Hai ngày sau.

Tuyết đã ngừng rơi, mặt đất phủ một màu bạc trắng.

Trong Thẩm phủ, cờ tang đã dựng thẳng, lều linh cữu đã được chuẩn bị, mọi người từ trên xuống dưới đều mặc đồ tang, không khí bao trùm một nỗi buồn u ám.

Hiện tại, linh cữu đã được nhập liệm, chỉ chờ ba người con trai của Thẩm công về đến là có thể cử hành tang lễ chính thức.

Do Thái Côn – lĩnh Nội Vệ phủ, cùng Trần Thái Cực – Đề Điểm Ngự Sử Hình bộ, vướng bận công vụ nên không thể chờ đợi đến khi tang lễ chính thức bắt đầu, đành phải đến Thẩm phủ phúng viếng sớm.

Sau khi phúng viếng, với tư cách là nghĩa tử, Từ Tôn đã đáp lễ theo đúng cấp bậc, rồi mời hai vị đại nhân đến phòng khách để tiếp đãi.

Nào ngờ, khi đi qua vườn hoa, Thái Côn thấy không có người xung quanh liền dừng bước, quay sang nói với Từ Tôn: "Từ huyện úy à, chuyện của Thẩm công, Thái mỗ ta cũng có phần trách nhiệm. Thứ nhất là vì trúng phải mưu kế của bọn tặc nhân, đã đường đột điều tra Thẩm phủ, làm mất đi sự tôn kính đối với Thẩm công.

Thứ hai, hôm đó trên công đường, nếu ta không nhất quyết phải giữ lại người sống, có lẽ Thẩm công đã không gặp tai họa. Thái mỗ ta thực sự lòng mang áy náy.

Rất mong Từ huyện úy có thể thấu hiểu nỗi khó xử của Thái mỗ, đó là do chức trách và tình thế bắt buộc thôi!"

"Thái đại nhân nói quá lời rồi," Từ Tôn vội ôm quyền đáp. "Sự việc xảy ra bất ngờ như vậy, gây ra hậu quả đáng tiếc này, cũng là điều không ai mong muốn.

Thực tình mà nói, Từ Tôn ta mới là người đáng lẽ phải chịu trách nhiệm mới phải!"

"Ồ?" Thái Côn hiếu kỳ. "Cớ gì lại nói vậy?"

"Không dám giấu đại nhân," Từ Tôn giải thích, "sở dĩ ta chỉ dựa vào một câu 'Ta là quan trạng nguyên' mà sinh nghi đối với Khâu Vĩnh Niên, cũng là có nguyên nhân của nó.

Dù sao chúng ta cũng đã cộng sự gần một năm, sao có thể không có chút phát giác nào chứ?

Khâu Vĩnh Niên này thực sự có sự khác biệt không nhỏ so với Khâu Vĩnh Niên trong ấn tượng của ta.

Ta đã đọc hầu hết thơ văn của Khâu Vĩnh Niên, rất khâm phục tài văn chương của hắn. Nhưng trong suốt thời gian chúng ta cộng sự, ta chưa từng thấy hắn ngâm thơ vịnh nguyệt hay sáng tác thơ phú bao giờ.

Mặt khác," Từ Tôn nói tiếp, "trước đây ta đã từng nhận thấy bàn tay của Khâu Vĩnh Niên có điểm khác thường. Bàn tay hắn tái đi, ngón tay xanh xám, trông giống như bị nứt nẻ do một loại bệnh nào đó.

Bây giờ nghĩ lại, chắc hẳn đó là những vết chai sạn dày đặc do luyện võ mà thành!"

"À..." Thái Côn và Trần Thái Cực gật đầu, vẻ mặt trầm tư như có điều suy nghĩ.

"Bởi vậy," Từ Tôn tự trách nói, "sau khi ta nhận ra Vưu Đại Lang, Lưu chủ bộ và Tiểu Thất đều chết dưới tay hắn, đáng lẽ ra ta phải coi trọng và sớm đưa ra cảnh báo. Chính vì sự chậm trễ đó mà đã để xảy ra biến cố lớn như vậy.

Là lỗi của ta, đã phụ lòng nghĩa phụ..."

Nói đến đây, Từ Tôn lại là một trận khổ sở.

"Từ huyện úy hãy nén bi thương," Trần Thái Cực khuyên nhủ. "Trời có gió mưa bất trắc, xin đừng quá đau khổ!

Nói đi cũng phải nói lại, cái chết bất ngờ của Thẩm công căn bản không thể trách bất cứ ai trong chúng ta. Nếu có trách, thì phải trách đám tặc nhân đáng ghét kia. Chỉ khi nhổ tận gốc toàn bộ thế lực tà ác này, chúng ta mới có thể rửa được mối hận cho Thẩm công!"

"Trần đại nhân nói rất đúng," Từ Tôn một lần nữa ôm quyền đáp. "Mong rằng hai vị đại nhân có thể điều tra ra chân tướng, trả lại công đạo cho nghĩa phụ của ta!"

"Điều đó là đương nhiên, bất quá..." Thái Côn nhìn Từ Tôn với ánh mắt tán thưởng rồi nói, "Từ huyện úy tuổi trẻ tài cao, nhìn rõ mọi việc, dưới hoàn cảnh gian nan như vậy mà còn có thể xoay chuyển tình thế, lật ngược ván cờ, thật sự khiến Thái mỗ ta phải mở rộng tầm mắt.

Vậy thế này đi, sau khi Thái mỗ ta về kinh sẽ tấu lên Thái hậu để tiến cử cậu. Ngày khác nếu có thể cùng Thái hậu phò tá triều đình, cậu và ta cùng nhau truy tìm thủ phạm vụ án 'Quan Tài Sắt', báo thù cho Thẩm công, há chẳng phải tốt hơn sao?"

"Thái đại nhân quá nâng đỡ rồi," Từ Tôn khiêm tốn nói. "Cát Anh thực sự không dám nhận. Cát Anh còn trẻ người non dạ, xin đại nhân hãy cho ta thêm chút thời gian để học hỏi kinh nghiệm!"

Trong lòng Từ Tôn thầm nghĩ, trên triều đình Đại Huyền, các thế lực tung hoành, quan hệ phức tạp, chỉ riêng vụ án "Quan Tài Sắt" thôi cũng đã cho thấy phần nào, mình tuyệt đối không thể tùy tiện cuốn vào vòng xoáy này.

"Ai, lời này sai rồi!" Thái Côn nào ngờ lại kiên quyết với Từ Tôn, tiếp tục thuyết phục: "Cậu ở một thành nhỏ, huyện nhỏ thì có thể rèn luyện được gì chứ? Nếu có thể theo phò tá Thái hậu, vinh quang rạng rỡ cả nhà là điều trong tầm tay! Từ Tự khanh và Thẩm công dưới suối vàng có biết, cũng nhất định sẽ lấy cậu làm niềm kiêu hãnh mà!" (*) Tự Khanh: Chức quan của Đại Lý tự. Cha của Từ Tôn đã từng làm ở Đại Lý Tự.

Cái này thì...

Từ Tôn không ngờ Thái Côn lại cố chấp đến vậy, lúc này nếu từ chối nữa thì rõ ràng là không biết điều.

Thế là, hắn đành phải ôm quyền nói: "Thái đại nhân đã coi trọng Cát Anh như vậy, vậy Cát Anh xin được cảm tạ trước!"

Miệng thì Từ Tôn xu nịnh, nhưng trong lòng lại nghĩ: "Lần này ông làm việc không ổn, về kinh còn chưa biết sẽ bị Thái hậu xử lý thế nào, vậy mà còn đòi tiến cử ta?"

Tuy nhiên... Nội Vệ phủ quả thực là một nha môn tương đối quyền lực. Nếu thực sự có thể vào đó, cũng chưa chắc đã là chuyện xấu.

Thôi thì cứ xem tạo hóa an bài vậy!

"Tốt, tốt, tốt!" Thái Côn liên tục nói ba tiếng "tốt". Trước tiên ông ta nhìn sang Trần Thái Cực, sau đó quay sang nói với Từ Tôn: "Cát Anh giờ đã không còn là người ngoài nữa, vậy chúng ta hãy cùng bàn về tình tiết vụ án đi!

Cát Anh à, qua hai ngày thẩm vấn, Diêu Kim sư gia quả thật biết nhiều hơn những người khác một chút, nhưng cũng chỉ là một chút mà thôi."

"Ồ?" Nghe đến tình tiết vụ án, Từ Tôn lập tức lấy lại tinh thần, chăm chú lắng nghe.

"Hắn đã xác nhận một vài điều," Thái Côn kể, "ví dụ như, Ngỗ tác Vư��ng Thuận Tài và Khâu Vĩnh Niên giả thường xuyên lén lút gặp mặt. Do đó có thể khẳng định rằng, Vương Thuận Tài quả thực có thể là cấp trên của Khâu Vĩnh Niên giả.

Ngoài ra, đám lâu la này đều là lưu dân từ khắp nơi được thuê đến. Bọn tặc nhân hoặc là nắm giữ nhược điểm của họ, hoặc là cưỡng ép người nhà của họ, sau đó hứa hẹn trọng kim để sai khiến họ làm việc."

"Ồ? Từ khắp nơi trên cả nước sao?" Từ Tôn lập tức nhận ra điểm mấu chốt. "Nếu đã như vậy, đây càng không phải là một tổ chức tội phạm bình thường rồi?"

"Đúng vậy," Thái Côn nói. "Thủ đoạn của chúng vô cùng chuyên nghiệp. Kẻ trên người dưới đều liên hệ theo tuyến đơn, và người đứng ra thuê đám lâu la này từ đầu đến cuối chỉ có một, chính là Khâu Vĩnh Niên giả kia!"

"Vậy..." Từ Tôn hỏi, "Diêu Kim có biết tên của Khâu Vĩnh Niên giả không?"

Thái Côn lắc đầu, tỏ vẻ bất lực.

"Chúng ta đã thẩm vấn tất cả mọi người," Trần Thái Cực tiếp lời, "trong số này không một ai tham gia vào việc bắt cóc hay giam cầm Khâu Vĩnh Niên thật, cũng không ai biết kẻ nào đã lừa gạt mẹ già và gia đình anh trai của Khâu Vĩnh Niên thật."

"Ôi, đám người này thật sự quá độc ác," Từ Tôn than thở. "Nếu Khâu Vĩnh Niên thật đã không còn giá trị lợi dụng, vậy người nhà của hắn e rằng đã gặp phải thảm cảnh từ lâu rồi?"

"Bọn chúng giữ bí mật rất tốt," Thái Côn nói. "Cho đến cuối cùng, cũng không một ai biết thân phận của đạo sĩ kia, càng không hay biết vị Khâu Huyện lệnh này là giả!"

"Vậy..." Từ Tôn lại hỏi, "Vợ chồng Vưu Đại Lang thì sao?"

"Theo lời Diêu Kim, cấp bậc của Vưu Đại Lang dường như cao hơn một chút," Trần Thái Cực trả lời. "Nhưng vì chỉ liên hệ theo tuyến đơn, nên tình hình cụ thể vẫn chưa rõ ràng lắm."

"Hiện tại mà nói," Thái Côn nghiêm túc nói, "có một mốc thời gian cực kỳ quan trọng, đây cũng là vấn đề mà ta quan tâm nhất."

"Vấn đề gì?" Từ Tôn hỏi.

"Nếu Khâu Vĩnh Niên thật đã bị kẻ giả mạo thay thế ngay từ thời kỳ còn làm Hàn Lâm, vậy điều đó chứng tỏ trong triều tất có nội gián!" Thái Côn nói. "Bằng không, làm sao có thể trùng hợp đến thế, lại sắp xếp Khâu Vĩnh Niên đến nhậm chức ở huyện Tân Diệp?"

Đích xác là vậy... Từ Tôn gật đầu, trước đây hắn cũng đã từng nghĩ đến điểm này.

"Vậy thì vụ án 'Quan Tài Sắt' càng trở nên nghiêm trọng!" Thái Côn lộ vẻ mặt ngưng trọng. "Điều này cho thấy kẻ địch đã thẩm thấu vào nội bộ của chúng ta!"

"Vấn đề này," Trần Thái Cực suy nghĩ một lát rồi nói, "chẳng phải đã được giải quyết rồi sao?

Nếu người nhà của Khâu Vĩnh Niên bị lừa gạt đi từ một năm trước, và lúc đó cũng đúng là thời điểm Khâu Vĩnh Niên đến nhậm chức tại huyện Tân Diệp...

Vậy chẳng phải chứng tỏ, kẻ giả mạo đã thay thế hắn *sau* khi vào Hàn Lâm viện?"

"Chuyện này chưa chắc!" Từ Tôn lúc này đưa ra ý kiến phản bác. "Theo điều tra của Liễu Đông, Khâu Vĩnh Niên từ sau khi vào kinh ứng thí thì chưa từng trở về nhà, chỉ là có viết thư về cho người thân.

Cho nên, nếu hắn đã bị thay thế ngay từ thời kỳ Hàn Lâm viện, chỉ là chờ đến khi nhậm chức ở huyện Tân Diệp mới lừa gạt người nhà Khâu Vĩnh Niên đi, thì điều đó cũng hoàn toàn có thể xảy ra."

"À..." Trần Thái Cực sắc mặt nặng trĩu. "Nếu nói như vậy, vụ án này quả thực cần phải điều tra kỹ lưỡng hơn nữa!"

"Đúng vậy, sau khi về kinh," Thái Côn nói, "chúng ta sẽ lập tức yêu cầu người của Hàn Lâm viện kiểm tra kỹ lưỡng. Tin rằng đến lúc đó nhất định sẽ có lời giải đáp!"

Nói xong, ba người nhìn nhau im lặng, cuộc trò chuyện rơi vào bế tắc.

À ừm...

Đúng lúc Thái Côn đang định kết thúc câu chuyện, Từ Tôn bỗng lên tiếng:

"Thưa hai vị đại nhân, tôi xin kể một sự việc," Từ Tôn nói. "Sau khi vụ án 'Quan Tài Sắt' xảy ra, La Huyện thừa trở về huyện nha, chúng tôi những người có liên quan đã tập hợp lại để thảo luận về tình tiết vụ án.

Trong lúc thảo luận, Khâu Huyện lệnh bỗng nhiên nói một câu thế này.

Hắn nói: 'Đừng quên trong quan tài sắt đó có một tấm ngăn. Ngay cả tấm ngăn cũng làm bằng sắt, vậy nên chứa rắn lớn, mãng xà bên trong cũng không phải là điều không thể sao?'

Chính câu nói này đã càng thêm củng cố sự hoài nghi của ta đối với hắn!"

"Ồ?" Thái Côn và Trần Thái Cực không hiểu.

"Bởi vì," Từ Tôn giải thích, "lúc ấy, ngoài La Huyện thừa, không một ai khác biết trong quan tài sắt thứ nhất cũng có tấm ngăn.

Nhưng Khâu Vĩnh Niên lại nói ra điều này một cách vô cùng chắc chắn, hiển nhiên là không hợp lẽ thường!"

"À..." Thái Côn gật đầu tán thưởng, "Từ huyện úy quả thực có 'Hỏa Nhãn Kim Tinh', quan sát cực kỳ tinh tế!"

"Thái đại nhân, tôi không có ý cầu khen ngợi!" Từ Tôn nhìn thẳng Thái Côn và Trần Thái Cực, trịnh trọng nói: "Hai vị đại nhân, bây giờ có thể kể cho tôi nghe chi tiết về chiếc quan tài sắt thứ nhất được không?"

Văn bản này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.