Sơn Bắc Thôn là một thôn xóm nhỏ, không mấy ai biết đến ở An Bắc Quận, Mục Châu, thuộc Càn Quốc.

Nơi đây núi non trùng điệp, đất đai cằn cỗi. Hơn nữa, vì Sơn Bắc Thôn nằm ở vùng biên giới hoang vu giữa Càn Quốc, Lỗ Quốc và Trung Sơn Quốc, trước khi được Càn Quốc quản lý, nơi đây vốn là vùng đất hoang vu, vô chủ từ lâu. Bởi vậy, thanh niên trong thôn từng phải sống nhờ vào việc buôn lậu muối và sắt.

Mãi đến năm năm trước, Càn Quốc tiếp quản vùng đất này, ra sức xây dựng Hoa An Trấn, người dân Sơn Bắc Thôn mới dần ổn định cuộc sống.

Đêm xuống.

Lý Mặc, mười bốn tuổi, với làn da có phần thô ráp và tính cách trầm lặng, đang tựa đầu giường, nhìn về phía ngọn đèn nơi mẹ cậu đang cặm cụi vá quần áo cho mình.

“Ngày xưa, cha con có ba anh em, nhưng hai chú của con đều đã bỏ mạng trong chiến loạn giữa Càn Quốc và Lỗ Quốc khi đi lánh nạn. Chỉ có cha con gặp may, tham gia đội buôn muối của Triệu gia ở đầu thôn tây, nhờ vậy mới cưới được mẹ, rồi sinh ra con. Đáng tiếc, cuộc sống yên ổn chẳng kéo dài được mấy năm thì cha con đã không trở về nữa. Mẹ con mình số phận thật long đong, con ạ, khụ khụ.”

Mỗi khi nhắc đến đây, Chu Mai lại không kìm được nỗi thương tâm, lệ tuôn rơi. Nàng vuốt nhẹ mái tóc mai trên trán, cố giấu đi giọt nước mắt nơi khóe mắt.

Nhìn thấy mẹ lao lực lâu ngày mà sinh bệnh, Lý Mặc đau xót trong lòng, vội vàng đứng dậy, mang đến một bát nước.

“Mẹ ơi, vài ngày nữa con về trấn, sẽ nhờ Trương đại phu kê thêm ít thuốc cho mẹ.”

Lý Mặc oán trách bản thân không thể kiếm nhiều tiền hơn để mẹ chữa bệnh.

Là học đồ ở Tế Dân Đường, hiện tại mỗi tháng cậu chỉ kiếm được ba trăm đồng tiền. Tính cả tiền thưởng cuối năm, cả năm cũng chẳng được tới bốn lượng bạc. Tiền đó đến bữa ăn của mình còn không đủ, dù cho phải chắt bóp ăn uống, mỗi tháng vẫn cần mẹ bù thêm hai trăm đồng.

Bây giờ cậu chỉ có thể mong mình sớm ngày xuất sư, thành lang trung bốc thuốc ở Tế Dân Đường, hoặc làm lang trung du ngoạn bốn phương, chí ít cũng phải thành người hái thuốc. Có như vậy, mỗi tháng chí ít cũng kiếm được một xâu tiền công, cộng thêm tiền thưởng cuối năm, cả năm có thể thu về mười lăm lượng bạc. Về sau mỗi năm lại tăng lên, thế là cậu đã mãn nguyện lắm rồi.

Chu Mai uống nước xong, bảo Lý Mặc cất bát không đi.

“Mặc nhi, giờ đây chúng ta là dân của Đại Càn Quốc, không còn như trước kia nữa, phải đến các bộ lạc hoang dã ở vùng núi phía đông nam để buôn lậu mưu sinh, sống cảnh bữa đói bữa no. Chưa kể đến những lúc hỗn loạn, có ngày còn bị sơn tinh thủy quái ăn thịt đến không tìm thấy xác.”

Nàng vừa nói vừa gạt bấc đèn, khiến ánh đèn mờ đi một chút để tiết kiệm dầu thắp.

“Con phải cố gắng vươn lên. Về sau, bất luận làm việc gì, đều phải an phận chăm chỉ, toàn tâm toàn ý, làm việc đến nơi đến chốn, tuyệt đối không được chần chừ, cuối cùng sẽ chẳng nên tích sự gì. Hiện tại làm học đồ cho Trương đại phu ở Tế Dân Đường, con phải học hỏi cho thật tốt, dù bị mắng bị đánh cũng không được oán trách, con có hiểu không?”

“Con biết rồi, mẹ.”

Thấy Lý Mặc hiểu chuyện như vậy, Chu Mai hài lòng cười một tiếng, dưới ánh đèn, khuôn mặt nàng hiện lên vẻ yêu thương.

“Con ta cũng sắp đến tuổi buộc tóc, sắp đến tuổi cưới vợ rồi.”

Càn Quốc quy định, nam tử đến mười lăm tuổi là tuổi buộc tóc, đến tuổi này có thể thả búi tóc chỏm, búi thành chùm, đọc sách học nghệ và định việc hôn nhân.

Lý Mặc nghe vậy, có chút thẹn thùng cúi đầu.

Thấy Lý Mặc như vậy, Chu Mai vì tiếc dầu thắp, nàng vội vàng vá xong bộ quần áo trên tay rồi tắt đèn. Căn phòng chìm vào bóng tối.

Ngày hôm sau, trời mới tờ mờ sáng, Lý Mặc đã sớm nghe thấy tiếng hò hét từ ngoài cửa sổ.

Sau khi thức dậy, cậu thấy mẹ đang nấu cơm và tranh thủ nghỉ ngơi bên bếp lò.

Chu Mai đang bỏ hỗn hợp ngô và mạch vào nước sôi, thêm chút rau dại và muối, nấu thành dạng hồ. Sau đó để nguội, đông lại thành khối, cắt thành từng miếng nhỏ rồi chia nhau ăn.

Tiếng hò hét ngoài cửa là của Trương Cần, cũng là người anh họ xa của Lý Mặc.

Trương Cần hơn Lý Mặc bảy tuổi, Lý Mặc từ nhỏ đã theo chân anh ta chơi đùa. Mãi đến năm năm trước, Trương đại bá bỏ chút tiền bạc, lo cho Trương Cần một chân Bộ khoái ở Hoa An Trấn, hai người mới ít gặp nhau hơn.

Về sau Lý Mặc cũng làm học đồ ở Tế Dân Đường trên trấn, cơ hội gặp mặt của hai người lại càng ít đi.

Giờ phút này, Trương Cần đang vác hai khối phiến đá trên cánh đồng để rèn luyện sức lực, mồ hôi trên trán anh ta nhỏ giọt tí tách.

“Trương Cần đại ca!”

Lý Mặc ngạc nhiên chào.

Lý Mặc bình thường ít nói, chỉ khi ở bên người quen mới nhiệt tình như vậy. Điều này liên quan đến việc mất cha từ nhỏ của cậu, vì không có cha, cậu phải cố gắng nói ít làm sai, tránh bị người khác bắt nạt, cũng hình thành nên tính cách có phần trầm lặng trong mắt người ngoài.

“Tiểu Mặc, con cũng về rồi sao!”

Trương Cần đặt phiến đá xuống, cười nhìn về phía Lý Mặc nói: “So với lần trước, con cao lớn hơn không ít.”

Lý Mặc thì đầy vẻ ngưỡng mộ nhìn Trương Cần. Không chỉ vì anh ta có công việc Bộ khoái, mỗi tháng chí ít cũng kiếm được hai xâu tiền công của triều đình, mà còn vì bản lĩnh của anh ta. Cậu từng thấy anh ta biểu diễn một lần, chỉ trong mấy năm rèn luyện ngắn ngủi, nay đã có thể phi thân lên mái hiên, leo tường, và múa một tay đao pháp tuyệt vời.

“Trương Cần đại ca, em nghe nói Đại Câu Thôn bên kia xuất hiện yêu quái, là thật sao?”

Trương Cần nghe vậy, sắc mặt biến đổi.

“Ta cũng không rõ lắm, bất quá Thiên Mệnh Ti quả thực đã phái một số người đến. Còn có phải là sơn tinh thủy quái hay không thì không rõ lắm. Những chuyện như thế này còn khó đối phó hơn cả những tội phạm truy nã lộng hành giang hồ. Chúng ta dù sao cũng là phàm nhân, cho dù có vất vả mười năm, ngoại luyện gân cốt da thịt, cũng không thể địch lại yêu ma quỷ quái nội luyện một hơi trăm năm công lực đâu.”

Đối với người bình thường mà nói, trên đời có yêu ma quỷ quái cùng phi thiên độn địa tu sĩ, cũng không phải là bí mật.

Bởi vì người ta vẫn thường nói: ngoại luyện gân cốt da thịt, nội luyện một hơi.

Các loại yêu ma quỷ quái hoành hành gây hại khắp nơi, còn các tu sĩ của Tiên Sơn Thánh Địa, thì lại với thân phận Tuần Tra Sứ của Thiên Mệnh Ti, đi khắp nơi trừ yêu diệt ma, trấn áp các tổ chức bí mật, thế lực địch quốc, được hưởng địa vị siêu phàm. Đây là một bí mật công khai của Càn Quốc.

Trung Nguyên đại địa từ trước đến nay có trăm nước san sát, sáu nước hùng cứ.

Trong số đó, Càn Quốc được thành lập hơn hai ngàn năm. Dù là ngôi sao mới nổi trong sáu nước lớn, nhưng Càn Nguyên Thánh Quân khi tại vị đã chăm lo trị quốc, giải tán các tông môn từng tồn tại, sáng lập chế độ triều cương của Càn Quốc. Bằng tu vi cao thâm khó lường, ngài nhiều lần dẫn dắt Càn Quốc thoát khỏi nguy cơ diệt vong, khiến quốc lực Càn Quốc ngày càng hưng thịnh, dần có xu thế đứng đầu Lục Quốc, không ngừng thôn tính các tiểu quốc xung quanh, tranh bá với Lỗ Quốc, Lăng Quốc.

Vì lẽ đó.

Tại Càn Quốc, trong lòng bách tính, vị quân chủ này chẳng khác gì một vị Thánh nhân, bởi vậy được người dân tôn xưng là Càn Nguyên Thánh Quân.

Hoa An Trấn chính là một thị trấn nhỏ nơi biên giới.

Người dân nơi đây từng trải qua cuộc sống săn bắn, đánh bắt cá đầy gian khổ, như thuở khai hoang. Càng sâu trong núi lớn, còn rất nhiều bộ lạc hoang dã, mông muội, sống cuộc sống ăn lông ở lỗ. Nay mới gia nhập Càn Quốc được vài năm, nhờ ảnh hưởng từ quan lại, tiểu thương, phong tục và văn hóa Càn Quốc, cuộc sống của bách tính trở nên tiện lợi hơn rất nhiều. Lòng dân hướng về, mọi người tranh nhau tự nhận mình là dân Đại Càn Quốc.

“Mặc nhi, gần đến giờ Thìn rồi, con mau lên trấn đi!”

“Vâng ạ!”

Tiếng Chu Mai vọng lại từ phía sau lưng. Lý Mặc cáo biệt Trương Cần rồi chạy vội vào phòng, nhận lấy gói cơm, quần áo và bình gốm mẹ đưa.

Gói cơm được Chu Mai cắt thành từng miếng nhỏ, rồi gói trong lá sen.

“Gói này con dùng làm lương khô trên đường đi, gói kia để dành cho bữa trưa. Còn trong bình gốm là thịt hoẵng mẹ mua từ chỗ Trương đồ tể mấy hôm trước, đã ướp thành tương rồi, khi nào con thèm thì ăn nhé.”

“Mẹ.”

Lý Mặc ôm gói quần áo, gói cơm và bình gốm, nhìn mẹ, trong mắt tràn ngập sự bịn rịn.

“Khụ khụ.” Chu Mai nhịn không được ho nhẹ một tiếng, lấy cớ khói quá nhiều, rồi xoa đầu Lý Mặc.

Nàng nhìn đứa con trai đã cao hơn mình nửa cái đầu, dù trong mắt cũng đầy sự tiếc nuối, nhưng vẫn thở dài nói: “Đi nhanh đi con, mau đến trấn, đừng chậm trễ việc học. Con phải nhớ kỹ lời mẹ nói, làm người phải an phận chăm chỉ, làm việc phải chuyên tâm, tuyệt đối không được thay đổi thất thường, cuối cùng sẽ chẳng nên tích sự gì.”

“Con biết rồi ạ.”

Lý Mặc kiềm chế cảm xúc của mình, trịnh trọng gật đầu đáp lại rồi bước đi xa dần dưới ánh mắt dõi theo của mẹ.

Ở đầu phía tây Sơn Bắc Thôn, có vài hộ Triệu gia. Cha của Lý Mặc năm xưa chính là nhờ may mắn, theo Triệu Xuân Sinh của Triệu gia mà làm nghề buôn lậu muối.

Lúc Lý Mặc bảy tuổi, thương đội buôn lậu muối của Triệu Xuân Sinh đã một đi không trở lại, sống không thấy người, chết không thấy xác.

Không lâu sau đó, Sơn Bắc Thôn thuộc Hoa An Trấn được sáp nhập vào lãnh thổ Càn Quốc.

Buôn bán muối lậu dù sao cũng là cái nghề treo đầu trên thắt lưng, hơn nữa lại vào những năm chiến loạn, các hộ dân Sơn Bắc Thôn cũng chẳng suy nghĩ nhiều về cái chết của những người trong thương đội. Lý Mặc cũng không vì thế mà oán hận Triệu gia, thậm chí từ tận đáy lòng, cậu còn mang ơn vị Triệu thúc kia, chính ông ấy đã giúp cha cậu không phải chết đói như hai vị chú ruột.

Bây giờ, tuy Lý Mặc không có cha, nhưng vẫn có thể miễn cưỡng sống qua ngày.

Còn Triệu Tư Mạn, ở tuổi tương tự, lại vì mất đi sự che chở của cha là Triệu Xuân Sinh, hai mẹ con cô bé bị đông đảo họ hàng Triệu gia đến tận nhà chèn ép, chiếm đoạt. Kêu trời không thấu, kêu đất chẳng hay, thê thảm đến cùng cực.

Bây giờ, hai mẹ con cô bé chỉ có thể nương nhờ người khác, trải qua cuộc sống gian khổ.

“Tiểu Mặc Ca.”

Một cô bé vóc dáng mảnh mai, làn da trắng xanh, đang cõng một bó củi khô cao hơn cả người mình, từ đằng xa chậm rãi đi tới.

Khi nhìn thấy Lý Mặc, nàng vội vàng lên tiếng chào, sau đó nở một nụ cười.

Cô bé búi tóc hai bên, mặc bộ áo vải bố mỏng màu xanh xám. Trên áo có nhiều miếng vá, nhưng vẫn lộ ra không ít chỗ rách. Khuôn mặt nàng lấm lem tro bụi, nhưng vẫn mơ hồ nhìn thấy nét đẹp thanh tú.

Đây là Triệu Tư Mạn, bạn chơi thân thiết nhất của Lý Mặc từ thuở nhỏ, cũng là cô bé cậu quý mến nhất.

“Tiểu Mạn.”

Lý Mặc vội vàng chạy tới, giúp Triệu Tư Mạn đặt bó củi khô trên lưng xuống.

“Em chưa ăn gì phải không? Đây là lương khô mẹ anh chuẩn bị, chúng ta cùng ăn đi.”

Củi khô quanh núi đều có chủ. Triệu Tư Mạn sớm như vậy đã cõng về nhiều củi khô thế này, chắc chắn em ấy đã ra ngoài từ rất sớm, đi đường rất xa, chặt xong củi rồi mới trở về.

So với Triệu Tư Mạn, Lý Mặc chợt cảm thấy cuộc sống của mình dường như không còn khổ cực đến thế.

Triệu Tư Mạn không từ chối lòng tốt của Lý Mặc.

Nàng và Lý Mặc là những người bạn thân thiết lớn lên cùng nhau, thanh mai trúc mã, hai đứa trẻ vô tư. Hơn nữa, nàng thực sự quá đói, ngày nào cũng ăn không đủ no, thân hình gầy yếu như chỉ cần một trận gió cũng có thể thổi ngã.

Hai người ngồi trên thềm đá, mở gói lá sen, ăn gói cơm còn chút ấm. Cho đến khi ăn sạch sẽ, hai người mới nhìn nhau mỉm cười.

“Đây còn có ít thịt khô này.”

Lý Mặc lại lấy thịt khô quý giá trong bình gốm ra chia cho Triệu Tư Mạn.

Triệu Tư Mạn cúi đầu, một bên từ tốn nhai nuốt miếng thịt khô, một bên nước mắt lưng tròng thì thầm: “Tiểu Mặc Ca, từ khi cha em mất, ngoài mẹ em ra, chỉ có anh là đối tốt với em như vậy.”

Mỗi khi hồi tưởng lại cảnh cha mất, trong nhà không có đàn ông, chỉ có hai mẹ con nương tựa nhau, liền bị đông đảo họ hàng đến bắt nạt, ép bán hết nhà cửa, đất đai, súc vật, tổ chức tiệc tùng linh đình, ăn chơi phung phí suốt ba tháng, đem toàn bộ gia sản phá tán hết, rồi bỏ mặc hai mẹ con tự sinh tự diệt, khiến cuộc sống chỉ trong một đêm rơi vào địa ngục, lòng Triệu Tư Mạn không khỏi một trận bi thương.

Nàng từng vô số lần cầu nguyện, mong rằng tất cả những điều này chỉ là một giấc ác mộng.

Nhưng mà, hiện thực lại tàn khốc hơn cả ác mộng.

Lý Mặc nghe vậy, trong lòng cũng đau xót cho cô bé, đồng thời không khỏi nhớ lại lời mẹ dặn, tưởng tượng sau này nếu có thể cưới Triệu Tư Mạn về làm vợ thì tốt biết mấy.

Nhìn cô bé xinh đẹp, thuần phác, cần cù trước mặt, Lý Mặc trong lòng không khỏi lần nữa tự nhủ với lòng, sau này làm việc nhất định phải chăm chỉ, sớm ngày xuất sư, tiết kiệm thật nhiều tiền, rồi đến nhà cầu hôn nàng.

“Tiểu Mạn!”

Tiếng gọi to rát họng từ đằng xa khiến Triệu Tư Mạn theo bản năng run rẩy, vội vàng đứng dậy nói: “Tiểu Mặc Ca, em phải về rồi, khi nào anh về?”

“Khoảng một tháng nữa, mỗi tháng anh chỉ được nghỉ hai ngày để về thăm nhà.”

Triệu Tư Mạn nghe xong, một bên vác bó củi lên, một bên dùng ánh mắt tràn đầy hy vọng nói: “Đến lúc đó nhất định phải đến thăm em nhé.”

“Ừ.”

Lời đáp của Lý Mặc khiến nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt, mệt mỏi của Triệu Tư Mạn. Nàng lại vác bó củi nặng nề lên, từng bước đi về phía căn nhà của mình nay đã bị tam thúc, tam thẩm chiếm giữ.

Bạn đọc có thể khám phá toàn bộ câu chuyện của Lý Mặc và Triệu Tư Mạn tại truyen.free.