Lý Thanh vừa mới bước chân vào cửa, Thôi phu nhân đã đứng tựa vào lan can lầu trên, cẩn thận quan sát Lý Thanh đang bước vào yến tiệc. Đây là phong cách thường lệ của bà. Bà từng gặp gỡ vô số người, bà tin rằng muốn nhìn rõ bản chất một người, phải quan sát từ những chi tiết nhỏ nhặt, đặc biệt là khi họ không để ý, bởi lẽ hành vi của người ta khi đó thường khác một trời một vực so với lúc đối diện trực tiếp, và đó mới là cách tốt nhất để nhận ra bản tính chân thật. Khi thấy Lý Thanh được một nhóm thị vệ Đông cung vây quanh, hộ tống vào phủ, lông mày bà khẽ nhíu lại. Đám thị vệ Đông cung này vốn ngày thường đã vô pháp vô thiên, trong số đó lại còn có tên cháu trai mà bà ghét nhất vì thói thích dùng vũ lực đánh lộn. Nghĩ đến những vị tài tử, tiến sĩ uyên bác thi thư khác, khi đến gặp mặt đều chỉ mặc áo xanh, đội nón nhỏ, một mình đến rồi một mình đi, toát lên vẻ tuấn tú tiêu sái khó tả. Thế mà người trước mắt này, không chỉ tướng mạo không khiến bà hài lòng, mà lão gia còn nói hắn ngay cả cử nhân cũng không phải, lại từng làm thương nhân. Thật không hiểu lão gia đã nhìn trúng điểm gì ở hắn. Song, Thôi phu nhân nào hay biết, Lý Thanh căn bản không hề hay biết chuyện ra mắt này, nếu không có người tả hữu che chở, e rằng cái mạng nhỏ này của hắn đã khó giữ.

Lúc này, trên bàn ăn, thấy Lý Thanh lại chê món ăn nhạt nhẽo ít ỏi, sắc mặt Thôi phu nhân dần dần trở nên âm trầm. Bà là lão quận chúa, đương nhiên sẽ không thất lễ trước mặt người ngoài. Thấy con gái mình trầm mặc không nói, thái độ coi như khiến bà hài lòng, chỉ có lão gia lại hết gắp thức ăn lại rót rượu, nhiệt tình đến mức có phần quá đà. Đúng là "hiểu chồng không ai bằng vợ", Thôi phu nhân liền nhớ đến một tin tức mật bà nghe được gần đây, liếc nhìn Lý Thanh rồi nói: "Nghe nói giá gạo ở Trường An đã tăng đến năm mươi văn một đấu, năm ngoái chỉ ba mươi văn. Thấy tiền bạc ngày càng mất giá, không biết Lý công tử có biện pháp nào hay để giữ tiền không bị giảm giá trị không?"

Lời này vừa hỏi ra, nếu là những vị tiến sĩ tài tuấn khác nghe thấy, hẳn sẽ nhíu mày rồi thao thao bất tuyệt một tràng về nỗi lo quốc thái dân an. Ấy vậy mà Lý Thanh lại tỏ ra hứng thú nhất với vấn đề này, hắn ưỡn thẳng lưng, mặt mày hớn hở, hướng Thôi phu nhân hiến kế rằng: "Phu nhân nói không sai, muốn giữ cho tiền bạc trong tay không bị giảm giá trị, có rất nhiều biện pháp. Cách trực tiếp nhất là đổi đồng tiền ra vàng bạc, đảm bảo giá trị lại không tốn chỗ c��t giữ. Còn nếu muốn gia tăng giá trị tài sản, ta đề nghị phu nhân nên mua nhiều bất động sản như trạch viện, hoặc mua chút tranh chữ của danh nhân, đồ cổ ngọc khí gì đó. Những vật này, năm tháng càng lâu càng thêm đáng tiền."

Thôi Kiều đang gắp thức ăn cho Lý Thanh, cũng định nghe xem hắn có cao kiến gì. Không ngờ hắn lại tuôn ra một tràng đại luận kinh tế học như vậy. Ông không khỏi sững sờ, chiếc đũa đang gắp thức ăn cũng rụt về lại bát mình, thầm nghĩ: "Không ngờ người này đã làm quan, mà bản tính thương nhân vẫn không đổi, vẫn chỉ chăm chăm mưu lợi, tính toán chi li, quả là đồ con buôn. Chắc chắn nhận hắn làm con rể, ngược lại sẽ bôi nhọ môn đình nhà ta."

Tâm ý muốn nhận rể nhạt đi, Thôi Kiều cũng mất hết nhiệt tình hiếu khách. Không khí trên bàn tiệc cũng dần trở nên lúng túng. Lúc này, Lý Hổ Thương quả thật không thể nhịn được nữa, đứng dậy chắp tay nói: "Cô mẫu, cô phụ, hôm nay là Tết Nguyên Tiêu, con lại không tiện ở lại lâu bên ngoài, xin cáo từ đi trước một bước." "Ngươi cứ đi đi! Thay ta vấn an Vương gia." Thôi Kiều cũng không thích Lý Hổ Thương – kẻ không hề đọc sách vở, thi thư. Trước đó thấy hắn không mời mà đến, lại nhìn hắn đứng ngồi không yên như khỉ, trong lòng đã sớm ghét cực độ, chỉ ước gì hắn đi cho nhanh, nên cũng không giữ lại, để hắn đi.

Lý Hổ Thương như người sắp ngạt thở bỗng tìm thấy lối thoát, trong lòng quả thật nhẹ nhõm vô cùng. Hắn không khỏi đưa mắt lướt qua Lý Thanh, ý muốn nói ngươi cũng đi cùng ta đi. Nhưng Lý Thanh lại còn vướng bận chuyện Liêm Nhi chưa hỏi, bèn lén lút đá hắn một cước thật mạnh ở dưới gầm bàn, ý bảo hắn đợi lát nữa hãy đi. Lý Hổ Thương không rõ ý hắn, đang lúc không nghĩ ra, chợt liếc mắt thấy cô em họ đã cố tình ăn mặc trang điểm lộng lẫy, trong lòng lập tức bừng tỉnh đại ngộ. Hóa ra đây là buổi gặp mặt ra mắt! Nếu đã vậy, mình còn ở lại đây làm gì? Hắn bèn mập mờ nở nụ cười với Lý Thanh, rồi quay người phủi mông một cái chạy đi mất.

Không ngờ Thôi Kiều đứng một bên thấy Lý Thanh lờ đi ánh mắt của Lý Hổ Thương, lại lầm tưởng Lý Thanh khinh thường làm bạn với loại người thô kệch như Lý Hổ Thương. Tâm ý muốn nhận rể tưởng chừng đã tiêu tan lại đột nhiên hồi sinh. Ông ta lại rót cho Lý Thanh một chén rượu, ha hả cười nói: "Thật ra lão phu cũng rất thích sưu tầm ngọc khí, nhưng không phải vì kiếm lời, thuần túy là thú vui của bậc quân tử. Nếu hiền chất có thấy được món ngọc khí tốt nào, thì làm ơn thay ta để mắt tới một chút nhé."

Lý Thanh thấy Lý Hổ Thương chạy đi, trong lòng rất lo lắng bên ngoài cửa sẽ có người của Lý Lâm Phủ đang chờ sẵn. Dù chuyện Liêm Nhi trọng yếu, nhưng sau này có thể hỏi lại. Nếu ngay cả mạng mình cũng không giữ được, Liêm Nhi ắt sẽ không tránh khỏi cảnh góa bụa.

Hắn đang định cáo từ theo về, chợt nghe Thôi Kiều hỏi ra những lời này. Đây quả là một cơ hội tuyệt vời để thăm dò thân thế Liêm Nhi. Do dự một lát, mông vừa mới nhấc khỏi ghế lại ngồi xuống, thầm nghĩ trong lòng: "Có lẽ người của Lý Lâm Phủ biết mình đã được Thái tử bảo hộ, cũng không dám tự tiện bắt mình đi!" Ý định rời đi vừa nảy ra lại bị dập tắt.

Hắn mỉm cười nói: "Thế thúc, ta lại biết ở đâu có một khối cực phẩm mỹ ngọc." "Thật sao?" Hứng thú của Thôi Kiều đột nhiên tăng vọt, ông ta nghiêng người về phía trước, ánh mắt nóng bỏng, cứ như một kẻ háo sắc vừa phát hiện một mỹ nhân độc thân vậy. "Ngươi mau nói, là loại ngọc gì, thấy ở đâu?" "Thế thúc, chi b��ng để ta xem ngọc của người trước đã."

Trong thư phòng, Thôi Kiều lấy ra mấy khối cổ ngọc tốt nhất, ngồi trước bàn sách đắc ý giới thiệu một lượt, rồi liếc xéo cười nói: "Thế nào? So với khối ngọc ngươi nói thì sao?" Lý Thanh cố gắng nhớ lại hình dạng khối ngọc của Liêm Nhi, ngay lập tức hắn chăm chú nhìn kỹ từng sợi từng hào biểu cảm thay đổi trên mặt Thôi Kiều, rồi bằng giọng trầm thấp nói: "Thế thúc, khối cực phẩm thích ngọc kia ta thấy ở chỗ một cô bé mười bảy tuổi. Chỉ có nửa khối, xanh ngọc biếc, nếu như hợp lại với nửa khối còn lại, hẳn là có hình quả trứng gà."

Thôi Kiều chậm rãi lộ ra vẻ mặt không thể tin, bờ môi run rẩy, ông ta vô thức sờ lên trước ngực mình, khó khăn nuốt một ngụm nước bọt. Vừa định mở miệng hỏi, bỗng nhiên như cảm giác được điều gì, ánh mắt ông ta nhanh chóng hướng phía cửa nhìn lại. Chỉ thấy trong khe cửa lại hé lộ một ánh mắt lạnh lẽo dị thường, khiến không khí như muốn đóng băng ngưng đọng, thẳng tắp nhìn chằm chằm cổ mình. Ông ta lập tức sắc mặt đại biến, trắng bệch hơn cả ánh trăng ngoài kia, chưa từng thấy nàng có bộ dạng này. Cơ thịt trên mặt Thôi Kiều bắt đầu từng mảng run rẩy, ông ta gượng ép nặn ra một nụ cười, cứ như thể chỉ là để chiều lòng nàng mà cười, chứ trong lòng căn bản không hề muốn cười, chỉ có nỗi sợ hãi.

Thôi phu nhân khẽ cười lạnh một tiếng, đẩy cửa bước vào, rồi từ từ nghiêng đầu nhìn Lý Thanh: "Ngươi nói cô bé kia mười bảy tuổi, đúng không?" Lúc này Lý Thanh đã đoán được tám chín phần, Thôi Kiều chính là cha ruột của Liêm Nhi, mà nửa khối ngọc còn lại kia hiện đang treo trên cổ Thôi Kiều. Hắn bất đắc dĩ khẽ gật đầu, vốn định lặng lẽ hỏi dò, không ngờ người phụ nữ này lại linh mẫn hơn cả mèo.

"Đa tạ ngươi!" Hai bờ môi mỏng của Thôi phu nhân hé mở, thốt ra một câu cảm tạ lạnh băng. Bà đi đến sau lưng ông ta, bàn tay mập mạp trắng nõn đè lên vai trượng phu, rồi lại nắm lấy gáy ông ta, nhẹ giọng cười nói: "Lão gia, chàng đi theo thiếp, thiếp có chuyện muốn nói với chàng." Trong mắt Thôi Kiều đã lộ ra vẻ tuyệt vọng, thân thể co rúm lại thành một khối nhỏ, cử động hệt như một con côn trùng nhỏ đang bị móng vuốt gà mái đè bẹp. Lúc này, ông ta không còn là đường đường Đại Lý Tự khanh, mà chỉ là một người đàn ông đáng thương sắp bị thê tử giáo huấn. Thân hình Thôi phu nhân đồ sộ như núi thịt che khuất bóng dáng Thôi Kiều. Cặp vợ chồng một trước một sau hướng về phía sau đường mà đi. Vừa rẽ một góc, liền nghe thấy tiếng cầu khẩn trầm thấp của Thôi Kiều, ngay sau đó là một tiếng tát tai vang dội, tiếp đến là tiếng quần áo bị xé rách xoẹt xoẹt, cuối cùng chỉ còn nghe thấy tiếng nức nở đau khổ của Thôi Kiều. Thật là một người đàn ông đáng thương!

Lý Thanh trở lại chỗ ngồi, đang định thừa cơ lấy đồ vật bỏ đi. Lúc này, cô tiểu thư nhà họ Thôi vốn nãy giờ im lặng chợt trở nên sống động. Nàng cứ như không hề thấy sự việc đang xảy ra trước mắt, cũng không nghe thấy tiếng động truyền đến từ nội đường. Như một con hồ điệp vừa phá kén, nàng bay nửa vòng tròn, đứng cạnh Lý Thanh, hì hì cười một tiếng, một tay kéo hắn ngồi xuống, rồi đi thẳng vào vấn đề hỏi: "Ngươi đã từng thấy qua biểu tỷ ta, Bình Dương quận chúa chưa?"

Lý Thanh và nàng ngồi đối diện nhau, giỏ trúc đựng trái cây trên bàn che khuất tầm mắt hắn. Hắn chỉ kịp vội vàng chiêm ngưỡng nàng một chút khi mới được giới thiệu chỗ ngồi. Lúc này, thấy nàng ngồi cạnh mình, hắn mới tinh tế dò xét nàng. Nàng hẳn là chị gái cùng cha khác mẹ của Liêm Nhi, nhưng vóc dáng lại hoàn toàn không giống Liêm Nhi. Liêm Nhi lớn lên giống cha nàng, Thôi Kiều, dáng người nhỏ nhắn lanh lợi, mắt to tròn xoe, khi cười thì cong xuống thành hình trăng lưỡi liềm. Còn cô chị gái này của Liêm Nhi lại cực kỳ giống mẫu thân nàng, thân hình cao lớn đầy đặn, hai vai rộng và tròn trịa, môi dày gợi cảm, hai mắt phượng nhỏ và dài. Khi cười, phần đuôi mắt biến mất, trở thành hình tam giác ngược. Nhìn chung, dung mạo nàng được xem là xinh đẹp, làn da cũng trắng nõn tinh tế. Chỉ là khóe miệng nàng có một nốt ruồi to sẫm màu, khiến người ta không muốn nán lại ánh mắt trên mặt nàng lâu.

Lý Thanh dò xét xong liền rất muốn tặng nàng một lời khuyên chân thành, đó là khi ra mắt tuyệt đối đừng ngồi cạnh mẫu thân nàng, vì như vậy sẽ rất dễ khiến người ta liên tưởng đến dáng vẻ tương lai của nàng, và xác suất ra mắt thành công sẽ dễ dàng đoán được.

Nghe nàng hỏi Lý Kinh Nhạn, Lý Thanh tùy ý cười nói: "Lãnh quận chúa danh tiếng lẫy lừng như vậy, làm sao ta lại chưa từng gặp qua bao giờ." Thôi Liễu Liễu nghe vậy càng thêm hứng thú, nằm rạp lên bàn, nghiêng đầu hỏi hắn: "Vậy ngươi thấy ta với nàng, ai đẹp hơn một chút?" Đây là câu hỏi mà nàng buộc phải hỏi mỗi khi gặp một nam tử trẻ tuổi mới quen, cứ như thể hoàng hậu trong câu chuyện Bạch Tuyết cũng phải hỏi gương thần vậy.

Thấy Lý Thanh lại một lần nữa nhìn mình bằng ánh mắt kinh ngạc, nàng bèn mỉm cười quyến rũ, nhảy bật lên, một tay kéo vạt váy hơi xòe ra, bày ra một tư thái ưu nhã. Dù Lý Thanh đến Đường triều đã nhiều năm, đã quen với sự phóng khoáng, dạn dĩ của phụ nữ Đường triều, nhưng cảnh tượng hôm nay lại khiến hắn mở mang tầm mắt. "Cái này, cái này, cô nương cao hơn nàng một chút, nàng quá lạnh lùng, không nhiệt tình bằng cô nương."

Thôi Liễu Liễu thấy Lý Thanh nói nước đôi, không khỏi giận dỗi nói: "Ta đang hỏi ngươi, ai dung mạo xinh đẹp hơn?" "Xinh đẹp ư? Ồ! Dáng vẻ của Lãnh quận chúa thế nào, ta thật sự không nhớ rõ nữa." Hắn chỉ nhớ rõ một danh nhân từng nói, nếu một cô gái trẻ hỏi dung mạo của nàng, dù cho nàng xấu như đầu heo, ngươi cũng không thể nói thẳng ra.

Thôi Liễu Liễu này dù thân hình có vẻ lớn, nhưng tâm tư lại là người để tâm vào những chuyện vụn vặt. Nàng và Lý Kinh Nhạn rốt cuộc ai dung mạo xinh đẹp hơn, đây là vấn đề mà nàng đã nghiên cứu từ nhỏ. Tất cả nam tử đều chiều lòng mà khen nàng xinh đẹp, ấy vậy mà đáp án mơ hồ của Lý Thanh hôm nay lại lung lay lòng tin của nàng. Tâm lý phụ nữ vốn là như vậy, một vạn người đàn ông khen nàng xinh đẹp cũng không bằng một người đàn ông nói nàng không xinh đẹp.

Nàng dậm một bước giầy ủng nhỏ nhắn thô kệch, đang định truy vấn thêm, thì đã thấy một tiểu nha hoàn quay đầu lén lút cười. Trong lòng thẹn quá hóa giận, nàng bước tới nắm chặt tóc tiểu nha hoàn, vung tay trái phải giáng hai cái tát tai tới tấp. Tiểu nha hoàn lập tức sợ hãi quỳ rạp xuống đất, nghĩ đến hậu quả khi tiểu thư nổi giận, nàng ôm mặt toàn thân run rẩy không ngừng. Thôi Liễu Liễu đang định nhấc chân đá tiếp, lại bị Lý Thanh níu lấy cánh tay, kéo về ngồi xuống ghế. Hắn liếc nhìn tiểu nha hoàn đã sợ đến hồn vía lên mây, cười nhạt nói: "Nếu cô nương văn nhã hơn một chút, vậy ta sẽ thừa nhận dung mạo cô nương xinh đẹp."

Ngay trong khoảnh khắc này, Lý Thanh quyết không nói ra sự thật cho Liêm Nhi. Một người cha hèn yếu thế này, một người mẹ kế hung hãn thế này, một người chị gái điêu ngoa thô bạo thế này, một gia đình đáng ghét thế này, huyết thân này có nhận hay không cũng chẳng sao!

Lúc này, trong nội đường có tiếng bước chân truyền đến, dọa Thôi Liễu Liễu vội vàng trở về chỗ cũ, ngoan ngoãn tiếp tục uống canh. Chỉ thấy một mình Thôi phu nhân bước tới, trên khuôn mặt bị mây đen bao phủ miễn cưỡng hé một khe nhỏ, lộ ra một tia nắng, nhưng ngay lập tức mây đen lại khép lại. "Lý công tử, hôm nay chiêu đãi không chu đáo, xin hãy thông cảm nhiều. Tối nay bên ngoài hoa đăng sáng rực, Lý công tử cứ việc đi ngắm hoa đăng đi. Hoan nghênh ngày khác trở lại chơi."

Lý Thanh thấy nàng không hề nhắc đến chuyện Liêm Nhi, lại còn ra lệnh đuổi khách mình, biết họ cũng không muốn nhận mối huyết thân này, liền lạnh lùng cười cười: "Thật sự là xin lỗi, đã làm phiền tâm tình của quý vị. Vậy ta xin đi trước một bước."

"Mẫu thân! Con muốn đi ngắm đèn cùng Lý công tử." Thôi Liễu Liễu ở một bên bỗng nhiên đứng bật dậy.

Thôi phu nhân kinh ngạc nhìn nàng một cái, rồi lại nhìn Lý Thanh, sắc mặt từ trắng chuyển đỏ, từ đỏ hóa tím, rồi lại từ tím biến trắng. Bà nặng nề hừ một tiếng, giận dữ mắng mỏ con gái: "Một đứa con gái con lứa mà nói ra những lời này cũng không biết xấu hổ sao? Ngươi mau về phòng đi cho ta, không cho phép ngươi xuống lầu nửa bước!"

Thôi Liễu Liễu bị mẫu thân quở trách ngay trước mặt Lý Thanh, mắt nàng dần đỏ hoe. Nàng dậm chân thùm thụp, xoay vai khóc lớn rồi chạy ra ngoài từ cửa hông.

Lý Thanh lắc đầu, quay người nhanh chân bước ra khỏi phủ. Thôi phu nhân nhìn chằm chằm bóng lưng hắn, răng cắn ken két, trên khuôn mặt mập mạp trắng bệch nổi lên hai vệt gân xanh dữ tợn. Nàng tự nhủ: "Cái tiện nhân ở giáo phường kia vậy mà còn sinh cho hắn một đứa con gái, mười bảy năm, hắn vậy mà đã giấu diếm ta mười bảy năm."

Mắt nàng lóe lên hung quang, chậm rãi vén tay áo lên, lộ ra cánh tay tráng kiện. Tiện tay vớ lấy cái chân nến vừa rơi xuống đất, bà ta như nổi điên rầm rập xông vào nội đường.

Lý Thanh bước ra khỏi Thôi phủ, trong lòng tràn ngập phiền muộn. Ban đầu hắn nghĩ sẽ điều tra ra thân thế Liêm Nhi để nàng được một phen kinh hỉ, thật không ngờ lại là kết cục này. Hắn vừa đi vừa nghĩ đến Thôi Kiều đáng thương, cưới phụ nữ hoàng thất quả là có cái kết cục này. Thật không biết lúc đầu ông ta đã nghĩ thế nào, đúng là một người đàn ông ngu xuẩn!

Đi được gần ba trăm bước, Lý Thanh bỗng nhiên có một loại trực giác, có người đang theo dõi mình từ phía sau. Hắn mạnh mẽ quay đầu lại, trong màn đêm nồng đậm, chỉ thấy cách đó hai mươi bước, một bóng đen nhanh chóng lách vào sau gốc cây. Lòng hắn lập tức căng thẳng. Lý Lâm Phủ vẫn chưa chịu buông tha hắn ư? Hắn nhìn xung quanh, từng nhà đều đã đóng cửa im ỉm, chắc là đều đi ngắm đèn rồi. Con hẻm này vừa dài vừa tối, không một bóng người, cách đầu ngõ ít nhất cũng phải hai trăm bước.

"Đối phương nếu đã là theo dõi, thì phía trước hẳn sẽ không có người chặn đường." Lý Thanh nghĩ xong, co cẳng chạy ngay. Bóng đen sau gốc cây lóe lên, cũng đuổi theo hắn, động tác lại còn nhanh hơn hắn, mắt thấy sắp bị đuổi kịp. Phía sau bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, trong khoảnh khắc hai con ngựa đã đuổi kịp Lý Thanh, một trái một phải kẹp hắn ở giữa. Một nữ tử trên lưng ngựa hung tợn quát: "Ngươi đừng hòng trốn! Ta muốn dẫn ngươi đi để ngươi tận mắt xem xét, ta với Lý Kinh Nhạn rốt cuộc là ai xinh đẹp hơn!"

Bản dịch này được thực hiện với sự tâm huyết của đội ngũ biên dịch truyen.free, chỉ dành riêng cho bạn đọc.