Trên lục địa châu Âu, tàu cao tốc chạy khắp nơi. Dẫu chưa thể sánh với mật độ dày đặc tại Hoa Hạ, song theo dòng thời gian, nơi đây cũng dần hình thành một mạng lưới giao thông kiểu mới, lấy tàu cao tốc làm trung tâm kết nối.

Anthony ngồi trên một chuyến tàu cao tốc đang lao vun vút, trên tay là cuốn (Tuần San Song Tử (Nguyệt)) vừa được chuyển đến từ Hoa Hạ. Bộ tạp chí này ở Hoa Hạ vừa lên kệ một ngày đã lập tức xuất hiện trong tay hắn. Quả đúng như câu nói thịnh hành gần đây tại Hoa Hạ: hắn là người “có tiền tùy hứng”.

Song, có lẽ chỉ có Anthony mới là người sẵn lòng phái người đi máy bay khứ hồi mỗi tuần vài chuyến, chỉ vì vài cuốn tạp chí manga.

Dù là tạp chí tiếng Trung, điều đó cũng chẳng hề cản trở Anthony thưởng thức. Hắn có thói quen để dành những điều thú vị nhất đến sau cùng, bởi vậy, hắn ưu tiên đọc xong những truyện tranh thiếu nữ khác trước, sau đó mới chậm rãi đọc đến (Toradora). Đến khi đọc xong toàn bộ, Anthony đặt tạp chí xuống và khẽ thốt lên một tiếng cảm thán: “Xem hai kỳ tạp chí này mới thấy, Hà Tích với (Toradora) và các tác giả manga thiếu nữ khác quả thực như thuộc về hai thế giới hoàn toàn riêng biệt.”

Mặc dù ngôn ngữ không làm khó được Anthony, song quả thực hắn không mấy hứng thú với truyện tranh thiếu nữ. Đọc hết cả cuốn tạp chí, phần lớn nội dung không hợp khẩu vị của hắn. Duy chỉ có (Toradora) lại khác biệt. Dù đây cũng là một bộ truyện tranh thiếu nữ, nhưng nó lại không mang những đặc trưng cố hữu thường thấy ở thể loại này.

Những bộ truyện tranh thiếu nữ khác đều sở hữu nét vẽ hoa lệ. Thực tế, truyện tranh thiếu nữ thường được trau chuốt cầu kỳ hơn nhiều so với truyện tranh thiếu niên, từ tạo hình nhân vật cho đến khâu xử lý hậu kỳ, mọi thứ đều làm nổi bật vẻ lộng lẫy và tinh xảo. Tuy nhiên, trái ngược với sự tỉ mỉ đó, cốt truyện lại thường rập khuôn, nghìn bài một điệu. Đây là yêu cầu cần thiết về mặt thương mại để chiều lòng độc giả nữ. Anthony thấu hiểu điều này, nhưng trong lòng hắn, một câu chuyện hay vẫn là yếu tố then chốt nhất...

Riêng (Toradora) lại thể hiện sự khác biệt rõ rệt. Dù chưa bàn đến hai phong cách vẽ góc nhìn độc đáo của nó, chỉ xét về độ hoa lệ, (Toradora) đã mang đến cho độc giả một cảm nhận hoàn toàn khác biệt so với những truyện tranh thiếu nữ khác. Tác phẩm này không hề lạm dụng những phông nền cánh hoa thường thấy (như việc cánh hoa nở rộ sau lưng khi một nhân vật nam anh tuấn xuất hiện), cũng chẳng có những hiệu ứng tia chớp cường điệu. Nhìn tổng thể, nó toát lên một vẻ đẹp vô cùng thanh tân...

Trong không khí thanh tân đó, câu chuyện dưới ngòi bút Hà Tích cũng trở nên ôn nhu, dịu dàng lạ thường. Nét vẽ của anh vô cùng tỉ mỉ, không hề cường điệu thái quá, nhờ vậy càng toát lên vẻ tinh tế. Anthony cảm nhận được từ (Toradora) một thứ khí tức tình yêu hồn nhiên và ngây ngô, điều này thật tuyệt vời, một bộ truyện tranh thiếu nữ vốn dĩ nên là như vậy.

“Thưa Công tước, chúng ta đã đến.” Đúng lúc Anthony đang chìm trong suy tư, hầu gái Anne tiến đến bên cạnh ngài, cung kính báo cáo.

“Được.” Anthony đứng dậy, trao cuốn manga cho Anne cất giữ, đoạn cầm lấy chiếc nón đen và sải bước đi về phía cửa ra của tàu cao tốc.

Họ đặt chân đến một thành phố hạng trung tại miền Bắc nước Anh. Xét về độ phồn hoa, có lẽ nơi này chỉ tương đương với một thành phố tuyến ba tại Hoa Hạ. Tác giả của bộ manga (Mân Côi Vương Triêu) hiện đang cư ngụ tại đây. Một năm về trước, ông ta vẫn còn sống ở một thị trấn hẻo lánh xa xôi. Nhưng kể từ khi bộ manga trở nên ăn khách, tác giả này đã chuyển vào trung tâm thành phố, thậm chí còn mua được một biệt thự sang trọng.

“Tên của người đàn ông ấy... hình như là Bruce, đúng không?”

Ngồi trong chiếc xe hơi màu đen sang trọng, Anthony cất lời hỏi.

“Vâng, thưa ngài. Bruce Garcia, đây là tên đăng ký của tác giả bộ manga đó.”

Anne khẳng định đáp. Hiện giờ, nàng vẫn chưa thể hiểu được ý nghĩa câu nói “tiểu chủ nhân” mà Anthony đã thốt ra trước khi khởi hành. “Tiểu chủ nhân” nào cơ chứ?

“Hắn có biết chúng ta sẽ đến không?” Anthony lại cất lời hỏi.

“Thưa Công tước đại nhân, ngài không dặn dò, nên chúng tôi chưa thông báo cho hắn hay biết.”

“Làm tốt lắm.” Anthony hài lòng gật đầu tán thưởng.

Biệt thự cách nhà ga tàu cao tốc chẳng mấy xa, chỉ mười phút sau, họ đã đến nơi cần đến. Đây là một tòa biệt thự tuyệt đẹp, trên cánh cửa chính có vô số họa tiết chạm trổ tinh xảo, toát lên vẻ đẹp cổ điển trang nhã. Khung cửa cũng được điêu khắc công phu, tỉ mỉ đến từng chi tiết phức tạp. Thế nhưng, bên trong lại không một tiếng động, bao trùm một vẻ tĩnh mịch, quạnh quẽ.

Anne chủ động tiến lên, đưa tay ấn chuông cửa. Chẳng đợi mấy phút, từ bên trong cánh cửa đã vọng ra tiếng của một người đàn ông.

“Ai đó?”

“Chúng tôi là người phụ trách từ công ty manga Randy, muốn được gặp tiên sinh Bruce.”

Anne đáp lời theo đúng dặn dò của Anthony. Người đàn ông kia vọng lại một tiếng, rồi vài phút sau, một người đàn ông mặc áo đen mở cửa.

“Tiên sinh Bruce đang đợi ở bên trong.”

Hắn dường như là vệ sĩ của tòa biệt thự này, cảnh giác liếc nhìn Anthony cùng vài vệ sĩ đứng phía sau ngài, sau đó không nói thêm lời nào mà dẫn lối đi trước.

“Nơi đây ngoại trừ hai vị vệ sĩ, không có bất kỳ người hầu nào. Có lời đồn rằng cứ vài ngày, họ sẽ mời người đến để quét dọn.”

Trong lúc đang tiến sâu vào bên trong, Anne khẽ thì thầm bên tai Anthony.

“Ta đã rõ.” Anthony khẽ gật đầu đáp.

Bước vào bên trong biệt thự, chờ đợi một lát, một người đàn ông vừa ngáp dài vừa bước ra.

“Công ty manga Randy? Các ngươi tìm ta có chuyện gì?” Khuôn mặt người đàn ông vô cùng anh tuấn. Hắn không hề khách sáo mà thản nhiên ngồi xuống ghế sô pha, châm một điếu xì gà, đoạn ung dung nói: “Nếu muốn bàn chuyện truyện tranh, vậy cứ thẳng thắn đưa ra cái giá đi. Tiền nhuận bút của ta ở bbx là hai mươi phần trăm, nếu các ngươi muốn lôi kéo ta thì hãy đưa ra một cái giá cao hơn gấp bội!”

“Ngươi...” Anne giận tím mặt. Người đàn ông này quả thực quá vô sỉ! Hơn nữa, bbx cũng là công ty do chính Anthony kiểm soát. Ban đầu, Anne không hiểu vì sao chủ nhân lại lấy danh nghĩa công ty Randy làm cái cớ, nhưng giờ đây nàng đã hoàn toàn lĩnh hội. Rõ ràng, đây là cách để Anthony thăm dò xem phẩm tính của Bruce tệ hại đến mức nào.

Vị tác giả truyện tranh này quả nhiên là một kẻ bại hoại. Dẫu bbx đã một tay nâng đỡ hắn lên, song hắn lại chẳng hề có chút lòng biết ơn nào. Vừa mở miệng đã vội vã bàn đến giá cả chuyển nhượng.

Trong mắt Anthony, một tia hàn quang chợt lóe lên, nhưng ngay sau đó ngài lại khẽ cười, nói: “Khi ta đọc được những báo cáo về hành vi của ngươi, ta vẫn còn hoài nghi liệu các nhân viên tình báo có phóng đại sự thật hay không. Nhưng nhìn thấy ngươi lúc này, ta thấy lời họ nói quá đỗi dè dặt. Nếu đã như vậy...”

Anthony vỗ tay một tiếng. Ngay lập tức, một vệ sĩ đứng phía sau ngài tiến lên, cất tiếng nói:

“Bruce, thuở thiếu thời ngươi từng đến Hoa Hạ để đãi vàng. Sau khi thất bại, ngươi đã ruồng bỏ bạn gái mà trở về Anh quốc, dùng dung mạo anh tuấn của mình để lừa dối phu nhân Grace – một quả phụ sống thủ tiết đã lâu, và sống nhờ vào sự bao dưỡng của bà ấy. Hai năm trước, phu nhân Grace tạ thế, ngươi cùng con gái Lisa lâm vào cảnh khốn khó... Rồi một năm sau đó, bộ manga (Mân Côi Vương Triêu) xuất hiện, hoàn toàn thay đổi cuộc đời ngươi.”

Vệ sĩ vừa dứt lời, sắc mặt Bruce lập tức biến đổi.

“Các ngươi có ý gì?! Dám cả gan điều tra ta sao?!” Bruce đứng bật dậy, phẫn nộ gằn giọng: “Ta sẽ không hợp tác với các ngươi nữa! Chuyện quá khứ là quá khứ, những việc đó thì có thể chứng minh được điều gì? Hiện tại ta là một tác giả truyện tranh nổi danh khắp gần xa, người người đều phải khóc lóc cầu cạnh ta đó!”

“Ngươi chớ vội kích động... Ta nào có ý gì khác.” Anthony nhấp một ngụm trà, thản nhiên đáp lời: “Ta chỉ nghe nói trong căn biệt thự này có một người đang ở dưới tầng hầm, ta rất muốn được diện kiến người này.”

“Nói càn! Nơi này căn bản không có tầng hầm nào hết...”

“...Con gái ngươi đã mất tích tròn một năm rồi, đúng không?!”

Anthony đột nhiên cất lời. Bruce lảo đảo lùi lại vài bước, lắp bắp: “Ngươi... ngươi đến vì Lisa...”

Bản dịch độc quyền này là công sức của truyen.free, xin quý vị độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.