Giờ Dần sắp tàn, giờ Mão vừa tới. Sao tàn còn chưa khuất, sắc trời vẫn mờ ảo như tấm màn sa.

Bất giác, từ ngoài cửa sổ, tiếng động sớm mai lẫn trong sương mù mịt mờ vọng vào.

Ngón tay Giang Hành Chu đang cuộn trên chồng công văn chợt run lên. Anh đứng dậy nhìn đồng hồ nước, bất giác cảm thấy cổ tay tê dại, ê ẩm – đêm qua, anh lại gục xuống ngủ quên trong lúc thôi diễn phù văn. Trên bàn, phù văn còn chất đống chưa vẽ xong. Anh nghĩ, lại phải ngồi lì ba canh nữa không nghỉ. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ dán giấy, thấy sương mù trắng lững lờ trôi, một vệt sáng bạc đã len qua kẽ mây mùa đông. Anh xoa nắn những đốt ngón tay ửng đỏ, thầm cười khổ: Không ngờ ở chốn này, mình vẫn không thoát khỏi những đêm thức trắng, đảo lộn cả ngày đêm.

“Cốc cốc!” Tiếng gõ cửa nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên.

Giang Hành Chu ngước mắt, định hỏi ai đó thì cổ họng chợt nghẹn lại – đã thấy nha hoàn Xuân Đào với búi tóc song hoàn, bước thoăn thoắt vào nhà, tay xách giỏ tre, trên môi nở nụ cười rạng rỡ. “Công tử, Đại tiểu thư nghe Phú Tiểu Gia nói ngài sáng sớm muốn đến Văn Miếu Thư Sơn ngộ đạo, việc này rất hao tổn tâm thần, nên đã dặn nhà bếp hấp vội chút bánh kê mềm, để ngài ăn lúc còn nóng trên đường đi ạ. Còn nữa, đây là một ống trúc đựng nước giếng ngọt lành, có tác dụng giải khát đó ạ. Tiểu thư nói, ngài bận đọc sách tu hành, chắc chắn sẽ không có thời gian chuẩn bị những thứ này đâu!” Nha hoàn nói với giọng trong trẻo như chim oanh, vừa cười vừa nói. Nàng mở nắp giỏ, hơi nóng bốc lên mờ mịt trong làn gió sớm lạnh giá, ngưng tụ thành sương trắng. Trên chiếc bánh kê mềm còn điểm xuyết mứt táo đỏ, nhãn khô, được lót bằng lá tươi, tỏa hương thơm nức mũi. Trong giỏ còn đặt một ống trúc xanh tươi, bên trong đựng nước giếng ủ lạnh, mát lành và ngọt dịu.

“Xuân Đào, thay ta cám ơn Tiết Đại tiểu thư!” Giang Hành Chu trong lòng kinh ngạc. Tiết Đại tiểu thư thường cùng anh biện kinh, đấu văn, từ trước đến nay vốn nhanh mồm nhanh miệng, chưa từng có cử chỉ ấm áp, thân mật như vậy.

Anh cắn một miếng bánh kê còn vương hơi nóng từ nhà bếp, vị ngọt dịu, mềm mại, ấm áp trôi xuống cổ họng, lăn vào trong bụng, xua đi cái lạnh sáng sớm. Miếng bánh kê này, anh lại cảm nhận được vài phần vị chát đắng – e rằng trong đó có ngâm khổ sâm, tam thất hay những loại thuốc bổ quý giá giúp bảo vệ tâm mạch?

Đợi Xuân Đào trở về, anh phủi mảnh vụn trên vạt áo, lấy bảy lá phù văn đã chế tạo đêm qua, cẩn thận gói vào lụa, nhét vào túi áo trong. Anh mang theo số bánh kê còn lại và ống trúc nước giếng. Sau khi suy nghĩ kỹ càng, không để lộ chút sơ hở nào, Giang Hành Chu liền rời khỏi Lang Hoàn Các. Bước qua cổng Tiết phủ, anh thẳng tiến đến Văn Miếu huyện Giang Âm. Ống tay áo đen của anh khẽ xoay tròn như mây cuộn, bước chân vững chãi. “Tiết Đại tiểu thư này vốn tính tình mạnh mẽ, khi nào lại học được cách quan tâm người khác như vậy?” Anh chợt nhớ lại năm đó, khi mới đến Tiết phủ dự thính, từng tranh cãi với Tiết Đại tiểu thư, bị nàng ném quyển « Kinh Thi » trúng người, giận đến mức đạp cửa bỏ đi. Năm nay anh vội vã khổ đọc ở Lang Hoàn Các để chuẩn bị cho kỳ thi huyện, ngược lại lại ít có cơ hội gặp vị Tiết Đại tiểu thư này.

Trên con đường lát đá xanh, chỉ có tiếng bước chân đơn độc của anh quanh quẩn trên con phố vắng lặng. Giờ Mão mới điểm một khắc, huyện Giang Âm vẫn còn yên tĩnh, đường phố chìm sâu trong giấc ngủ giữa màn sương.

Giang Châu được mệnh danh là "Văn Túc Chi Hương", là vùng đất trù phú ở Giang Nam của Đại Chu Thánh Triều, đồng ruộng trải dài ngàn dặm, vật phẩm phong phú, dân phong thuần hậu. Trong đó, huyện Giang Âm đặc biệt nổi danh khắp châu phủ về văn mạch – mười người đỗ thi phủ thì có đến ba người xuất thân từ đây, danh sĩ tề tựu như mây, văn nhân đông đúc, nghiễm nhiên trở thành trung tâm văn hóa của Giang Nam. Văn Miếu Giang Âm tọa lạc tại long mạch của huyện thành, được con sông Văn Cửu Khúc bao quanh, những đỉnh văn bằng đồng xanh tụ hội tinh túy văn khí của cả huyện. Mỗi khi đến giờ Dần, những linh thú trên mái hiên Văn Miếu đều sẽ nuốt vào rồi phun ra tài hoa, ngưng tụ thành làn sương tím Tử Hà mịt mờ. Chỉ khi khai khoa thi huyện, hoặc vào những dịp lễ hội lớn như Đoan Ngọ, Trung Thu, hay các buổi văn hội long trọng có thủ khoa Long Sĩ, cửa son Văn Miếu mới được mở ra. Ngoài ra, người tích lũy đủ vạn điểm đạo hạnh cũng có thể khấu thỉnh vào miếu để ngộ đạo.

Trước phán ao của Văn Miếu có ba cây cầu đá xanh lướt sóng bắc qua. Trên lan can đá khắc tên những người đỗ đạt khoa bảng. Mặt cầu đã sớm bị giày vải của các nho sinh qua lại năm này tháng nọ mài mòn đến sáng bóng như gương. Giờ phút này, sắc trời sáng sớm dần lên, tiếng gió ào ào, phảng phất như thời gian ngàn năm đang róc rách chảy xuôi từ những phiến đá xanh. Giang Hành Chu vừa định cất bước qua cầu, đột nhiên một luồng khí lạnh ập thẳng vào đan điền, khiến anh cứng đờ như rơi vào hầm băng. “Cái uy áp lạnh lẽo này... Chẳng lẽ là yêu khí?” Anh cắn răng đè nén sự kinh hãi trong lòng, ánh mắt thoáng thấy mặt nước phán ao có dị động —— “Ào một tiếng!” Mặt nước đột nhiên nứt toác, hiện ra một con "Bí Hý Văn Quy" dài hơn một trượng. Mai rùa gai ngược của nó cọ vào trụ cầu, phát ra tiếng kim loại chói tai. Đồng tử hổ phách dựng đứng của nó phóng ra hàn quang, trên thân quấn những sợi tảo xanh biếc, khiến người ta không rét mà run. Thiếu niên lập tức lông tóc dựng đứng, lảo đảo lùi lại mấy bước. Anh chợt nhớ đến lai lịch của con rùa này, « Giang Âm Huyện Chí · Linh Thú Quyển » chép rằng, con Bí Hý này chính là linh quy được Huyện lệnh Giang Âm tiền triều nuôi dưỡng bằng văn khí. Năm trăm năm qua, nó đã nuốt vô số yêu quân tôm ba ba dưới sông. Giờ đây, nó cuộn mình trong phán ao của sông Văn, đã trở thành linh thú trấn thủ Văn Miếu Giang Âm. Anh liền vội vàng khom người, tay cầm một tấm ngọc điệp do Bùi lão phu tử ban tặng, cúi thấp người hành lễ: “Học sinh Giang Hành Chu, xin cầu yết Văn Miếu Thư Sơn!” Lời còn chưa dứt, từ cổ họng Bí Hý Văn Quy phát ra tiếng gầm nhẹ như sấm rền, hung quang sát khí trong mắt dần dần dịu đi. Nó lắc đầu vẫy đuôi, vây đuôi quét lên bùn lầy rồi chìm vào sông Văn. Mãi đến khi bóng rùa khuất hẳn dưới ao, uy áp mới tiêu tan, Giang Hành Chu mới chợt nhận ra vạt áo đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt. “Con linh quy dị thú này e rằng đã tu luyện đến cảnh giới Yêu Soái!” Giang Hành Chu hít sâu một hơi, đè xuống nhịp tim đập nhanh, thu liễm thần thái, chỉnh lại vạt áo rồi bước qua văn cầu. Sau cầu là Tẩy Mặc Trì, nước trong vắt như gương. Tiếp tục đi tới, đó là bức tường Kinh Hồng trước Văn Miếu. Trên vách khắc họa chân dung các tiến sĩ và đại nho lừng danh qua các triều đại của huyện Giang Âm, sinh động như thật. Trước cửa Văn Miếu, những tòa đỉnh văn bằng đồng xanh to lớn đứng sừng sững. Những ai có tư cách khắc ghi minh văn trên đỉnh văn đều là những bài thơ, từ, văn chương đạt cấp "Xuất huyện" trở lên của huyện nhà, có thể tụ tập tài hoa văn mạch, trấn giữ văn vận trăm năm của huyện Giang Âm. Tại Đại Chu Thánh Triều, người người đều có thể tu luyện các văn thuật từ những điển tịch công chúng do Văn Miếu thu nạp và công bố. Nhưng mà, thơ, từ, văn chương do chính văn nhân sáng tác đạt cấp "Xuất huyện, Đạt phủ" trở lên thì thuộc về văn thuật độc đáo do chính văn nhân đó sáng tạo. Sẽ được "Thư Sơn" của Thánh Miếu tự động ghi chép, mang tính độc nhất. Những văn thuật riêng tư này, chỉ có chính người đó mới có thể thi triển, người khác không thể đạo văn hay thi triển văn thuật đó. Những người đọc sách khác chỉ có thể đọc những bài thơ, từ, văn chương này, tiến hành ngộ đạo, nhằm gia tăng đạo hạnh. Đây cũng là 【 Văn Đạo Quy Tắc 】 do các Chư Tử và chúng thánh qua các thời đại hợp lực khai mở văn đạo mà lập nên!

Giang Hành Chu bước lên thềm đá rêu phong trong ánh sáng ban mai, đã thấy cửa miếu đóng kín. Đang định gõ vào chiếc vòng đồng trên miệng đầu thú ở cánh cửa, đã thấy, cửa miếu "kẹt kẹt" hé mở một khe. Tiếng gỗ mục ma sát vang lên, làm rung rinh tàn hương rơi xuống. Một lão già tóc bạc vận thanh sam mở cửa miếu, từ trong bóng tối thò nửa gương mặt ra. “Học sinh hàn môn Giang Hành Chu, xin được gõ Văn Miếu Thư Sơn!” Giang Hành Chu vội vàng chắp tay, đưa lên ngọc bài văn điệp. “Một mông sinh lại cầm văn điệp Hàn Lâm, vào Văn Miếu ngộ đạo ư?” Lão thủ vệ lông mày khô héo chợt nhướng lên, hai mắt nhìn tấm văn điệp có chút run rẩy, thần sắc kinh ngạc. Mười năm trông coi miếu này, ông ta chưa từng thấy một mông sinh nào dám gõ Thư Sơn để ngộ đạo. Dù sao, hàng năm đều có đồng sinh vượt quan, mỗi cửa ải của Thư Sơn đều có thể loại bỏ hơn một nửa số đồng sinh, nghĩa là tuyệt đại bộ phận đồng sinh thậm chí không thể vượt qua ba, bốn cửa ải đầu tiên. Mà mông sinh đạo hạnh và văn thuật càng yếu thì e rằng ngay cả cửa ải đầu tiên của Thư Sơn cũng không thể thông qua, e rằng sẽ chẳng thu hoạch được gì. “Vào đi! Thư Sơn này vẫn có chút hung hiểm. Nhưng không sao, nếu không chịu nổi, tấm văn điệp này sẽ bảo đảm ngươi kịp thời rời khỏi!”

Mọi quyền lợi đối với phần văn bản đã được biên tập này đều thuộc về truyen.free, trân trọng sự hiểu biết của quý độc giả.