Cuộc ác chiến tại Đôn Hoàng thành đã kéo dài hai ngày. Từng chiếc thang công thành tạm bợ lần lượt được dựng thẳng đứng dựa vào tường thành, hàng ngàn binh sĩ Đột Quyết như đàn kiến leo lên, một tay bám thang, một tay giữ khiên, miệng cắn chặt đoản đao, ra sức bò lên cao.

Trên đầu tường, quân dân ��ôn Hoàng thủ thành đã thương vong nặng nề, nhưng họ không chịu từ bỏ quê hương. Dưới sự thống lĩnh của Thứ sử Lý Vô Khuy, họ liều mạng giao chiến với binh sĩ Đột Quyết.

Tên bay như mưa, những tảng đá lăn và khúc gỗ lớn như mưa đá dồn dập trút xuống. Từng tốp binh sĩ Đột Quyết bị đánh trúng, trúng tên, kêu thảm thiết rồi rơi xuống thành.

Thang công thành không có móc, rất khó bám vào đầu tường. Quân dân trên thành dùng gậy sắt ra sức đẩy ngang sang hai bên, khiến thang công thành bị đẩy ra khỏi tường, kêu kẽo kẹt rồi nghiêng ngả đổ ầm xuống. Cả một chuỗi binh sĩ Đột Quyết trên thang phát ra tiếng kêu thảm dài, rất nhiều người từ trên thang ngã xuống, vẫn khó thoát khỏi cái chết. Máu tươi nhuộm đỏ cả bên trong lẫn bên ngoài thành.

Đúng lúc này, phía nam xuất hiện tình thế nguy cấp. Một nhánh ba trăm tinh nhuệ Đột Quyết đã chém giết mở toang một lỗ hổng, binh sĩ bắt đầu ồ ạt tràn vào. Ba trăm tên binh sĩ Đột Quyết này hung hãn dị thường, thế không thể đỡ, trong nháy mắt đã xông ra một con đường máu giữa quân phòng thủ.

Lý Vô Khuy sốt ruột hô lớn: "Đứng vững! Không thể để bọn chúng xông lên thành!"

Thế nhưng, hơn ngàn quân dân Đôn Hoàng quả thực không chống cự nổi, bị chém giết đến mức liên tục tháo lui. Tình thế Đôn Hoàng đột nhiên trở nên nguy cấp.

Đúng vào lúc này, từ phía nam truyền đến tiếng kèn lệnh. Từng tiếng một, tiếng kèn lệnh vang dội vọng lại từ phương xa. Đó chính là Đậu Lô Quân thủ vệ Đôn Hoàng đã trở về.

Từ xa, một đại đội binh sĩ xuất hiện. Cờ xí phấp phới, trường mâu như rừng. Một đội quân đen đặc trải dài trên sa mạc bên ngoài thành. Quân dân Đôn Hoàng trên đầu tường nhất thời vỡ òa reo hò. Tất cả mọi người đều xúc động đến rơi nước mắt.

Lý Vô Khuy ngẩng mặt lên trời, đau đớn thốt lên: "Viện binh của chúng ta cuối cùng cũng đã đến!"

Thế nhưng, đúng vào lúc này, một mũi lang nha tiễn bắn tới như chớp, xuyên thẳng vào lồng ngực của Thứ sử Lý Vô Khuy.

Theo Lý Vô Khuy từ từ ngã xuống, tất cả quân dân đều phẫn nộ. Họ liều chết lao về phía ba trăm binh sĩ Đột Quyết đang xông lên thành.

Ngoài thành, hai ngàn kỵ binh Đột Quyết cũng phát động công kích, lao về phía gần năm ngàn Đậu Lô Quân vừa đến. Lý Trăn xông lên trước, gào thét vung mâu nghênh chiến.

...

Năm ngàn kỵ binh Đột Quyết tập kích cuối cùng đã thất bại trước sự phản kháng liều chết của quân dân Đôn Hoàng. Hơn hai ngàn tàn quân Đột Quyết dưới sự chỉ huy của Vạn Phu Trưởng đã rút lui về phía bắc. Chiến tranh cuối cùng đã rời xa Đôn Hoàng.

Trận chiến này, quân dân Đôn Hoàng cũng phải trả một cái giá cực kỳ đắt. Đậu Lô Quân hy sinh gần một nửa, còn quân dân thủ thành Đôn Hoàng thì hy sinh hơn ba ngàn người. Năm trăm Châu Binh gần như toàn bộ tử trận. Tác Tri Bình bị thương nặng. Thứ sử Lý Vô Khuy cũng không may hy sinh.

Nhà nhà đều có tiếng khóc than. Lý Trăn toàn thân đẫm máu, dắt con chiến mã mệt mỏi đi vào Đôn Hoàng thành. Hắn nhìn thấy mấy tên lính đang khiêng một chiếc cáng cứu thương từ đầu tường đi xuống.

Hắn nhận ra người nằm trên cáng chính là Thứ sử Lý Vô Khuy. Lý Trăn vội vàng lao tới, hỏi gấp: "Ông ấy thế nào rồi?"

Hai tên lính lắc đầu, biểu thị vết thương quá nặng, khó lòng cứu chữa. Lúc này, Lý Vô Khuy vẫn chưa tắt thở. Lý Trăn vội vàng nắm tay ông, hô lớn: "Sứ quân, là ta! Ta đã đưa quân đội trở về rồi!"

Nước mắt tuôn rơi trên mặt hắn. Lý Vô Khuy từ từ mở mắt, nở một nụ cười với Lý Trăn. Nụ cười ấy tràn đầy sự tán thưởng. Ngay sau đó, ông nhẹ nhàng buông tay, khép mắt vĩnh viễn.

Lý Trăn nhào vào thi thể Lý Vô Khuy, bật khóc nức nở. Đúng lúc này, Lý Tuyền vội vã chạy đến, khóc lóc kéo em trai. Hai chị em trùng phùng sau sinh tử, ôm nhau khóc nức nở.

...

Chiến tranh đã mang đến cho Đôn Hoàng những vết thương khó lòng hàn gắn. Hai tháng sau, dù tin tức Vương Hiếu Kiệt đại bại liên quân Thổ Phiên và Đột Quyết bên hồ Thanh Hải truyền đến, cũng khó lòng khiến người dân Đôn Hoàng reo hò vui mừng.

Mỗi người đều đang âm thầm hàn gắn vết thương chiến tranh. Hai tháng sau khi cuộc chiến bảo vệ Đôn Hoàng kết thúc, triều đình ban chiếu, truy phong Thứ sử Lý Vô Khuy đã hy sinh chức Thái Trung Đại Phu, tấn tước Trường Thành Huyện Khai Quốc Công, khen ngợi việc ông d���n dắt quân dân tử thủ Đôn Hoàng. Đồng thời, triều đình miễn thuế cho Sa Châu ba năm để biểu dương.

Lúc này, binh lực Đậu Lô Quân đã được bổ sung và tăng cường lên năm ngàn người, Đôn Hoàng về cơ bản đã an toàn. Thế nhưng, đúng lúc này, Đôn Hoàng bắt đầu xuất hiện làn sóng di cư. Rất nhiều gia đình khó lòng chữa lành vết thương lòng vì con trai hy sinh, dắt díu cả gia đình rời khỏi Đôn Hoàng, chuyển đến Cam Châu và Lương Châu, những nơi gần Trung Nguyên hơn.

Thương nhân cũng lũ lượt đóng cửa tiệm về phương nam. Dù sao, thương nhân là những người nhạy bén nhất với chiến tranh. Sau khi chiến tranh kết thúc, việc làm ăn ở Đôn Hoàng sa sút không phanh, rất nhiều đoàn buôn đều tạm thời không đi tuyến đường tơ lụa phía nam.

Gia đình Lý Trăn cũng phải đối mặt với lựa chọn. Lý Tuyền quyết định cả nhà sẽ di cư đến Lạc Dương. Nàng đã bán hết đất đai, trong tay tích góp được 1300 quán tiền, toàn bộ đổi thành kim tệ Túc Đặc.

"Mẹ ơi, con tính toán sang năm A Trăn muốn tham gia vũ cử, đồng thời Phật Nô cũng phải tham gia khoa cử. Dù sao Phật Nô cũng đã mất chức rồi, không còn gì phải lo lắng. Chúng ta cứ cùng nhau đi Lạc Dương đi!"

Vụ kiện cáo Lý Trăn cũng ảnh hưởng đến Tào Văn. Huyện lệnh Dương Uân ngấm ngầm căm ghét hai tỷ đệ Lý Trăn, khiến Tào Văn mất đi chức vụ trong huyện nha. Hắn quyết định tham gia khoa cử mùa xuân sang năm.

Mạnh thị thở dài nói: "Mẹ hiểu tâm tình của các con. Rất nhiều người đều rời khỏi Đôn Hoàng, nhưng nơi đây là cội nguồn của chúng ta, khó lòng rời xa cố hương."

Lý Trăn ở một bên cười khuyên nhủ: "Mẹ, dù sao nhà cũ cũng không bán, nhà vẫn còn đó, thì vẫn còn. Huống hồ, tỷ phu thi đỗ công danh, tương lai vinh quy bái tổ, quan lại trong phủ đều phải hành lễ với mẹ đấy!"

Mạnh thị nghĩ đến hội phụ nữ, địa vị của nàng trong hội rất thấp, thường bị người ta coi thường. Nếu như con trai thực sự vinh quy bái tổ, để đám người trong hội phụ nữ kia thấy, đó mới là vẻ vang.

Nàng cuối cùng cũng xiêu lòng, gật đầu nói: "Được rồi! Mẹ nghe lời các con, cùng các con đi Lạc Dương. Nhưng sau này vẫn phải quay về nhé."

Hiếm thấy cả nhà đạt được ý kiến thống nhất. Lý Tuyền mừng rỡ khôn xiết: "Đêm nay chúng ta cả nhà phải ăn mừng thật vui mới được."

Đúng lúc này, tiếng của Khang Đại Tráng vọng vào sân: "A Trăn có ở nhà không?"

Lý Trăn vội vàng ra đón: "Đại Tráng, có chuyện gì vậy?"

"Tôi có chuyện muốn nói."

Khang Đại Tráng ngập ngừng nói: "Cha mẹ tôi cũng chuẩn bị rời khỏi Đôn Hoàng."

Lý Trăn gật đầu. Hắn có thể hiểu được. Ở Đôn Hoàng đã mười năm, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, Khang đại thúc sẽ không rời đi.

"Họ muốn đi đâu?"

"Cha tôi muốn di dời đến Trương Dịch. Bên đó người Túc Đặc rất nhiều, cũng là một nơi trung chuyển giao thương nổi tiếng."

"Thật trùng hợp, nhà chúng tôi cũng chuẩn bị đi rồi, di cư đến Lạc Dương. Có lẽ chúng ta có thể đi cùng đường."

Khang Đại Tráng mừng rỡ nói: "Thật tốt quá, vậy là lại có thể đi cùng nhau rồi."

Lúc này, Khang Đại Tráng chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng nói: "Ban thúc đến rồi, muốn gặp cậu."

Lý Trăn nhớ đến vị thương nhân Túc Đặc hào sảng kia. Bình tỉnh não ông ấy tặng cho mình lúc này vẫn nằm trong ngực. "Ông ấy ở đâu? Tôi cũng muốn gặp ông ấy." Lý Trăn vội vàng hỏi.

"Ông ấy ở nhà tôi, cậu đi theo tôi!"

Hai người cùng đi đến cửa hàng của gia đình Khang Đại Tráng. Chỉ thấy Khang Mạch Đức đang ngồi trò chuyện với Ban thúc. Ban thúc nhìn thấy Lý Trăn, từ xa đã sảng khoái cười nói: "Lý thiếu lang, ta mang đến cho cháu một tin tức, cháu có muốn nghe không?"

"Tin tức do Ban thúc nói, cháu đương nhiên muốn nghe."

Lý Trăn ngồi xuống, chăm chú lắng nghe. Ban thúc vỗ vai hắn nói: "Lần trước cháu hỏi ta chuyện bí quyết nấu rượu, thật là trùng hợp. Bạn của ta chuẩn bị đổi nghề, trong tay hắn có một bản bí quyết nấu rượu định sang nhượng. Hắn mua với giá sáu trăm quán tiền, giờ chỉ bán ba trăm quán. Cháu có muốn không?"

Lý Trăn cười đáp: "Chỉ cần là thật, cháu thấy rất có lợi."

"Cái này ta đảm bảo với cháu, nhất định là thật, thế nào?"

Lý Trăn suy nghĩ một lát, liệu hắn có thể lợi dụng cơ hội này để đi một chuyến Cao Xương không? Dù sao chị cả cũng muốn di cư đến L��c Dương, không biết khi nào mới có thể trở về. Nếu không đi một chuyến Cao Xương, hắn thật sự sẽ rất tiếc nuối.

"Ban thúc, khi nào thì thúc về Cao Xương?" Lý Trăn vội hỏi.

Ban thúc cười lớn: "Ta ngày kia đi. Chẳng lẽ cháu muốn đi cùng ta?"

"Cháu đi bàn bạc với người nhà một chút, Ban thúc nhất định phải chờ cháu nhé."

Lý Trăn đứng ngồi không yên, chạy về nhà tìm chị cả bàn b���c.

Trong cửa hàng, Lý Tuyền chăm chú lắng nghe Ban thúc giới thiệu. Nàng cũng có chút động lòng. Lại còn bán với nửa giá. Quan trọng hơn là, nàng đi Lạc Dương vẫn chưa nghĩ kỹ công việc của mình. Trong tay chỉ có bấy nhiêu tiền, không thể cứ ngồi không mà ăn hết được. Nếu thực sự có bí quyết nấu rượu, nàng liền có thể lấy đó làm kế sinh nhai.

"Ban đại thúc, có phải người này sao chép bản phụ bán cho con, còn bản gốc bí quyết thì hắn giữ lại không?" Lý Tuyền rất khôn khéo, nàng phát hiện ra sơ hở trong lời nói này. Bí quyết mà! Hoàn toàn có thể mua một bản, sau đó sao chép mấy chục bản rồi bán đi.

Ban thúc lắc đầu: "Ban đầu ta cũng không hiểu lắm, lần này ta mới rõ ràng. Ngành nấu rượu ở Cao Xương quy củ rất nghiêm ngặt, tuyệt đối không cho phép tình huống như cô nói xảy ra. Mua được bí quyết chỉ có thể tự mình dùng. Nếu muốn sang nhượng nhất định phải đổi nghề. Hơn nữa, bí quyết nấu rượu không được phép lén lút bán ra, phải thông qua sự đồng ý của tửu hành Cao Xương. Họ sẽ giúp cô giám định thật giả."

"Ban ��ại thúc có ý rằng, nếu như con lén lút mua một bản, rất có thể là giả?"

"Chính là ý này. Bí quyết vài chục quán tiền, cũng chẳng ai dám tin. Nếu bỏ ra mấy trăm quán tiền, lại sợ mua phải hàng giả. Vì vậy, tất cả bí quyết nấu rượu ở Cao Xương đều phải trải qua tửu hành giám định. Nếu do bọn họ giám định, vậy thì quy củ sẽ chặt chẽ hơn nhiều."

Vài lời của Ban thúc khiến Lý Tuyền động lòng. Nàng ban đầu lo lắng mua phải hàng giả, dù sao cũng là mấy trăm quán tiền. Nhưng nếu có tửu hành giám định, vậy thì có thể cân nhắc.

Quan trọng hơn là nhân phẩm của Ban thúc và Khang đại thúc nàng đều tin tưởng. Có bọn họ đảm bảo, hơn nữa lại chỉ bán nửa giá, giao dịch này hẳn là đáng giá.

Lúc này, Khang Mạch Đức bên cạnh lại cười nói: "Nếu để A Trăn đi, vậy thì Đại Tráng cũng có thể đi theo. Thằng nhóc này nói khô cả lưỡi, đã nghĩ muốn đi cùng A Trăn. Ta hết cách, đành phải đồng ý."

Lý Tuyền lại quay đầu nhìn Lý Trăn, thấy ánh mắt hắn tràn đầy mong đợi. Bản thân nàng vốn là một người phụ nữ quyết đoán, đã có cơ hội, nàng sẽ không bỏ qua. Lý Tuyền trầm ngâm một lát, cuối cùng gật đầu nói: "Ban đại thúc, bản bí quyết này, con quyết định mua."

...

Bản dịch tinh tuyển này, độc quyền chỉ có tại Tàng Thư Viện, chờ đón độc giả khám phá.