Đêm giao thừa kết thúc khi trời đã về khuya, lúc này cửa phường đã đóng, các đệ tử đều ngủ lại trong võ quán. Lý Trăn thì dẫn Tửu Chí và Trương Lê về nhà. Mặc dù đã uống hơi nhiều, nhưng đêm nay tâm trạng ông rất tốt, là đêm giao thừa vui vẻ nhất mấy năm qua.

"Lão Lý, Tiểu Tế không đến, thật đáng tiếc quá."

"Cũng không có cách nào, làm ngự y trong cung là thế đó. Người khác nghỉ ngơi thì họ lại bận rộn."

"Đúng vậy, vốn dĩ ông chỉ để hắn tạm thời làm ngự y vài ngày, nhưng tên nhóc này lại nghiện luôn. Thử nghĩ mà xem, mỗi ngày được khám bệnh cho cung nữ, lại xoa lại bóp, đổi lại là ta cũng cam lòng!"

Nghe Tửu Chí nói chuyện thú vị, ba người cùng lúc bật cười ha hả.

Vừa bước vào cửa lớn, đã thấy Lý Tuyền đang dùng cuốc đào gì đó trong sân. Ba người hiếu kỳ, cùng lúc xúm lại: "A tỷ, tỷ đang làm gì thế?"

Lý Tuyền không thèm để ý đến họ, mà chôn đôi giày rách của trượng phu vào cái hố đất vừa đào. Tửu Chí gãi đầu rồi chợt nói: "Năm ngoái giao thừa mẹ ta cũng vậy. Ta hỏi bà ấy chôn giày rách của ta làm gì, bà ấy nói làm vậy ta sẽ được làm quan."

Lý Trăn cười nói: "Đôi ủng trắng của ta hình như cũng cũ nát rồi, có nên chôn đi không?"

"Ta đã chôn giúp ngươi rồi, ngay dưới gốc cây trong sân nhà ngươi đó."

Lý Tuyền tức giận nói: "Cạnh giếng nước trong sân nhà ngươi ta có để hai bọc nhỏ, một bọc là hai mươi bảy đồng tiền rỗ, một bọc là hai mươi bảy hạt đậu đỏ. Qua giờ Tý ngươi nhớ ném chúng xuống giếng."

"Vậy là để làm gì?"

"Trừ ôn dịch!" Lý Tuyền lạnh lùng đáp lại hắn một câu.

"A tỷ, tỷ hình như có chút không vui."

Lý Trăn nhìn sắc mặt đại tỷ một lát, dè dặt hỏi: "Tỷ phu vẫn chưa về sao?"

"Hắn tốt nhất là chết ở bên ngoài, đừng trở về."

Lý Tuyền nhấc cuốc lên, quay người bỏ đi. Lúc này, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến tiếng vó ngựa và tiếng xe lăn. Tiếp theo có người gõ cửa: "Xin hãy mở cửa, Tào tiên sinh đã về."

Lý Tuyền vội vàng chạy tới mở cửa. Lý Trăn cũng đi tới cửa, chỉ thấy một người làm đang đỡ Tào Văn say mềm đi vào: "Phu nhân, Tào tiên sinh chỉ uống ba chén rượu mà đã say như thế này."

Lý Tuyền khẽ nhíu mày. Nàng biết tửu lượng trượng phu rất kém, liền vội vàng tiến lên đỡ Tào Văn. Lúc này phía sau truyền đến giọng một cô gái trẻ: "Thật không tiện, là chúng ta chăm sóc không chu đáo."

Mọi người lúc này mới phát hiện phía sau còn có một thiếu phụ ăn mặc sang trọng theo sau. Nàng dung nhan xinh đẹp, búi tóc mây cao vút, châu báu trên tóc sáng lấp lánh. Nàng tiến lên thi lễ một cái: "Không ngờ Tào tiên sinh yếu ớt mà uống say rồi. Phụ thân bảo ta đưa hắn về, ta có kim bài của phụ thân nên có thể mở cửa phường."

Lý Tuyền biết cô gái này, là Vũ Đinh Hương, con gái của Vũ Tam Tư. Lần trước Tào Văn bị con báo làm kinh sợ, nàng cũng đã tới. Mặc dù Lý Tuyền trong lòng có chút không thoải mái, cảm thấy Vũ cô nương này nhiệt tình quá mức, nhưng người ta nói rất rõ ràng, mở cửa phường cần dùng kim bài, nàng vội vàng cúi người nói lời cảm tạ: "Đa tạ Vũ cô nương!"

"Vậy ta xin cáo từ trước!"

Vũ Đinh Hương thi lễ một cái, lại mỉm cười gật đầu với Lý Trăn, rồi quay người lên xe ngựa. Xe ngựa liền từ từ lăn bánh đi.

Lúc này, quản gia Lâm thúc đi ra, giúp Lý Tuyền đỡ Tào Văn vào nội viện. Lý Trăn cũng trở về đông viện của mình. Bỗng nhiên, Tửu Chí lại không đúng lúc lẩm bẩm một câu: "Cửa phường đâu phải cửa thành, cần gì kim bài của Vũ Tam Tư chứ!"

…

Bên ngoài điện Phượng Nghi, ngự y Trầm Nam Mậu cùng đồ đệ Diêu Hi vội vã bước lên thềm đá, đi về phía tẩm cung của Hoàng đế. Đêm nay là giao thừa, vốn không phải Trầm Nam Mậu trực ban, nhưng Thượng Quan Uyển Nhi đã quở trách hắn một trận, ra lệnh hắn đêm nay phải trực ban.

Trầm Nam Mậu nhớ lại mấy câu Thượng Quan Uyển Nhi đã nói với hắn mấy ngày trước, trong lòng thực sự có chút thấp thỏm bất an. Đêm nay sẽ xảy ra chuyện gì đây? Trong lòng hắn vừa có chút chờ mong, nhưng lại vô cùng bồn chồn.

Hắn bước nhanh đi tới trước tẩm điện của Võ Tắc Thiên, quay đầu dặn dò đồ đệ Diêu Hi: "Ngươi cứ ở đây chờ ta, có chuyện gì ta sẽ gọi ngươi."

"Dạ!"

Diêu Hi mang theo hòm thuốc đứng ở cửa chờ đợi. Lúc này, Thượng Quan Uyển Nhi vừa vặn từ trong phòng đi ra, liếc mắt ra hiệu với Trầm Nam Mậu, cười nói: "Thánh Thượng đang chờ ngươi trong phòng, ngươi phải cẩn thận mà hầu hạ."

"Chức này đã rõ!"

Trầm Nam Mậu cầm túi đồ xoa bóp đi vào. Trong gian phòng đặc biệt ấm áp, tràn ngập mùi hương nhàn nhạt. Quanh chiếc màn trướng Phù Dung lớn có tám cung nữ đứng. V�� Tắc Thiên nằm trên chiếc giường cực kỳ mềm mại, trên người phủ một chiếc áo ngủ gấm mỏng manh. Nàng khép hờ mắt, dường như đang chờ đợi điều gì.

Lúc này, Trầm Nam Mậu rửa sạch tay, dùng vải mềm lau khô, rồi quỳ xuống trước giường, nhỏ giọng nói: "Bệ hạ, vi thần đến đây xoa bóp cho bệ hạ."

Võ Tắc Thiên khẽ nheo đôi mắt phượng, nhìn chằm chằm vào hắn một lúc lâu, cười đầy ẩn ý nói: "Quấy rầy Trầm ngự y nghỉ ngơi rồi. Trẫm hôm nay thân thể đau nhức, ngươi cẩn thận xoa bóp cho trẫm."

"Tuân chỉ!"

Trầm Nam Mậu vén tay áo lên, hai tay luồn vào trong chăn. Cơ thể hắn khẽ run, mặt nhất thời nóng bừng, vội vàng cúi đầu, cẩn thận tỉ mỉ xoa bóp cơ thể cho Võ Tắc Thiên. Võ Tắc Thiên híp mắt hưởng thụ sự cẩn thận và dịu dàng hiếm có ở nam giới đó. Nàng đã chán sự lỗ mãng của Tiết Hoài Nghĩa, lúc này nàng càng yêu thích sự chu đáo tỉ mỉ của Trầm Nam Mậu.

Không lâu sau, đôi mắt quyến rũ của Võ Tắc Thiên cũng dần trở nên nóng bỏng. Đôi mắt ấy nóng bỏng liếc nhìn Trầm Nam Mậu, một cánh tay ngọc nhẹ nhàng níu lấy cổ tay hắn.

"Bệ... hạ!" Trầm Nam Mậu run rẩy nói.

Hai tên cung nữ bước nhanh đi tới phía sau Trầm Nam Mậu, xoạt một tiếng, tấm màn trướng dày đặc được kéo xuống...

Diêu Hi bên ngoài tẩm điện đi đi lại lại, kiên nhẫn chờ sư phụ đi ra. Lúc này, một tên hoạn quan bước nhanh đi ra, đưa một khối ngọc bội cho Diêu Hi: "Diêu thiếu lang, sư phụ ngươi bảo ngươi đem khối ngọc này đưa cho sư nương."

Diêu Hi trong lòng cả kinh, tiếp nhận ngọc hỏi: "Sư phụ ta không ra sao?"

Hoạn quan liếc hắn một cái với nụ cười cổ quái: "Ngươi đừng hỏi nhiều như vậy. Sư phụ ngươi đêm nay phải ở lại đây, mau đi đi!"

Diêu Hi dù sao ở trong cung đã nhiều ngày, cũng đã hiểu không ít chuyện, vội vàng nắm chặt ngọc bội, mang theo hòm thuốc nhanh chóng bước ra khỏi cung.

…

Đêm giao thừa chắc chắn cũng là đêm khó ngủ của rất nhiều người. Cách Thần Đô Lạc Dương hai mươi dặm về phía đông, trong Bạch Mã Tự, một ngọn đăng thụ cao mười trượng sừng sững trên ngọn đồi phía sau Bạch Mã Tự. Đèn đuốc rực rỡ, ánh sáng lấp lánh, cách xa mấy chục dặm cũng có thể nhìn thấy rõ ràng.

Tiết Hoài Nghĩa mặc áo cà sa dệt kim, đội mũ tỳ lư, tay cầm cây pháp trượng vàng đứng dưới ngọn đăng thụ. Ánh mắt lạnh lùng nhìn chăm chú vào Lạc Dương Thành xa xa. Hắn vốn dĩ định hôm nay quay về Lạc Dương, tạ tội với Võ Tắc Thiên, cùng nàng trải qua đêm giao thừa, hàng năm họ đều đón giao thừa như vậy.

Nhưng hắn sao cũng không nghĩ ra, ngay buổi trưa khi hắn định xuất phát thì lại nhận được tin khẩn cấp từ Lạc Dương. Tâm phúc của hắn, Thị Ngự Sử Vương Hoằng Nghĩa, bị cách chức điều tra vì tội khi quân và vu cáo. Đồng thời, Thánh Thượng lại hạ chỉ, trách hắn quản thúc tăng nhân không nghiêm ngặt, miễn đi chức vụ Hữu Vệ Đại tướng quân của hắn.

Điều này giống như một đòn cảnh cáo, đánh cho Tiết Hoài Nghĩa choáng váng. Hắn sao cũng không nghĩ ra sự việc lại trở nên nghiêm trọng như vậy, khiến hắn không khỏi hoảng loạn trong lòng.

Nói thẳng ra, Tiết Hoài Nghĩa cũng không phải người phản ứng chậm chạp, nhưng thói quen lại không phải thứ tốt. Qua nhiều năm như vậy, hắn sớm đã quen với sự dung túng của Thánh Thượng đối với hắn, quen với việc muốn làm gì thì làm. Việc nghiêm trọng gấp mười lần vụ án Vi Thập Phương hắn cũng từng làm mà không hề chịu bất kỳ hình phạt nào.

Cho nên khi vụ án Vi Thập Phương bị vạch trần, hắn cũng không hề coi đó là chuyện lớn. Ngược lại còn phái mấy trăm vũ tăng chặn lại số hoàng kim được vận chuyển từ Tùng Nam Quan. Đó là tài sản của hắn, sao có thể rơi vào túi người khác được? Hắn cũng đã quen với việc Thánh Thượng sẽ tức giận vì chuyện này, sau đó vài ngày càng triệu hắn vào tẩm điện.

Thói quen đã che mờ sự cảnh giác của hắn, đương nhiên hắn trở nên chậm chạp hơn.

Mãi đến khi hắn biết mình bị miễn chức Hữu Vệ Đại tướng quân, hắn lúc này mới cuối cùng tỉnh ngộ. Vụ án Vi Thập Phương tuyệt không phải chuyện nhỏ. Thánh Thượng đã bắt đầu không tín nhiệm hắn. Tăng nhân Bạch Mã Tự ở bên ngoài hoành hành bá đạo, làm càn bậy bạ, bao nhiêu năm đều là như vậy. Nhưng lần này không những có người công khai giết ba mươi hồ tăng của hắn, hắn còn vì thế mà bị gi��ng chức.

Nhận thấy điều bất ổn, Tiết Hoài Nghĩa liền bắt đầu hoảng loạn. Hắn hiện tại có chút tay chân luống cuống. Liệu cứ thế vội vàng quay về thì hắn có bị sỉ nhục nhiều hơn không?

Để gây sự chú ý của Thánh Thượng, hắn đặc biệt thắp lửa ngọn đăng thụ cao trăm thước trong đêm giao thừa. Đứng trên Minh Đường, Thánh Thượng hẳn là có thể nhìn thấy. Như vậy nàng có bỗng nhiên nhớ đến mình, đón mình về đây không?

Ít nhất Tiết Hoài Nghĩa là ôm hy vọng như vậy. Chỉ là hắn nằm mơ cũng không ngờ, lúc này, nữ hoàng đế của hắn đã chung giường cùng nam nhân khác.

"Sư phụ, đêm gió lạnh lẽo, chúng ta về chùa trước đi!" Đệ tử tâm phúc của Tiết Hoài Nghĩa là Minh Trị thấp giọng khuyên nhủ.

Tiết Hoài Nghĩa đối với nữ nhân từ lâu đã chán ngấy. Hắn bây giờ đối với tiểu hòa thượng mày thanh mắt tú cũng thấy hứng thú. Hắn nuôi mười hai tiểu hòa thượng có tướng mạo tuấn tú, gọi đùa là mười hai Kim Cương Hộ Pháp. Tiểu hòa thượng Minh Trị này chính là một người trong số đó, rất được hắn sủng ái, đối với lời nói của hắn hầu như là nói gì nghe nấy.

Tiết Hoài Nghĩa cũng lạnh đến hai chân run rẩy. Hắn nghĩ lại cũng đúng, nếu thánh chỉ triệu hắn, cũng là đến chùa chiền mà thôi. Tiết Hoài Nghĩa liền gật đầu, dưới sự vây quanh của các tăng nhân, đi xuống núi về phía chùa chiền.

Phật cung của Tiết Hoài Nghĩa nằm ở giữa Bạch Mã Tự, diện tích hơn hai trăm mẫu, hoàn toàn được xây d��ng dựa trên hình dáng của điện Dao Quang. Cung điện khí thế hùng vĩ, đỉnh mái nhà, cột trụ đều được dát vàng, dưới ánh mặt trời càng thêm lộng lẫy chói mắt, hào quang rực rỡ. Xung quanh là các đình đài tạo hình tinh xảo, hồ nước lấp loáng, cây xanh tỏa bóng mát.

Bên trong điện trang hoàng tinh xảo xa hoa, còn hơn cả hoàng cung. Tiền tài và bảo vật Võ Tắc Thiên ban thưởng cho Tiết Hoài Nghĩa bao năm qua càng là chồng chất như núi.

Bình thường hơi có nhàn rỗi, Tiết Hoài Nghĩa đều sẽ mang theo mười hai hộ pháp của hắn chơi bời trong đống bảo vật. Bất quá hôm nay tuy là giao thừa, hắn nhưng không có tâm trạng.

Trong thiện phòng, Tiết Hoài Nghĩa chắp tay đi đi lại lại. Trời đã dần tối, không có bất kỳ tin tức thánh dụ nào ban ra, hắn hầu như đã không còn ôm bất kỳ hy vọng nào.

Hiện tại vấn đề là, hắn nên làm sao cứu vãn cục diện này? Nhận lỗi nhận tội hắn cũng đồng ý, từ bỏ chức vụ Đại Tổng Quản Lũng Hữu Đạo hắn cũng đồng ý, nhưng mấu chốt là hắn nên làm thế nào?

Liệu có nên cứ thế quay về hoàng cung không, hay đợi thêm chút nữa Thánh Thượng triệu kiến?

"Trụ trì, ta cảm thấy ——"

Đứng ở một bên, Minh Trị hàm súc nói: "Chúng ta nên trước tiên làm rõ xem kẻ địch ở đâu? Ai có thể giúp đỡ chúng ta?"

Minh Trị tên tục là Lý Minh, nguyên bản là một thư sinh, từng đọc không ít sách, không thô tục như những tiểu hòa thượng khác, cũng khá hiểu chuyện, cho nên mới rất được Tiết Hoài Nghĩa sủng ái.

Một câu nói của hắn nhắc nhở Tiết Hoài Nghĩa. Đúng vậy! Kẻ thù của chính mình là ai?

Kẻ thù của hắn đương nhiên là Thượng Quan Uyển Nhi, không nghi ngờ gì nữa. Nàng vẫn muốn diệt trừ mình để yên tâm. Vụ ám sát ở đông thú đã khiến giữa bọn họ kết thành mối thù sâu sắc khó hòa giải.

Nhưng Tiết Hoài Nghĩa chợt nhận ra, những người hắn cho rằng có thể giúp đỡ mình, ví dụ như Lai Tuấn Thần, Thái Bình Công Chúa, Vũ Tam Tư... dường như cũng đều giữ im lặng.

Hắn chậm rãi đi đến trước cửa sổ, nhìn chằm chằm ngọn đăng thụ lấp lánh trên gò núi thật lâu.

"Không thể ngồi chờ chết!"

Thời khắc này Tiết Hoài Nghĩa hạ quyết tâm. Hắn không thể vì thế mà im lặng. Hắn nhất định phải có tư cách, nhất định phải để Thượng Quan Uyển Nhi biết, đối phó Tiết Hoài Nghĩa hắn không dễ dàng như vậy.

Tiết Hoài Nghĩa lúc này nghĩ đến một người, trong đầu hắn nhanh chóng suy nghĩ, liệu có nên lấy người này ra làm ví dụ không?

Bản dịch này là tài sản riêng của Tàng Thư Viện.