Bầu trời trên thành đã ngả sang sắc trắng bạc, trời còn mờ mịt, canh năm đã điểm. Tiếng trống canh ù ù đồng loạt vang lên khắp các phường trong thành Trường An, hầu hết các gia đình quan viên đều trở nên náo loạn. Hôm nay chính là ngày đại triều, quan chức sự từ Ngũ phẩm trở lên và tán quan từ Tam phẩm trở lên đều phải đến điện Hàm Nguyên triều kiến. Các tiểu quan từ Ngũ phẩm trở xuống cũng nhất định phải đến nha môn của mình để chờ đợi lệnh triệu tập bất cứ lúc nào.

Trong nhà Lý Thanh, đèn đã thắp sáng từ canh tư. Liêm Nhi cơ thể không tiện, không thể dậy giúp trượng phu sửa soạn, việc đó đành rơi xuống đầu Tiểu Vũ. Nàng tuy ham ngủ, nhưng danh phận đã là thiếp của Lý Thanh, nên nàng có nghĩa vụ lo liệu mọi việc cho chàng. Vì vậy, nàng đã ngủ sớm, và từ canh tư đã rời giường bắt đầu làm điểm tâm, chuẩn bị quan phục cho Lý Thanh đi triều.

Vừa mới cầm đũa lên, tiếng trống canh ù ù đã bắt đầu vang. Nàng như bị lửa đốt, giật mình nhảy dựng lên ngay lập tức. Lòng nóng như lửa đốt, nàng vội vã xông thẳng vào phòng Lý Thanh, một tay lay mạnh vai Lý Thanh, một tay kêu to: "Dậy đi! Dậy đi! Đừng ngủ nữa, trống đã điểm rồi!"

"Ừm! Ta biết rồi." Lý Thanh mơ màng ngồi dậy, đón lấy chiếc khăn ẩm Tiểu Vũ đưa, chàng lau mặt, đầu óc lập tức tỉnh táo hẳn. "Đúng rồi! Hôm nay là ngày đại triều, không thể nhầm lẫn được."

Lý Thanh khoác thêm áo thường, tiện tay kéo rèm cửa sổ, hé một khe nhỏ. Chỉ thấy vầng trăng tròn vẫn treo lơ lửng trên nền trời, nhưng ánh sáng xanh đã yếu đi, xung quanh những ngôi sao đang lấp lánh mệt mỏi. Hôm nay lại là một ngày trời quang mây tạnh.

Lý Thanh không phải quan chức sự, vốn dĩ không có tư cách vào triều. Nhưng hôm qua chàng nhận được thông tri, lệnh chàng hôm nay phải vào triều. Không cần phải nói, hôm nay nhất định là để ban thưởng công lao chàng lập được ở Nam Chiếu.

Một làn gió sớm thổi tới, trong lành mà se lạnh. Lý Thanh vội vàng đóng cửa sổ lại, trở lại nhìn Liêm Nhi một chút, thấy nàng đã tỉnh, đang khe khẽ dặn dò Tiểu Vũ điều gì đó.

"Các ngươi cứ từ từ nói chuyện, ta đi ăn cơm trước đây!" Nói đoạn, Lý Thanh vén rèm cửa, đi đến sương phòng. Vừa bước vào sương phòng, Tiểu Vũ đã vội vã chạy theo từ phía sau, miệng nàng vẫn lẩm bẩm: "Công tử, chàng không thể nói với Hoàng Thượng một tiếng sao? Mỗi ngày cứ vào triều sớm như vậy, hại thân, làm sao mà chịu nổi."

Tuy miệng nói bất mãn, nhưng tay chân nàng lại không ngừng nghỉ, nào là đơm cơm, múc canh, lại còn lo chuẩn bị nước rửa mặt cho chàng. Lý Thanh nhìn bóng lưng bận rộn của nàng, chợt nhớ đến năm đó ở Tiên Vu phủ, nàng cũng từng hầu hạ mình như thế. Trong lòng không khỏi dấy lên một tia nhu tình: "Tiểu Vũ!" Chàng khẽ gọi.

"Công tử, có chuyện gì sao?" Vừa mới đi tới cửa, Tiểu Vũ bỗng nghe tiếng Lý Thanh gọi, không khỏi dừng bước.

"Hôm nay nàng có thể cùng ta dùng bữa chung bàn không!"

Từ khi Tiểu Vũ theo chàng về, ba người họ ngày nào cũng dùng bữa cùng nhau, sớm đã thành thói quen. Nhưng hôm nay Lý Thanh lại đột nhiên nói ra câu này, Tiểu Vũ đầu tiên là ngẩn người, rồi lập tức hiểu ra. Khuôn mặt nàng ửng đỏ, trong lòng dâng lên một nỗi ngọt ngào, chỉ cảm thấy mỗi ngày được hầu hạ chàng như vậy cũng là cam tâm tình nguyện.

"Thiếp đi lấy nước rửa mặt cho chàng!" Nàng đưa đôi mắt thu thủy về phía Lý Thanh, rồi mím môi cười duyên dáng mà bước đi.

Lý Thanh nhìn thân hình đầy đặn nhưng không kém phần thon thả của nàng, trong lòng bỗng dấy lên một nỗi khát vọng. Vốn định đợi nàng giải trừ thân phận nô bộc rồi mới cưới nàng, nhưng giờ đây chàng cảm thấy mình không thể chờ đợi thêm một ngày nào nữa.

Trên đường lớn, xe ngựa và kiệu quan đã nối đuôi nhau tấp nập. Mỗi chiếc xe ngựa hay cỗ kiệu đều treo một chiếc đèn lồng phía trước, trên đó in tên phủ và quan hàm. Dưới ánh đèn màu vỏ quýt chiếu rọi, trông vô cùng dễ thấy. Lý Thanh cùng Lý Lâm ngồi chung một xe ngựa đi về phía hoàng cung. Từ khi chàng trở về sau chuyến đi Nam Chiếu, vẫn luôn bận rộn. Lý Lâm đã mấy lần mời chàng dùng bữa, nhưng chàng lúc nào cũng không rảnh. Hôm nay hai người ngồi chung một xe ngựa, cũng là cơ hội để trò chuyện.

"Nghe nói Tiên Vu Phục Lễ, kẻ hôm qua đến phủ ta gây sự, đã bị Thôi Quang Viễn lỡ tay đánh chết, hiền chất cũng biết chuyện này chứ?"

Hôm qua Lý Lâm không có ở nhà, sau khi nghe được chuyện này, lập tức phái người đến huyện nha thăm dò tình hình. Nghe nói Tiên Vu Phục Lễ đã chết, ông lập tức lo lắng. Ông từng làm Ích Châu biệt giá, có quan hệ giao hảo với Tiên Vu Trọng Thông, biết Tiên Vu Trọng Thông ký thác kỳ vọng vào cả hai người con trai. Trưởng tử Tiên Vu Khắc Kỷ thi cử không đỗ, hiện đã theo nghiệp buôn bán, tiếp nhận cơ nghiệp khổng lồ của Tiên Vu gia tộc. Còn thứ tử Tiên Vu Phục Lễ lại trở thành toàn bộ hy vọng và ký thác của Tiên Vu Trọng Thông. Giờ đây hắn lại đột ngột qua đời. Với tính cách của Tiên Vu Trọng Thông, ông ta làm sao có thể bỏ qua? Nhất là chuyện này còn liên lụy đến Lý Thanh, e rằng mối quan hệ giữa hai người sau này sẽ rất khó xử.

Việc Tiên Vu Phục Lễ bị đánh chết, hôm qua Lý Thanh cũng đã biết. Chàng lập tức ý thức được mình đã phạm một sai lầm trong chuyện này. Chàng đã nghĩ đến Lý Lâm Phủ e rằng sẽ không dễ dàng bỏ qua cho Tiên Vu Phục Lễ. Nhưng kẻ này dám có ý đồ với Tiểu Vũ, trong lòng Lý Thanh cũng nảy sinh ý nghĩ mượn tay Lý Lâm Phủ để diệt trừ hắn, nên đã không quan tâm đến chuyện đó. Có lẽ đây chính là mặt tối ẩn giấu trong lòng chàng.

Mãi cho đến khi tin Tiên Vu Phục Lễ chết truyền đến, chàng mới hơi hối hận. Dù sao Tiên Vu Trọng Thông cũng có ân với chàng, dù sao Liêm Nhi cũng là nghĩa nữ của ông ấy. Nhưng sự việc đã không thể vãn hồi. Lý Thanh cũng biết, chuyện này sẽ không làm động được Lý Lâm Phủ, Thôi gia cũng sẽ ra sức bảo vệ Thôi Quang Viễn, kết quả cuối cùng sẽ l�� không giải quyết được gì, chỉ có mình chàng khó mà đối mặt với Tiên Vu Trọng Thông.

Tuy có thể giao phó nhẹ nhàng cho Lý Lâm Phủ, nhưng lương tâm chàng lại không cách nào thoái thác. Nỗi ưu phiền về lễ tiết khiến Lý Thanh lập tức đau đầu gấp mười lần.

"Chuyện này sau này hãy nói vậy!" Lý Thanh khẽ thở dài, cười với Lý Lâm một tiếng, rồi ánh mắt nhìn ra ngoài xe ngựa.

Xe ngựa đã đi qua các trạch phường, hòa vào dòng người trùng trùng điệp điệp vào triều. Các tiểu quan từ Ngũ phẩm trở xuống đều đi bộ qua cửa thành tiến vào hoàng cung rồi đến các nha môn riêng của mình, còn các quan viên từ Ngũ phẩm trở lên thì không đi qua cửa đó mà đi qua cửa Đan Phượng phía đông hoàng thành để vào cung Đại Minh. Gần ngàn cỗ xe ngựa cùng kiệu quan đã tụ tập đến đây, những chiếc đèn lồng lấm tấm tạo thành một biển sao màu vỏ quýt, vô cùng tráng lệ.

Hôm nay là đại triều, hai bên cửa Tả Phúc và cửa Hữu Tiên đồng loạt mở rộng, cho phép bá quan đi bộ vào cung. Lý Thanh là nhân vật chính của ngày hôm nay, nhưng điện Hàm Nguyên không có vị trí cho chàng, nên chàng tạm thời đợi ở điện Diên Anh trước.

Một tiếng chuông vang, bá quan nối đuôi nhau tiến vào đại điện theo hai con đường Long Vĩ cao vút, sắp hàng theo phẩm cấp. Trong đại điện trang nghiêm túc mục, triều hội sắp bắt đầu.

"Hoàng Thượng giá lâm!" Theo tiếng hô lớn của chấp sự thái giám, Lý Long Cơ đầu đội trùng thiên quan, thân khoác long bào, dưới sự hộ tống của mười mấy cung nga và thái giám, từ trắc điện bước vào, ngồi lên ngai vàng. Đại điện hoàn toàn tĩnh lặng không một tiếng động, ngẫu nhiên chỉ truyền đến vài tiếng ho khan của các quan già.

Lý Long Cơ mở tấu chương trên ngự án. Đây là báo cáo chi tiết về Nam Chiếu và Đông Man do Vi Kiên và Lý Thanh viết. Chàng đã xem qua trước đó, hôm nay sẽ căn cứ vào đây mà ban thưởng.

Chàng lại ngẩng đầu nhìn bá quan, thấy tất cả đều tinh thần phấn chấn, không ai lộ vẻ uể oải. Chàng hài lòng gật đầu, trầm giọng nói: "Hôm nay đại triều, chư khanh ai có việc muốn tấu, nhưng theo ý kiến của nội giám hôm qua, hôm nay chỉ bàn về chuyện Nam Chiếu, các khanh có thể tấu theo thứ tự."

"Hoàng Thượng khẩu dụ, hôm nay chỉ bàn về chuyện Nam Chiếu, xin các quan theo thứ tự tấu bẩm!" Tiếng của chấp sự thái giám vang vọng hồi lâu trong đại điện.

"Bệ hạ, thần có việc muốn tấu trước!" Một lão thần dẫn đầu bước ra. Lý Long Cơ thấy đó là Bùi Khoan, Thượng thư hữu Phó Xạ kiêm Binh bộ Thượng thư, liền gật đầu nói: "Bùi ái khanh cứ việc nói!"

"Hiện nay Nam Chiếu đã chia cắt thành hai. Theo ý chỉ của Hoàng Thượng, sẽ thiết lập Đô đốc phủ Côn Châu ở phía đông, đóng hai vạn quân. Nhưng triều ta đã lần lượt đóng quân ở Tây Châu, Diêu Châu, sau đó lại ở Nhung Châu, binh lực đều được phân bổ từ Tây Xuyên. Hiện giờ lại muốn thiết lập Đô đốc phủ Côn Châu, e rằng binh lực từ Tây Xuyên sẽ không đủ. Binh bộ vì thế đã cân nhắc hai phương án, xin Hoàng Thượng định đoạt. Một là, thiết lập biên chế hai vạn người, điều động một bộ phận binh lực từ Hán Trung và Quảng Châu để bổ sung. Hai là, ở Côn Châu thiết lập biên chế năm ngàn người, phong Hàn tộc thủ lĩnh Hàn Nhật Tiến làm Đông Vương, để binh sĩ Hàn tộc hiệp trợ phòng ngự. Trong hai phương án này, thần nghiêng về phương án thứ hai hơn, vì nó có thể giảm bớt gánh nặng cho triều đình ta. Nhưng cuối cùng vẫn phải do Hoàng Thượng quyết ��ịnh."

Bùi Khoan nói xong, đặt tấu chương lên mâm vàng của chấp sự thái giám, rồi tự mình lui về hàng quan.

Lý Long Cơ lật xem một lát, lại hỏi: "Chư ái khanh khác có ý kiến gì khác không!"

"Thần không tán thành việc để binh sĩ Hàn tộc hiệp phòng!" Một đại thần khác đứng dậy. Đó chính là Ngự Sử Hàn Hiệp, người từng là chủ tướng dẹp loạn cuộc phản loạn của Hàn tộc năm ngoái. Chỉ nghe ông ta cao giọng nói: "Hiện nay Hàn Nhật Tiến tuy có xu hướng về Đại Đường ta, nhưng không thể đảm bảo rằng những người kế thừa của hắn đều sẽ khuynh hướng về Đại Đường ta. Dị tộc dù sao vẫn là dị tộc, nên tận khả năng làm suy yếu họ, chứ không phải cho họ cơ hội lớn mạnh. Thần từng dẹp loạn loạn Hàn tộc, biết rõ dân phong nơi đây hung hãn, không dễ khống chế. Một khi để họ phát triển an toàn, thần lo rằng về sau tất sẽ sinh loạn!"

Bùi Khoan bước ra một bước, nhìn chằm chằm Hàn Hiệp nói: "Hàn Ngự sử nói thật nhẹ nhàng. Ngươi có biết tình hình thực tế về nguồn quân mộ lính của triều ta hiện nay không? Mỗi quân phủ có thể tuyển mộ được ba, bốn phần mười binh sĩ đã là tốt lắm rồi. Mà những binh sĩ đóng giữ biên cương lâu dài này cũng do triều đình cung cấp nuôi dưỡng. Nếu lại tăng thêm binh lực, áp lực tài chính của triều đình, ngươi có từng kiểm tra và lo lắng đến chưa? Hơn nữa, cháu của Hàn Nhật Tiến đang ở Trường An, sau này các thủ lĩnh Hàn tộc đều sẽ noi theo ở lại đây, việc gì phải lo lắng hắn sẽ tạo phản!"

Lý Long Cơ cũng biết nguy cơ nghiêm trọng của chế độ quân đội phủ binh. Nhưng vào lúc này, vấn đề đó liên lụy sâu xa, sẽ đụng chạm đến lợi ích của đại đa số quý tộc Lý Đường, đây không phải là điều chàng muốn thảo luận lúc này. Chàng khoát tay áo, không vui nói: "Chuyện này hai vị ái khanh tạm thời không cần tranh chấp. Lý Tướng quốc!"

"Lão thần có mặt!" Lý Lâm Phủ ứng tiếng bước ra.

"Tướng quốc kiêm quản Hộ bộ, vất vả rồi. Hãy làm một bản dự thảo dự toán cho Trẫm xem qua. Nếu như tài lực triều đình có thể chấp nhận, Trẫm sẽ chọn phương án thứ nhất." Đây cũng là điều Lý Thanh từng khuyên chàng khi nói về cục diện Nam Chiếu: các dân tộc thiểu số ở Tây Nam nên tận lực suy yếu, không thể để bất kỳ tộc nào lớn mạnh. Có bài học từ Nam Chiếu, Lý Long Cơ rất tán thành.

Nghĩ đến Lý Thanh, Lý Long Cơ liền nhớ đến chủ đề của ngày hôm nay. Chàng nhìn Thái tử, khẽ cười nói: "Liên quan đến sự vụ Nam Chiếu, hoàng nhi còn điều gì muốn nói không?"

Lý Hanh hiểu ý, lập tức đứng dậy nói: "Lần này vấn đề Đông Man được giải quyết thuận lợi, Nam Chiếu cũng có thể theo suy nghĩ của Đại Đường ta mà hoàn thành việc thay ngôi đổi chủ. Trước hết là công lao của sứ đoàn Đại Đường ta không thể bỏ qua. Tiếp theo, Vũ Lâm quân Quả Nghị đô úy Lý Thanh với tư cách đặc sứ của Hoàng Thượng, đã lập được công lao to lớn. Nhi thần muốn đệ trình phụ hoàng đại lực khen ngợi những công tích mà chàng đã lập được ở Đông Man và Nam Chiếu, cùng với ba trăm binh sĩ dưới trướng chàng."

Lý Long Cơ gật đầu nói: "Trẫm trước hết phong Lý Tự Nghiệp, Chiêu Vũ giáo úy của An Tây Đô Hộ phủ, làm Thượng Kỵ đô úy, Vũ Lâm quân Lang tướng (chính ngũ phẩm thượng giai). Phong Nam Tễ Vân, Tham quân sự của Kiếm Nam Tiết Độ phủ, làm Trung phủ Quả Nghị đô úy, Chiêu Vũ giáo úy (chính lục phẩm thượng giai). Còn các binh sĩ Vũ Lâm quân còn lại đều được thăng hai cấp quan, thưởng một ngàn vạn tiền, một ngàn thớt lụa. Hãy truyền lệnh cho các quân hiệu biết."

Nói đến đây, Lý Long Cơ lại nhìn Lý Lâm Phủ, cười nói: "Về phần Lý Thanh, người lần này lập đại công, Trẫm sơ bộ cân nhắc để hắn xuống địa phương rèn luyện mấy năm. Không biết Tướng quốc có đề nghị gì hay không?"

Toàn bộ bản dịch này là sự sáng tạo duy nhất của truyen.free, không một phần nào được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.