Phòng giam phía nam.

Bên ngoài đã ngưng tuyết, nhưng trời vẫn âm u liên tục, khiến phòng giam lạnh lẽo dị thường, thậm chí còn buốt giá hơn cả bên ngoài. Chu Trạch vô thức rùng mình một cái, theo Vương Hán bước vào phòng giam.

Không khí lạnh lẽo, ẩm ướt, mặt đất thỉnh thoảng trơn trượt. Chu Trạch chợt nhớ lại cảnh mình xuyên không đến Thiên lao, liền quay đầu nhìn Lão Từ một cái. Lão Từ ngẩn người, bởi ánh mắt của Chu Trạch có gì đó lạ lùng. Nhưng hắn không dại dột hỏi có chuyện gì, bởi dù sao thời điểm và địa điểm này không thích hợp.

Đi được không xa, họ đã đến gần một căn phòng giam. Chưa kịp mở cửa, đã nghe thấy tiếng ho khan truyền ra từ bên trong. Một nam tử mặc áo tù, lưng quay về phía song sắt, thân thể không ngừng rung lên theo mỗi tiếng ho. Vương Hán nhìn Chu Trạch. Chu Trạch khoát tay, xiềng xích được mở ra, rồi dẫn Từ Công Trúc cùng mình đi vào.

Trong phòng giam, trên mặt đất có một đống đồ vật trông không ra là chăn hay sợi bông, vứt chung với rơm rạ. Chu Trạch liếc mắt nhìn Vương Hán.

“Lấy một bộ chăn đệm đến đây. Sau đó, mời đại phu của y quán đối diện đến khám bệnh cho tất cả phạm nhân trong phòng giam. Dù có bị hỏi tội hay không, họ cũng là con người, ít nhất cũng phải có chén thuốc giải cảm.”

Vương Hán và mấy ngục tốt bên cạnh vội vàng dạ ran. Lát sau, chăn đệm được mang đến, nhưng Lưu Hướng Trung vẫn ngồi yên như vậy, không một chút phản ứng, cứ như mọi chuyện chẳng liên quan gì đến hắn. Từ Công Trúc khá hiểu chuyện, bèn chuyển một cái ghế đến cho Chu Trạch. Chu Trạch ngồi xuống, nhìn về phía Lưu Hướng Trung.

“Lưu Hướng Trung, ta là Huyện lệnh mới nhậm chức ở Hợp Giang huyện. Sau khi xem qua hồ sơ vụ án của ngươi, ta có vài vấn đề muốn hỏi. Ngươi chỉ cần thành thật trả lời là được.”

Lúc này, Lưu Hướng Trung mới khẽ lay động thân thể, liếc mắt nhìn sang, rồi thở dài một tiếng. Giọng hắn khàn khàn và già nua, cứ như của một lão nhân tuổi cao sức yếu.

“Thôi kệ đi, giày vò làm gì. Cứ đợi ngày bị chém là được. Đa tạ Minh phủ đã có ý tốt.”

Vương Hán thấy vậy thì sốt ruột.

“Lưu Hướng Trung, ngươi nói chuyện cho tử tế! Chu Minh phủ không giống những người khác. Ngài ấy đến Hợp Giang đã giải quyết không ít vụ án lớn nhỏ, ngay cả vụ thảm án diệt môn nhà Đặng đồ tể cũng đã bắt được hung thủ rồi đó!”

Lưu Hướng Trung “ồ” một tiếng, dường như vô cùng bất ngờ. Chu Trạch không lấy làm tự mãn, ông hiểu được phản ứng của Lưu Hướng Trung. Chỉ là hắn không muốn tự mình nuôi hy v���ng, bởi hy vọng càng lớn thì thất vọng càng nhiều. Bởi lẽ, ngay cả nhạc phụ mẫu đã sống cùng hắn bảy năm, một khi đụng đến lợi ích, cũng không khác gì đã đẩy hắn vào đại lao.

“Ngày hai mươi ba tháng bảy, ngươi rời Hợp Giang đi Giang An bằng thuyền hay đường bộ?”

Lưu Hướng Trung lại một lần nữa quay người sang một chút, ngước mắt nhìn Chu Trạch. Những lời hỏi này thật hiếm thấy, không phải hỏi có phải hắn đã giết người hay giết như thế nào, mà lại còn hỏi về khoảng thời gian đó, dường như có gì đó khác lạ.

“Cưỡi ngựa.”

“Xem ra mã thuật của ngươi rất giỏi nhỉ?”

Lưu Hướng Trung lắc đầu.

“Ta cưỡi ngựa không chạy nhanh được, chỉ là đi bộ trên lưng ngựa thôi. Đi đường có chút xóc nảy, cũng khiến ta chóng mặt hoa mắt. Hơn nữa, đi kiểu này tuy tốn ít tiền bạc hơn, nhưng đường xa hơn một chút, phải mất ít nhất bốn canh giờ lộ trình.”

“Khi đến Giang An, hàng xóm đều trông thấy ngươi phải không?”

Lưu Hướng Trung gật đầu.

“Đêm hôm sau, Trương thẩm tử hàng xóm có mang sáu cái bánh thịt sang. Mẫu thân ta bảo ta giúp họ gánh nước, dù sao họ cũng là cô nhi quả mẫu, rất khó khăn.”

“Ngươi hãy cẩn thận nhớ lại một chút, đêm ngày hai mươi bốn tháng bảy, cùng sáng sớm ngày hai mươi lăm tháng bảy, có ai từng gặp ngươi, hoặc ngươi đã đi đâu, làm gì không?”

Lưu Hướng Trung nghiêm túc suy nghĩ. Dù sao đó cũng là chuyện của mấy tháng trước, nhưng những mốc thời gian này hẳn hắn vẫn còn ấn tượng, bởi một khi bị oan, người ta sẽ không ngừng lặp đi lặp lại trong đầu những gì mình đã làm lúc đó, hết lần này đến lần khác tìm cách minh oan cho bản thân. Không lâu sau, Lưu Hướng Trung giơ tay lên, chợt tỉnh ngộ nói:

“Người quen thì có Trương thẩm tử mang bánh thịt sang. Còn những người khác thì dường như không gặp ai, bởi mẫu thân ta khi ấy không khỏe, ta phải chăm sóc bà. Tuy nhiên, trước khi trời sáng ngày hai mươi lăm, ta đã đến Đồng Tâm đường – tiệm cầm đồ lớn nhất Giang An.”

Chu Trạch khựng lại, cái tên tiệm cầm đồ này khiến ông tò mò. Từ Công Trúc nhìn theo động tác của Chu Trạch liền hiểu ra, Chu Trạch không biết đây là nơi nào.

“Là nơi cầm cố vàng bạc, cửa hàng và các loại tài sản để tạm thời đổi lấy tiền, hoặc là bán đứt. Đây đều là việc làm ăn của giới nhà giàu. Ở Hợp Giang dường như không có tiệm cầm đồ nào như vậy.”

Chu Trạch chợt hiểu ra.

“Ngươi đến tiệm cầm đồ đó, đã cầm cố vật gì?”

Lưu Hướng Trung cắn môi, thở dài một hơi.

“Về đến nhà, ta phát hiện mẫu thân bệnh nặng. Dù sao phụ thân mất sớm, mẫu thân một mình nuôi ta lớn khôn rất vất vả. Năm đó, vì kiếm tiền lo hậu sự cho phụ thân, ta mới đồng ý mối hôn sự với Chung gia. Nhưng ta không có tiền bạc dư dả, chỉ có một khối ngọc bội xem như đáng giá. Đây là vật Dật San đã tặng ta năm đó, không phải đồ sính lễ. Ta buộc lòng phải cầm tạm, đổi mười lạng bạc cho mẫu thân. Chỉ là không ngờ rằng, khi trở lại Hợp Giang thì đã...”

Chu Trạch vội vàng khoát tay. Vương Hán đã theo Chu Trạch mấy ngày nay, biết vị Minh phủ này có chuyện muốn giao phó, liền vội vã tiến lại gần. Lúc này, Chu Trạch đã viết một đoạn văn trên tờ giấy trong tay, rồi gấp gọn lại đưa cho Vương Hán.

“Ngươi hãy mau đuổi theo Tiết Thiếu phủ. Hắn đang dẫn người đi Giang An, chắc hẳn đang dùng cơm tại hiệu ăn đối diện. Đưa tờ giấy này cho hắn, bảo hắn tìm đến tiệm cầm đồ Đồng Tâm đường. Dựa theo yêu cầu phía trên, hãy tìm một người có thể nhớ rõ ngày hai mươi lăm tháng bảy. Tốt nhất là bảo tiệm cầm đồ xuất một biên lai cầm đồ, trên đó ghi rõ chỉ dùng làm chứng cứ. Nếu không tiện, thì hãy chuộc lại khối ngọc bội đó, và viết lời chứng rõ ràng.”

Vương Hán vội vã đi ra ngoài. Lưu Hướng Trung vẻ mặt không hiểu, nhưng đã ở đây lâu rồi, tự nhiên không thể chủ động hỏi han điều gì. Chu Trạch đứng dậy.

“Lát nữa sẽ có người mang quần áo đến, ngươi hãy mặc vào để giữ ấm, để khi ta mở phiên thẩm vấn, ngươi sẽ không ốm yếu.”

Nói xong, Chu Trạch quay người vừa định rời đi thì Lưu Hướng Trung đứng phắt dậy, vẻ mặt kinh ngạc.

“Minh phủ không hỏi chuyện Chung gia của ta sao? Cũng không hỏi ta và Chung Dật San liệu vợ chồng có hòa thuận không?”

Chu Trạch mỉm cười. Người này xem ra đúng là một kẻ mọt sách.

“Có câu nói ‘môn đăng hộ đối’. Một khi giữa vợ chồng mà học thức, kiến thức, giáo dưỡng quá khác biệt, muốn sống hòa thuận cùng nhau là rất khó. Nhất là khi nữ cường nam yếu. Đương nhiên, điểm quan trọng nhất là các ngươi không có con cái. Nếu muốn hỏi, ta ngược lại muốn hỏi một chút, các ngươi có ngủ chung dưới một mái nhà không?”

Lưu Hướng Trung lắc đầu.

“Mặc dù đều ở Tây sương viện, nhưng nàng quen ở lầu hai, còn ta thì ở lại thư phòng sương đông, tiện cho việc đọc sách hơn.”

“Lần cuối cùng ngươi ân ái với thê tử trên giường tre, ngươi còn nhớ rõ là khi nào không?”

Lưu Hướng Trung khẽ giật mình, rõ ràng là câu hỏi này làm khó hắn. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới lên tiếng:

“Dường như là đầu xuân, cụ thể thì không nhớ rõ.”

Chu Trạch khoát tay, không giải thích cũng không nói thêm gì, rồi dẫn Từ Công Trúc rời đi. Hai người họ, dù sống cùng nhau bảy năm, căn bản cũng không hiểu gì về nhau. Vì vậy, hỏi thêm cũng chẳng có ý nghĩa gì. Chu Trạch dặn Vương Hán cho người trong phòng giam tăng thêm chút quần áo, rồi mới trở về hậu viện.

Chưa kịp bước vào, đã ngửi thấy mùi canh xương thơm lừng. Bụng Từ Công Trúc rất ăn ý mà “ùng ục” một tiếng. Tam Bảo khuấy nồi canh xương hầm, vớt xương cốt bên trong ra. Tiểu Bạch kích động ghì chặt chiếc thìa, một miếng xương rơi vào đĩa của nàng.

Rửa tay, thay y phục, giày vò một hồi. Khi Chu Trạch ngồi xuống trước bàn, Tiểu Bạch đã bắt đầu canh chừng đĩa đồ ăn, nhưng không thấy bóng dáng A Tranh.

“A Tranh sao không đến dùng bữa?”

Tam Bảo vội vàng giải thích:

“A Tranh cô nương đã cho người về báo tin, nói nàng hôm nay trực tiếp đi Quảng Nguyên để mua sắm vải vóc và lương thực. Mấy thứ này đám Thôi Chủ bộ không làm được, hoàn toàn không đạt yêu cầu của nàng. Trước khi đi, nàng còn viết ba trang giấy dặn dò công việc cho Thôi Chủ bộ.”

Chu Trạch ngẩn người. Không ngờ A Tranh lại là một nữ tử phóng khoáng như gió, vừa thấy đã là tháng mười hai mà nàng lại đi Quảng Nguyên.

“Có mang theo tùy tùng không?”

“Có. Thôi Chủ bộ đã phái bốn Bất Lương nhân đi theo. Nha hoàn thì không mang, dù sao A Tranh cô nương cũng cải trang nam nhân xuất hành.”

Lão Từ cũng đưa đĩa về phía Tam Bảo. Tam Bảo cũng khá ý tứ, vội vàng đặt một miếng xương lên. Lão Từ vừa thổi thổi miếng xương vừa nói:

“Xem ra ngươi lo lắng có chút thừa thãi rồi. Con hồ yêu đó ra ngoài mà không làm hại ai đã là tốt lắm rồi, ngươi còn lo lắng cho an nguy của nó ư? Chẳng phải là rảnh rỗi sinh nông nổi sao?”

Chu Trạch nhìn chằm chằm Lão Từ. Dù lời này khó nghe, nhưng nỗi lo lắng trong lòng ông cũng vơi đi vài phần. Đúng là như vậy thật. Nghĩ đến dáng vẻ Thôi Chủ bộ cầm mấy trang giấy, Chu Trạch mỉm cười. Chắc hẳn trong cả huyện nha, người ấm ức nhất chính là hắn, vốn muốn kiếm tiền, nhưng lại bị A Tranh sai sử đến mức không thể chịu nổi.

Tam Bảo bỏ từng lát thịt dê tươi non vào nồi. Nồi canh xương hầm trắng sữa không ngừng sôi sục, bao phủ lấy thịt. Lửa bếp đang vượng, chỉ lát sau thịt dê đã chín tái hơn nửa. Lão Từ giơ đũa chờ đợi. Tiểu Bạch “kêu” một tiếng, đột nhiên hít hà về phía Chu Trạch.

“Này, hai người các ngươi hôm nay đã đi đâu vậy? Sao trên người lại nồng nặc mùi dầu quế hoa và hương đỗ quyên thế kia?”

Chu Trạch lắc đầu, chỉ vào Lão Từ nói:

“Đi cùng Lão Từ đến Hồng Trướng tử, xem thử có tìm lại được ký ức hay không. Phải không, Lão Từ?”

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, kính mời độc giả đón đọc tại đây.