Võ Tắc Thiên nhìn Lý Trăn hồi lâu mà không nói lời nào. Nàng lại nhặt lên một cuốn chiến báo trên bàn, đây là báo cáo do Vũ Du Nghi viết. Trong báo cáo cũng có nhắc đến việc Lý Đa Tộ tiêu diệt sạch quân đội Khiết Đan tập kích, nhưng tuyệt nhiên không hề đề cập đến Lý Trăn. Đọc toàn bộ báo cáo, dường như Vũ Du Nghi đã biến việc ngoài ý muốn thành kế sách của mình, không hề nghi ngờ, công đầu trong trận chiến này thuộc về hắn ta.

Nhưng nếu thêm lời tự thuật của Lý Trăn vào, bản chất sự việc sẽ hoàn toàn thay đổi. Khi đó, không phải Vũ Du Nghi đã tương kế tựu kế, mà là hắn sơ sẩy bất cẩn, không nhận ra quân Khiết Đan giả vờ đầu hàng, tùy tiện tiến quân về phía bắc. Nếu không có Lý Trăn kịp thời phát hiện ý đồ của địch, mười vạn quân Đường sẽ lâm vào tình thế cực kỳ nguy hiểm.

Trong lòng Võ Tắc Thiên trỗi dậy một trận lửa giận không thể kìm nén. Thế nhưng, Vũ Du Nghi là chủ tướng do chính nàng lựa chọn, là trụ cột trung kiên của gia tộc Vũ thị, liên quan đến tương lai của dòng họ. Quan trọng hơn, chiến báo của Vũ Du Nghi đã lan truyền khắp triều đình. Nếu bây giờ lại vạch trần chân tướng, không chỉ gia tộc Vũ thị sẽ phải chịu nỗi sỉ nhục chưa từng có, mà thể diện thiên tử của nàng cũng sẽ đặt ở đâu?

Sau nhiều lần cân nhắc, Võ Tắc Thiên đành phải nén xuống lửa giận và sự bất mãn trong lòng. Nàng trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Lý tướng quân đã xem qua chiến báo của Kiến An vương chưa?"

"Ty chức đã xem qua."

"Vậy ngươi cảm thấy đoạn báo cáo này có chân thực không?" Võ Tắc Thiên lại nhàn nhạt hỏi.

Rõ ràng đây là một bản báo cáo giả dối, nhưng Võ Tắc Thiên lại hỏi hắn có đúng là thật hay không. Điều này hiển nhiên là đang ám chỉ mình. Lý Trăn chỉ đành khom người nói: "Bẩm bệ hạ, phần lớn chiến báo đều là thật. Mặc dù không hề đề cập đến vi thần, có lẽ là do vi thần không thuộc quyền chỉ huy của Kiến An vương, vi thần đối với chiến báo không có ý kiến gì."

Võ Tắc Thiên khẽ mỉm cười nói: "Lý tướng quân thấu hiểu đại nghĩa, khiến trẫm vô cùng cảm động. Trong chiến dịch Liêu Đông lần này, Lý tướng quân đã lập đại công, trẫm sẽ không quên. Trẫm muốn trọng thưởng cho ngươi."

"Vi thần cảm tạ bệ hạ ban thưởng. Nếu có thể, xin bệ hạ ban thưởng cho tướng sĩ Lô Long quân cùng nội vệ sĩ tốt tham chiến. Vi thần vô cùng cảm kích!"

Võ Tắc Thiên gật đầu: "Trẫm đã hạ chỉ truyền lệnh cho Bộ Binh ghi công ban thưởng, nhưng trẫm còn muốn ban riêng cho ngươi một thái ấp."

Nói đoạn, Võ Tắc Thiên từ trong hộp nh��� bên cạnh lấy ra một mặt ngọc bài, cười đưa cho Lý Trăn: "Đây là một tòa trang viên trước kia trẫm ban thưởng cho Vũ Thừa Tự, nhưng Vũ Thừa Tự đã phụ lòng kỳ vọng của trẫm, nên trẫm thu hồi lại. Giờ thì ban thưởng cho ngươi vậy!"

Lý Trăn giật mình kinh hãi, không ngờ lại được ban thưởng một tòa trang viên lớn, quả là phong thái của đế vương. Hắn không dám thất lễ, vội vàng chắp hai tay nhận lấy, khom người nói: "Vi thần tạ ơn hậu thưởng của bệ hạ!"

"Ngươi lui đi!"

Võ Tắc Thiên tươi cười nói: "Trẫm nghe nói ngươi có quan hệ không tệ với con gái của Địch Tương quốc. Trẫm cũng hy vọng sớm ngày được uống rượu mừng của hai ngươi."

Lý Trăn đỏ mặt, vội vã hành lễ rồi lui ra. Võ Tắc Thiên thấy hắn có vẻ ngượng ngùng đôi chút, không khỏi bật cười. Chàng trai trẻ này quả là đáng yêu. Nàng liếc nhìn Cao Duyên Phúc đang đứng ở cửa, cười nói: "Cao phủ quân, trong số những người ngươi tiến cử, Lý Trăn này là người khiến trẫm hài lòng nhất."

Cao Duyên Phúc vội vàng nói: "Hắn là người trung nghĩa, không câu nệ cứng nhắc, làm việc lại linh hoạt, đúng là một nhân tài hiếm có."

Võ Tắc Thiên gật đầu: "Trẫm không ngờ hắn lại còn là một tướng tài có thể dẫn binh đánh giặc. Có cơ hội, trẫm sẽ cẩn trọng trọng dụng hắn thêm lần nữa."

Cao Duyên Phúc không ngờ Thánh Thượng lại ban thưởng Bách Tước Sơn Trang cho Lý Trăn. Đó là nơi nghỉ mát yêu thích nhất của Thánh Thượng khi còn trẻ, từ đó có thể thấy được sự sủng ái của Thánh Thượng đối với Lý Trăn. Hắn vội vàng cười nói: "Có thể được bệ hạ coi trọng như vậy, đây là vinh hạnh của hắn."

Võ Tắc Thiên nở nụ cười đầy ẩn ý, trong mắt nàng không hề che giấu chút nào vẻ nhiệt tình. Nàng chậm rãi nói: "Trẫm quả thực rất yêu thích hắn. Lần săn bắn đó, dáng người oai phong của hắn vẫn còn in sâu trong lòng trẫm, khiến trẫm nhớ mãi không quên."

Cao Duyên Phúc lập tức trầm mặc, cúi đầu không dám nói thêm lời nào, chỉ thầm thở dài trong lòng.

Lúc này, ánh mắt Võ Tắc Thiên lại rơi vào báo cáo của Vũ Du Nghi. Trong mắt nàng không khỏi lóe lên một tia lửa giận, trầm tư một lát rồi ra lệnh: "Mau đi tìm Vũ Tam Tư đến đây cho trẫm!"

Lý Trăn sau khi rời Hoàng thành, liền đến Địch phủ tại phường An Nghiệp. Địch Nhân Kiệt đương nhiên là cùng Lý Trăn trở về, cũng vừa mới đến Kinh thành vào trưa nay. Tuy nhiên, trước cửa Địch phủ đã tụ tập mười mấy chiếc xe ngựa, đều là các quan lại, đại thần từ trước đến thăm vị tướng quốc đang nắm giữ trọng trách là Địch Nhân Kiệt.

Lý Trăn trước đó đã có ước định với Địch Yến rằng khi trở về Lạc Dương, sau khi yết kiến thiên tử xong, sẽ đi tìm Địch Yến cùng nhau ăn cơm tâm sự. Lý Trăn hiểu rõ, đây là chuyện hắn đã hứa, nếu không làm được, với tính khí của Địch Yến, ít nhất mấy tháng nàng sẽ không cho hắn sắc mặt tốt.

Lý Trăn đi đến trước cửa Địch phủ, người gác cổng sớm đã nhìn thấy hắn, lập tức chạy vội vào bẩm báo. Thế nhưng, Lý Trăn lại không muốn vào phủ lắm, nguyên nhân rất đơn giản: trong phủ lúc này chắc chắn đang có đầy những cố nhân, bộ hạ cũ của Địch Nhân Kiệt, hắn Lý Trăn mà chen vào lúc này sẽ có phần không đúng lúc, hơn nữa còn có thể mang đến những lời đàm tiếu không cần thiết.

Lý Trăn chỉ đợi ở cửa một lát, liền thấy Địch Yến như một cánh én nhỏ bay ra. Nàng mặc một chiếc váy dài màu xanh lục, khoác ngoài chiếc áo lụa mềm màu trắng, cánh tay vương lụa đỏ, tóc búi kiểu song hoàn, trông vô cùng xinh đẹp. Chỉ thấy nàng mặt mày hớn hở, hận không thể lao ngay vào lòng Lý Trăn.

"Ngươi này, cha ta đã về nhà hơn nửa ngày rồi, sao giờ ngươi mới tới?" Địch Yến hờn dỗi chất vấn.

Lý Trăn dang tay, vẻ mặt bất lực nói: "Hết cách rồi, bị nữ hoàng đế triệu vào cung, lại phải đi một chuyến Nội thị tỉnh, nên mới chậm trễ đôi chút."

"Đến Nội thị tỉnh làm gì?" Địch Yến nghe mà mơ hồ.

Lý Trăn cười cười: "Giờ ta hơi đói bụng rồi, không bằng chúng ta đến tửu quán Tả Ngạn, vừa ăn vừa nói chuyện."

Lúc này, Địch Yến thấy phụ thân đang tiễn mấy vị khách ra, nàng không muốn Lý Trăn bị phụ thân nhìn thấy rồi lại bị kéo vào nói chuyện phiếm. Nàng vội vàng kéo Lý Trăn một cái: "Chúng ta đi nhanh thôi!"

Hai người vội vã rời khỏi Địch phủ, đi về phía chợ Nam.

Trong tửu quán Tả Ngạn, Địch Yến gọi bảy tám món ăn, lại kêu thêm một bình rượu. Nàng vừa uống rượu, vừa tươi cười nhìn Lý Trăn ăn uống ngấu nghiến như hổ đói. Lý Trăn thoắt cái đã ăn hết một bát cơm, bụng đói đã dễ chịu hơn chút. Lúc này hắn mới nâng chén rượu lên, cười hỏi: "Kể ta nghe xem, mấy tháng nay nàng trải qua thế nào?"

"Tẻ nhạt thôi! Còn có thể thế nào nữa." Địch Yến liếc mắt nhìn hắn một cái với vẻ hờn dỗi, rồi lại hé miệng cười nói: "Nhưng mà, ta cũng đã đến Trường An một chuyến, còn gặp cả đại tỷ của ngươi và cô nương họ Vương kia nữa."

Lý Trăn đã không còn để Vương Khinh Ngữ trong lòng từ lâu, hắn chỉ quan tâm tình hình của đại tỷ. Hắn liền vội vàng hỏi: "Đại tỷ ta thế nào rồi?"

"Đại tỷ ngươi ở chợ Tây Trường An mở một tiệm son phấn và một tửu quán, hình như còn mua được một tòa nhà nữa. Xem ra nàng làm ăn phát đạt lắm, bận rộn đến nỗi chân không chạm đất. Tổng cộng nàng chỉ nói với ta ba câu: 'A Trăn nhà ta sao không đến? Hắn sao lại đi Liêu Đông? Hắn có xảy ra chuyện gì không?'. Chỉ có ba câu đó thôi. Ta nói cho nàng biết ngươi sẽ không lên tiền tuyến, nàng liền bỏ mặc ta. Ngược lại, cô nương họ Vương thì rất nhiệt tình, ở Trường An đã cùng ta ba ngày, nàng là một người rất tốt."

Nói đến đây, Địch Yến nhìn Lý Trăn với vẻ mặt như cười mà không phải cười nói: "Cô nương họ Vương dường như rất quan tâm ngươi, sao ngươi không hỏi han tình hình của nàng chút nào?"

Lý Trăn vẻ mặt có chút không tự nhiên, lại giở trò cũ, vội vàng nói tránh đi: "Vừa nãy nàng không phải hỏi ta sao lại đi Nội thị tỉnh sao? Kỳ thực là vì ta vừa kiếm được một khoản lợi lộc lớn."

Địch Yến liếc xéo hắn một cái, tức giận nói: "Thôi đi, bản cô nương cũng không làm khó ai, để tránh khỏi bọn họ nảy sinh ý nghĩ lạ lùng."

Địch Yến lập tức tươi cười trở lại, tò mò nhỏ giọng hỏi: "Kiếm được khoản tiền bất ngờ nào vậy?"

Lý Trăn lấy tấm ngọc bài từ trong ngực đưa cho nàng, cười nói: "Đây là món thưởng mà nữ hoàng đế ban cho ta, nàng xem này."

"Một khối ngọc bài thôi mà, của cải gì chứ?" Địch Yến nhận lấy ngọc bài, tùy ý nhìn qua một lượt, chỉ thấy trên đó khắc bốn chữ: Bách Tước Sơn Trang.

Nàng khẽ run lên. Bách Tước Sơn Trang nàng biết, đó là một tòa sơn trang rất nổi tiếng ở phía tây Lạc Dương. "Đây là ý gì?" Nàng không hiểu hỏi.

"Nàng đã từng nghe nói về tòa sơn trang này sao?"

Địch Yến gật đầu: "Ta có nghe sư phụ nói qua, đó là một Hoàng Trang rộng trăm khoảnh, hình như là trang viên của Vũ Thừa Tự."

Địch Yến bỗng nhiên phản ứng lại, nàng giật mình hỏi: "Chẳng lẽ nữ hoàng đế đã ban thưởng tòa trang viên này cho ngươi?"

Lý Trăn gật đầu cười: "Bởi vì đây là ban thưởng riêng của nàng ấy, không liên quan đến triều đình. Vì thế ta đã đến Nội thị tỉnh làm một số thủ tục, ký tên đồng ý, tòa trang viên này sẽ chính thức thuộc về ta."

"Vậy thì ngươi phát tài thật rồi! Đó là một Hoàng Trang đó, không chỉ có phong cảnh tú lệ, mà còn có những mảnh đất tốt nhất. Ta đi Trường An thì đã từng đi qua, phong cảnh nơi đó khiến ta say mê —— " Nói đến đây, mặt Địch Yến thoáng đỏ lên. Nghĩ đến mình có thể sẽ trở thành nữ chủ nhân của tòa trang viên xinh đẹp kia, lòng nàng khẽ nóng lên, lại nhìn Lý Trăn một chút rồi cười nói: "Hay là ta đi cùng ngươi xem thử?"

"Buổi chiều ta vừa hay không có chuyện gì làm —— "

Lý Trăn cũng hứng thú cười nói: "Không ngại đi xem thử!"

Khu vực hai trăm dặm về phía tây Lạc Dương đều từng là hoàng gia lâm viên do Tùy Dương Đế Dương Quảng xây dựng. Mặc dù những lâm viên này đã chịu sự tàn phá nặng nề của chiến loạn cuối thời Tùy và sự bào mòn vô tình của thời gian, những hoàng gia lâm viên đồ sộ ngày xưa giờ đã chẳng còn sót lại chút gì.

Tuy nhiên, phong cảnh tú lệ vẫn như cũ tồn tại. Từ Lạc Dương một mạch đi về phía tây, có thể tùy ý nhìn thấy từng tòa sơn trang tư nhân cùng điền trang, những bức tường dài bao bọc lấy những cảnh đẹp nhất.

Bách Tước Sơn Trang nằm cách Lạc Dương về phía tây khoảng ba mươi dặm. Nó là một trong những tòa trang viên hoàng gia nhỏ nhất, diện tích một trăm khoảnh. Tám năm trước, nó được Võ Tắc Thiên ban thưởng cho Vũ Thừa Tự, nhưng năm ngoái, sau khi Vũ Thừa Tự vì vụ án Xá Lợi mà bị kết tội, Hoàng Trang này lại bị thu hồi.

Hoàng Trang này quá nhỏ, thông thường Hoàng đế sẽ không giữ lại cho riêng mình mà sẽ ban cho người khác. Rất nhiều người đều cho rằng Thánh Thượng sẽ lại ban nó cho những người trong gia tộc Vũ thị khác hoặc con cháu hoàng tộc, nhưng không ngờ, Thánh Thượng lại ban thưởng nó cho Lý Trăn.

Lý Trăn và Địch Yến cưỡi ngựa thong thả trên một đại lộ xuyên rừng dài hơn mười dặm. Địch Yến dùng roi ngựa chỉ vào những hàng liễu tươi tốt hai bên, cười nói: "Con đường này gọi là Xuân Liễu Đại Đạo, dài ít nhất bốn mươi dặm, cuối đường là quan đạo. Hơn nữa người đi đường không nhiều, nghe nói là đường ngự dành cho Hoàng đế triều Tùy xuất hành, mỗi lần đi Trường An ta đều thích đi qua đây."

Lý Trăn thấy hai bên đại lộ là những cánh đồng lúa mênh mông bất tận, ngô màu đỏ thắm đã chín, vô số nông dân đang thu hoạch trong ruộng. Thỉnh thoảng lại truyền đến từng trận tiếng cười, đây quả là một mùa màng bội thu.

Những hàng liễu hai bên như hai bức tường cây dài tít tắp. Gió thổi qua, cành liễu bay lượn, khiến người ta tâm thần thoải mái. Hắn cũng không nhịn được khen: "Quả là một nơi tốt đẹp!"

Hắn lại nhìn quanh hai bên một lúc, cười hỏi: "Sơn trang vẫn chưa tới sao?"

Địch Yến cười thần bí, dùng roi ngựa chỉ vào bóng núi trải dài từ những ngọn đồi chập trùng ở phương xa: "Đó chẳng phải rồi sao?"

Tuyệt tác dịch phẩm này là của riêng Tàng Thư Viện.