Bên trong ngự thư phòng, Thị Ngự Sử Chu Củ đem một phần tấu chương dâng lên Nữ hoàng Võ Tắc Thiên, hắn hùng hồn trần tình rằng: "Thông thường, các chùa chiền khi thu nạp tăng nhân quy y đều chọn những đệ tử có lòng hướng Phật, nhưng Bạch Mã Tự lại chẳng hề như vậy. Các tăng nhân họ lựa chọn đều là nh���ng kẻ thân hình vạm vỡ, thậm chí có cả những kẻ gian tà, phạm tội ác cũng được họ thu nhận vào chùa. Hiện nay, trong Bạch Mã Tự đã có hơn vạn vũ tăng, cùng một lượng lớn binh khí, khôi giáp. Thần thực sự không hiểu, Lương Quốc Công rốt cuộc muốn làm gì? Thần nghi ngờ hắn có ý đồ bất chính, mưu đồ việc chẳng hay, xin Bệ hạ cho phép vi thần nghiêm tra sự việc này!"

Tấu sớ của Chu Củ không nghi ngờ gì đã khiến Võ Tắc Thiên vô cùng khó xử. Nàng biết rõ ngọn nguồn sự việc, mới hôm qua, Thượng Quan Uyển Nhi đã bẩm báo với nàng về việc Tiết Hoài Nghĩa phái vũ tăng ám sát Lý Trăn.

Lời giải thích của Thượng Quan Uyển Nhi khiến nàng có thể chấp nhận, đó là vì vụ án Vi Thập Phương đã khiến Tiết Hoài Nghĩa cực kỳ căm hận Lý Trăn, nên Tiết Hoài Nghĩa mới mang lòng tư thù trả đũa.

Nhưng việc Chu Củ gây khó dễ lần này lại khiến Võ Tắc Thiên khó lòng chấp nhận. Người đã chấp thuận cho Tiết Hoài Nghĩa nuôi dưỡng vạn vũ tăng chính là nàng Võ Tắc Thiên, hàng năm phê chuẩn cấp phát hàng ngàn, hàng vạn tiền lương để nuôi dưỡng những vũ tăng này cũng là nàng. Giờ đây, Chu Củ lại chỉ trích Tiết Hoài Nghĩa có ý đồ mưu phản, vậy nàng Võ Tắc Thiên còn là gì? Nếu thực sự phán những vũ tăng này mưu phản, thì nàng còn mặt mũi nào nữa?

Bên cạnh, Thượng Quan Uyển Nhi thầm cười khẩy. Việc Chu Củ gây khó dễ nằm trong dự liệu của nàng, đây đương nhiên là do Thái Bình Công Chúa sai khiến. Chỉ là Thái Bình Công Chúa thực sự không thể nào lý giải được tâm tư của mẫu thân mình. Nếu việc vũ tăng này có thể dùng để hạ bệ Tiết Hoài Nghĩa, thì nàng Thượng Quan Uyển Nhi lại chẳng cần sao?

Thái Bình Công Chúa này quá nóng vội rồi, nôn nóng muốn thay thế mình để chủ trì việc hạ bệ Tiết Hoài Nghĩa. Đáng tiếc nàng dục tốc bất đạt, căn bản không tìm đúng điểm mấu chốt để can thiệp. Mình đã bày bố gần hai năm trời, há lại là nàng trong sớm chiều có thể cướp đoạt?

Võ Tắc Thiên đương nhiên biết Chu Củ tố cáo Tiết Hoài Nghĩa là do con gái mình, Thái Bình Công Chúa, sai khiến. Nhưng việc Thái Bình Công Chúa lại dùng chuyện vũ tăng để gây khó dễ khiến Võ Tắc Thiên trong lòng khá thất vọng, con gái căn bản không hề cân nhắc đến cảm nhận của nàng.

Võ Tắc Thiên bèn trả lại tấu chương cho Chu Củ và nói với hắn rằng: "Chu ái khanh, tâm tình của trẫm có thể hiểu được. Nhưng đó chỉ là một hòa thượng ngông cuồng, vốn dĩ yêu thích phô trương, chưa đến nỗi bụng dạ khó lường. Khanh không cần quá để ý đến hắn. Thôi được rồi! Có người bẩm báo rằng ở Ích Châu có kẻ lợi dụng lệnh đại xá để tư lợi, tham ô của cải và tư thả tử tù, khanh hãy thay trẫm đi nghiêm tra việc này!"

Chu Củ sững sờ. Thánh Thượng căn bản không chấp nhận lời kết tội của mình, không chỉ không chấp nhận, còn điều mình đi Ích Châu, rõ ràng là ám chỉ mình không nên nhúng tay vào việc của Tiết Hoài Nghĩa. Trong lòng hắn uất ức vô cùng, chỉ đành nhận lấy tấu chương kết tội và khẽ nói: "Thần sẽ lập tức lên đường đến Ích Châu để điều tra vụ án!"

"Đi đi! Nếu làm tốt việc này, trẫm sẽ cân nhắc thăng quan cho khanh."

"Tạ ơn Bệ hạ!" Chu Củ hành lễ rồi chầm chậm lui xuống.

Võ Tắc Thiên trầm ngâm một lát, rồi quay đầu hỏi Thượng Quan Uyển Nhi: "Lý Trăn đang làm gì vậy?"

"Bẩm Bệ hạ, hắn đang điều tra Lân Chỉ tự!"

Võ Tắc Thiên lạnh lùng hừ mũi một tiếng: "Cái yêu ni đó!"

Mấy tháng trước, chính Võ Tắc Thiên đã hạ chỉ nghênh đón lão ni Hà Nội vào Lạc Dương, giờ đây lại muốn xử lý nàng ta. Điều này khiến Võ Tắc Thiên cảm thấy khó xử. Nàng bèn hy vọng Thượng Quan Uyển Nhi thay mình tìm một cớ thích đ��ng. Rất hiển nhiên, Lý Trăn đang làm đúng chuyện này.

Võ Tắc Thiên lại cười nhạt nói: "Cứ để hắn làm tốt đi, nếu làm tốt, trẫm sẽ có ban thưởng!"

Ngày mùng bốn tháng Giêng, Thôi Thiếu Dĩnh như thường lệ đến nha thự Hoàng thành. Mặc dù hắn cũng có một gian quan phòng ở Khuyến Thiện phường, nhưng mấy ngày nay bên đó không có việc gì, hắn bèn trở lại công sở Hoàng thành. Kỳ thực còn có một nguyên nhân quan trọng hơn: tối hôm qua đã xảy ra một chuyện khiến hắn không thể tưởng tượng nổi, hắn lo lắng sẽ bị Lý Trăn phát hiện.

Thôi Thiếu Dĩnh nặng trĩu tâm tư bước vào quan phòng của mình. Hắn lấy chìa khóa mở ra một chiếc rương gỗ lim lớn, từ dưới đáy lấy ra một cuộn sách. Hắn từ từ mở ra, đây là bí mật lớn nhất của hắn: bên trong ghi chép chi chít việc hắn đã lợi dụng chức quyền Trưởng Sử để tham ô kinh phí nội vệ trong hơn một năm qua, lên tới hai ngàn năm trăm quán.

Hắn cho rằng mình đã làm chuyện đó một cách thần không biết quỷ không hay, nhưng hắn nằm mơ cũng chẳng ngờ, tối hôm qua Vạn Quốc Tuấn đã đến nhà hắn, lấy ra một quyển sổ ghi chép tương tự, đặt lên bàn rồi bỏ đi, khiến hắn sợ hãi đến mức cả đêm không ngủ được. Hắn biết rõ Vạn Quốc Tuấn muốn làm gì, nhưng hắn cũng biết, chỉ cần hắn chấp thuận Vạn Quốc Tuấn, từ nay về sau hắn sẽ trở thành chó của Vạn Quốc Tuấn.

Thế nhưng, nếu hắn không đáp ứng thì sao đây?

Thôi Thiếu Dĩnh đau khổ nhắm mắt lại. Hắn xuất thân từ Thanh Hà Thôi thị, danh môn vọng tộc thiên hạ. Nếu hắn mà vì tội danh này mà bị giết, thì đối với Thanh Hà Thôi thị sẽ ý nghĩa ra sao?

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng của một tên gia đinh: "Thôi Trưởng Sử, Vạn thống lĩnh đã đến."

Thôi Thiếu Dĩnh sợ đến nỗi tim gần như nhảy ra khỏi lồng ngực, vội vàng cất kỹ cuộn sách. Hắn vừa đứng dậy, Vạn Quốc Tuấn đã nghênh ngang bước vào, trên mặt mang theo nụ cười đắc ý. Hắn biết Thôi Thiếu Dĩnh không đến Khuyến Thiện phường, điều đó cho thấy sự uy hiếp của hắn đã thành công.

"Sao vậy, Thôi Trưởng Sử không hoan nghênh ta đến sao?"

Thôi Thiếu Dĩnh mặt mày âm trầm, chỉ tay vào ghế ng���i: "Mời ngồi! Vạn thống lĩnh."

Vạn Quốc Tuấn ngồi xuống, tên gia đinh dâng trà. Hắn vung tay ra hiệu: "Ta cùng Thôi Trưởng Sử có việc quan trọng cần trao đổi, ngươi không được đến quấy rầy."

"Dạ!" Tên gia đinh vội vàng lui xuống.

"Ngươi có việc gì khẩn yếu?"

Mặc dù Thôi Thiếu Dĩnh không thể nói là trung thành với Lý Trăn, hắn một lòng muốn bám vào cành cao là Vũ Tam Tư. Nhưng Vạn Quốc Tuấn lại uy hiếp hắn như vậy, khiến hắn mất đi cơ hội tận trung với Vũ Tam Tư, hắn không khỏi hận Vạn Quốc Tuấn đến cực điểm.

Vạn Quốc Tuấn nheo mắt lại, không chút hoang mang nói: "Ngươi biết ta đến đây làm gì không?"

"Hừ! Ta không biết." Thôi Thiếu Dĩnh quay đầu đi.

"Thôi đi! Đừng có giả ngây giả dại trước mặt ta."

Vạn Quốc Tuấn mặt mày lại âm trầm, hung ác nói: "Dù sao ta cũng là Phó Thống Lĩnh nội vệ, ngươi đã làm tổn hại lợi ích của huynh đệ cấp dưới của ta. Chỉ riêng điểm này thôi, ta đã chẳng muốn buông tha ngươi rồi. Nếu không phải Công chúa điện hạ coi trọng ngươi, ngươi nghĩ ta sẽ có sự kiên nhẫn này mà tìm ngươi hết lần này đến lần khác sao?"

Tim Thôi Thiếu Dĩnh đập mạnh một cái. Thái Bình Công Chúa coi trọng mình ư? Trong lòng hắn như căn phòng u tối bỗng nhiên thắp sáng đèn. "Công chúa điện hạ... tìm ta làm gì?" Hắn run rẩy giọng hỏi.

Vạn Quốc Tuấn bước tới trước, ném một tấm thiệp mời xuống trước mặt hắn: "Ngươi tự xem đi!"

Nói xong, hắn xoay người nghênh ngang rời đi. Thôi Thiếu Dĩnh run rẩy tay nhặt tấm thiệp mời lên, chỉ thấy trên thiệp mời viết một hàng chữ thanh tú: "Cung thỉnh Thôi sứ quân..."

Thôi Thiếu Dĩnh trong lòng mừng như điên. Giờ khắc này, hắn quên mất chuyện mình đã tham ô hai ngàn năm trăm quán tiền, cũng quên luôn cái bóng cành cao Vũ Tam Tư kia. Trong lòng hắn chỉ còn Thái Bình Công Chúa. Đương nhiên, làm chó của Thái Bình Công Chúa vẫn có tôn nghiêm hơn làm chó của Vạn Quốc Tuấn rất nhiều.

Chỉ còn một ngày nữa là đến pháp hội long trọng của Lân Chỉ tự, gần trăm nữ ni đã bắt đầu bày trí đạo trường bên trong và bên ngoài chùa chiền.

Kể từ khi Tung Sơn Vi chân nhân bị người sát hại, Lân Chỉ tự mất đi nguồn kinh tế, không cách nào chống đỡ chi phí ăn ở cho đông đảo tín đồ ở gần Lạc Dương, lão ni Hà Nội không thể không gia tăng mức độ bòn rút tiền của, hết lần này đến lần khác mở pháp hội để gom tiền.

Cũng chính vì lão ni Hà Nội càng ngày càng nặng tay trong việc gom tiền, mới khiến danh tiếng của nàng càng ngày càng thối tha, bị càng ngày càng nhiều dân chúng gọi là yêu ni, thậm chí bao gồm cả Võ Tắc Thiên.

Ngay tại một căn nhà dân dựa sát Lân Chỉ tự, Lý Trăn đang trải bản đồ trên bàn, bên cạnh có vài binh sĩ nội vệ tháo vát đứng hầu. Căn nhà dân này được thuê vào ngày mùng 2 tháng Giêng, bọn họ lập tức đào địa đạo, đào xuyên đến phía dưới một tiệm hương hỏa ở phía đông chùa chiền.

Căn cứ vào bản đồ mà Trí Quang Đại Sư của Bảo Quốc tự cung cấp, Lý Trăn phát hiện dưới tiệm hương hỏa có một lối đi ngầm, trực tiếp dẫn vào trong chùa. Có lẽ là đường hầm mà các tăng nhân đào để trốn thoát từ trước, bởi vì năm mươi năm trước, cách ám đạo không xa chính là một khu rừng, kéo dài đến tận Lạc Th���y.

Tiệm hương hỏa đã đóng cửa sau khi lão ni Hà Nội chiếm đoạt Lân Chỉ tự. Căn cứ theo sự quan sát của nội vệ trong hai ngày qua, căn bản không có ai ra vào tiệm hương hỏa, điều này chứng tỏ lão ni Hà Nội vẫn chưa phát hiện lối đi ngầm dẫn ra ngoài chùa này.

"Thống lĩnh!"

Nội vệ Vương Cật vừa trở về đã vội vã bước vào đại sảnh. Hắn là thiếu chủ của tiệm khóa liên hoàn Nam Thị, người có kỹ xảo mở khóa ngược thần kỳ. Vì đắc tội với Vạn Quốc Tuấn mà bị bỏ rơi, nhưng Lý Trăn đã đưa hắn về lại nội vệ.

Vương Cật bước tới hành lễ nói: "Địa đạo đã được thông."

Lý Trăn vô cùng vui mừng, lúc này bèn cười nói với vài binh sĩ nội vệ: "Đi xem thử xem sao!"

Địa đạo mới đào thông nằm dưới bức tường phía tây của căn nhà dân. Hai mươi mấy binh sĩ nội vệ đã dùng hai ngày đào ra một địa đạo dài chừng năm trượng, nối thẳng vào bên trong tiệm hương hỏa đã đóng cửa và thông với địa đạo của chùa chiền thành một thể.

Lý Trăn bò rạp người đi trong địa đạo, chẳng bao lâu đã đến cuối địa đ���o. Hắn lật một tấm ván gỗ lên, phát hiện mình đang ở trong một gian nhà gỗ phủ đầy tro bụi. Nơi này hẳn là tiệm hương hỏa bên ngoài cửa hông của chùa chiền.

Vài binh sĩ nội vệ đứng trong cửa hàng. Bọn họ đã đẩy một chiếc vại nước ra, để lộ ra phía sau vại nước một cái hang lớn tối om.

"Bẩm thống lĩnh, đây chính là lối đi bí mật của chùa chiền, nguyên bản còn có một tấm ván gỗ che chắn, ti chức đã dỡ tấm ván gỗ xuống." Một tên Hỏa trưởng nội vệ bẩm báo.

Lý Trăn bước tới trước, ghé sát vào cửa động nhìn vào bên trong. Chỉ thấy đường hầm cao khoảng năm thước, có thể khom lưng đi vào, nhưng bên trong một vùng tăm tối, chẳng thấy gì cả, chỉ ngửi thấy một luồng khí tức ẩm ướt, mốc meo.

"Có huynh đệ nào đã vào trong chưa?" Lý Trăn ân cần hỏi.

"Trương Nhiên và Chung Thuận Nhi đã vào trong rồi."

Lý Trăn gật đầu, nhìn kỹ tình hình bên trong động. Đúng lúc này, bên ngoài tiệm hương hỏa truyền đến một loạt tiếng bước chân. Lý Trăn vội vàng ngồi xổm xuống, xuyên qua khe hở của tấm ván gỗ, chỉ thấy hai nữ ni trẻ tuổi đang bước nhanh đi tới.

"Có người nói ngày mai Xích Bảo Thiên Sư cũng sẽ đến, thật mong chờ hỏa kỹ thần kỳ của hắn."

"Hắn đúng là khách quý của sư phụ, lần trước sư phụ bảo ta hầu hạ hắn, nghĩ đến đã thấy buồn nôn rồi, đừng nói nữa!"

"Hì hì! Ngươi không phải rất thích sao?"

"Ai nói, đừng nghe các nàng nói bậy nói bạ."

Hai nữ ni đi ngang qua tiệm hương hỏa rồi từ cửa hông đi vào chùa chiền. Lý Trăn khẽ cau mày: cái "Xích Bảo Thiên Sư" này rốt cuộc là ai?

Lúc này, hắn nghe thấy phía sau có động tĩnh, vừa quay đầu nhìn lại, chỉ thấy hai binh sĩ nội vệ từ trong đường hầm chui ra. Hai người thấy thống lĩnh cũng ở đó, liền vội vàng tiến lên hành lễ.

"Thế nào rồi?"

Lý Trăn vội hỏi: "Đầu kia của đường hầm là nơi nào?"

Trương Nhiên dẫn đầu đáp: "Lối ra chính là bệ đá của tượng sư tử ở cổng viện kia, hóa ra bên trong tượng sư tử là rỗng."

"Có thấy vũ tăng canh gác xung quanh không?" Lý Trăn lại hỏi.

"Bẩm thống lĩnh, có gần ba mươi tên vũ tăng canh gác, bọn họ vô cùng cảnh giác."

Lý Trăn trầm tư một lát rồi dặn dò mọi người: "Mọi người trước tiên rút về đi, chú ý che giấu cửa động cho kỹ."

Lý Trăn vừa dẫn mọi người từ địa đạo trở về nhà dân, Triệu Thu Nương đã vội vã tới nơi. Để tránh bị nữ ni nhà bên cạnh nghi ngờ, Triệu Thu Nương đã đặc biệt hóa trang thành một thôn phụ đi mua thức ăn, như không có chuyện gì xảy ra mà bước vào cửa lớn.

"Lý thống lĩnh đang ở đâu?" Vừa vào cửa, Triệu Thu Nương đã vội vàng hỏi.

Quyển sách này được dịch thuật và đăng tải duy nhất tại truyen.free.