Ánh trăng đã lên đến giữa bầu trời, mặt sông hiện lên lăn tăn bạch quang. Trên bến tàu, sương mù mênh mông bao phủ. Thuyền sắp sửa khởi hành, nhưng Cao Triển Đao lại vẫn chưa lên thuyền.

"Nếu không, ta đi tìm kiếm đi!"

Vương Binh Các đứng dậy. Hắn vừa đi tới cửa khoang thì bị Lý Thanh gọi lại, "Gia Châu rộng lớn thế này, ngươi biết tìm hắn ở đâu? Lỡ như ngươi vừa đi, hắn đã quay lại thì sao?"

Vương Binh Các ngẫm lại cũng có lý, bèn quay lại chỗ ngồi. Gia Châu gặp chuyện, Vu Thành Tiết bị vài vết thương nhẹ, cần tĩnh tâm điều trị. Vương Binh Các liền đề nghị đến Nghĩa Tân dưỡng thương, nơi đó là một địa phương nhỏ, lại có phân đà của Dân bang, thích khách không dễ ẩn náu. Thanh Bình quan Triệu Toàn Đặng đồng ý đề nghị của hắn. Nhưng không hiểu sao, Cao Triển Đao lại đột nhiên mất tích. Thuyền sắp khởi hành mà vẫn không thấy bóng dáng hắn.

Nam Tễ Vân trời sinh một đôi mắt ưng. Hắn vẫn luôn chăm chú nhìn làn sương mù dày đặc, trong mắt hàn quang lấp lánh. Lúc này, hắn chỉ tay về phía trước, cười nói: "Hắn đến rồi, ta đã trông thấy."

Mọi người theo hướng ngón tay hắn nhìn lại, chỉ thấy trong làn sương xám trên bến tàu mịt mờ, làm gì có bóng người nào. Ai nấy đều than trách hắn trêu ngươi. Nam Tễ Vân chỉ mỉm cười, một lát sau, trong sương mù quả nhiên xuất hiện một cái bóng đen. Lúc này mọi người mới kinh ngạc thán phục thần nhãn của Nam Tễ Vân. Trong khoang thuyền vang lên một tràng tiếng trầm trồ. Nam Tễ Vân vuốt ba sợi râu đen, kiêu ngạo cười. Hắn hơi liếc mắt, thấy Vũ Hành Tố ngồi ở một góc vẫn mặt không biểu cảm. Hai người này đều là cao thủ trong quân doanh, cùng chung chí hướng nhưng lại ngấm ngầm so tài cao thấp.

Nhiệm vụ của Nam Tễ Vân chỉ là hộ tống đến Gia Châu là dừng, nhưng Lý Thanh lại nhất quyết kéo hắn đi cùng đến Nam Chiếu. Bất đắc dĩ, hắn đành hạ lệnh phó tướng dẫn quân trở về, còn mình thì cùng Lý Thanh xuôi nam.

Tiếng bước chân 'thùng thùng' vang lên trên boong thuyền. Cao Triển Đao cuối cùng cũng quay về. Vừa thấy Lý Thanh, hắn liền áy náy nói: "Ta đi tìm hai huynh đệ bị lạc, đến chậm, thật sự xin lỗi!"

"Đã tìm thấy chưa?"

Cao Triển Đao lắc đầu, ánh mắt có chút ảm đạm.

. . . .

Vài chiếc thuyền lớn 'két két' rời bến Gia Châu, xuôi dòng thẳng tiến. Một lát sau, trong làn sương mù mịt mờ, một chiếc tiểu thuyền chở khách lặng lẽ xuất hiện, âm thầm bám theo.

Buồng nhỏ trên thuyền của Vu Thành Tiết nằm ở tầng trên. Buồng không lớn, chỉ kê vừa hai chiếc giường. Ánh đèn nhu hòa, thoang thoảng mùi thuốc. Vu Thành Tiết nằm ườn trên giường với chiếc quần đùi, thân trên vẫn mặc chiếc áo ngắn bó sát màu xám bạc kia. Một người phụ nữ trẻ tuổi da trắng nõn đến kinh ngạc đang bưng một chiếc chén nhỏ, cẩn thận thoa thuốc lên vết thương trên vai hắn. Triệu Toàn Đặng ngồi cạnh hắn, gương mặt gầy gò lộ vẻ tiều tụy, ánh mắt lấp lánh, dường như đang ẩn chứa nỗi lo.

Triệu Toàn Đặng phất phất tay, "Ngươi thoa thuốc xong thì xuống trước đi!" Người phụ nữ vội vàng thu dọn đồ đạc, toan bước xuống, nhưng Vu Thành Tiết lại đưa tay sờ soạng vào mông nàng một cái, trên mặt hiện lên nụ cười dâm đãng.

Thấy vậy, Triệu Toàn Đặng lắc đầu, khuyên nhủ: "Thành Tiết, đợi khi ngươi đăng cơ, chẳng lẽ lại thiếu phụ nữ sao? Đấng trượng phu muốn thành đại sự, cũng không phải trong vài ngày này. Khoảng thời gian này ngươi tạm nhẫn nhịn một chút đi! Nếu không, tật xấu này sẽ hại chết ngươi. Hãy xem hôm nay, Các La Phượng chính là lợi dụng tật xấu này của ngươi."

Vu Thành Tiết dường như cực kỳ chán ghét cái tên đó, khinh thường nói: "Trong triều, đại đa số đại thần đều ủng hộ ta, hiện giờ triều Đường cũng ủng hộ ta. Kẻ tặc tử kia cùng đường bí lối, mới phải dùng thủ đoạn hèn hạ như thích khách để trừ khử ta, rồi giá họa cho triều Đường. Giờ ta đã được một bài học, làm sao lại cho hắn cơ hội nữa? Đợi ta trở về Thái Hòa thành, cũng chính là ngày tàn của hắn, sư phụ, con thấy người lo lắng quá rồi."

Thấy hắn chủ quan, Triệu Toàn Đặng không nhịn được nhắc nhở: "Khi chúng ta xuất phát, vương gia tuy tinh thần không tốt nhưng thân thể vẫn khỏe mạnh. Sao chỉ vẻn vẹn một tháng mà thân thể lại bắt đầu tệ đi, Thành Tiết, ngươi chẳng lẽ không thấy kỳ lạ sao?"

Vu Thành Tiết tuy háo sắc tham dâm, nhưng hắn cũng không đần. Hắn lập tức hiểu ý sư phụ, "Sư phụ, người nói phụ vương là do tên tặc tử kia...."

Triệu Toàn Đặng quay người khóa trái cửa, hạ giọng nói: "Ta thậm chí hoài nghi những năm qua thân thể điện hạ chuyển biến xấu trầm trọng cũng có liên quan đến hắn. Bởi vậy, nếu con tìm được chứng cứ chứng minh hắn có ý làm loạn, hắn ắt sẽ bị người Nam Chiếu khinh bỉ. Ngôi vị Nam Chiếu, khi đó sẽ không còn ai khác ngoài con!"

Vu Thành Tiết mừng rỡ khôn xiết, nhưng ngẫm lại lại thấy rất khó có khả năng. Với sự cẩn trọng của Các La Phượng, sao hắn có thể để mình bị nắm thóp chứng cứ? Vẻ vui mừng trên mặt hắn liền biến thành thất vọng.

Triệu Toàn Đặng hiểu rõ tâm tư hắn, ánh mắt hắn lộ ra ý cười âm hiểm, "Nếu không bắt được chứng cứ của hắn, vậy thì tạo ra một cái chứng cứ cho hắn, chẳng phải cũng vậy sao?"

Vu Thành Tiết bừng tỉnh đại ngộ, từ tận đáy lòng khen: "Vẫn là sư phụ cao minh."

Triệu Toàn Đặng đắc ý cười, "Ta đã có kế hoạch rồi, nhưng ta vẫn cần tìm một kẻ thế mạng."

. . . .

Từ Gia Châu đến Nghĩa Tân xuôi dòng, chỉ mất nửa ngày. Khi trời nhá nhem tối, đội tàu dần dần tiến gần bến cảng huyện Nghĩa Tân.

Dần dần, nhà cửa ven bờ ngày càng nhiều. "Gần hương tình hơn e sợ", tâm trạng Lý Thanh cũng căng thẳng. Hắn lệnh đội tàu vòng qua bến cảng hàng hóa, cập bến ở bến cũ để phân luồng khách hàng. Đây là quy tắc hắn đặt ra, nhưng dường như quy tắc này đã lỗi thời. Bến cũ khách hàng hỗn tạp, thuyền bè ngổn ngang, bừa bãi không thể chịu nổi.

"Trên thuyền có phải là sứ đoàn triều đình không?"

Một chiếc thuyền nhỏ lái đến từ phía đối diện, trên mũi thuyền đứng một tên cai dịch mập mạp đen đủi ngoài bốn mươi. Hắn là em rể thứ hai của Huyện lệnh, tên là Lục Nhị. Vốn là một tên lưu manh trong thôn, nhưng nhờ anh rể đắc đạo, hắn cũng được thơm lây, chễm chệ làm cai dịch huyện Nghĩa Tân, chuyên thay anh rể thu tiền bổng lộc. Sáng sớm, hắn ra chặn thuyền thu phí, lại thấy ba con thuyền lớn này muốn cập bến. Hắn chợt nhớ lời anh rể dặn dò liên tục rằng hai ngày nay sẽ có sứ đoàn triều đình đi Nam Chiếu ngang qua, tuyệt đối đừng gây họa. Thấy trên thuyền đầy rẫy võ sĩ cầm đao, hắn không dám trêu chọc, vội vàng sai một người quay về báo tin, còn mình thì tiến lên đón. Nếu đúng là sứ đoàn triều đình, thì các vị Tướng quốc, Thượng thư nhìn mình thuận mắt, không chừng cũng phong cho cái chức Huyện lệnh, há chẳng phải tốt hơn nhiều so với việc chỉ húp canh thừa thịt cặn của người khác sao?

Nhưng thuyền lớn dường như chẳng thèm giải thích gì với hắn, thân thuyền to lớn lướt qua thuyền nhỏ, trực tiếp tiến vào bến cảng. Chẳng bao lâu, Mã Huyện lệnh của huyện Nghĩa Tân nghe tin liền chạy đến. Đây là một lão già tóc đã hoa râm, với một chiếc mũi hèm rượu to lớn. Ông ta thi Tiến sĩ mấy chục năm, cuối cùng vào năm ngoái đã cảm động được giám khảo, đặc biệt được tuyển chọn. Chỉ là ông ta đã sáu mươi chín tuổi, đáng lẽ nên về hưu. Lý Long Cơ đã khen ngợi tấm lòng ông ta muốn đền đáp triều đình, bèn chỉ định ông làm Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân – chức vụ vốn đang thiếu người. Điều này khiến ông ta như say mê quyền chức. Có lẽ bản thân ông ta cũng biết thời gian không còn dài, nên đã bộc phát tất cả khát vọng về tiền bạc và quyền lực trong vòng vài tháng ngắn ngủi.

Mặc dù không phải sứ đoàn triều đình, nhưng những vị khách đến đây cũng là những người khách quý có cấp bậc cao. Quán dịch mới khánh thành của huyện được xây dựng tráng lệ, vừa vặn để họ nghỉ ngơi. Mã Huyện lệnh tuy tâm địa hiểm độc, thủ đoạn kiếm tiền tàn nhẫn, nhưng lại không hề ngu ngốc. Ông ta biết rằng muốn giữ được chức Huyện lệnh thêm vài năm nữa, thì phải có người ở trên nói tốt hộ mình với triều đình. Quán dịch này sẽ có các cấp trên đến thị sát và ở lại, tự nhiên cần phải tốn chút tâm tư. Mấy vị cấp trên này miệng thì nói muốn thương cảm dân tình, nhưng nếu thật sự để họ trải nghiệm đời sống bách tính, e rằng chiếc mũ ô sa của mình sẽ bị vứt đi càng nhanh.

Vì thế, để các cấp trên có một ấn tượng thị sát tốt đẹp, ông ta đã chi tiêu lớn để xây mới quán dịch. Đương nhiên, đây không phải tiền của ông ta, mà là do dân chúng tự nguyện quyên góp. Mà tiền dư ra, ông ta cũng không chia cho ai, tự mình bỏ túi.

Nhưng Mã Huyện lệnh lại không gặp được Lý Huyện lệnh tiền nhiệm. Lý Thanh đã sớm dẫn mười mấy thủ hạ đi vòng sang bến mới trước khi ông ta đến. Khi trời vừa rạng sáng, khu Công Minh phường tĩnh lặng đến lạ thường. Hầu hết các cửa hàng đều không mở cửa, chỉ có trước cửa khách sạn treo hai ngọn đèn lồng đỏ, báo hiệu vẫn còn chỗ trống. Lý Thanh chắp tay sau lưng, từ tốn bước đi trên đường lát đá. Tất cả đều không thay đổi, sự quen thuộc ấy khiến hốc mắt hắn nh��i lên. Đi đến ngã tư đường, hắn thấy quán rượu Tam Đa của Triệu Thác đã biến mất, dường như đã xảy ra một trận hỏa hoạn. Chỗ đó chỉ còn lại những mảnh tường đổ nát, cùng hai đống gỗ bị cháy đen như mực.

Lý Thanh trong lòng kinh ngạc, muốn tìm người qua đường hỏi thăm, nhưng chờ nửa ngày cũng chẳng thấy một ai.

"Tướng quân, cuối miếu Thần Tài dường như có người!"

Một binh sĩ mắt tinh phát hiện cuối miếu Thần Tài dường như có người đang thắp hương. Lý Thanh chợt nhớ đến Khổng Phương đạo nhân, bạn cũ của mình, chẳng lẽ lão ấy đang chủ trì ở đây sao?

"Đi! Theo ta đi xem sao."

Hắn dẫn theo một nhóm thủ hạ nhanh chóng bước vào miếu Thần Tài. Hương khói đã hun đen các bức tường, những phiến đá lát nền cũng bị giẫm nứt. Trong sân bày hai lư hương lớn, vài người phụ nữ ngu ngơ đang thắp hương vào sáng sớm. Tuy nhiên, họ dường như không phải cầu bái Triệu Công Minh ở chính điện, mà lại hướng về Thiên Điện mà bái. Điều này khiến Lý Thanh cảm thấy kỳ lạ, hắn nhớ rõ Thiên Điện này có một tôn tượng được nặn giống hệt hình dáng của hắn. Chẳng lẽ có sự thay đổi gì sao?

Hắn lại gần Thiên Điện, thấy tên điện đã đổi từ Lý Công điện ban đầu thành Cầu Tử điện, mới chợt vỡ lẽ. Hóa ra ở đây thờ cúng Tống Tử Quan Âm, thảo nào các phụ nữ đến thắp hương. Chỉ có điều, việc thờ Bồ Tát ở Thiên Điện dường như có chút không ổn.

Hắn thong thả bước vào, đối diện liền thấy một thùng tiền lớn bọc sắt, bị xích sắt to bằng cổ tay cột vào một cọc sắt. Ngẩng đầu nhìn, hắn thấy tôn Bồ Tát toàn thân đen nhánh bóng loáng, đặc biệt là phần thân dưới càng sáng bóng như gương. Nhìn kỹ lại, lớp bóng loáng ấy chính là do tay người sờ vào mà thành. Lý Thanh thầm cười lớn trong lòng. Nếu trên trời thật có Bồ Tát, biết mình bị khinh bạc đến nông nỗi này, e rằng có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng chẳng rửa sạch được.

"Tướng quân, tôn tượng này trông có chút giống ngài đấy!"

Vẫn là tên binh sĩ mắt tinh kia dẫn đầu phát hiện điều kỳ lạ. Ngay sau đó, những binh lính khác nhao nhao kêu lên, đều nói tôn tượng này quả thực giống hệt hắn. Lý Thanh trong lòng thầm kêu không ổn, cẩn thận phân biệt. Hắn há hốc mồm, cằm như muốn rớt xuống, tôn tượng này chẳng phải vị Lý công do đám thương nhân kia nặn để kiếm tiền sao? Khi đó tượng còn trắng như tuyết, sao giờ lại thành ra bộ dạng này?

Tròng mắt hắn đảo hai vòng, gượng cười giải thích với các binh sĩ: "Thật trùng hợp, quả là có chút giống ta, ha ha!"

"Đã như vậy, thì đập nó đi! Dám dùng tướng mạo của tướng quân nhà ta." Mười mấy người lính ồn ào, rút yêu đao đeo bên hông ra, chuẩn bị lật đổ pho tượng.

Lúc này, một lão đạo sĩ vội vàng chạy đến từ gian giữa, thấy binh sĩ muốn ra tay, vội chắp tay thở dài: "Các vị quân gia, không đập được đâu. Đây là pho tượng mà bách tính huyện Nghĩa Tân chúng ta nặn để kỷ niệm vị Huyện lệnh tiền nhiệm. Nếu không tin, tên của ngài ấy vẫn còn ở đó. Nếu đập, bách tính huyện Nghĩa Tân chúng ta sẽ nổi giận đấy."

Các binh sĩ nhìn thấy cái tên phía trên, ai nấy đều bừng tỉnh. Họ quay đầu ngượng ngùng nói với Lý Thanh: "Tướng quân, pho tượng này không chỉ giống ngài, mà tên cũng giống ngài nữa." Một vài binh lính thực sự không nhịn được, che miệng trốn vào góc tường mà cười trộm.

Lão đạo sĩ lắm lời tự nhiên chính là Khổng Phương. Lý Thanh liếc xéo hắn, h��n không thể một tay bóp chết lão. Lúc này, Khổng Phương cũng nhận ra vị tướng quân áo giáp sắt trước mắt chính là Lý Thanh, đồ đệ trước kia của mình. Trong lòng lão kinh ngạc tột độ: "Ồ! Ngươi chẳng phải Lý Thanh sao? Vào quân ngũ từ khi nào vậy?"

Lão thấy hắn không trả lời mình, mà lại mặt đầy tức giận nhìn chằm chằm phía sau lão. Khổng Phương quay lại nhìn pho tượng Tống Tử bóng nhẫy, gãi gãi ót, ngượng ngùng cười nói: "Chẳng hiểu sao, rất nhiều phụ nữ sờ ngài, rồi sau đó lại có thai, vô cùng linh nghiệm. Kết quả là tiếng đồn càng bay xa, phụ nữ trong vòng trăm dặm đều chạy đến sờ, còn đến điện Thần Tài thắp hương thì lại chẳng được bao nhiêu. Thế nên ta tự tiện làm chủ, đổi tên điện thành Cầu Tử điện, và biến pho tượng thành Tống Tử thần."

Nói đến đây, mọi lời giải thích đều vô dụng. Mười mấy người lính nhìn thấy phần hạ thân của pho tượng bị sờ đến đen nhánh bóng loáng, cuối cùng không nhịn được nữa, cùng nhau ôm bụng cười lớn.

Bản dịch này là tâm huyết dành riêng cho độc giả truyen.free, xin đừng sao chép.