Mùa thu, tại thôn Mộc Nham nằm ở vùng biên thùy của Trần quốc.

Giữa gió thu hiu quạnh, Trần Mặc hướng về cửa thôn quỳ xuống, thực hiện ba bái chín khấu đại lễ. Khi hắn đứng dậy, trên trán đã rỉ ra từng vệt máu.

Hắn không lau đi, chỉ lặng lẽ nhìn những người thân đứng lặng giữa gió thu ở cửa thôn. Viền mắt hắn đỏ hoe, nhưng vẫn cố nén lại.

Chiến loạn liên miên, đại hạn kéo dài nhiều năm, cuộc sống gian khổ của người dân đã vượt quá cả bốn chữ "dân chúng lầm than" có thể diễn tả. Huống hồ một thôn nhỏ nơi biên thùy, cuộc sống vốn đã gian nan, làm sao chống chịu nổi thiên tai lẫn nhân họa giáng xuống?

Mùa thu năm nay, ngoài Trần Mặc ra, thôn chẳng còn thanh niên trai tráng nào nữa. Lại gặp đại hạn, đất đai chẳng còn gì để thu hoạch.

Sau một hồi bàn bạc, vị trưởng thôn già nua cuối cùng đưa ra quyết định. Ông lấy ra một tín vật tổ truyền của thôn, giao cho Trần Mặc, dặn dò hắn mang theo nó đến Vũ Phượng trấn tìm nơi gọi là Liệt Dương Võ Quán.

"Vị quán chủ kia là người không tầm thường, chúng ta chỉ còn cách đánh cược một phen xem, liệu ông ta có nể tình tổ tông mà giúp đỡ thôn Mộc Nham đôi chút, khiến bọn gian nhân đang bức bách thôn ta phải kiêng dè ít nhiều, để chúng ta dễ bề vượt qua cửa ải khó khăn này."

"Dù sao nếu ngươi được thu nhận, truyền cho chút võ nghệ bản lĩnh, có chỗ dung thân, thì cũng coi như thôn Mộc Nham ta không bị tuyệt hậu."

Đây chính là những lời dặn dò của trưởng thôn dành cho Trần Mặc, cũng là niềm hy vọng cuối cùng của ông.

Thế nhưng, quê hương khó rời. Dù là nơi nghèo nàn, đổ nát, nhưng dù sao cũng là nơi chôn nhau cắt rốn. Nghĩ đến điều đó, Trần Mặc càng thêm chua xót. Đưa mắt nhìn khắp bốn phía, những mảnh đất khô cằn nứt nẻ vì hạn hán, những ngọn núi xa sắp hóa hoang vu vì chiến loạn, giờ khắc này, tất cả đều trở thành cảnh tượng không thể thay thế trong lòng hắn.

Nhưng hắn không thể tỏ ra chút yếu đuối nào. Từ sau cuộc nói chuyện sâu sắc với trưởng thôn đêm qua, hắn đã cảm thấy gánh nặng của cả thôn dồn lên đôi vai mình. Hắn phải kiên cường, hơn nữa phải sống sót, nếu không sẽ phụ lòng tất cả kỳ vọng của bà con lối xóm.

"Đi thôi, con. Bây giờ thế đạo loạn lạc, ra ngoài đường, mọi việc phải biết nhẫn nhịn, càng phải khiêm tốn và tinh ý. Lòng người không thật, tuy không được có ý niệm làm điều ác, nhưng lòng phòng bị kẻ khác thì tuyệt đối không thể không có." Thấy Trần Mặc cắn môi, mãi không chịu rời đi, trưởng thôn tiến lên hai bước, dặn dò thêm lần nữa.

Ngoài ra, còn gì để nói nữa sao? Những gì cần dặn đã dặn, nhưng lời nói cũng chỉ là lời nói. Sinh tồn gian nan, trong thời buổi này chỉ có thể dựa vào bản thân.

"Vâng." Trần Mặc cổ họng nghẹn lại, không thốt nên lời, chỉ có thể gật đầu thật mạnh, rồi cúi người vái một cái. Hắn mãi mới lưu luyến nhìn lại một lần, rồi cuối cùng kiên quyết xoay người rời đi.

Trong gió thê lương, bóng lưng có chút nhỏ gầy của Trần Mặc càng hiện lên vẻ thê lương hơn. Mấy người phụ nữ đứng ở cửa thôn không nén được tiếng khóc thút thít, ai cũng biết, Trần Mặc lần này đi, liệu có thể sống sót trở về hay không vẫn là một ẩn số.

Bởi vì căn bản không hề có Vũ Phượng trấn, cũng chẳng có cái gọi là Liệt Dương Võ Quán nào cả. Những lời bịa đặt này chỉ là để tiễn Trần Mặc đi.

Dù không đi, ở lại thôn chịu khổ chút cũng không đến nỗi chết. Nhưng làm sao tránh khỏi việc trưng binh tháng tới? Người của thôn Mộc Nham đi ra chiến trường chưa từng có ai sống sót trở về.

Hắn là người đàn ông trai tráng duy nhất của thôn, lại là một đứa trẻ trọng tình trọng nghĩa. Nếu không nói dối như vậy, hắn sẽ kiên quyết không chịu rời đi.

Nhìn bóng lưng Trần Mặc, trưởng thôn khẽ mấp máy môi. Trong khoảnh khắc ấy, ông cũng rất muốn gọi giữ Trần Mặc lại. Còn trẻ mà đã phải rời nhà như vậy, đối mặt với thế đạo hiểm ác, hỗn loạn ấy, ai mà lòng không đau?

Nhưng trưởng thôn rốt cuộc vẫn trầm mặc đứng trong gió, chỉ để mặc gió cuốn đi những giọt nước mắt đục ngầu nơi khóe mắt ông, cuốn bay mái tóc bạc trắng của ông.

Thế giới bên ngoài, không hề đơn giản như người thường vẫn nghĩ. Chỉ mong thằng bé cầm tín vật tổ truyền phi phàm kia, có thể tìm được đại cơ duyên của mình, không chỉ sống sót trong loạn thế này, mà còn có thể Ngư vượt Long Môn.

Nửa tháng sau.

Đầu đông, vùng đất phía bắc đã sớm phủ một lớp tuyết mịn. Gió tuyết không quá lớn, nhưng đã lạnh thấu xương.

Đông Ngọc hồ, một hồ lớn nằm ngoài thành Thịnh Dương. Ngày thường không mấy đặc biệt, nhưng đến mùa đông, toàn bộ mặt hồ chắc chắn đóng băng từ rất sớm, óng ánh long lanh như một khối ngọc bích. Kết hợp cùng những cây hoa dương đỏ thẫm ven hồ, đây là nơi ngắm tuyết dạo chơi được giới quan to quý nhân, công tử tiểu thư Thịnh Dương thành yêu thích nhất.

Lúc này, ở bờ Đông Ngọc hồ, tại mấy đình đài được xây dựng hoa lệ, một đám người đã tấp nập từ sớm. Họ nhóm lên những lò than ấm áp, thơm lừng, treo lên những tấm rèm gấm chắn gió. Bánh ngọt, hoa quả khô, rượu thịt cứ thế được chuyển không ngừng về phía các đình đài.

Quả là một cảnh tượng thưởng tuyết, du ngoạn ngày đông thịnh vượng, thì còn ai để ý tới tên ăn mày nhỏ thoi thóp dưới gốc cây hoa dương kia nữa?

"Hắn sắp chết rồi phải không?" Một người phụ nữ đang vội vàng sắp xếp, nhỏ giọng hỏi một gia đinh ăn mặc chỉnh tề bên cạnh.

Trong cái thời buổi này, chết chóc không phải chuyện gì lạ. Bản thân họ còn chẳng rảnh rỗi, hỏi cũng chỉ là sợ hắn chết thật, làm hỏng tâm trạng du ngoạn của các lão gia, thì xui xẻo lại là phận hạ nhân như bọn họ.

"Xem ra hắn sống không được bao lâu nữa. Là do mấy tên tiểu tử Đinh Nhị ra tay tàn nhẫn quá. Tên ăn mày nhỏ này ngủ ở đây, đuổi đi là được, đâu cần thiết phải đấm đá. Thân thể nhỏ bé của hắn chịu được mấy lần chứ?" Gia đinh được hỏi lộ vẻ không đành lòng, nhưng rất nhanh liền thay đổi thần sắc, lãnh đạm nói: "Lý thẩm cũng nhắc tôi, lát nữa sẽ gọi mấy tên ti���u tử Đinh Nhị đi xử lý tên ăn mày nhỏ đó, đừng tiếc vài đồng bạc, mua cho hắn một tấm chiếu, lòng người phải thiện."

Nói tới đây, gia đinh kia liền bận rộn quay đi. Ý tứ thì rõ ràng vô cùng, tức là tìm một chỗ chôn tên ăn mày nhỏ này, một tấm chiếu đã là ân huệ lớn rồi. Còn việc tên ăn mày nhỏ đó đã chết hẳn hay chưa, thì không phải điều hắn quan tâm. Nói chung, cứ chôn là được.

Vị trí bọn họ nói chuyện chỉ cách chỗ tên ăn mày nhỏ nằm không đến mười mấy mét. Gia đinh và người phụ nữ kia cũng không cố ý hạ thấp giọng để che giấu, cho nên những lời này vẫn lọt hết vào tai tên ăn mày nhỏ.

"Chúng muốn chôn sống mình sao?" Tên ăn mày nhỏ vốn nằm trên đất cuối cùng cũng cựa quậy, dường như muốn giãy giụa đứng dậy. Nhưng bất lực, chỉ cựa quậy được một chút, thân thể chưa di chuyển nổi nửa mét đã lại nặng nề nằm xuống.

Những bông tuyết lả tả rơi trên mặt hắn. Mặc dù quần áo lam lũ, nhưng gương mặt lại sạch sẽ đến lạ. Nhìn kỹ, đó chẳng phải Trần Mặc, người đã rời thôn nửa tháng trước sao?

Người trong thôn nào có thể ngờ rằng chỉ vẻn vẹn nửa tháng, Trần Mặc đã rơi vào nông nỗi này? Ngay cả bản thân Trần Mặc cũng không ngờ rằng, chưa đầy nửa tháng mà mình đã sắp rơi vào tuyệt cảnh.

Cuộc sống trong thôn khổ cực, Trần Mặc cũng thường nghe trưởng thôn nhắc đến thế đạo hiểm ác. Nhưng e rằng trưởng thôn cũng không biết, thế đạo lại hiểm ác đến mức này?

Ra khỏi thôn chưa đầy ba ngày, hắn liền gặp phải một đám đạo phỉ. Nói là đạo phỉ, nhưng thực chất chỉ là một đám lưu dân đói khát. Chúng thấy Trần Mặc đi một mình liền cùng xông lên, cướp đi bọc quần áo của hắn.

Trong bọc quần áo đó chỉ có hai bộ quần áo để thay của Trần Mặc, cùng hơn mười chiếc bánh nướng, chưa đầy hai mươi đồng tiền và một chút bạc vụn.

Y phục thì cũng đành chịu, nhưng số bánh nướng và tiền đồng kia lại là thứ mà người trong thôn tự bản thân họ còn không nỡ ăn, không nỡ dùng, là tiền lộ phí họ đã khó khăn lắm mới góp nhặt đủ cho Trần Mặc đi đường mà!

Trần Mặc đương nhiên không chịu, liều mạng phản kháng. Nhưng hắn chỉ là một đứa trẻ mười bốn tuổi, làm sao địch nổi một đám lưu dân đói khát? Không chỉ bị cướp mất bọc quần áo quan trọng, ngay cả tín vật giấu trong ngực cũng bị lục soát lấy đi.

Tín vật kia là vật quan trọng nhất của Trần Mặc. Cướp nó đi chẳng khác nào cướp đi mạng sống của Trần Mặc. Hắn đã phát điên, hung ác như một con sói con.

Đám đạo phỉ có lẽ bị khí thế của Trần Mặc làm cho khiếp sợ, lập tức giải tán. Nhưng tín vật... rốt cuộc vẫn bị cướp mất, chỉ còn lại một hạt châu không mấy bắt mắt.

Mà nói về tín vật này, nguyên bản nó là một chiếc quạt ngọc tinh mỹ, với dây hồng thao thắt thành nút đẹp mắt, bên trong có một hạt châu mù sương được bao bọc tinh xảo.

Thứ Trần Mặc còn lại chính là hạt châu mù sương kia, không sáng bóng, không tinh mỹ, chẳng hề bắt mắt.

"Nếu chỉ cầm hạt châu này đi, liệu người của võ quán kia có còn nhận không?" Trải qua tai kiếp này, Trần Mặc vừa thương tâm vừa ảo não, kiên cường như hắn cũng không khỏi nước mắt lưng tròng.

Nhưng hắn còn không chịu từ bỏ, chỉ vì nếu sự việc không thành, làm sao hắn có thể đối mặt với những người dân trong thôn đã gần như dốc hết lương thực, tiền bạc vì hắn?

Hướng về phía đông, cứ thế đi về phía đông, mình còn phải tiếp tục đi.

Sau một hồi nghỉ ngơi, Trần Mặc cũng chỉ còn lại ý nghĩ này. Trưởng thôn đã nói, cứ đi thẳng về phía đông, hỏi thăm các thành trấn ven đường, nhất định sẽ tìm được cái Liệt Dương Võ Quán kia.

Nhưng hắn hoàn toàn quên mất, mình đã mất hết lộ phí, hơn nữa sau cuộc tranh giành đã bị thương từ lâu. Trong loạn thế này, làm sao có thể sống sót?

Hắn gặp phải rất nhiều người, nhưng không ai ra tay cứu giúp hắn. Hắn đi ngang qua rất nhiều thôn xóm, nhưng những người dân nghèo khổ cũng không thể cho hắn một bát canh tàn thịt nguội. Thiện tâm lắm thì cho chút nước lạnh.

Vốn dĩ vết thương không chí mạng, nhưng làm sao có thể được chữa trị? Trong tình cảnh thiếu ăn thiếu mặc, vết thương chỉ có thể kéo dài và ngày càng nặng hơn.

Ông trời lại càng chẳng vì một mình hắn mà nhân từ hơn chút nào. Khí trời ngày càng lạnh, chiếc áo đơn vá víu chằng chịt, làm sao chống chọi nổi gió tuyết?

Sống dựa vào rau dại, rễ cây và nước lã, Trần Mặc đi tới vùng ngoại ô Thịnh Dương thành này, đã là giới hạn cuối cùng của hắn.

Đêm tuyết rơi này, cơ thể hắn nóng ran. Trong mơ hồ chỉ biết không thể bị gió tuyết này vùi lấp, làm ướt thân thể. Bản năng cầu sinh khiến hắn dốc hết sức lực toàn thân, lảo đảo đi tới một trong những đình đài ven hồ này, rồi mới dám ngủ say.

Nào ngờ, vẫn còn đang trong giấc mộng, hắn đã bị một trận đấm đá, sau đó bị vứt xuống dưới gốc cây hoa dương này.

Nhìn những người bận rộn kia, nghe những lời họ nói, Trần Mặc mới biết sự tồn tại của mình đã chướng mắt, làm hỏng tâm trạng của các lão gia kia.

Bây giờ, hắn lại còn muốn bị chôn sống!

Vào khoảnh khắc này, Trần Mặc nhớ nhà, nhớ thôn nhỏ tàn tạ đã sinh ra và nuôi dưỡng hắn, nhớ cha mẹ đã mất, nhớ những người bà con đã tiếp tế nuôi hắn lớn khôn, nhớ vị trưởng thôn đã thương yêu hắn nhất.

Trong tuyệt vọng, hắn lại càng nhớ tới những lời trưởng thôn đã nói với hắn đêm trước khi đi: "Mặc Nhi, thế gian này không hề đơn giản như con vẫn thấy. Thế gian này là có tiên nhân! Con có biết vì sao thôn Mộc Nham chúng ta lại không bị tuyệt hậu không? Đó là bởi vì vị tổ tông lâu đời nhất của thôn Mộc Nham chúng ta chính là một vị tiên nhân, người luôn mong mỏi hậu thế chúng ta có thể lặp lại vinh quang của tiên nhân... Tổ huấn không thể quên!"

"Hãy sống tiếp, con phải cố gắng sống tiếp... Sống sót, thì vẫn còn hy vọng."

"Sống tiếp!" Trần Mặc siết chặt nắm đấm của mình. Vượt qua nửa tháng gian nan này, hắn mới biết sống tiếp khó đến nhường nào, còn khó hơn cả lũ giun dế.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hay tái bản dưới mọi hình thức.