Trong chốc lát, Lưu Phong dẫn mọi người trở lại trên lương thuyền. Lúc này, quân sĩ trên thuyền Ngô đã rút tấm ván gỗ nối thuyền, rồi hai chiếc thuyền từ từ tách nhau ra.

Chu Du đứng sừng sững ở đầu thuyền, mỉm cười ôm quyền chào Lưu Phong. Sau lưng Chu Du, mọi người cũng vẫy tay từ biệt.

Lưu Phong và những người khác cũng vội vã ôm quyền đáp lễ, chỉ sợ thất lễ. Tuy họ vốn là hai thế lực đối địch, nhưng dưới sự uy hiếp của đại quân Tào đang áp sát, giữa lúc sinh tử nguy cấp, họ không ai bảo ai đều tạm gác lại ân oán và xung đột, cùng nhau tìm cách ứng phó với hiểm họa trước mắt.

Trên thực tế, kể từ khi Phá Lỗ tướng quân Tôn Quyền chém đầu thủ tướng Hoàng Tổ tại Giang Hạ, mối thù hận giữa Kinh Châu và Đông Ngô đã vơi đi phần nào. Trong tình thế hiện tại, hai phe thế yếu chỉ có thể đồng lòng kháng Tào mới có chút hy vọng sống sót.

Nhìn chiếc chiến hạm dần khuất dạng, Đại Sơn và Vương Uy mới hoàn toàn yên tâm.

Lưu Phong nhìn theo bóng chiến hạm khuất xa, trong lòng không khỏi có chút hụt hẫng. Sự nho nhã mà dũng cảm, khí chất tiêu sái phi phàm của Chu Công Cẩn đã để lại cho hắn ấn tượng sâu sắc. Gương mặt anh tuấn luôn thường trực nụ cười nhẹ, thái độ ung dung đối diện với tình thế nguy hiểm đã khiến Lưu Phong say mê, ngưỡng mộ.

“Kinh Châu, Kinh Châu!” Lưu Phong yên lặng thì thầm. Trong đầu hắn tràn ngập những phân tích sâu sắc của Chu Du. Tuy chỉ vài lời ngắn ngủi, nhưng đã khiến Lưu Phong suy ngẫm không thôi. Khả năng nắm bắt và thấu hiểu toàn bộ thế cục, cùng những phân tích sâu sắc về điểm mạnh yếu của địch ta hai phe đã làm Lưu Phong như bừng tỉnh ngộ.

Nhìn sóng nước sông xanh biếc lấp lánh, Lưu Phong phảng phất nhìn thấy những hình ảnh huyết chiến sắp đến. Trong đầu hắn lần đầu tiên bắt đầu suy xét tình hình từ mọi góc độ, suy nghĩ làm thế nào để ứng phó với ba mươi vạn quân Tào sắp ập tới.

Thấy đại công tử đang ngưng thần tĩnh tư, mọi người cũng không dám quấy rầy, lặng lẽ tản ra xung quanh.

Đến giữa trưa, Vương Uy thấy thuyền đã gần đến Hạ Khẩu liền từ từ tiến đến bên cạnh Lưu Phong, nhẹ giọng gọi: “Đại công tử, thuyền đã đến Hạ Khẩu rồi, ngài cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

Dòng suy nghĩ đang lan tỏa chậm rãi thu hồi. Tiếng gọi của Vương Uy hòa cùng tiếng sóng vỗ mạn thuyền, bắn tung bọt nước đã đánh thức Lưu Phong khỏi cơn trầm tư. Hắn từ từ xoay đầu lại, nhìn thấy ánh mắt ân cần của mọi người xung quanh, Lưu Phong trẻ tuổi không khỏi lộ ra một nụ cười mang vẻ xấu hổ.

Lúc này, Lưu Phong mới chú ý tới phía xa phía trước có một thủy trại đang trấn giữ, cùng những vọng gác cao vút trên sườn núi.

Đến đây là đã tới Hạ Khẩu. Hạ Khẩu là một tiểu huyện nằm nơi Hán Thủy đổ vào Trường Giang. Do Hán Thủy, từ Miện Dương trở xuống, xưa kia còn được gọi là Hạ Thủy, nên trấn này lấy tên như vậy mà nổi tiếng.

Giờ khắc này, phần lớn Giang Hạ quận vẫn do Lưu Kỳ kiểm soát. Tôn Quyền từng chém đại tướng Hoàng Tổ của Kinh Châu tại Giang Hạ. Trưởng tử Lưu Biểu là Lưu Kỳ, vì tránh họa độc hại của Thái thị mà xin lĩnh Giang Hạ quận. Không ngờ tình thế lại xoay chuyển đột ngột, hai mươi ngàn quân thủy của Giang Hạ này đã trở thành chỗ dựa cuối cùng của họ.

Giờ đây tình thế hiểm trở, Hạ Khẩu là yết hầu nơi Hán Thủy đổ vào Trường Giang, địa thế hiểm yếu vốn là nơi binh gia tranh giành. Để phòng quân địch đột kích, Lưu Kỳ đã bố trí một nghìn quân sĩ phòng thủ tại đây, do Thảo Lỗ giáo úy Hoắc Tuấn thống lĩnh.

Hoắc Tuấn xuất thân bần hàn, mười sáu tuổi đã đầu quân dưới trướng Lưu Biểu. Trong binh nghiệp đã hơn mười năm, tích lũy chiến công được thăng lên Thảo Lỗ giáo úy. Vì sinh ra trong cảnh nghèo khó, không có quan hệ, thế lực nên giờ đây vẫn chưa có cơ hội thăng tiến. Bất quá, từ khi theo Lưu Kỳ đến Giang Hạ thì ông đã được Lưu Kỳ trọng dụng. Trưởng tử Lưu Biểu là Lưu Kỳ tuy giống cha mình là người phong lưu phóng khoáng, võ nghệ không tinh thông, nhưng con mắt nhìn người và dùng người lại vô cùng độc đáo. Khả năng phán đoán chính xác khi lâm trận cùng thái độ luôn cảnh giác cao độ của Hoắc Tuấn đã khiến Lưu Kỳ yên tâm giao cửa ngõ Hạ Khẩu, yết hầu của Giang Hạ quận cho ông canh gác.

Quân sĩ cảnh giới ven bờ cũng cẩn trọng vô cùng như giáo úy đại nhân của họ. Từ rất xa, họ đã phát hiện chiếc lương thuyền do Lưu Phong dẫn đầu. Chiếc lương thuyền có phần đồ sộ này lập tức khiến quân sĩ bên bờ hoảng hốt. Tiếng chuông la báo động trong chốc lát vang vọng khắp bốn phương.

Đang cùng Hạ Khẩu huyện lệnh Bàng Thống thảo luận vấn đề phòng ngự Hạ Khẩu, Hoắc Tuấn nghe vậy lập tức đứng phắt dậy, đột nhiên lao về phía bờ sông.

Không ngờ Bàng Thống kéo ông lại, cười nói: “Trọng Mạc này tính tình nóng nảy cần phải sửa đổi. Thân là thống quân giáo úy, nóng nảy như vậy sao không hỏng việc chứ?”

Hoắc Tuấn nghe vậy ngơ ngác hỏi: “Sĩ Nguyên huynh sao lại nói vậy? Tiếng chuông la truyền cảnh trên bờ sông vang vọng đến, chắc hẳn có quân tình khẩn cấp. Là tướng thủ thành, sao có thể không gấp?” Không nghĩ tới lời Hoắc Tuấn vừa nói ra, Bàng Thống càng cười lớn hơn, chỉ vào Hoắc Tuấn nói: “Trọng Mạc có dám đánh cược với ta một ván không? Ta nói chiếc thuyền này đến chắc chắn không phải quân địch. Nếu không phải thuyền của Đông Ngô, thì cũng là người của Tả tướng quân.”

Hoắc Tuấn ổn định lại thân hình đang định xông tới, ngoảnh đầu nhìn Bàng Thống đang mỉm cười, vừa suy nghĩ vừa nói: “Nếu ai dám cùng người mà ngay cả Thủy Kính tiên sinh cũng vô cùng bội phục đánh cược, đó mới thực sự là thô lỗ.” Dứt lời, ông cười lớn một tiếng, cũng chẳng thèm để ý Bàng Thống bên cạnh mà phóng về phía bờ sông.

Lúc này, quân sĩ Giang Hạ được huấn luyện nghiêm chỉnh đã sớm bày trận sẵn sàng đón địch. Hơn nghìn người mỗi người một nhiệm vụ, chỉ trong chốc lát đã dàn thành trận tuyến dài trên bờ sông. Cung mạnh nỏ cứng chĩa thẳng vào chiếc thuyền đang tiến vào.

Nhanh như gió, mạnh như lửa xông đến bờ sông, nhìn thấy trong sông chỉ có một chiếc thuyền lương, Hoắc Tuấn đang căng thẳng mới phần nào yên lòng. Đồng thời, ông cũng âm thầm bội phục Bàng Thống vừa muốn đánh cược với mình, tựa hồ hắn luôn có khả năng tiên đoán, mỗi lần đoán đều đúng, chưa từng sai.

Lương thuyền tới gần, Hoắc Tuấn vẫy tay ra hiệu cho một tên quân sĩ cao to. Người kia hiểu ý, hướng về chiếc thuyền đang đến mà hô lớn: “Thuyền của ai đến đó? Mau báo danh tính!” Âm thanh trầm đục vang dội, dù trong tiếng gió vù vù vẫn có thể truyền rõ đến lương thuyền.

Lưu Phong nhìn chiến kỳ thêu chữ Lưu đang bay phấp phới theo gió bên bờ, không khỏi dâng lên một luồng cảm giác thân thiết. Sau hơn một tháng hành trình sống chết, cuối cùng họ cũng trở về với đồng đội.

Nghe tiếng hô hoán truyền đến từ bờ, Lưu Phong cao giọng đáp: “Tả tướng quân dưới trướng Lưu Phong ở đây. Vị tướng quân nào đang trấn giữ ở đây?” Hai chữ “Lưu Phong” này nghe như sấm sét giáng xuống lòng quân sĩ thủ thành bên bờ. Khoảng thời gian này, họ đã nghe nói quá nhiều truyền thuyết về vị sát thần này. Trải qua những lời kể được thêm thắt thêu dệt, chiến tích của Lưu Phong đã được truyền tụng một cách kỳ diệu. Giờ đây, vị Lưu Phong như truyền kỳ đó lại đang ở trên chiếc thuyền đang đến, điều này khiến họ đều cảm thấy khó tin nổi.

Hoắc Tuấn bị câu nói này của Lưu Phong làm cho không biết phải xử trí ra sao, cũng không biết là thật hay giả. Bất quá, Bàng Thống đi theo phía sau Hoắc Tuấn thì không hề do dự chút nào, nói khẽ vào tai Hoắc Tuấn: “Mau để họ cập bờ! Đây chắc chắn là Lưu Phong, con nuôi của Lưu Bị, người đã một mạch từ Phàn Thành thoát ra khỏi vòng vây.”

Theo thuyền không ngừng tới gần, Hoắc Tuấn cũng không còn tâm trí để tranh luận với Bàng Thống. Thói quen lâu nay đã khiến ông không chút do dự hạ lệnh dọn trống bến đò để chiếc thuyền cập bờ. Bất quá, Hoắc Tuấn vẫn lặng lẽ bí mật ra hiệu bằng tay nhắc nhở mọi người xung quanh, nâng cao cảnh giác đề phòng bất trắc.

Bàng Thống đứng một bên nhìn Hoắc Tuấn đối mặt với một chiếc thuyền đến mà vẫn thận trọng đến thế không khỏi cười khẽ. Tên gia hỏa tính tình nóng nảy này, đừng tưởng hắn bình thường hấp tấp, khi chiến sự xảy ra lại vô cùng tỉ mỉ, phòng bị chu đáo, luôn đề phòng quân địch tập kích. Tính cách mâu thuẫn này thật sự khó lòng lý giải.

Thuyền đã sát bờ. Lưu Phong và mọi người hiện diện trên sàn tàu thực sự khiến mọi người giật mình. Nếu không phải Thảo Lỗ giáo úy Hoắc Tuấn thống binh cực kỳ nghiêm ngặt, quân kỷ nghiêm minh, nếu không có mệnh lệnh của giáo úy đại nhân thì không dám bắn tên, e rằng Lưu Phong vừa lộ diện sẽ hứng chịu một trận mưa tên.

Không chỉ quân sĩ bên bờ, ngay cả bản thân Hoắc Tuấn cũng kinh ngạc. Cũng may ông tuy có hơi nóng nảy, nhưng phản ứng lại cực nhanh, lập tức hạ lệnh không được manh động.

Lúc này, Lưu Phong cảm thấy không khí hơi quái dị, cuối cùng cũng phát hiện vấn đề. Hóa ra họ vẫn đang mặc giáp y quân Tào, y như khi các tướng sĩ Đông Ngô thấy họ cũng kinh ngạc tột độ vậy. Nhìn những người trên bờ đang giương cung tên, ai nấy đều vô cùng căng thẳng, Lưu Phong có chút hoảng sợ, thật sự sợ họ không nói hai lời liền trút xuống một trận mưa tên.

Lúc này, Vương Uy trên thuyền nhìn thấy có người quen mắt bên bờ, do dự kêu: “Chẳng lẽ là Trọng Mạc huynh ở đó?” Giọng nói trầm đục, khàn khàn của Vương Uy rõ ràng truyền vào tai Hoắc Tuấn. Tiếng gọi có chút xa lạ nhưng lại ẩn chứa sự quen thuộc đó khiến Hoắc Tuấn ngây người. Ông tựa hồ không thể tin vào tai mình. Mãi đến khi thuyền cập bờ, Vương Uy lộ diện, khuôn mặt chữ điền nghiêm nghị nhưng lại mang vẻ trầm ổn khó tin so với tuổi, chòm râu ngắn trên cằm càng tăng thêm vẻ oai hùng.

Hoắc Tuấn thấy rõ người kia chính là bạn tốt Vương Uy đã nhiều ngày không gặp. Không đợi thuyền dừng hẳn, ông đã hớn hở lao tới.

Vương Uy đối nhân xử thế rộng rãi, cực kỳ trượng nghĩa, vì thế mà phần lớn võ tướng Kinh Châu đều có giao hảo với hắn. Đặc biệt là giặc cướp ở các quận huyện phía nam Kinh Châu đặc biệt ngoan cố, những trận chinh phạt kéo dài càng khiến họ kết thành huynh đệ sinh tử.

Cách đây mấy thời gian, nghe tin báo được biết Vương Uy dẫn hơn ba mươi nghĩa sĩ không quản ngại hiểm nguy hộ tống mẹ con Lưu Tông đến Thanh Châu nhậm chức, trên đường bị giặc cướp tập kích, toàn bộ đều chết thảm tại chỗ, khiến Hoắc Tuấn và mọi người đau buồn khôn xiết. Khí tiết cao thượng, lòng trung kiên bất khuất của Vương Uy càng làm họ vô cùng bội phục. Giờ đây bỗng nhiên nhìn thấy người huynh đệ mà người đời đồn đã chết thảm lại xuất hiện trước mặt mình, Hoắc Tuấn hầu như không thể tin vào mắt mình.

Mãi đến khi Vương Uy ôm chặt lấy ông, vỗ mạnh vào lưng ông mấy cái, Hoắc Tuấn mới phản ứng được. Đây là thật sự, không phải đang nằm mơ, người huynh đệ tốt của ông đích thực đang ở trước mặt. Hoắc Tuấn đang mừng rỡ khôn xiết nhưng lại bất ngờ đến ngây người trước biến cố đột ngột này, lập tức ôm chặt lấy Vương Uy cứng đờ người, không biết phải làm gì.

Cảnh tượng cảm động tột độ đó khiến mọi người xung quanh không khỏi xót xa.

Lúc này, Ngụy Diên cao to khôi ngô cũng chậm rãi đi tới, thật mạnh đấm vào vai Hoắc Tuấn một cái. Ngụy Diên nghiêm mặt nói: “Trọng Mạc huynh, huynh sẽ không để chúng ta cứ đứng chơ vơ chịu gió lạnh ở bờ sông này chứ!” Hoắc Tuấn lúc này mới nhận ra mình đã có chút thất thố, vội vàng thả Vương Uy ra và nói: “Các vị mời lên bờ, xin hãy thứ lỗi, xin hãy thứ lỗi.”

Huyện lệnh Bàng Thống nhìn dáng vẻ lúng túng của Hoắc Tuấn không khỏi cười khẽ. Thoáng cái ông đã đến bên một tên thị vệ và nói: “Mau đi Giang Hạ bẩm báo đại công tử, quân sĩ Phàn Thành đã tới Hạ Khẩu, xin đại công tử sắp xếp.”

Lập tức, Bàng Thống thẳng tiến đến đón Lưu Phong và mọi người.

Nội dung bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.