hộ để tránh họ tập hợp lại với nhau. Mặt khác, hắn lại hạ lệnh, yêu cầu dân chúng trong thành toàn bộ ghi danh, khách lữ hành từ nơi khác cũng phải ghi danh đầy đủ. Tóm lại, không được bỏ sót một ai.

Công việc này xem ra phức tạp, kỳ thật cũng không khó khăn. Dù sao Lục Hợp chỉ là một tiểu thành chưa đến hai vạn dân, người địa phương ai cũng biết rõ gốc gác của nhau. Người ngoại địa sẽ ở những nhà khách nào cũng đều rõ như ban ngày, không thể giấu giếm được.

Trong số đó, có một nhà trọ cũ kỹ, gọi là Chiêu Thương, chính là khách sạn lớn nhất Lục Hợp. Tại khu đông viện của khách sạn, có ba người, gồm chủ và tớ: một nữ chủ nhân, một tiểu nha hoàn, và một lão xa phu lớn tuổi. Họ cũng bị kẹt lại do biến cố, bị vây ở Lục Hợp, không thể rời đi.

Mà lúc này, một đám Chu gia quân tìm đến nhà trọ này. Người xa phu đứng chắn trước cửa.

“Quân gia, xin tạo điều kiện thuận lợi, chủ nhân nhà ta thật sự không muốn gặp người, mời ngài nhận lấy... để các huynh đệ uống trà!” Nói rồi, hắn kín đáo nhét một thỏi vàng ròng vào tay vị tổng kỳ cầm đầu.

Nhưng điều khiến người xa phu kinh ngạc chính là, người lính này lại không nhận, mà cũng chẳng hề tức giận, chỉ ôn hòa đáp lời: “Lão bá, ông không cần hiểu lầm, chúng tôi chỉ là nhân viên ghi danh, tuyệt đối không có ý gì khác. Các vị cũng không cần ôm lòng may mắn làm gì, mong hãy phối hợp.”

Người xa phu chau mày, “Các huynh đệ, chẳng lẽ không thể linh động một chút sao? Hay là tiền vẫn chưa đủ?” Nói rồi, hắn lại móc thêm hai thỏi nguyên bảo.

Người lính thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn, lạnh lùng nói: “Thỏi vàng là có giá tiền, nhưng trong thời loạn lạc, thỏi vàng thì đáng là gì? Ở chỗ chúng tôi, chút tiền hối lộ này chẳng có tác dụng gì! Lão bá, nếu như còn dám hối lộ chúng tôi, cẩn thận ta sẽ lấy tội danh hối lộ mà bắt giữ ông!”

Người xa phu giật mình thon thót, thật là kỳ quái, hối lộ cũng bị coi là tội sao? Nếu thế thì với những việc ông ta từng làm, e rằng đã đủ để tru diệt cửu tộc rồi.

“Quân gia, chủ nhân nhà ta thật sự không tiện tiếp khách, mong ngài giơ cao đánh khẽ, cho chúng tôi một đường sống!”

“Không được!” Người lính nghiêm mặt nói: “Có một sơ hở là có một mối nguy hiểm, chúng ta không thể đùa giỡn với đại sự phòng thành. Xin các vị hãy phối hợp! Nếu không, chúng tôi buộc phải bắt người!”

Chuyện tới bước đi này, người xa phu cũng không còn biện pháp. Hắn đành quay người vào trong. Chẳng bao lâu sau, từ bên trong bước ra hai cô gái, gồm một nữ chủ nhân và một tiểu nha hoàn.

Cô gái khoác áo lông chồn, đội mũ, không thể nhìn rõ dung mạo. Chỉ riêng vóc dáng thôi đã đủ toát lên vẻ đẹp kiều diễm của một giai nhân, bước đi nhẹ nhàng, yêu kiều thướt tha. Tiểu nha hoàn bên cạnh chỉ khoảng mười ba, mười bốn tuổi, vẫn chưa trổ mã, nhưng cũng có tiềm năng của một mỹ nhân trong tương lai.

Người lính nhìn các nàng liếc mắt, lại bất giác hơi đỏ mặt, hỏi vội: “Các ngươi tên gọi là gì, là từ đâu đến, vì sao lại đến Lục Hợp, lại muốn đi đâu, làm nghề gì...”

Người lính liên tục hỏi dồn mấy câu, người xa phu kia càng ngày càng thấp thỏm lo âu, chỉ đành đưa mắt nhìn nữ chủ nhân.

Nữ tử ngược lại bình tĩnh hơn ông ta nhiều, “Ta tên là Chu Huệ Nương, là người Dương Châu, vốn là muốn đi Trừ Châu... Ta là ca kỹ, ngoại trừ biết đánh tì bà, không có tài cán gì khác.”

Người lính nghe, ghi chép lại vào sổ tay. Nghe nói chỉ biết đánh tì bà, hắn chỉ lắc đầu, lẩm bẩm: “Sao lại ngay cả việc giặt giũ cũng không biết làm!”

Nữ tử hơi ngớ người ra, nhưng vẫn giữ im lặng.

Người lính viết xong, lại nói: “Đúng rồi, ta thấy các ngươi có một chiếc xe ngựa?”

Nữ tử gật đầu, “Đúng là có một chiếc, nếu ngài cần thì có thể lấy dùng.”

Người lính hừ một tiếng, “Ngươi coi chúng tôi là sơn tặc à! Nói cho ngươi biết, đây là trưng dụng xe, khi chiến sự kết thúc, chúng tôi sẽ trả lại. Nếu như hư hại, sẽ bồi thường đầy đủ.” Nói rồi, người lính lại lấy ra một mảnh giấy, nét chữ xiêu vẹo viết lên: “Mượn xe một chiếc, chiến sự kết thúc trả lại. Nếu có hư hao, bồi thường theo giá thị trường...”

Hắn viết xong, đưa cho nữ tử. Nữ tử không nhận, mà là người xa phu đứng ra nhận.

“Các ngươi ở chỗ này chờ, ta đi đánh xe ngựa.”

Chẳng mấy chốc, xe ngựa đã được đánh tới. Người lính tiếp nhận, còn quay sang cảm ơn họ, lúc này mới xoay người rời đi.

Mà Chu Huệ Nương cầm tờ giấy mượn xe trên tay, không khỏi ngẩn người.

“Tưởng Tam thúc, ngươi nói chúng ta đầu quân cho Ngô gia, có phải là quyết định đúng đắn không?”

Thì ra người xa phu tên là Tưởng Tam. Hắn xoa xoa trán, thở dài nói: “Cô nương, cái đội quân họ Chu này quả thực không tầm thường!”

Chu Huệ Nương vốn là một ca kỹ ở Dương Châu, thứ hạng thậm chí còn cao hơn Tuyết Kiều. Dung mạo nàng thuộc hàng nhất lưu, điều khiến người ta tán dương hơn cả là cầm kỳ thi họa, cùng các tài nghệ khác. Đến cả những tài tử danh tiếng cũng khó lòng bì kịp nàng. Nhưng kể từ khi Trương Sĩ Thành quật khởi, vùng đất Dương Châu không còn thái bình...

Nàng nghe ngóng nhiều điều, cũng suy nghĩ rất nhiều. Về sau nghe nói ở Trừ Châu có một người tên Ngô Ban Đầu. Hắn là một đại anh hùng kiệt xuất, thường xuyên tự mình lên vũ đài biểu diễn, và được mọi người yêu thích sâu sắc. Hắn mời gọi nhiều danh kỹ từ khắp nơi đến Trừ Châu, lên đài diễn kịch, lại có thể cùng binh lính bình thường, kiếm được một phần quân lương, không cần chịu cảnh bị ức hiếp, càng chẳng gặp phải bất kỳ chuyện lộn xộn nào.

Chu Huệ Nương động lòng. Nàng cũng cảm thấy Dương Châu không còn là nơi có thể ở lại được nữa, mới cùng xa phu Tưởng Tam và tiểu nha hoàn đến Trừ Châu. Ai ngờ vừa đến Lục Hợp đã gặp phải chiến sự.

Đường lui đã bị cắt, cuối cùng nên đi đâu? Những người quen cũ, bạn bè cũ của nàng ở Dương Châu, liệu sẽ ra sao? Chu Huệ Nương trong lòng buồn bã, không nghĩ ra lối thoát, liền ôm đàn tì bà lên gảy khúc nhạc...

Mãi đến chạng vạng tối, vị tổng kỳ phụ trách ghi danh lại quay trở lại. Hắn có thái độ khách khí hơn nhiều so với lần đầu, trong tay còn cầm ba tấm bảng gỗ, và vẫn gặp người xa phu Tưởng Tam.

“Lão bá, đây là ba tấm thẻ bài dùng để lĩnh lương thực miễn phí, đừng để mất.”

Tưởng Tam vội vã nhận lấy, liên tục đồng ý.

Người lính dừng một chút, lại thấp giọng nói: “Vừa mới là nữ chủ nhân nhà ông đánh tì bà đi?”

Tưởng Tam lập tức cảnh giác, “Quân gia, ngài có chuyện gì sao?”

Người lính gãi đầu gãi tai, “Không có, không có ý gì khác đâu, chỉ là ta nghĩ, nếu nữ chủ nhân nhà ông có thể đàn hát cho mọi người nghe thì hay biết mấy. Trước đây chúng tôi toàn xem hí kịch của Ngô Đại Đầu, bây giờ bên ngoài toàn là quân Thát, e rằng chẳng còn ai có thể diễn nữa. Nếu không tiện thì cũng chẳng sao cả, tôi, tôi xin cáo từ.”

Người lính vội vàng chạy đi. Tưởng Tam không nhịn được lắc đầu, người làm lính này sao lại thế nhỉ? Cứ như thể sợ bọn họ vậy...

Truyện được biên tập và bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.