Chu Tiêu chậm rãi đè nén sát ý trong lòng. Thế sự này vốn chẳng có mấy phần lương tri hay chính nghĩa đáng để luận bàn. Kẻ cố tình thao túng giá lương thực đã xem là người biết tính toán, nhưng đám quan viên địa phương còn hung ác hơn gấp bội, chúng trực tiếp đem lương thực cứu trợ thiên tai của triều đình chuyển đến cửa hàng gạo của mình để bán giá cao. Việc này đã gần như thành lệ cũ rồi.

Hơn nữa, việc này đâu phải mới xảy ra. Năm xưa, phụ thân và huynh trưởng của hắn chẳng phải cũng từng bị chết đói như vậy sao? Chu Tiêu đã nghe phụ hoàng kể đi kể lại rất nhiều lần. Khi Hào Châu xảy ra hạn hán, rồi đến mùa xuân năm sau lại có nạn châu chấu và ôn dịch nghiêm trọng, số lương thực cứu trợ của triều đình Nguyên vận tới đã bị quan viên nuốt chửng. Bọn chúng thậm chí còn lười biếng đến mức không thèm dùng đá sỏi hay cát để làm "mặt hàng" thay thế cho có lệ, khiến cả một gia đình đang yên đang lành suýt nữa chết sạch.

Chu Tiêu hừ lạnh một tiếng, nhìn Trần Hữu Tông nói: "Bản cung không hỏi Trần gia ngươi có ý định buôn bán lương thực ở Thiểm Cam hay không, nhưng nếu có thì lập tức dừng lại!"

Trần Hữu Tông khom người đáp: "Trần gia tự nhiên không dám kiếm loại tiền bạc bất nghĩa trái với lương tâm ấy, lại càng không dám làm mất mặt điện hạ."

Chu Tiêu lắc đầu: "Thể diện của Bản cung còn dễ nói, đừng để cả nhà ngươi phải chịu họa diệt thân mới là điều quan trọng."

Thần sắc Trần Hữu Tông chấn động. Xem ra triều đình không chỉ muốn càn quét và chỉnh đốn, mà còn muốn ra tay với một số thế gia đại tộc. Chẳng lẽ là muốn tịch thu gia sản, diệt tộc để lấy lương thực?

Chu Tiêu cũng chẳng thèm để tâm. Trần gia có lẽ nên tự biết điều. Hắn nào có tin Trần gia không tính toán kiếm món lợi này. Nếu không, giữ nhiều lương thực trong tay đến vậy để làm gì? Từ xưa đến nay, việc sáp nhập, thôn tính ruộng đất, thu nạp tá điền đâu thể thiếu lương thực được.

Cho dù chi thứ của Trần gia không làm những chuyện thất đức này, thì những người sống dựa vào chủ mạch, những chi nhánh khác chẳng phải cũng đang làm những việc ấy sao? Bất quá, thế đạo đã như vậy, hắn cũng lười truy cứu. Nếu không, trên triều đình liệu còn lại được mấy vị thần tử?

Chu Tiêu chuyển chủ đề, nói: "Vạn sự khởi đầu nan. Bất quá, danh dự của triều đình vẫn cần phải vun đắp. Bản cung không phải muốn lừa gạt lương thực của các ngươi, nên số lương thực này triều đình nhất định sẽ hoàn trả sau ba năm. Điểm này ngươi không cần lo lắng. Giang Nam phồn hoa, phú túc, vì vậy Bản cung mong các thế gia vọng tộc Giang Nam có thể đi đầu hợp tác với triều đình."

Trần Hữu Tông khom người hành lễ: "Thần vẫn giữ lời nói cũ, chỉ nguyện vì điện hạ xông pha khói lửa. Mệnh lệnh của điện hạ, Trần gia ta muôn lần chết không từ. Trong các thế gia vọng tộc Giang Nam, Trần gia ta cũng có chút danh vọng, thần xin cam đoan có thể gom được tám mươi vạn thạch. Sau mùa thu hoạch, có thể lấy thêm hai mươi vạn thạch nữa. Các thương nhân kia đại khái cũng có thể góp được hai mươi vạn thạch. Còn ngoài Giang Nam, thần chỉ có thể hết sức khuyên bảo."

Chu Tiêu hài lòng gật đầu. Một trăm vạn thạch quả không phải số ít. Cần biết rằng năm trước Đại Minh thu thuế lương thực cũng chỉ hơn chín trăm vạn thạch, dù sao cũng có quá nhiều địa phương được miễn thuế. Kết quả là số thuế lương thực ít ỏi này còn chưa vào quốc khố đã bị chia chác hết, thật đúng là giật gấu vá vai, nghèo rớt mồng tơi.

Bất quá, đó cũng là chuyện bất khả kháng. Quốc gia phục hưng gặp trùng trùng điệp điệp khó khăn, nhưng tương lai ắt sẽ quang minh. Chờ thêm hai năm, các nơi được miễn trừ thuế má rồi cũng sẽ phải nộp, hiệu quả của đồn điền và di dân cũng sẽ dần hiện rõ. Giống như việc trồng trọt, giai đoạn hiện tại chính là lúc gieo hạt, tưới nước, bón phân. Có khổ một chút, có vất vả một chút, nhưng rồi cũng sẽ đợi được mùa xuân hoa nở, mùa thu ngũ cốc bội thu.

Các thế gia vọng tộc Giang Nam đã tỏ thái độ rồi, tuy nhìn có vẻ vẫn là vì uy thế của hắn mà làm theo, nhưng cũng chẳng trách được. Huống hồ, nếu không phải hắn mở lời, thật sự sẽ chẳng ai cho mượn lương thực cả.

Chu Tiêu vốn còn định ban thêm chỗ tốt, không ngờ Trần Hữu Tông lại hiểu chuyện đến vậy. Cần biết rằng, nếu ba năm sau triều đình không trả nợ, Trần gia sẽ chỉ có nước ôm họa vào thân. Sau này đừng nói đứng đầu các thế gia vọng tộc Giang Nam, e rằng bị trục xuất khỏi vòng luẩn quẩn của các gia tộc cũng chẳng có gì lạ. Lợi ích mới là căn bản, bọn họ sẽ không bao giờ dung túng kẻ cắt thịt mình mà ăn.

Bất quá, những gì đáng cho thì Chu Tiêu cũng sẽ không keo kiệt. Dù là Quốc Tử Giám hay quan viên địa phương, đều có không ít chỗ trống. Quan trường hiện giờ, ai muốn tiến vào thì cứ đến đi. Còn về việc liệu có thể giữ lòng trong sạch, thủ liêm mà sống đến cuối cùng hay không, thì phải xem tạo hóa của từng người.

Bất quá, những lời này Chu Tiêu không thể nói rõ. Sau này cứ tự nhiên an bài là được. Các thế gia vọng tộc Giang Nam nhận được chỗ tốt rồi tự khắc sẽ hiểu. Ai ai cũng là người thông minh, trên trời làm sao lại có bánh từ không trung rơi xuống mà không có duyên cớ gì?

Chính sự đã bàn xong, theo lý mà nói Chu Tiêu nên uống trà tiễn khách. Nhưng việc Trần Hữu Tông xử lý hôm nay thật êm đẹp, khiến Chu Tiêu rất thoải mái, nên tự nhiên muốn giữ lại vài phần thể diện. Hắn bèn dứt khoát chuyển sang chuyện gia đình. Huống hồ, ban đầu ở Hàng Châu, Trần gia cũng đã chiếu cố hắn không tồi.

Không thể không nói, loại người này sinh ra là để làm vui lòng người khác. Năng lực của hắn tất nhiên không thể sánh bằng Lý Thiện Trường, Uông Quảng Dương, Hồ Duy Dung và những người khác. Làm một vị sĩ quan phụ tá là cùng, nhưng Chu Tiêu vẫn bổ nhiệm hắn làm Chính Tam phẩm Thông Chính Sứ.

Hàn huyên một lúc, Chu Tiêu thuận miệng hỏi: "Trần lão phu nhân cũng đã được đưa đến kinh thành rồi ư?"

Trần Hữu Tông cũng đã được mời ngồi bên một ghế. Văn Hoa điện là thư phòng của Thái tử, được coi là nơi riêng tư. Việc được phép ngồi uống trà như vậy đã ngầm nói lên nhiều điều. Sau này, địa vị của hắn trong hệ phái Đông Cung sẽ không quá thấp. Dù có bị đẩy ra khỏi vòng luẩn quẩn của các thế gia vọng tộc Giang Nam thì sao chứ? Dù sao sau này hắn cũng sẽ định cư ở kinh thành, mà các thế gia vọng tộc kinh thành chẳng lẽ không tốt hơn Giang Nam sao?

Thái tử gia năm nay mới bao nhiêu tuổi, sau này đừng nói là chiếu cố riêng một mình hắn, mà là chăm sóc cho ba bốn đời của Trần gia cũng đã đủ rồi. Tôn vinh này đủ để Trần gia đứng vững gót chân tại trung tâm Đại Minh. Hào phú Giang Nam thì làm được gì? Chẳng qua cũng chỉ là hư danh mà thôi, sớm muộn gì cũng bị triều đình hung hăng trừng trị.

Trần Hữu Tông khiêm nhường nói: "Làm điện hạ phải bận tâm nhớ mong, thần mẫu tuổi tác đã cao lại sống ở Giang Nam, nghĩ đến việc đi lại bất tiện nên vẫn ở lại nhà cũ an dưỡng. Thần đã cho vợ con đến kinh nhậm chức. Lão thái thái nếu biết điện hạ còn nhớ đến ắt sẽ vô cùng cao hứng."

Chu Tiêu cười nói: "Lão phu nhân là người thấu tình đạt lý, Trần ái khanh xuất chúng như vậy e rằng cũng là nhờ lão phu nhân dạy bảo có phương pháp. Sang năm rảnh rỗi, vẫn nên mời lão phu nhân đến kinh thành một chuyến. Bản cung cũng sẽ đích thân đến thăm."

Mắt Trần Hữu Tông sáng lên, lập tức quỳ rạp xuống đất: "Đức độ cao cả của điện hạ, thần khắc sâu trong tâm can ngũ tạng, hận không thể dốc hết chân thành từ tận đáy lòng để bày tỏ."

Lời này có chút nịnh nọt. Chu Tiêu vội phất tay nói: "Được rồi, Bản cung vẫn mong Trần ái khanh có thể hết lòng phụ tá Bản cung. Sau này chính sự phức tạp, Thông Chính Sứ Ty cũng sẽ không rảnh rỗi, cứ tận trung với chức trách là được."

Chu Tiêu nghĩ nghĩ rồi hỏi: "Lý gia thế nào rồi, còn buôn bán muối lậu sao?"

Trần Hữu Tông nói thẳng: "Lý gia đã được điện hạ răn dạy tự nhiên không dám nữa, nhưng những kẻ buôn muối phía dưới thì vẫn coi đó là kế sinh nhai. Lý gia không đứng đầu thì cũng sẽ có những người khác xuất hiện. Nay nghe nói có một kẻ tên Vương Bạch Hổ."

Chu Tiêu cũng không lấy làm lạ. Món lợi kếch xù như vậy, làm sao có thể không có người lao đầu vào? Chỉ có điều, triều đình tuyệt sẽ không dung túng bọn chúng, dù có phải giết không chừa một ai cũng sẽ làm. Quả thật, dân buôn muối rất dễ sản sinh kẻ làm loạn.

Buôn bán muối lậu dù sao cũng là nghề nghiệp đổ máu, đao kiếm hiểm nguy. Không ít thương nhân buôn muối lậu khi đã có tiền thì chiêu binh mãi mã, xây dựng lực lượng vũ trang của riêng mình, hình thành các tập đoàn buôn muối.

Để trở thành thương nhân buôn muối lậu, phần lớn đều là những kẻ có đầu óc lanh lợi, can đảm và cẩn trọng. Bọn chúng đã có tiền, lại có vũ trang, để vận chuyển muối mà ngang ngược khắp nơi, giao du với tiểu thương, đủ hạng người trong tam giáo cửu lưu, thậm chí có kẻ còn câu kết với quan lại. Bởi vậy, một khi thiên hạ có biến, một số tư thương buôn muối có dã tâm lại nhạy bén sẽ thừa thế xông lên.

Bản dịch này, tựa như ngọc quý hiếm hoi, chỉ mình Truyen.free giữ gìn cẩn mật, chẳng hề phô bày nơi khác.