Lý Trăn về đến nhà thì trời đã tối đen. Hắn vừa bước vào sân, đại tỷ Lý Tuyền đã như một cơn gió lao tới, kéo hắn lại vội vã hỏi: "A Trăn, buổi chiều đệ đi đâu vậy, tỷ lo lắng chết mất rồi!"

"Đệ tâm trạng không tốt, nên ra ngoài đi dạo một lát."

Lý Tuyền tìm khắp nơi mà không thấy đệ đệ đâu, sốt ruột đến nỗi cơm tối cũng không ăn. Giờ đây, Lý Trăn cuối cùng cũng trở về, lòng nàng mới trút được gánh nặng.

Nàng vốn định giáo huấn hắn một trận thật mạnh, nhưng nghe hắn nói câu này, bầu lửa giận trong lòng nàng liền tan biến vô ảnh vô tung.

"Đệ lại đây, tỷ có lời muốn nói với đệ."

Lý Tuyền kéo đệ đệ vào phòng ngồi xuống, "Đại tỷ biết đệ muộn phiền vì lời của gia chủ, nhưng đệ đừng sợ. Bất kể hắn có là gia chủ hay không, ngày mai đệ đừng làm theo ai cả. Vận mệnh của chúng ta phải do chính mình nắm giữ, tuyệt đối không làm kẻ đáng thương phải sống dựa vào sắc mặt kẻ khác."

Hiếm khi đại tỷ nói lời tâm huyết như vậy. Lý Trăn không biết trong lòng cảm động hay sợ sệt, nhưng hắn tạm thời không muốn kể chuyện gặp Vương Hiếu Kiệt, liền cười nói: "Đại tỷ không cần lo lắng, đệ đã nghĩ thông suốt rồi. Ngày mai đệ chắc chắn sẽ không nhượng bộ."

"Thế thì tốt rồi."

Lý Tuyền trong lòng thật sự yên tâm, quyết định cổ vũ đệ đệ thêm một chút. Nàng suy nghĩ một lát rồi nói: "Chờ đệ ngày mai thi Hương vũ cử xong, đại tỷ có lẽ sẽ cho đệ cơ hội ra ngoài đi một chuyến."

Lý Trăn mừng rỡ, "Đi đâu ạ?"

"Đi đâu thì tạm thời chưa thể nói được. Điều duy nhất tỷ lo lắng là đệ chưa từng ra khỏi cửa, không yên tâm để đệ đi một mình."

Lý Trăn vội vàng nói: "A tỷ không cần lo lắng, đệ sẽ không đi một mình đâu."

"Tỷ biết, chẳng phải là đám bằng hữu của đệ sao. Nói đi thì cũng phải nói lại, nếu các đệ bốn người cùng đi, tỷ ngược lại thật sự yên tâm."

Lý Tuyền nghĩ đệ đệ cũng đã lớn, nên cho hắn cơ hội ra ngoài rèn luyện. Nàng liền đồng ý.

"Vậy cứ thế quyết định. Ngày mai tỷ sẽ chuẩn bị lương khô hành lý cho các đệ, ngày mốt lên đường. Nhưng bắt đầu từ bây giờ, đệ không được phép nghĩ đến chuyện này nữa. Ngày mai thi Hương, đệ phải cố gắng phát huy hết sức, để tỷ được nở mày nở mặt."

….

Sa Châu nằm ở vùng biên thùy, giáp ranh với Thổ Phiên và Đột Quyết, võ phong cực thịnh. Các gia đình ở Đôn Hoàng có điều kiện khá một chút đều sẽ cho con cái tập văn luyện võ, rèn luyện thân thể cường tráng, bảo vệ quê hương.

Ba năm trước, Đại Đường mở khoa Vũ Cử, các châu huyện cũng theo đó mở khoa Hương Vũ Cử. Sa Châu cũng không ngoại lệ, nhưng Bộ Binh chỉ cấp cho Sa Châu ba chỉ tiêu Hương cống mỗi năm. Chỉ tiêu quý giá như vậy, về cơ bản hằng năm đều bị mấy đại thế gia ở Sa Châu chia nhau chiếm giữ.

Tình hình năm nay càng đặc biệt hơn. Tả Vệ Đại tướng quân Vương Hiếu Kiệt đồng ý viết thư đề cử lên Bộ Binh. Vương Hiếu Kiệt hiện tại là vị tướng đứng đầu Đại Đường, có địa vị cực cao trong quân đội. Nếu như y chịu đề cử lên Bộ Binh, vậy thí sinh Hương cống thứ ba này sẽ có tiền đồ vô cùng xán lạn.

Vì lẽ đó, ngay khi Vương Hiếu Kiệt đồng ý đề cử, mấy đại thế gia liền bắt đầu tranh giành kịch liệt ba chỉ tiêu này. Cuối cùng, họ đạt được thỏa hiệp: Trương gia giành được một chỉ tiêu, dành cho con trai Trương Lê của Trương Đình.

Tác gia cũng giành được một chỉ tiêu, bởi vì chủ quan phụ trách khoa Hương Vũ Cử lần này chính là Tác Tri Bình, người đang nhậm chức Sa Châu Tư Mã. Tác gia phải dành chỉ tiêu này cho cháu đích tôn Tác Văn.

Còn một chỉ tiêu nữa, theo lệ thường, đáng lẽ phải do các thí sinh Vũ Cử công bằng tranh giành, cũng coi như là một suất riêng. Nhưng lần này, Lý gia và Trịnh gia đều muốn chỉ tiêu cuối cùng đó.

Cuối cùng, mọi người bàn bạc quyết định rằng nếu Lý gia có thể thuyết phục Lý Trăn, người có tiếng hô đoạt giải nhất cao nhất, từ bỏ việc tham gia tranh cử, thì chỉ tiêu này sẽ thuộc về Lý gia. Trịnh gia thế lực không đủ, chỉ đành từ bỏ.

Thế nhưng, hôm nay Gia chủ họ Lý là Lý Tân đi đến nhà Lý Trăn thuyết phục hắn từ bỏ Hương Vũ Cử, lại gặp phải phiền phức. Tỷ đệ Lý gia kiên quyết không chịu từ bỏ, điều này khiến y cũng hơi bó tay.

Vào đêm, xe ngựa của Lý Tân chậm rãi dừng trước cổng lớn Tác gia. Phủ trạch Tác gia nằm ở Thành Tây, bao gồm chủ trạch và tộc phòng.

Chủ trạch có diện tích năm mươi mẫu, là phủ trạch lớn thứ hai ở huyện Đôn Hoàng. Tộc trạch càng có đến hàng trăm gia đình, đủ để chiếm hết hơn nửa con phố.

Lý Tân đã phái người mang thiệp mời đến trước đó, Tác gia đã có sự chuẩn bị. Xe ngựa vừa dừng lại, Tác Mạo, người đang chờ ở bậc thang trước cổng lớn, liền vội vàng nghênh đón. Tác Mạo là con thứ của gia chủ Tác Khánh, cũng là phụ thân của Tác Anh trong "Nhị hiệp Muỗi Ruồi".

Tác Mạo khom người hành lễ với Lý Tân đang bước xuống xe ngựa, "Hoan nghênh Lý Huyện công quang lâm hạ xá!"

Lý Tân kế thừa tước vị Huyện công khai quốc của phụ thân, mọi người đều gọi y là Lý Huyện công. Đây cũng là thân phận đáng tự hào nhất của y.

Lý Tân đáp lễ cười nói: "Nghe nói Tác hiền đệ tháng trước mới cưới thiếp mới, chúc mừng nhé!"

"Ha ha! Để Huyện công cười chê rồi. Phụ thân và gia thúc đều đã đợi ở trong chính đường. Huyện công mời vào!"

"Xin mời!"

Tác Mạo dẫn Lý Tân đi vào cổng lớn. Hai nha hoàn cầm lồng đèn dẫn đường phía trước, hai người bước nhanh về phía chính đường.

Trong chính đường Tác phủ, gia chủ họ Tác là Tác Khánh đang cùng huynh đệ Tác Tri Bình thương lượng một số chi tiết sắp xếp cho khoa Vũ Cử ngày mai.

Tác Khánh năm nay chừng ngoài sáu mươi tuổi, là một lão già gầy gò, dung mạo không mấy nổi bật. Khi còn trẻ, ông từng dẫn dắt thương đội họ Tác đi nam về bắc, để l���i uy danh hiển hách trên con đường Hà Tây.

Hiện tại đã tuổi già, tinh lực không còn như xưa, mọi việc gia tộc đều giao cho bốn người con trai. Ông thì ẩn cư hậu trường, dưỡng lão an hưởng tuổi già.

Khoa Hương Vũ Cử lần này bởi vì có Đại tướng quân Vương Hiếu Kiệt đề cử, kết quả đã kinh động đến cả ông. Dù thế nào, ông cũng phải giành được một phong thư đề cử cho cháu đích tôn Tác Văn.

Ông có suy nghĩ riêng của mình: Sa Châu có năm trăm châu binh địa phương, ông hy vọng cháu đích tôn Tác Văn sẽ thống lĩnh năm trăm binh sĩ này.

Thêm vào việc huynh đệ là Sa Châu Tư Mã, Tác gia bọn họ sẽ có được quyền quân sự để đối kháng với Trương gia. Vì lẽ đó, việc cháu đích tôn vào kinh ứng thí khoa Tiến sĩ Vũ Cử trở nên đặc biệt quan trọng.

Tác Tri Bình đương nhiệm Sa Châu Tư Mã, Hương Vũ Cử thi hương chính là phạm vi chức quyền của y. Y thấy huynh trưởng có vẻ lo lắng, liền cười nói: "Đại ca không cần lo lắng. A Văn cũng coi như là người tài ba trong số con cháu Đôn Hoàng, tài cưỡi ngựa bắn cung xuất chúng. Ta từng cùng Trương Đình bí mật xếp hạng các con cháu Đôn Hoàng, vũ lực cưỡi ngựa bắn cung của A Văn có thể xếp thứ ba, chỉ kém một chút so với con trai Trương Đình."

"Người thứ nhất là ai?" Tác Khánh nói rất chậm, giọng hơi khàn.

"Người thứ nhất tên là Lý Trăn. Đại ca hẳn có ấn tượng, năm ngoái giải đấu mã cầu ở Sa Châu, người này đã giành được giải quán quân kỹ thuật đá bóng, khiến cả thành náo động."

"Thì ra là hắn!"

Tác Khánh có ấn tượng rất sâu. Vốn dĩ giải quán quân mã cầu năm đó nên thuộc về cháu đích tôn Tác Văn của mình, cuối cùng lại rơi vào tay một thiếu niên mới nổi. Thiếu niên đó hóa ra chính là Lý Trăn.

Tác Khánh chậm rãi gật đầu, "Ta nhớ ra hắn rồi. Cưỡi ngựa bắn cung xếp hạng thứ nhất, trách gì mã cầu chơi hay đến vậy."

"Chính là người này. Đáng tiếc là một lương ngọc như vậy, Lý gia lại xem như bỏ rơi."

"Đây là vì sao?"

Hơi chần chờ, Tác Khánh bỗng nhiên hiểu ra. Không cần nói cũng biết, Lý Trăn này nhất định là người thuộc chi thứ. Trong Lý gia xem trọng huyết thống, con cháu như vậy khó mà có tiền đồ. Kỳ thực, không chỉ Lý gia, Tác gia bọn họ há chẳng phải cũng vậy sao?

Tác Tri Bình lại nói: "Tuy rằng Vương Hiếu Kiệt ở đây quan chiến, nhưng xin đại ca yên tâm, Lý Trăn sẽ không ảnh hưởng đến chỉ tiêu của A Văn, cũng sẽ không ảnh hưởng đến chỉ tiêu của con trai Trương Đình. Đúng là sẽ ảnh hưởng đến suất của Lý gia. Chúng ta đã bàn bạc, do Lý Tân đi thuyết phục Lý Trăn từ bỏ tranh giành chỉ tiêu."

Tác Khánh nở nụ cười, "Nếu như Lý Tân thuyết phục không được Lý Trăn, hắn có phải là sẽ phải cầu cạnh đệ không?"

Tác Tri Bình rõ ràng ý tứ của đại ca, cũng cười nói: "Tối nay hắn đến bái phỏng, có lẽ chính vì lý do này! Đại ca đã nghĩ kỹ điều kiện chưa?"

Tác Khánh nhắm mắt lại, không nói gì thêm. Lúc này, Tác Mạo vội vã đi vào nội đường, khom người bẩm báo: "Phụ thân, Nhị thúc, Lý Huyện công đã đến rồi."

Lý Tân đi vào nội đường, lần lượt chào Tác Khánh và Tác Tri Bình. Y là vãn bối, lễ tiết khá khách khí. Mọi người đều là người quen biết rõ gốc gác, hàn huyên vài câu, Tác Khánh liền mời Lý Tân ngồi xuống.

Chuyện này là do Tác Tri Bình bàn bạc với Lý Tân, Tác Khánh cũng không tham dự. Ông ngồi ở một bên ung dung uống trà, cứ như thể việc này chẳng liên quan gì đến mình.

"Sao rồi, Huyện công đã thuyết phục Lý Trăn từ bỏ tranh giành chỉ tiêu chưa?" Tác Tri Bình cười hỏi.

Lý Tân cười khổ một tiếng. Nếu như y có thể thuyết phục Lý Trăn, vậy tối nay y đã không đến bái phỏng Tác gia.

Y thở dài, "Bọn họ tỷ đệ rất cố chấp. Mặc kệ ta dụ dỗ hay uy hiếp thế nào, bọn họ vẫn không chịu từ bỏ chỉ tiêu. Phỏng chừng ngày mai Lý Trăn sẽ tham gia dự thi cưỡi ngựa bắn cung."

Kỳ thực, nếu không phải vì Vương Hiếu Kiệt ở đây quan chiến, việc Lý Trăn có tham gia cưỡi ngựa bắn cung hay không, đối với kết quả đều không có bất kỳ ảnh hưởng gì. Coi như hắn thể hiện xuất sắc, liệt hắn vào vị trí thứ tư là được, dù sao người bình thường cũng không hiểu rõ lắm.

Nhưng Vương Hiếu Kiệt đích thân ở đây, muốn lừa gạt y liền khó khăn. Vì lẽ đó, bọn họ chỉ có thể khuyên bảo Lý Trăn tự mình từ bỏ.

Nhưng sự cố chấp của tỷ đệ Lý Trăn thực sự khiến Lý Tân đau đầu. Y cũng chỉ đành hạ mình cầu xin Tác Tri Bình giúp đỡ, y lại dò hỏi: "Chuyện này, Tác Tư Mã có thể nghĩ thêm biện pháp nào khác không?"

Tác Tri Bình cười ha ha, "Biện pháp đương nhiên là có, chỉ là. . . . ."

Y nói đến đây, quay đầu nhìn đại ca Tác Khánh. Lý Tân nhất thời hiểu ra, Tác gia không thể giúp việc này không công. Y liền hướng Tác Khánh cười nói: "Đều là thế giao, Gia chủ cứ việc nói thẳng!"

Chân thành cảm ơn bạn đã đọc bản dịch này, nguồn gốc của nó thuộc về truyen.free, hãy ủng hộ chúng tôi để có thêm những chương truyện thú vị.