Mã cầu là môn quốc kỹ của Đại Đường, vừa là hình thức kỵ binh đối kháng vừa là thú vui giải trí của quần chúng. Môn thể thao này rất được dân chúng Đại Đường ưa chuộng, từ công khanh vương hầu cho đến người hầu tiểu thương, ai nấy đều say mê.

Với giới quyền quý Đại Đường, việc sở hữu một đội mã cầu riêng là hình thức giải trí thịnh hành nhất trong giới thượng lưu. Họ có thể lợi dụng các trận đấu giữa các đội mã cầu để đánh bại đối thủ chính trị hoặc những người bất đồng quan điểm trong triều đình, qua đó đạt được cảm giác thỏa mãn khi hạ gục địch thủ.

Nếu với quyền quý, mã cầu là một cách phô trương của cải, thì với quan lại địa phương và quân đội, nó lại là phương tiện để thể hiện sự hiện diện của họ ở kinh thành. Vì lẽ đó, các quan phủ và quân đội địa phương rất xem trọng môn thể thao này. Quan trọng hơn, việc bồi dưỡng một đội mã cầu tài nghệ cao thường có thể rút ngắn khoảng cách giữa họ với quyền quý, thậm chí là Đế vương – đây cũng là một con đường thăng quan tiến chức đầy tinh tế.

Vào cuối thời Đường, khi Hoàng Sào nổi loạn đánh vào Quan Trung, Đường Hy Tông hoảng hốt bỏ trốn, bỏ mặc hoàng tử, công chúa cùng các ái phi. Ông chỉ muốn mang theo vài cầu thủ mã cầu mà mình sủng ái nhất. Qua đó, có thể thấy được địa vị của mã cầu trong triều Đường.

Chính nhờ sự phát tri���n mạnh mẽ của mã cầu trong giới thượng lưu đã kéo theo tình yêu của tầng lớp trung và hạ lưu Đại Đường đối với môn thể thao này. Giải đấu mã cầu được tổ chức vào mùa xuân hàng năm cũng trở thành ngày hội lớn nhất của thần đô Lạc Dương. Các hào phú cùng người hâm mộ từ khắp nơi lũ lượt đổ về Lạc Dương để chiêm ngưỡng giải đấu mã cầu thường niên.

Bước sang trung tuần tháng Hai, khi tiết trời dần ấm lên từng ngày, mức độ quan tâm đến giải đấu mã cầu cũng ngày càng sôi sục. Khắp hang cùng ngõ hẻm Trường An, chủ đề bàn tán đều xoay quanh giải đấu mã cầu, nào là năm nay ai sẽ giành ngôi quán quân, liệu ba đội đứng đầu năm ngoái có thể giữ vững phong độ, năm nay có kỳ binh nào bất ngờ bứt phá hay không.

Giải đấu mã cầu năm ngoái do đội Ngàn Kỵ Binh giành quán quân, đội mã cầu của Thái Bình Công Chúa đoạt vị trí thứ hai, và thứ ba là đội mã cầu Cam Châu. Còn năm nay, ai sẽ là người chiến thắng? Rất nhiều người vẫn đặt niềm tin vào Ngàn Kỵ Binh, bởi họ sở hữu Đậu Tiên Vân – cao thủ mã cầu số một Đại Đường được công nhận.

Cũng có không ít người kỳ vọng vào đội mã cầu của Thái Bình Công Chúa và Lương vương Võ Tam Tư. Lý do rất đơn giản: đội mã cầu của Võ Thừa Tự đã bị Thái Bình Công Chúa thâu tóm, còn đội mã cầu của Tiết Hoài Nghĩa thì bị Võ Tam Tư chiêu mộ. Hai đội mã cầu này vốn dĩ đã rất mạnh, năm ngoái đội của Thái Bình Công Chúa đứng thứ hai, đội của Võ Tam Tư đứng th�� bảy. Nay thực lực của hai đội này càng tăng mạnh, đều có cơ hội giành ngôi vô địch.

Ngoài ra, hai vị Hoàng đế bị phế là Lý Hiển và Lý Đán năm nay cũng phái đội mã cầu tham dự. Ngay cả Thượng Quan Uyển Nhi, tâm phúc số một bên cạnh Thánh Thượng, cũng thành lập một đội mã cầu. Ba đội mã cầu mới xuất hiện này cũng thu hút không ít sự quan tâm.

Tuy nhiên, sự quan tâm này chủ yếu xuất phát từ góc độ chính trị. Việc đội mã cầu của Lý Hiển và Lý Đán xuất hiện cho thấy đương kim Thiên tử đã nới lỏng sự chèn ép đối với hoàng tộc Lý thị.

Còn việc đội mã cầu của Thượng Quan Uyển Nhi xuất hiện cũng có nghĩa là Thượng Quan Uyển Nhi đã bắt đầu chuyển biến từ sủng thần thành quyền thần. Mã cầu, ở một mức độ nào đó, có thể phản ánh những biến đổi vi tế của cục diện chính trị.

Khoảng thời gian này, tâm trạng của Lý Trăn cũng thất thường như tiết trời mùa xuân. Địch Yến vẫn không thèm để ý đến chàng, cũng không chịu gặp mặt, nhưng lại không hoàn toàn đoạn tuyệt quan hệ. Ngày hôm qua, chàng đã nhờ quản gia L��m thúc mang chiếc vòng ngọc và thanh đoản kiếm sắc bén mình mua đến tặng Địch Yến. Kết quả là Địch Yến không nhận đoản kiếm, nhưng lại nhận chiếc vòng ngọc.

Kết quả này khiến Lý Trăn nhận ra rằng Địch Yến chỉ đang giận chàng, chứ không thực sự có ý định ân đoạn tình tuyệt. Từ chỗ ban đầu nàng kiên quyết không để ý đến chàng, cho đến việc hôm qua nàng nhận chiếc vòng tay chàng tặng, cho thấy thái độ của nàng đã có những thay đổi tinh tế.

Tuy nhiên, theo đà không khí giải đấu mã cầu dần nóng lên, Lý Trăn gạt bỏ hoàn toàn những vướng bận tình cảm, dồn hết tâm trí vào những buổi huấn luyện mã cầu cuối cùng.

Bên trong hoàng thành, sân huấn luyện rộng rãi phía sau nha hữu vệ quân tạm thời được chuyển đổi thành sân mã cầu. Vài đội mã cầu đang tập trung ở đây để huấn luyện. Giải đấu mã cầu lần này, trên cơ sở năm mươi đội của năm ngoái, đã tăng thêm mười bốn đội, nâng tổng số đội dự thi lên con số kỷ lục sáu mươi bốn.

Sáu mươi bốn đội mã cầu tụ họp về Lạc Dương, điều đầu tiên phải đối mặt ch��nh là tình trạng thiếu nghiêm trọng sân huấn luyện. Cảnh tượng nhiều đội bóng cùng lúc tập luyện trên một sân đã trở nên vô cùng bình thường.

Trên sân mã cầu của hữu vệ quân, ngoài đội mã cầu do Lý Trăn dẫn dắt đang huấn luyện, còn có ba đội mã cầu địa phương, cùng với đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh và đội mã cầu của Tương vương Lý Đán. Tổng cộng sáu đội mã cầu đang tập trung huấn luyện tại đây.

Trên sân mã cầu, hai đội trưởng mã cầu đang tiến hành một trận đối kháng khởi động kịch liệt. Một bên là đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh, quán quân giải đấu năm ngoái; còn bên kia là đội mã cầu Nội Vệ mới thành lập vài tháng, tức đội mã cầu của Thượng Quan Uyển Nhi. Đây là ý muốn của chính Thượng Quan Uyển Nhi, nàng không muốn dùng tên cá nhân mình để đặt tên cho đội. Sau khi được Võ Tắc Thiên đồng ý, đội mã cầu do Lý Trăn dẫn dắt đã đổi tên thành đội mã cầu Nội Vệ.

Nhưng dù đổi tên thế nào đi nữa, đội mã cầu Nội Vệ mới thành lập này vẫn là một cái tên vô danh, còn lâu mới có thể sánh bằng đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh uy danh hiển hách. Ngay cả những đội bóng của các châu phủ bình thường cũng dường như còn mạnh hơn.

Sở dĩ đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh khiêu chiến đội mã cầu của Lý Trăn, nguyên nhân cơ bản chính là vì Đậu Tiên Vân. Trong cuộc tranh tài cưỡi ngựa bắn cung của kỳ thi võ cử, Đậu Tiên Vân đã bại dưới tay Lý Trăn, nỗi uất hận này hắn vẫn chưa nuốt trôi được.

Thời gian đối kháng khởi động thường rất ngắn, chỉ khoảng một phút, chủ yếu để luyện tập thực chiến. Hai bên sân huấn luyện đứng chật các đội bóng khác cùng thị vệ trong cung đang theo dõi. Chỉ thấy mười cầu thủ mã cầu đang kịch liệt giao chiến trên sân, chiến mã phi nước đại như bay, bụi vàng cuồn cuộn, quả mã cầu màu xanh lục nhanh như tia chớp lướt sát mặt đất, thoắt ẩn thoắt hiện.

Trải qua ác chiến gần một nén nhang, tỷ số giữa hai đội lại là hai đều. Điều này thực sự khiến người ta kinh ngạc, nhưng không phải do đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh phát huy bất thường, mà là đội mã cầu Nội Vệ mới thành lập đã thể hiện xuất sắc.

Không chỉ Lý Trăn có kỹ thuật sút bóng tinh xảo, một mình chặn hai cầu, mà cả hậu vệ Bùi Khoan và Tửu Chí cũng thể hiện vô cùng xuất sắc, liên tục cản phá ba cú sút tưởng chừng chắc chắn vào lưới của Đậu Tiên Vân.

Khán giả hai bên sân mã cầu không hò reo vang trời, mà căng thẳng chăm chú theo dõi từng pha giao tranh của hai đội. Rất nhiều người cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước màn trình diễn xuất sắc của đội mã cầu Nội Vệ.

Lúc này, ở một góc sân, một lão phụ nhân lớn tuổi xuất hiện. Bà mặc bộ mã cầu phục màu trắng viền vàng, ngồi trên một chiếc ghế đẩu nhỏ, chăm chú quan sát màn trình diễn của Lý Trăn trên sân.

Trên sân lúc này, Đậu Tiên Vân bắt đầu có chút sốt ruột. Mặc dù trừ hắn ra, bốn cầu thủ còn lại đều là dự bị, nhưng thực lực mạnh mẽ của Ngàn Kỵ Binh vẫn giúp họ chiếm ưu thế. Tuy nhiên, kết quả lại không như ý muốn.

Đậu Tiên Vân nhận thấy đội đối phương chưa được huấn luyện kỹ lưỡng, khiến lối phối hợp còn có phần mới lạ, liên tục xuất hiện ba lần sai lầm trong phối hợp. Thế nhưng, kỹ thuật cá nhân của họ lại rất mạnh, hơn nữa phong cách thi đấu cực kỳ ngoan cường, lần lượt hóa giải những pha tấn công sắc bén của đội mã cầu Ngàn Kỵ Binh.

Thấy thời gian dần cạn, Đậu Tiên Vân quyết định liều một phen. Hắn hô lớn một tiếng, cây trượng mã cầu vung lên, "Ầm" một tiếng vang giòn, quả mã cầu bị đánh về phía góc phải. Ở đó, cầu thủ trung quân Lưu Dũ đang chờ tiếp ứng. Quả cầu nảy trên mặt đất một cái, tốc độ nhanh đến chóng mặt. Lý Lâm Phủ, người đang phòng ngự ở trung lộ, thúc ngựa phóng nhanh đến, vung trượng định chặn quả cầu này.

Lý Trăn từ phía trước phi nhanh về, nhưng đã không kịp nữa. Chàng chợt nhận ra điều bất thường: cánh phải của đối phương trống vắng, không ai tiếp ứng. Đây là một pha đánh lừa. Chàng quát lớn: "Trương Lê, mau bù vào trung lộ!"

Quả nhiên, đây chính là kế "điệu hổ ly sơn" của Đậu Tiên Vân, điều Lý Lâm Phủ sang cánh phải, để trống trung lộ. Chỉ thấy Lưu Dũ thúc ngựa đón cầu, không đợi Lý Lâm Phủ ra trượng, hắn đã nhanh tay dùng trượng mã cầu nhẹ nhàng gạt một cái, đưa qu��� mã cầu trở lại trung lộ.

Đậu Tiên Vân đã thúc ngựa chạy đến trung lộ, hắn nghiêng người, dùng vai phải vững vàng chặn Trương Lê, cây trượng mã cầu trong tay trái vung lên mạnh mẽ, chuẩn xác đánh trúng quả mã cầu. Quả cầu bay ra một đường thẳng tắp, lao thẳng vào cầu môn cách đó hơn mười bước.

Lúc này, Tửu Chí đã bị điều sang phải phòng ngự Lưu Dũ, còn chiến mã của Bùi Khoan thì bị một cầu thủ Ngàn Kỵ Binh khác cản lại. Trung lộ xuất hiện một khoảng trống rộng hơn một trượng, quả mã cầu xuyên qua khoảng trống đó, kèm theo tiếng động bắn thẳng vào cầu môn.

Cùng lúc đó, tiếng cồng báo hiệu trận đấu giao hữu kết thúc vang lên. Khán giả hai bên vỗ tay tán thưởng. Ngàn Kỵ Binh cuối cùng giành chiến thắng trận giao hữu này với tỷ số ba hai, giữ được thể diện.

Đậu Tiên Vân thúc ngựa tiến lên, vỗ mạnh một chưởng vào tay Lý Trăn, cười khen ngợi: "Đánh không tồi!"

Lý Trăn lại lắc đầu, thành thật nói: "Thực lực của chúng ta so với Ngàn Kỵ Binh còn kém xa. Nếu là thi đấu chính thức với Ngàn Kỵ Binh, chúng ta chắc chắn sẽ thua."

"Ta không phải cố ý nể mặt các ngươi, các ngươi quả thực đã chơi rất tốt. Chỉ là khả năng phối hợp còn hơi kém một chút, lãng phí mất hai cơ hội tấn công rất tốt. Bằng không, dù chúng ta không thể thắng, hai bên cũng ít nhất hòa nhau."

Đậu Tiên Vân trầm ngâm một lát rồi nói tiếp: "Với thực lực các ngươi đã thể hiện hôm nay, ta cho rằng lần này các ngươi hoàn toàn có thể lọt vào top tám."

"Đa tạ Đậu tướng quân đã quá lời, chúng ta sẽ cố gắng hết sức."

Lý Trăn chắp tay ôm quyền về phía Đậu Tiên Vân, rồi thúc ngựa đi về một góc sân. Các đội bóng khác cũng lần lượt lên sân huấn luyện. Lúc này, Tửu Chí cười nói với Lý Trăn: "Lão Lý, có một lão phụ nhân tìm ngươi kìa."

Lý Trăn nhìn theo hướng ngón tay Tửu Chí, chỉ thấy một lão thái thái đang cười híp mắt nhìn mình. Lý Trăn lập tức nhận ra người này chính là lão tổ mẫu của Địch Yến. Chàng giật mình, vội vàng nhảy xuống ngựa, bước nhanh đến trước mặt, khom người thi lễ hỏi: "Lão Phu Nhân sao lại đến đây ạ?"

Địch Lão Thái Thái cười đến híp cả mắt nói: "Ta ở nhà nhàn rỗi quá nên đến Hoàng thành xem đội mã cầu Thái Nguyên huấn luyện. Ai dè không tìm thấy đội Thái Nguyên mà lại thấy các ngươi thi đấu. Tiểu Lý Tử à, trận này chơi rất tốt, nếu phối hợp tốt hơn chút nữa, ta nghĩ các ngươi có thể lọt vào top tám đấy."

Lý Trăn biết vị lão tổ mẫu này tuy đã cao tuổi nhưng lại là một người mê mã cầu cuồng nhiệt. Nếu có thể làm bà vui lòng, nói không chừng sẽ có nhiều lợi ích trong việc xoa dịu sự bất mãn của Địch Yến đối với mình. Chàng vội vàng khiêm tốn hỏi: "Xin Lão Phu Nhân có thể chỉ giáo những điểm thiếu sót của chúng con ạ?"

Lúc này, các cầu thủ mã cầu đều xúm lại. Lý Trăn giới thiệu một chút, mọi người nghe nói lão thái thái này chính là mẫu thân của Địch Tương quốc, không khỏi đều sinh lòng tôn kính, đồng loạt thi lễ với bà.

Địch Lão Thái Thái thấy mọi người đều kính trọng người già, trong lòng vô cùng hài lòng, liền nói với mọi người: "Lão già này rất ít khi đưa ra ý kiến. Hôm nay thấy các con khiêm tốn thỉnh giáo, lão già này sẽ chỉ điểm một hai điều."

Bà cười híp mắt khen ngợi từng người một, rồi nói: "Hôm nay các con nhìn chung không tệ, chỉ là có chút chưa hiểu ý đồ lẫn nhau. Đây là do các con ít chơi bóng cùng nhau. Nhưng cú sút cuối cùng bị thất thủ thì lại là do Tiểu Lý Tử đấy."

Mọi người hiểu rõ "Tiểu Lý Tử" mà bà nói chính là Lý Trăn. Lý Lâm Phủ vội vàng nói: "Lão nhân gia, cú sút cuối cùng bị thất thủ hẳn là trách nhiệm của con. Con không nên rời khỏi trung lộ để chặn cầu cánh phải."

Địch Lão Thái Thái cười lạnh một tiếng: "Nếu con không chặn quả cầu ở cánh phải, đối phương sẽ trực tiếp tấn công từ cánh phải. Chiến thuật của bọn họ là hư hư thật thật, biến hóa khôn lường. Con đi chặn là không sai. Vấn đề là ở chỗ cầu thủ chủ tướng."

Bà hung hăng trừng Lý Trăn nói: "Trận đấu giao hữu chỉ có một phút, mắt thấy sắp kết thúc, mà con vẫn còn giữ đội hình tấn công. Lẽ nào con không biết đối phương vì giữ thể diện, nhất định sẽ dồn toàn lực lên, được ăn cả ngã về không sao? Lẽ nào con không biết cầm hòa với đối thủ mạnh như vậy chính là thắng lợi của các con sao?"

"Vào thời điểm đó, con, với tư cách chủ tướng trên sân, đáng lẽ phải rút toàn bộ đội hình về, phòng ngự cú đánh cuối cùng của đối phương. Nếu lúc đó các con tập trung ưu thế binh lực, hai người cùng vây hãm Đậu Tiên Vân, không cho hắn sút được quả cầu đó, thì các con đã thành công rồi."

Lý Trăn đỏ mặt xấu hổ, cúi người thật sâu thi lễ: "Lý Trăn kinh nghiệm còn non kém, đa tạ Lão Phu Nhân đã chỉ ra mấu chốt."

Mọi người cũng dồn dập cảm ơn rồi quay lại huấn luyện. Lúc này, chỉ còn lại Địch Lão Thái Thái và Lý Trăn. Địch Lão Thái Thái lại cười mờ ám nói: "Thằng nhóc nhà ngươi là người thông minh, ta không tin ngươi không nhìn ra cơ hội cuối cùng. Ngươi nói cho ta biết, có phải là cố ý để thua Ngàn Kỵ Binh không?"

Lý Trăn gãi đầu, cười ngượng nghịu nói: "Không dám giấu Lão Phu Nhân, cuối cùng con quả thực đã cố ý thua Ngàn Kỵ Binh. Bởi vì nếu cầm hòa với Ngàn Kỵ Binh, chúng con nhất định sẽ nổi danh vang dội, tất cả đối thủ đều sẽ đề phòng chúng con, bất lợi cho thi đ���u chính thức. Chúng con vừa muốn tham gia các trận đấu huấn luyện để rèn giũa bản thân, đồng thời chúng con nhất định phải thua, như vậy mới dễ dàng che giấu thực lực của mình."

Địch Lão Thái Thái giơ ngón cái khen: "Quả nhiên có đầu óc, giỏi mưu lược. Lão già này rất thích, không hổ là người mà A Yến nhà ta ưng ý."

Vẻ mặt Lý Trăn trở nên không tự nhiên. Lão Thái Thái lại nhắc đến Địch Yến, khơi gợi sự tò mò của chàng. Chàng do dự một chút, có chút ngượng ngùng hỏi: "Lão Phu Nhân, A Yến sao rồi ạ?"

"A Yến vẫn ổn thôi!"

Địch Lão Thái Thái cười híp mắt, dùng cây trượng mã cầu vỗ vai Lý Trăn: "Đàn ông trẻ tuổi mà! Thỉnh thoảng đầu óc nóng lên, làm chuyện gì sai trái cũng là điều dễ hiểu, chỉ cần kịp thời sửa đổi là được. Đứa cháu gái bảo bối của ta tuy tính khí nóng nảy, nhưng nàng cũng không phải người ngu. Nhiều chuyện trong lòng nàng sẽ tự suy tính. Nếu nàng thực sự tức giận, nàng đã giận dỗi trở về Bành Trạch rồi. Nếu nàng vẫn còn ở Lạc Dương, con còn phải lo lắng gì nữa?"

Lý Trăn chợt bừng tỉnh. Địch Lão Phu Nhân đến Hoàng thành tìm đội mã cầu Thái Nguyên chỉ là cái cớ. Thực ra, bà đến là để tìm chàng, để hòa giải mâu thuẫn giữa chàng và Địch Yến. Việc Địch Yến hôm qua chịu nhận vòng ngọc của chàng, e rằng lời khuyên của Lão Thái Thái đã có tác dụng.

Trong lòng Lý Trăn tràn đầy cảm kích đối với Lão Thái Thái. Chàng gãi đầu cười nói: "Con sẽ biểu diễn vài cú sút hoa mỹ cho Lão Phu Nhân thưởng thức, kính mong Lão Phu Nhân chỉ giáo thêm."

Lão Thái Thái lập tức tươi cười rạng rỡ: "Hay lắm! Tốt nhất là sút ngược. Ta thích nhất xem cú sút ngược ngay lập tức. Ngươi nhớ phải sút trúng đấy, đừng làm ta thất vọng nha."

"Con sẽ không để Lão Phu Nhân thất vọng đâu!" Lý Trăn thúc ngựa phi nhanh, vung trượng hô lớn với Tửu Chí: "Lão mập, chuyền bóng cho ta!"

Những nếp nhăn trên mặt Lão Thái Thái cười đến giãn ra, bà nheo mắt lẩm bẩm: "Đứa bé này ta rất thích, thực sự rất thích!"

Bản dịch này được thực hiện riêng biệt và phát hành duy nhất tại tàng thư viện.