Đại Lý Tự khanh Thôi Kiều là người nổi tiếng sợ vợ ở Trường An. Thê tử của Thôi Kiều họ Lý, đúng vậy! Nàng chính là Quận chúa có bối phận cao nhất Đại Đường, con gái của Ninh Vương, em họ của Lý Lâm, cô của Lý Kinh Nhạn. Thuở trẻ, nàng từng là một “tiểu khanh cuồng” nổi tiếng Trường An, sau khi đã chơi chán, đủ điên rồ, đủ phóng túng, nàng liền nghĩ đến chuyện đại sự cả đời, cần tìm một bến đỗ. Con gái Hoàng đế không lo gả, cháu gái Hoàng đế này cũng chẳng lo không gả được. Lý tiểu thư vừa liếc mắt đã ưng ý tân khoa Thám hoa Thôi Kiều, một người phong nhã hào hoa. Thôi Kiều đáng thương, "hoa" còn chưa kịp "thám" (ý nói chưa kịp tìm hiểu kỹ), đã bị Hoàng đế Đại Đường cười tủm tỉm vỗ vai bảo: "Trẫm làm mai cho ngươi một mối." Thế là, sau khi bảng vàng đề tên, trước đêm động phòng hoa chúc, tân nương đã về nhà chồng. Lục lễ đều bị giản lược, rồi chưa đầy nửa năm sau, con trai của Thôi Kiều đã chào đời. Thôi Kiều vội vàng giải thích khắp nơi: "Cái này, cái này, là do ngắm hoa bị ngã, sinh non! Sinh non!"

Thôi phu nhân đây xuất thân hoàng gia, tự nhiên có nhiều quy tắc hơn người thường. Quy tắc lớn nhất chính là Thôi Kiều chỉ được phép yêu một mình nàng. Điều này nếu đặt vào thời nay thì bình thường, nhưng ở triều Đường, Thôi Thám hoa thật sự đáng thương. Hắn chỉ có một vợ, điều này thật sự không tương xứng với thân phận của hắn, cũng không hợp với chế độ nhà Đường. Các đại thần trong triều chẳng phải đều thê thiếp đầy nhà, con cháu đông đúc sao? Ngay cả Hoàng thượng cũng không nhịn được, đã mấy lần ám chỉ hắn có thể nạp thêm vài thiếp, để lưu lại thêm hương hỏa, không cần đợi đến trăm năm sau, mồ mả cỏ mọc cao hơn người mà không ai chăm sóc.

Sao Thôi Kiều lại không muốn nạp thiếp chứ? Chẳng qua là, hắn có dám không? Người ta nói không phải bùng nổ trong im lặng, thì là chết dần trong im lặng. Thôi Kiều thuộc về loại thứ hai. Ninh Vương cảm thấy áy náy với hắn, nên đã nhiều lần tiến cử hắn với Lý Long Cơ. Thế là, chức quan của Thôi Kiều mỗi năm một thăng tiến, nhưng lá gan của hắn lại ngày một nhỏ lại.

Thôi Kiều có một trai một gái. Con trai nhờ ấm được ban quan, hiện làm Huyện chủ bộ ở Thái Thương, đã lập gia đình và sinh con. Con gái tên là Thôi Liễu Liễu, năm nay mười bảy tuổi, cùng tuổi với Lý Kinh Nhạn. Từ nhỏ nàng được mẫu thân nâng niu như bảo bối, tính tình nuông chiều. Khi lớn lên, dung mạo xinh đ���p, cũng dần trở thành đối tượng theo đuổi của giới trẻ Trường An. Thấy nàng cũng đã đến tuổi gả chồng, để bù đắp việc Thôi Kiều ít con trai, cũng vì muốn giữ con gái mãi bên mình, Thôi phu nhân bèn muốn kén một chàng rể ở rể. Đương nhiên có vô số người đến cầu hôn, nhưng đến nay vẫn chưa có ai lọt vào mắt nàng.

Hôm qua, Thôi Kiều đưa Lý Thanh đến Đông Cung, thấy Thái tử khá coi trọng hắn, trong lòng liền nảy sinh ý định đón hắn về làm rể. Chỉ là loại chuyện này, quyền quyết định của hắn trong nhà chỉ xếp thứ ba. Cần phải đưa Lý Thanh về nhà để phu nhân thẩm tra mới được. Thế là ông ta đã mời Lý Thanh tối nay về nhà dùng bữa cơm đạm bạc.

Thôi phu nhân đã lớn tuổi, nhan sắc phai nhạt, tâm tình phong lưu cũng dần thu lại. Nhưng nàng lại nuôi dưỡng một sở thích khác, đó là thu thập tin tức mật, đặc biệt là chuyện xấu của vương công đại thần. Trong cung ngoài cung, khắp hang cùng ngõ hẻm Trường An, nếu nàng phát hiện bất cứ chuyện gì kỳ lạ hay khác thường, nàng nhất định sẽ tìm cách điều tra ngọn ngành, không tìm ra to��n bộ câu chuyện thì tuyệt đối không bỏ qua.

Thôi phu nhân đã không còn trẻ, nhưng nhờ có thuật bảo dưỡng, làn da vẫn trắng nõn mịn màng, như thể mới ba mươi. Nhan sắc vẫn còn lờ mờ nhìn ra được vẻ đẹp ngày trước. Nhưng năm tháng dù sao cũng vô tình, đã để lại trên mặt nàng những dấu vết không thể xóa nhòa. Đôi môi đầy đặn ngày xưa đã trở thành hai mảnh mỏng manh, không còn những lời ca ngợi mà chỉ có những lời nói móc mỉa mai ngày qua ngày. Đôi mắt phượng khi còn trẻ của nàng cũng đã co lại thành mắt tam giác, ánh mắt từ trong veo như nước hồ thu biến thành sắc bén cay nghiệt. Có lẽ vì bụng nàng cần chứa quá nhiều tin tức mật, cơ thể cũng phải phối hợp, nên đã phóng đại tiêu chuẩn thẩm mỹ của triều Đường lên rất nhiều.

Nghe trượng phu nói đêm nay có một tài tuấn trẻ tuổi muốn nàng phỏng vấn, Thôi phu nhân liền liên tục truy hỏi: "Là con trai của Thượng thư hay là tân khoa Tiến sĩ? Tuổi tác bao nhiêu? Gia cảnh thế nào?" Khi biết được đó chỉ là một Huyện chủ bộ nhỏ bé ở hạ huyện, lòng nàng nguội lạnh đi mấy phần, liền phân phó nhà bếp đổi thịnh yến thành gia yến.

Lại nói về Lý Thanh, lần thứ hai vào cung, liền được phong quan lục phẩm, trở thành Thị vệ trưởng thiếp thân của Thái tử Lý Hanh. Từ chức Tham quân họ Lý, thoắt cái đã thành Giáo úy họ Lý. Lý Thanh bước chân nhẹ nhàng rời khỏi hoàng thành, người tựa như mây, lại nhảy phóc lên ngựa – một trải nghiệm mà bình thường hắn chưa từng làm được. Lòng hắn tràn ngập ánh nắng, sâu trong đầu óc có một hạt giống vui sướng khó hiểu đang rung động. Hắn đem những gì xảy ra hôm nay, từ đầu đến cuối, suy ngẫm lại một lần nữa. Nghĩ đến tiền đồ vô hạn của mình, hắn không nhịn được ầm ĩ cười lớn.

"Lý Giáo úy, buổi trưa ngài chẳng phải nói, nếu được thăng quan sẽ mời chúng ta uống rượu sao?"

Lý Hổ Thương cùng mười mấy huynh đệ mặt dày xông tới. Một đám người thoắt cái đều đã thành thủ hạ của hắn. Thị vệ thiếp thân của Lý Hanh được chia làm ba đội, thay phiên trực ban, Lý Thanh chính là Thị vệ trưởng đội thứ ba, dưới trướng có hơn ba mươi binh lính.

Lý Thanh hứng thú dâng trào: "Quân tử nhất ngôn, ta mời các huynh đệ đến Thái Bạch lâu uống rượu."

Chưa đi được hai bước, hắn chợt nhớ ra châu báu và ngân phiếu của mình vẫn còn ở Tiến Phụng viện. Đến Thái Bạch lâu uống rượu thì lấy gì mà trả tiền đây? Hắn liếc nhìn đám người này, ha hả cười nói: "Đi nào, mọi người theo ta đi lấy tiền trước đã."

Mọi người ba hô năm gọi, quay đầu ngựa, vây quanh Lý Thanh tiến về Tiến Phụng viện. Cách Tiến Phụng viện chừng trăm bước, Lý Thanh liền phát hiện rất nhiều người nhàn rỗi đang lảng vảng ở dãy nhà Tiến Phụng viện, nhưng ánh mắt lại dáo dác nhìn quanh bốn phía. Lý Thanh lập tức cảnh giác, khi đến cổng Tiến Phụng viện, lại thấy mấy bóng người trốn tránh sau gốc cây. Xem ra Lý Lâm Phủ vẫn chưa từ bỏ ý định khi chưa bắt được hắn. Lý Thanh hừ một tiếng qua kẽ mũi, ghé tai Lý Hổ Thương nói nhỏ: "Ngươi dẫn thêm vài huynh đệ vào lấy hành lý của ta. Nếu có ai ngăn cản, họ đều là người của Lý Lâm Phủ phái đến bắt ta. Ngươi cứ việc lộ ra Đông Cung lệnh bài ra."

Lý Hổ Thương nghe thấy ba ch��� "Lý Lâm Phủ", con ngươi lập tức co rút lại thành một đường thẳng. Lạnh lùng nói: "Ngươi cứ yên tâm, nếu bọn chúng dám có nửa điểm vô lễ, lão tử sẽ khiến chúng từng đứa một khóc lóc cút ra đây."

"Mấy người các ngươi theo ta!" Lý Hổ Thương để lại mười huynh đệ bảo vệ Lý Thanh, còn mình thì dẫn những người khác xông vào Tiến Phụng viện. Chấp sự của Tiến Phụng viện thấy một đám thị vệ hoàng cung hung thần ác sát xông tới, sợ hãi vội vàng ra nghênh đón.

Lý Hổ Thương vung tấm Đông Cung lệnh bài trước mặt chấp sự, rồi lớn tiếng hô vào trong viện: "Vâng mệnh Thái tử, đến lấy hành lý của Tham quân Lý Thanh thuộc Tiết độ phủ Kiếm Nam. Kẻ nào dám ngăn cản, giết không tha!"

Tiếng hắn vang dội, lại còn lôi Thái tử ra uy hiếp. Mấy người trốn sau gốc cây, dù võ nghệ cao cường, nhưng đều nhận ra đám "Thái Tuế gia" của Trường An này. Khiếp sợ trước uy thế của Thái tử, không dám có một cử động nhỏ nào, chỉ trơ mắt nhìn Lý Hổ Thương cùng đám người xông vào phòng Lý Thanh, rồi nghênh ngang mang hành lý của Lý Thanh ra khỏi Tiến Phụng viện.

Vị chấp sự kia chợt nhớ ra một chuyện, bèn đuổi theo sau hô lớn: "Xin các vị chuyển lời cho Lý Tham quân, trưa nay Đại Lý Tự khanh Thôi đại nhân đã phái người nhà đến, dặn hắn đừng quên buổi tối nay có hẹn."

Sắc trời đã ngả vàng, cuối đông đầu xuân, ban ngày luôn rất ngắn ngủi, nhất là hôm nay là rằm tháng Giêng, tiết Nguyên Tiêu. Đêm tối liền được mọi người mong chờ. Có những người sốt ruột không đợi trời tối đã thắp lồng đèn. Phủ Thôi Kiều cũng không ngoại lệ, lồng đèn với đủ hình dáng rực rỡ muôn màu: cá chép vượt vũ môn, Bồ Tát đánh hoa sen,... Biến tiền viện và hậu viện thành biển đèn. Điều đầu tiên Lý Thanh cùng mọi người nhìn thấy, là hai chiếc đèn lồng lưu ly ngũ sắc khổng lồ, nặng trịch treo trước cửa phủ, mặc cho gió lớn thổi mạnh cũng không hề lay chuyển chút nào.

Nếu Lý Lâm Phủ vẫn chưa buông tha hắn, Lý Thanh đương nhiên sẽ không tùy tiện cho đám thủ hạ đắc lực này đi. Thế là hắn dẫn bọn họ cùng đến phủ Thôi dự tiệc. Đương nhiên cũng sẽ không "bắt lính" không công. Tân nhiệm Lý Giáo úy lúc này đồng ý, nhân dịp mới nhậm chức, phát cho mỗi huynh đệ thủ hạ một trăm xâu tiền mừng. Khiến đám người luôn kêu ca không đủ tiền tiêu này vui đến miệng không khép lại được, sớm đã xem vị cấp trên mới như Bồ Tát.

Quản gia phủ Thôi phụng mệnh đứng đợi khách ở cửa, chờ mãi không thấy, đang lúc sốt ruột đi đi lại lại. Bỗng nhiên thấy một đoàn thị vệ hoàng cung tới, nhìn kỹ lại, đúng là đám "Thái Tử Đảng" lừng danh Trường An. Trong đó, người cao to cường tráng nhất chính là Lý Hổ Thương, cháu vợ của phu nhân. Đám người này cậy vào gia thế và chức vụ của mình, hoành hành ngang ngược ở Trường An, nói chuyện bằng nắm đấm, nên không ai dám trêu chọc.

Mà trong đám người chen chúc đó, chẳng phải là vị khách mà lão gia muốn mời tối nay sao? Quản gia đột nhiên cảm thấy đầu hơi choáng váng. Sáng hôm qua thấy người này vẫn còn vẻ tiều tụy, nghèo túng, trông như một thương nhân bị cướp. Giờ đây lại tinh thần phấn chấn, được một đám thị vệ hoàng cung với đôi mắt "mọc trên trời" vây quanh bên trái bên phải. Quản gia không dám thất lễ, vội phái người báo cáo hỏa tốc cho phu nhân và lão gia.

Theo quy tắc của các gia đình quyền quý, Tết Nguyên Tiêu cả phủ trên dưới sẽ ăn tiệc liên hoan ba ngày, coi như chiêu đãi mọi người đã vất vả một năm. Giống như lúc Lý Thanh vừa đến Trương phủ Nghi Lũng, Thôi phủ cũng không ngoại lệ. Hiện tại chính là giờ cơm tối. Người làm, nha hoàn trong Thôi phủ đang đói bụng, trông mong nhìn một đám "thần" đáng ghét đang ngồi chén chú chén anh ở những chỗ vốn thuộc về họ, uống rượu đoán quyền. Trong lòng thầm nguyền rủa đám "man nhân" này tốt nhất nên bị ăn no vỡ bụng vài đứa.

Đây vốn là khoảnh khắc mà họ mong chờ cả ngày, nhưng vì phu nhân keo kiệt, chỉ chuẩn bị một bàn tiệc rượu. Nên đã dâng thịnh yến vốn dành cho họ cho những vị khách không mời mà đến kia. Chỉ mong đám "ác thần" này có thể ăn ít đi một chút, để lại cho họ một ít. Nhưng điều này dường như đã không thể. Chum rượu đã cạn nghiêng, chén thịt lớn cũng chỉ còn lại xương. Đối với hạ nhân phủ Thôi mà nói, đây sẽ là một cái Tết Nguyên Tiêu tràn đầy hồi ức chua xót.

Trong chính sảnh lại là một cảnh tượng khác hẳn. Đèn đuốc sáng trưng như ban ngày, mười nha hoàn hầu hạ hai bên. Một chiếc bàn tròn lớn bằng gỗ đàn đang bày biện những món ăn tinh xảo: nào tôm đỏ cua béo, nấm ngon, hải sản lạ mắt, vài món ăn nhẹ thanh đạm, một hai món bánh bao thơm tho. Bộ đồ ăn càng thêm cầu kỳ: đũa ngà, đèn lưu ly, đ��a vàng bát ngọc trắng, nạm vàng khảm ngọc bích, khiến người ta hoa mắt.

"Đến đây nào! Hiền chất đừng khách khí, cứ coi như về nhà mình vậy, tùy ý dùng bữa! Cứ tùy ý dùng bữa!"

Thôi Kiều cười tủm tỉm chân thành, nhiệt tình gắp thức ăn mời rượu. Hắn vừa mới biết, Lý Thanh lại trở thành Thị vệ trưởng thiếp thân của Thái tử. Chức vị này tuy không cao, nhưng người sáng suốt đều hiểu, nếu Thái tử lên ngôi, người được trọng dụng đầu tiên chính là người bên cạnh ngài. Đặc biệt là Thôi Kiều muốn "đứng hai thuyền", lẽ nào lại không tự mình giữ lại một đường lui bên phía Thái tử chứ?

"Ha ha! Thế thúc khách khí quá, cháu tự mình làm được! Cháu tự mình làm được!"

Lý Thanh nâng đôi đũa ngà nặng nề, tìm kiếm mãi. Trên bàn bày biện đẹp mắt thì có đẹp mắt. Nhưng ngoại trừ tôm cua, tất cả đều là rau quả chay tịnh, không có lấy một món thịt nào hắn thích ăn. Trong lòng quả thực phiền muộn, đành phải gắp một con tôm luộc trắng bóc, nhai khô khan. Lại nhìn sang Lý Hổ Thương, chỉ thấy hắn mắt đầy ngưỡng mộ nhìn đám huynh đệ đang hò hét ầm ĩ trong sân. Lý Thanh trong lòng lập tức dấy lên cảm giác tri kỷ.

Thôi Kiều thấy Lý Thanh ăn uống nhạt nhẽo, vội gắp một con cua cho hắn, cười nói: "Là ta sơ suất rồi, nhà chúng ta quanh năm ăn chay, không ngờ hiền chất lại không quen."

"Không sao đâu! Không sao đâu! Ngày nào cũng thịt cá cũng ngán rồi, thỉnh thoảng đổi khẩu vị cũng tốt mà."

Miệng hắn khiêm tốn vậy thôi, nhưng lại liếc nhìn Thôi phu nhân toàn thân trắng trẻo mập mạp. Trong lòng thầm lấy làm lạ: "Cả ngày ăn chay, thật không biết cái thân thịt này mọc ra bằng cách nào."

Lý Thanh hôm nay đến dự tiệc, nguyên nhân cơ bản là muốn tìm hiểu thân thế của Liêm Nhi. Hắn phát hiện khi Thôi Kiều cười lên rất giống Liêm Nhi, vả lại Liêm Nhi cũng họ Thôi, dễ dàng suy đoán rằng Thôi Kiều liệu có phải là cha ruột của Liêm Nhi hay không. Ngày đó ở hoàng cung, khi có dịp ở riêng với Thôi Kiều, hắn đã muốn hỏi chuyện này, đáng tiếc Thôi Kiều đã bị Lý Lâm Phủ dọa chạy mất. Nhưng lúc này đây, trước mặt vợ con của Thôi Kiều, hắn đương nhiên không thể hỏi ra. H���n đã nhận ra Thôi phu nhân này tuyệt đối không thể nào là mẹ của Liêm Nhi. Không nói đến tướng mạo khác biệt, quan trọng hơn là trên đời nào có người mẹ nào lại bỏ rơi cốt nhục thân sinh của mình, nhất là khi họ đã kết hôn gần ba mươi năm.

Nhưng hắn lại không hề hay biết mục đích của việc gia đình Thôi Kiều mời hắn đến, thực chất là muốn kén rể ở rể. Ngay từ khi bước chân vào cửa, quá trình xem mắt này thật ra đã lặng lẽ bắt đầu.

Mọi bản quyền dịch thuật của thiên truyện này đều được truyen.free giữ trọn vẹn.