Dù thi cử là một lối tắt để bước vào quan trường, song con đường hoạn lộ cũng chẳng phải duy nhất, vẫn còn những ngả khác như nhờ công lao, tập ấm, hay nhận chức quan bên ngoài triều.

Thế nhưng đối với đông đảo quan lại và quý tộc, việc dự thi khoa cử lại không mấy thiết thực. Họ làm quan chủ yếu dựa vào quy chế tập ấm, tức là mỗi vị quan lớn đều có chỉ tiêu để con cháu mình được bổ nhiệm mà chẳng cần qua cửa thi cử.

Dù vậy, có chỉ tiêu không đồng nghĩa với việc có ngay chức quan trống. Phần lớn con cháu quan lại và quý tộc đều phải trải qua giai đoạn dài chờ đợi; có người thậm chí hơn bốn mươi tuổi mới có được một chức quan. Trong thời gian đợi chờ, họ cũng chẳng thể ngồi không ở nhà, mà đa số sẽ vào cung làm thị vệ.

Việc vào cung làm thị vệ chính là một giai đoạn chờ đợi để được bổ nhiệm chính thức. Khi khoác lên mình quan phẩm, họ cũng được coi là có địa vị xã hội, có thể diện và thu nhập, không còn cảnh ở nhà cả ngày oán trách cha mẹ bất tài nữa. Quả thực, đây là một phương thuốc hay để xoa dịu những mâu thuẫn trong gia đình.

Chính vì lẽ đó, trong hàng ngũ thị vệ cung đình Đại Đường, rất nhiều người đều là con cháu quan lại hoặc quý tộc. Chẳng hạn, Lý Lâm Phủ, vị Tể tướng nổi tiếng đời Đường, xuất thân từ con cháu quý tộc, dựa vào tập ấm của cha mình mà được vào cung làm Thiên Ngưu Trực Trưởng, rồi từng bước leo lên vị trí Tể tướng khi có chức quan trống.

Hoặc như Tôn Lễ, cũng nhờ tập ấm của phụ thân mà làm thị vệ cung đình nhiều năm, cuối cùng được bổ nhiệm làm Đại Lý Tự Thừa. Tuy nhiên, cách làm quan này cũng dễ bị người khác ganh ghét, chỉ cần mắc chút sai lầm là bị giáng chức ngay. Tôn Lễ cũng vì vụ án "Tự Ngục" mà bị giáng xuống làm Đại Lý Tự Trực.

Nhưng cũng không phải tất cả thị vệ đều là con cháu quan lại hay quý tộc. Cũng có con cháu bình dân, miễn là gia thế trong sạch, có người đề cử bảo lãnh và bản thân có điều kiện tốt, họ vẫn có thể vào cung làm thị vệ.

Ba ngày sau khi Tạ Ảnh đến thăm, Lý Trăn cuối cùng đã chấp nhận phương án của Thượng Quan Uyển Nhi, vào cung làm một thị vệ.

Lý lịch của Lý Trăn được ghi chép rõ ràng: Tổ phụ là Lý Đan Bình, Bác sĩ Trưởng Công Sa Châu, gia thế trong sạch. Lại có Nội thị Cao Duyên Phúc tiến cử bảo lãnh, khiến hắn vừa vào cung đã trở thành Đông Cung Thiên Ngưu Bị Thân, mang phẩm cấp bát phẩm hạ.

Sau khi báo danh, đăng ký và nhận thị vệ phục, Lý Trăn bận rộn cả buổi sáng. Đến gần trưa, hắn đi đến Địch phủ ở An Nghiệp phường. Chờ đợi giây lát ở cổng, Địch Yến liền cười tươi chạy ra từ trong phủ, cất tiếng: "Lý đại ca, để huynh đợi lâu!"

Địch Yến thoáng điểm trang. Nàng có đôi mày thanh tú dài nhỏ, tóc đen như mây, da trắng như tuyết, khuôn mặt tú lệ yêu kiều, mặc một thân quần lụa màu vàng nhạt. Khi nhìn thấy Lý Trăn, nàng không khỏi sững sờ.

Lý Trăn đầu đội mũ cánh chuồn không vành, thân mặc lam bào màu tía, khoác thêm một tấm phi phong trắng. Trên người chàng khoác giáp da của thị vệ, eo đeo nghi đao cán dài, bên hông còn treo huy chương đồng của thị vệ. Địch Yến nhìn chàng hồi lâu, mãi mới ngập ngừng hỏi: "Lý đại ca, lẽ nào huynh đã vào cung rồi sao?"

"Cái gì mà vào cung? Là làm thị vệ đó, được không!"

Lý Trăn xoay một vòng trước mặt Địch Yến, cười nói: "Thế nào, cũng không tệ lắm chứ?"

"Không sai thì không sai, nhưng mà... huynh làm sao vậy?" Địch Yến cau mày, trên dưới đánh giá Lý Trăn, nàng không biết nên nói thế nào cho phải.

"Đừng nói nhiều nữa, ăn cơm trước đi, ta đói bụng lắm rồi. Chúng ta vừa ăn vừa nói!"

Họ tìm một quán rượu nhỏ trong phường, gọi bốn, năm món ăn cùng mấy chiếc bánh hồ bính, rồi gọi thêm một bình rượu. Lý Trăn liền ăn ngấu nghiến như hổ đói.

Địch Yến khẽ nhấp môi rượu, tủm tỉm nhìn Lý Trăn. Nàng đã hiểu ý định của Lý Trăn khi vào cung. Mặc dù không mong Lý Trăn làm thị vệ, song bộ trang phục thị vệ kia quả thực khiến nàng rất ưa thích.

"Lý đại ca, sao huynh chỉ làm thị vệ bát phẩm? Cấp bậc này hơi nhỏ quá thì phải!"

"Thì đành chịu thôi, ai bảo ta là dân thường mà vào cung chứ? Nhưng cũng không tệ đâu, nghe nói Huyện thừa cũng chỉ là quan bát phẩm, vậy ta cũng xem như ngang cấp với Huyện thừa rồi."

"Đúng là nghĩ hay thật!"

Địch Yến bĩu môi: "Huyện thừa của người ta là chức quan chính thức, còn huynh đây chỉ là vệ quan thôi được không? Chức phẩm hư danh mà thôi. Theo huynh nói như vậy, mọi người đều khỏi thi khoa cử nữa, trực tiếp đi làm thị vệ, thay cái áo giáp vào là thành quan bát phẩm rồi sao? Huynh còn tưởng là thật đấy!"

Lý Trăn cũng thừa biết cấp bậc vệ quan chỉ là hư danh, ngoài chút bổng lộc ra thì cũng chỉ là để có chút tiếng tăm dễ nghe mà thôi. Chàng cười cười nói: "Có điều, lúc ta báo danh thì nghe nói chỉ cần thi đậu võ cử, việc thăng tiến chức quan chính thức sẽ dễ dàng hơn nhiều."

Địch Yến thở dài: "Huynh cũng thật ấu trĩ. Lời an ủi như vậy mà huynh cũng tin sao? Thi đậu võ cử cũng chỉ là một tư cách thôi. Hoặc là phải vào quân đội giết địch lập công, hoặc là dựa vào quan hệ giao thiệp của phụ thân, hoặc là phải nhờ tài nịnh nọt luồn cúi của huynh. Huynh nghĩ việc thăng chức dễ dàng đến vậy sao?"

"Huynh nói khiến ta sắp mất hết tự tin rồi!"

"Thế nên đó! Huynh lại chẳng thèm bàn bạc với ta một tiếng mà đã chạy đi làm thị vệ. Huynh nghĩ ta sẽ cổ vũ huynh sao?" Địch Yến tức giận nói.

Lý Trăn gãi đầu cười nói: "Cái này cũng chỉ là thị vệ tạm thời thôi. Ta đã nói chuyện xong với Cao Phủ Quân rồi, sang năm, trước khi thi võ cử, ta sẽ từ chức."

Nghe nói chỉ là thị vệ tạm thời, tâm trạng Địch Yến lập tức khá lên. Tuy rằng Lý Trăn mặc bộ thị vệ phục trông rất có tinh thần, nhưng nàng biết những thị vệ này cả ngày chỉ tụ tập bàn luận chuyện phong hoa tuyết nguyệt, đa phần là kẻ vô học. Nàng không hề muốn Lý Trăn sa vào vũng bùn như thế.

Địch Yến uống một ngụm rượu, cười nói: "Được rồi! Chúng ta nói chuyện Tạ đạo cô nhờ huynh đi, huynh định bắt đầu từ đâu?"

***

Chiều hôm đó, Lý Trăn cùng hai tân thị vệ khác cùng tiến vào hoàng cung. Hoàng cung chính là cách gọi chung của Hoàng thành và Cung thành. Hoàng thành là nơi tập trung các nha môn lớn, cũng là trung tâm quyền lực của Đại Đường, còn Cung thành mới là nơi Hoàng đế sinh hoạt hằng ngày và xử lý quốc sự.

Vừa bước vào Ứng Thiên Môn, trước mắt liền là một quảng trường cao lớn, nguy nga. Nơi đây chính là địa điểm Đại Đường cử hành các buổi thượng triều và các đại điển tế tự, cũng là kiến trúc mang tính biểu tượng của vương triều.

Vì trong Cung thành đang xây dựng Thiên Đường nên có khá nhiều thợ thủ công ra vào. Tuy nhiên, họ có lối đi chuyên biệt và được ngăn cách bằng những bức rèm lớn, nên về cơ bản, việc xây dựng Thiên Đường không làm xáo trộn triều chính và sinh hoạt thường nhật của hậu cung.

Chức thị vệ của Lý Trăn là Thái Tử Thiên Ngưu Bị Thân. Theo lý, vị trí Thiên Ngưu Bị Thân phải do thân vệ hoặc người có công lao đảm nhiệm.

Với thân phận không phải tôn thất, cũng chẳng phải con cháu công thần đại thần, mà chỉ là lương dân phổ thông, Lý Trăn lẽ ra chỉ có thể được biên vào hàng binh sĩ trực đêm bên ngoài. Nhưng nhờ Cao Duyên Phúc tiến cử, Bộ Binh phải nể mặt mà sắp xếp chàng vào hàng thị vệ cấm quân.

Thiên Ngưu Vệ thuộc về Cấm quân Nam Nha, phụ trách hộ vệ hầu cận, mang đao thị vệ, có yêu cầu cực cao về tướng mạo bên ngoài, và được phép ra vào nội cấm.

Cái gọi là "Bị Thân" chính là thị vệ thân cận. Nói cách khác, nơi chàng trực phải là Đông cung, thân cận bảo vệ Thái tử.

Vấn đề là hiện tại căn bản không có Thái tử, nên chàng cũng chẳng thể bảo vệ ai. Bởi vậy, chức vụ của chàng trên thực tế chỉ là một nhàn chức.

Đây cũng là sự sắp xếp hết sức chu đáo của Thượng Quan Uyển Nhi, làm sao có thể thật sự giam hãm chàng trong cung được. Một Thiên Ngưu Trực Trưởng dặn dò bọn họ vài câu rồi nghênh ngang rời đi.

Ba người mới bắt đầu cuộc đời thị vệ của mình. Mọi quy tắc cấm kỵ đều cần chính họ tự tìm hiểu, bởi lẽ rất nhiều lúc, sau khi ăn vài trận đòn thì tự nhiên sẽ nhớ kỹ.

"Vị huynh đệ này chắc hẳn là Lý Trăn!"

Lý Trăn đang đi loanh quanh trên một hành lang thì phía sau truyền đến tiếng cười sang sảng. Chàng vừa quay đầu lại đã thấy một thị vệ thân hình cao lớn bước tới. Lý Trăn dừng bước, cười hỏi: "Xin hỏi, vị huynh trưởng này là?"

"Tại hạ Thiệu Bình, là lão hữu của Trương Hi. Hắn bảo ta chăm sóc huynh đệ mới đến, chắc hẳn là ngươi rồi!"

Nghe nói là bạn của Trương Hi, Lý Trăn trong lòng lập tức thả lỏng hơn rất nhiều, vội vàng thi lễ: "Hóa ra là Thiệu huynh, tiểu đệ có lễ!"

Thiệu Bình cười vỗ vỗ vai chàng: "Ta đoán chừng ngươi cũng đang còn mơ hồ, ta nói cho ngươi biết vài điều, đỡ phải chịu đòn oan."

Lý Trăn mừng rỡ khôn xiết, bởi chàng đang sầu não vì không hiểu quy củ, vội vàng chắp tay: "Đa tạ! Đa tạ!"

"Thật ra, làm thị vệ như chúng ta, điều sướng nhất chính là tự do. Chỉ cần nhớ kỹ ba quy tắc sắt này, những điều khác đều không đáng kể: Thứ nhất, nữ nhân trong cung không thể chạm vào. Thứ hai, cung điện phía sau tuyệt đối không được tùy tiện bước vào. Thứ ba, tài vật trong cung không được trộm cắp. Thực ra chỉ có ba ��iều đó thôi, đặc biệt là điều thứ hai. Nếu ngươi chết trong điện, đừng trách ta không nhắc nhở ngươi đó!"

Lý Trăn im lặng gật đầu, rồi lại hỏi: "Ví dụ như trong cung có những nhân vật quyền thế nào, lại nên phân chia ra sao?"

"Cái này thì phải từ từ mà nhớ. Có điều có một mẹo nhỏ: nếu thấy một đám đông người đi tới, trong đó ắt có quyền quý. Lúc đó, ngươi chỉ cần đứng thẳng người, mắt nhìn thẳng, là sẽ không sao cả."

Nói đến đây, Thiệu Bình vừa chỉ tay về quảng trường xa xa vừa cười nói: "Còn nữa, mặc dù ngươi là Đông Cung Thiên Ngưu Bị Thân, nhưng lại không có Thái tử, nên trên thực tế, ngươi hoàn toàn tự do. Trong cung, ngươi muốn đi đâu cũng được, không cần phải gò bó mình ở Đông cung."

"Ta rõ rồi. Ngoài ra, nếu ta muốn ra cung thì sao?"

"Ra cung à! Thế thì càng tự do. Nếu không phải ngươi đang làm nhiệm vụ, ngươi muốn đến hay không đều tùy ý. Mà cho dù ngươi đang làm nhiệm vụ, chỉ cần trời vừa sáng đến giờ Mão, ngươi có thể đi rồi. Ví dụ như Trương Hi, hôm nay vốn đến phiên hắn làm nhiệm vụ, kết quả trời vừa sáng hắn đã chạy ra ngoài, giờ vẫn chưa về, phỏng chừng hôm nay sẽ không đến nữa. Còn loại Thái Tử Bị Thân như ngươi, có đến cũng chẳng có việc gì để làm. Nói trắng ra là ngươi có đến hay không cũng như nhau. Có điều, có một điểm ngươi phải nhớ kỹ: tiền đề của sự tự do này là trong cung không được xảy ra bất kỳ chuyện gì. Một khi có chuyện, trách nhiệm truy cứu xuống, nhẹ thì chịu đòn, nặng thì mất đầu."

Đúng lúc này, xa xa có người gọi Thiệu Bình. Thiệu Bình vỗ vỗ vai Lý Trăn, rồi bước nhanh chạy tới.

Lý Trăn trong lòng đã ít nhiều có chút định hình, không còn mơ hồ như lúc mới đầu. Chàng đơn giản đi qua Đông cung, tiến vào Thái Sơ Cung. Lý Trăn chủ yếu là muốn tham quan một lượt quảng trường, kiến trúc nổi tiếng nhất của Đại Đường này.

Chàng vừa đi tới hành lang bạch ngọc của quảng trường thì trước mặt một đám cung nữ đã bước đến. Tiếng ngọc bội va vào nhau leng keng, làn gió thơm thoảng qua. Lý Trăn vội vàng tựa sát vào lan can bạch ngọc đứng thẳng, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Không ngờ, đám cung nữ này đi tới trước mặt chàng thì dừng bước. Lý Trăn cảm giác cung nữ dẫn đầu đang trên dưới đánh giá mình.

Ánh mắt chàng chậm rãi dịch xuống, dừng lại trên gương mặt cung nữ kia. Chàng nhất thời sững sờ, người đứng trước mặt chàng hóa ra lại chính là Vi Đoàn Nhi.

Chỉ thấy trên mặt nàng không tô son điểm phấn, thanh tú lạ thường. Một đôi mắt lẳng lơ như cười mà không phải cười liếc xéo chàng. Nàng khẽ nhếch môi, giọng khinh thường nói nhỏ: "Lý Trăn, không ngờ lại gặp ngươi ở đây, càng không ngờ ngươi lại đi làm thị vệ. Ngươi nói xem, đây là chuyện gì đây?"

Lý Trăn cười khổ một tiếng, nói: "Cái này gọi là quả đất tròn!"

"Lời này nói hay lắm."

Vi Đoàn Nhi lại tiến lên một bước, chăm chú tựa vào người chàng. Đôi môi đỏ tươi gần như muốn kề sát vào mặt chàng, ghé vào tai chàng, cười quyến rũ nói nhỏ: "Ngươi có phải vào cung tìm ta không?"

Lý Trăn thầm giật mình. Nữ nhân này ở bên ngoài đã rất phóng đãng, vào trong cung lại càng trắng trợn không kiêng dè. Một lát sau, chàng mới đáp: "Trong lúc rảnh rỗi, Cao Phủ Quân liền giới thiệu ta tới làm thị vệ."

Vi Đoàn Nhi lùi về sau một bước, tàn bạo nhìn chăm chú chàng một lát, rồi cười lạnh một tiếng nói: "Ngươi đừng động một chút là lấy Cao Duyên Phúc ra ép ta. Lão nương đây có thể không mắc bẫy này đâu. Đây là trong cung, ngươi vẫn nên nghe quy củ của ta đi!"

Đúng lúc này, một cung nữ phía sau khẽ nói nhỏ: "Vi cô, bên Thánh Thượng sắp không kịp rồi."

Vi Đoàn Nhi xoay người liền tát một cái, khiến cung nữ kia lảo đảo, suýt chút nữa ngã xuống đất. Vi Đoàn Nhi chỉ vào nàng nổi giận mắng: "Nên làm thế nào ta tự có tính toán, không cần ngươi tới nhắc nhở!"

Hơn mười cung nữ sợ hãi vội vàng quỳ xuống. Vi Đoàn Nhi lại quay đầu liếc mắt nhìn chằm chằm Lý Trăn, hừ một tiếng, rồi xoay người bước nhanh đi. Các cung nữ vội vàng theo sau lưng nàng.

Mãi đến khi Vi Đoàn Nhi đi xa, Lý Trăn mới nhẹ nhàng thở phào nhẹ nhõm. Chàng không ngờ ngay ngày đầu tiên đã gặp phải nữ nhân phiền toái này.

Bản dịch Việt ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền độc quyền.