Lý Thanh trở lại chỗ ở. Tiểu Vũ tươi cười như hoa đón chào, nét đẹp của nàng cùng muôn hồng nghìn tía trong viện tô điểm thêm phần rực rỡ. Nhưng Lý Thanh lại có phần thô tục, chẳng màng cảnh đẹp ngày lành, vội vàng la lớn: "Cơm chín chưa? Ta đói đến độ có thể nuốt chửng cả một con trâu!"

"Trâu thì không có, nhưng hôm nay ta đặc biệt nấu một nồi gà hầm. Công tử mà không muốn ăn, vậy ta đành mang đi vậy!" Tiểu Vũ nở nụ cười xinh đẹp, quay người bước vào phòng. Lý Thanh vội vàng theo nàng vào, chỉ thấy trên bàn bày biện năm sáu món ăn, hai bát cơm trắng, một lớn một nhỏ, đang bốc hơi nghi ngút. Chỉ cần nâng đũa là có thể lấp đầy bụng đói. Lý Thanh đại hỉ, bưng bát lên bật thốt lời khen: "Thật là một cô nương đảm đang khéo léo!" Nói xong lại hối tiếc không thôi, hận mình sao lại càn rỡ như vậy, chẳng dám nhìn Tiểu Vũ, chỉ vùi đầu cắm cúi gặm gà, nuốt cơm lia lịa.

Tiểu Vũ không nói một lời, chỉ nhỏ nhẹ ăn từng miếng cơm trắng, nhưng mặt nàng đã dần ửng hồng. Càng về sau, ngay cả cổ cũng đỏ bừng. Hai người đều vùi đầu ăn cơm, không ai nói lời nào, bầu không khí vô cùng ngượng ngùng. Bỗng nhiên, Lý Thanh sặc một tiếng, suýt nữa phun cả cơm ra.

Tiểu Vũ vội vàng đưa chén canh gà lên, vừa đấm lưng cho hắn vừa nói: "Đừng vội! Đừng vội! Uống một ngụm canh trước, chớ mắc nghẹn."

Lý Thanh uống liền hai ngụm, lúc này m���i thở phào một hơi, cười nói: "Cái thói ăn cơm nhanh của ta quả thật phải sửa đổi một chút. Ngày nào đó nếu mời khách dùng bữa, mà lại thất lễ trước mặt họ, thì thật là mất mặt biết bao!"

Đột nhiên, tiếng bước chân truyền đến từ bên ngoài. Một người hầu hoảng hốt chạy tới, đứng giữa sân liên tục cất lời: "Lý công tử, Lý công tử, thái lão gia có lời mời!"

"Chẳng lẽ Nghiêm tiên sinh đã trình lên lão thái gia xem rồi sao? Sẽ không đâu, hắn đi xử lý chuyện thi cử, ít nhất cũng phải ba ngày." Lý Thanh không rõ đã xảy ra chuyện gì, vội vàng cùng người hầu kia bước vào đại đường. Vừa vào cửa, chàng đã thấy một người đang rầu rĩ quỳ gối bên tấm bình phong, thân hình tiều tụy. Xem xét kỹ hơn, chàng lại càng kinh ngạc, người đó không ai khác chính là Trương Cừu.

Còn chưa kịp vào sảnh, đã nghe thấy tiếng người trong đường quát mắng: "Đồ súc sinh! Không chịu học hành cũng được, vậy mà lại dám giở trò dối trá! Tiên Vu gia ta đời đời trong sạch, lại sinh ra thứ con cháu bất hiếu này, làm ô danh gia tộc!"

Lòng Lý Thanh l���p tức chùng xuống. "Chẳng lẽ là chuyện đồng sinh đã bại lộ rồi sao? Không thể nào! Năm nay thi thiếp kinh, Trương Cừu tuy giao giấy trắng, nhưng sau đó Huyện thừa đã thay hắn bổ sung đầy đủ. Không phải chuyện đồng sinh, vậy kẻ này rốt cuộc đã gây ra chuyện gì?"

"Thiếu gia, phải chăng chuyện đồng sinh đã xảy ra rồi?" Lý Thanh vội vàng hỏi nhỏ Trương Cừu.

Trương Cừu ngẩng đầu, đôi mắt sưng húp. Hắn mơ màng nhìn Lý Thanh một cái, rồi lắc đầu, vô lực rũ xuống.

"Kẻ nào đang lấp ló run rẩy sau tấm bình phong kia, mau đứng ra!" Tiếng quát mắng ngừng bặt, rồi chợt vang lên một tiếng quát lớn đầy nghiêm nghị.

Nếu không phải chuyện đồng sinh, Lý Thanh liền an tâm, liền bước ra từ sau tấm bình phong. Chàng thấy trong sảnh có ba người đang ngồi. Vị trí chính trên cùng là Tiên Vu lão thái gia đang run rẩy nhẹ. Bên tay trái là Tiên Vu Trọng Thông mà chàng gặp buổi chiều, ông ta đã đổi một bộ trường bào tay rộng màu thiên thanh, đang gật đầu mỉm cười với chàng. Còn người ngồi bên tay phải có tuổi tác tương tự Tiên Vu Trọng Thông, giữa lông mày cũng có vài phần tương đồng, nhưng gương mặt tím tái, vẻ mặt giận dữ. Tiếng quát mắng vừa rồi chính là của người này.

"Người này hẳn là đệ đệ của Tiên Vu Trọng Thông, Tiên Vu Thúc Minh. Nghiêm tiên sinh nói huynh đệ họ một người nội ác, một người ngoại giận, quả nhiên là vậy." Lý Thanh không dám nghĩ nhiều, vội vàng tiến lên hai bước, hành đại lễ với Tiên Vu Sĩ Giản: "Lý Thanh khấu kiến Tiên Vu gia gia!" Rồi đứng dậy, hành lễ với hai vị lão gia còn lại: "Lý Thanh gặp qua hai vị lão gia."

Tiên Vu Sĩ Giản thấy chàng, đôi mắt sớm đã cười híp lại. Ông chỉ vào Lý Thanh, quay sang hai người con trai mà cười nói: "Đây chính là môn khách của Cừu nhi, một hậu sinh hiểu thư biết lễ, ta rất đỗi yêu thích." Đoạn, ông vẫy tay gọi Lý Thanh: "Con lại đây!"

Ông kéo tay Lý Thanh, ôn hòa giới thiệu: "Đây là hai đứa con trai ta, Trọng Thông và Thúc Minh, đều đang làm quan bên ngoài. Sau này con có chuyện phiền phức gì, cứ tìm chúng nó. Cứ nói là ta bảo, xem chúng nó có dám không đáp ứng?"

Trên mặt Tiên Vu Sĩ Giản hiện lên nụ cười nghịch ngợm của trẻ con, những nếp nhăn pháp lệnh bên má càng lộ rõ. Điều đó khiến Lý Thanh cảm thấy cảm động. Mới gặp có một lần, cứ như thể đã có mối giao tình thân thiết, ông cũng chẳng màng việc mình sau này sẽ gặp phải phiền phức gì, liền ngay mặt hứa hẹn.

Nhưng biểu hiện của hai người con trai ông lại khác lạ. Một người mỉm cười gật đầu, ánh mắt đầy tán thưởng. Người còn lại thì nhìn chằm chằm chàng, trong mắt lộ rõ sự bất mãn, thậm chí còn có vài phần khinh thường.

"Ngươi đã là môn khách của Trương Cừu, sao không dạy bảo hắn hướng thiện, tiến tới, mà lại để hắn đi làm những chuyện mất mặt, bôi nhọ gia phong như vậy?" Tiên Vu Thúc Minh hiển nhiên vẫn chưa nguôi giận, lại đem sự bất mãn trút lên Lý Thanh.

Trong mắt Lý Thanh lóe lên một tia giận dữ. Chàng lạnh lùng liếc nhìn Tiên Vu Thúc Minh, cười lạnh nói: "Nhị lão gia, xin ngài trước hết hãy nói rõ, ta không hiểu đầu đuôi, làm sao phân biệt đúng sai được?"

"Hừ! Nói cho ngươi cũng chẳng sao." Tiên Vu Thúc Minh chỉ vào Trương Cừu mà mắng: "Thằng súc sinh này ở trong thanh lâu đã bỏ tiền thuê người viết hộ bài thi, để thay nó tham gia thi Hương, làm huyên náo cả lên. Một người bạn của ta nghe được việc này liền báo cho ta biết, đáng hận là thằng súc sinh này vẫn còn mạnh miệng không chịu thừa nhận."

Việc thuê người viết hộ bài thi này là sách lược mà bọn họ đã định ngày đó. Nếu Trương Cừu không nói ra, người khác làm sao biết được? Chẳng cần phải nói, nhất định là hắn đã say rượu mà nói lung tung. Cũng may là hắn không làm lộ chuyện đồng sinh. Trong chốc lát, Lý Thanh đã nghĩ ra vô số mưu kế. Nếu không có chứng cứ trực tiếp, thì chỉ có thể phủ nhận đến cùng.

Lý Thanh thầm than. Chàng vội vàng thay Trương Cừu biện hộ: "Lời đồn đại bên ngoài, tám chín phần mười đều sai lệch. Hai vị lão gia đều là người đã kinh qua đại sự triều đình, lẽ nào lại không nghĩ tới chuyện 'tam nhân thành hổ'? Ta nghĩ Trương Cừu không phải không thừa nhận, mà rất có thể lời nói ban đầu của hắn không phải ý đó, bị người ta hiểu lầm hoặc cố ý gài bẫy."

Tiên Vu Thúc Minh nghe Lý Thanh nói có lý, khí giận cũng tiêu tan vài phần. Ban đầu ông cũng không hoàn toàn tin, dù cháu trai có hoang đường nhưng cũng không đến nỗi vụng về như vậy, loại chuyện như thế làm sao lại nói lung tung được? Hơn nữa, bây giờ còn hơn nửa năm nữa mới đến kỳ thi Hương, việc tìm người viết hộ có vẻ quá sớm. Chẳng qua Tiên Vu Thúc Minh vốn hận cháu trai không chịu cầu tiến, trong lòng đã sớm có bất mãn, nay chợt nghe lời này, liền mượn cớ trút hết oán khí thường ngày ra.

"Không có lửa thì làm sao có khói! Nếu không phải bình thường nó không chịu kiềm chế, thì lời đồn đại này làm sao bay đầy trời được? Hơn nữa, nếu nó chưa từng nói qua, vậy tại sao lời đồn này không đồn về người khác?"

Lý Thanh chậm rãi đi đến cạnh Trương Cừu, nháy mắt với hắn nói: "Thiếu gia, ngài thử nghĩ xem, liên quan đến kỳ thi Hương, ngài đã nói những lời nào?"

Trương Cừu cũng không phải là kẻ ngu ngốc quá mức, tự nhiên hiểu rõ ý của Lý Thanh. Hắn đã say rượu nói lung tung, cũng quên mất mình đã nói gì, nhưng Lý Thanh đã cho hắn một cái thang, hắn chỉ cần theo đó mà bước lên là đư���c.

"Ta, ta nhớ ra rồi! Hình như lúc uống rượu cùng bằng hữu, ta đã nói đùa rằng có ai biết đề thi Hương năm nay không, ta nguyện ý ra giá cao mua. Chuyện này rõ ràng chỉ là lời nói đùa, sao lại truyền thành ra thế này!"

"Hừ! Không chịu khắc khổ học hành, lại chỉ nghĩ đến đầu cơ trục lợi. Với cái đức hạnh này của ngươi, nếu mà đỗ thi Hương thì thật là ông trời không có mắt!" Khẩu khí của Tiên Vu Thúc Minh dù vẫn còn nghiêm khắc, nhưng lời nói đã hòa hoãn hơn rất nhiều. Dù sao cũng là chuyện xấu trong nhà, che đậy được thì cứ che đậy đi!

"Cũng là lỗi của ta, cứ nhất định muốn nó phải thi cử nhân." Tiên Vu Trọng Thông bên cạnh cuối cùng cũng lên tiếng. Ông nói: "Ta vốn định đảm bảo cho Cừu nhi một con đường tiền đồ, nhưng lại sợ người ta nói ta dùng người không khách quan, nên mới để nó đi thi cử nhân. Sớm biết sẽ có phiền phức như thế này, ta đã chẳng nói lời đó."

Theo chế độ nhà Đường, ông ta quả thực có thể dùng quyền ấm để cho một người con làm quan, nhưng những chức quan được nhờ ấm thường không lớn. Vì vậy, hai người con trai ông đều không muốn nhận ấm, mà chỉ muốn tự mình thi đỗ công danh, để có được xuất thân chính quy. Tiên Vu Trọng Thông liền muốn đem danh ngạch này cho cháu trai mình.

Tiên Vu Thúc Minh cười lạnh một tiếng nói: "Thôi quên đi! Loại người như nó mà làm quan, e rằng bách tính bên dưới không biết sẽ chịu bao nhiêu tội vạ. Việc này ta phản đối."

"Nhị lão gia sai rồi!" Lý Thanh đứng thẳng người, đi đến trước mặt ông ta, khẽ cười nói: "Trương công tử quả thật có phần hoang đường, nhưng hắn lại không phải người đại ác. Các ngài có từng nghe nói hắn có chuyện ác như khinh nam hiếp nữ, cưỡng chiếm đất đai? Cũng không có hành vi xấu xa như ngược đãi hạ nhân, hù dọa bóc lột. Hắn tuy thích đến thanh lâu, nhưng cũng là mua bán công bằng, không có tiếng xấu phụ bạc. Chỉ có thể nói hắn không câu nệ tiểu tiết, không tiếc thanh danh. Điều này kỳ thực cũng chẳng khác gì người say sưa chìm đắm trong rượu. Hơn nữa, hắn còn là người trượng nghĩa, không cầu hồi báo, không ít kẻ già người trẻ đều nhận được ân huệ của hắn. Những phẩm chất thượng hạng như vậy, nhị lão gia sao lại làm như không thấy? Ta nghĩ nếu hắn có chính sự, bị luật quan ước thúc, tự nhiên sẽ hồi tâm, sẽ không còn như thế này cả ngày không có việc gì, lang thang bên ngoài. Ngược lại, nếu cứ buông xuôi bỏ mặc, hắn sẽ chỉ càng thêm đồi phế, sớm muộn cũng sẽ đi đến đường tà đạo. Tiên Vu gia gia, ngài xem lời ta nói có l�� chăng?"

Vừa rồi Lý Thanh nghe lời Tiên Vu Thúc Minh nói quá ư là đường hoàng, e rằng dù có bị mình thuyết phục thì ông ta cũng không mất mặt. Thế là chàng xoay chuyển lời nói, nhẹ nhàng đá quả cầu trách nhiệm sang chân lão gia tử. Bởi lẽ, trước mắt chỉ có lão gia tử mới có thể trấn áp được Tiên Vu Thúc Minh.

Tiên Vu Trọng Thông thầm gật đầu tán thưởng. Người này thân phận thấp kém, nhưng trước mặt huynh đệ uy nghiêm lẫm liệt, lại có thể tâm cơ nhanh nhạy, lời nói trôi chảy như vậy. Học thức, kiến thức, đảm lược, mọi thứ đều không kém. Không trọng dụng hắn thì quả thật đáng tiếc.

Lão gia tử nghe Lý Thanh nói, lại nhìn Trương Cừu đang quỳ ở đằng xa, dáng vẻ cũng thật đáng thương. Ông không khỏi đau lòng cho con gái mình, gả vào Trương gia thật sự đã chịu nhiều tủi thân. Trương Cừu là con trai độc nhất của con gái, dù là nể mặt con gái cũng phải giúp nó một chút.

"Thúc Minh, Lý tiểu ca nói rất có lý, việc này con đừng phản đối nữa, cứ để đại ca con sắp xếp đi!" Ông lại nói với Tiên Vu Trọng Thông: "Cừu nhi đã thi đ�� đồng sinh rồi, như vậy cũng tạm ổn, đừng làm khó nó nữa. Trước tiên hãy sắp xếp cho nó một chức dịch, đợi đến khi có chức quan nhỏ trống thì bổ khuyết thêm vào, tìm cho nó chút việc để làm, cũng đỡ hơn là cả ngày nó cứ chơi bời lêu lổng."

--- Chú thích: Tiên Vu Trọng Thông tên là Hướng, tự Trọng Thông; Tiên Vu Thúc Minh tên là Tấn, tự Thúc Minh. Trong lịch sử, tên tự của họ thường nổi tiếng hơn tên thật, nên trong truyện này sẽ dùng tên tự của họ để thay thế tên gọi.

Áng văn này đã được dịch thuật cẩn trọng, độc quyền chỉ có tại truyen.free.