Vừa rạng sáng.

Trăng tàn chưa lặn, phương đông đã hửng sáng.

Trong Lang Hoàn Các, màn trúc nhuốm ánh bụi mờ ảo, Giang Hành Chu đã khoác áo dài, ngồi ngay ngắn trước bàn mực đặt bên cửa sổ.

Trên bàn bày biện nửa thỏi mực cũ, một cây bút lông sói cùn mòn, cùng mấy món văn phòng phẩm có vẻ cổ kính, trong ánh nắng sớm mờ ảo càng toát lên vẻ thanh lạnh lạ thường.

Giang Hành Chu đậy nắp hộp mực đã nghiền sẵn từ sớm.

Ngoài ra, còn có ba hạt Bách Lũ Đan có tác dụng hồi phục tài hoa nhanh chóng.

Một chiếc Cung Ảnh Bôi văn bảo mang theo bên mình, bên trong đã chứa đựng năm mươi sợi tài hoa. Như vậy, hắn, một sĩ tử, liền có một trăm năm mươi sợi tài hoa có thể dùng.

Sau đó, hắn từ từ cho các loại văn bảo, văn phòng phẩm vào giỏ thi, chuẩn bị mang đến huyện văn viện Giang Âm để tham gia kỳ thi phụ.

"Giang huynh ~!"

Chẳng mấy chốc, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dồn dập, anh em họ Tiết cùng nhau đến.

Tiết Phú bước vào thư phòng, tay nhẹ nhàng phe phẩy chiếc quạt xếp, nói cười với Giang Hành Chu – hai anh em bọn họ còn nhỏ tuổi, năm nay đi thi chỉ để biết, đỗ thì tốt, không đỗ cũng chẳng sao.

Hoàn toàn khác hẳn với chàng thiếu niên Giang Hành Chu ngồi trước án, lưng thẳng tắp như tùng, thần sắc nghiêm nghị.

"Kính chào Giang công tử, hai vị tiểu gia an ạ!"

Màn cửa chợt bị nhấc lên, Xuân Đào gắng sức bưng một chiếc rương thi tử đàn mạ vàng, dậm chân bước vào.

Bốn góc rương bọc đồng nổi ánh sắc lạnh, nặng tới vài chục cân, khi đặt ầm xuống bàn, chấn động đến nỗi nước mực trong nghiên hơi sóng sánh.

Mở khóa cài mạ vàng, bên trong là những món đồ tuyệt đẹp:

Một tập giấy hoa tiên "Trừng Tâm Đường" do cung đình ngự chế, mang ánh xanh nhạt, trắng trong như sương, trơn mượt và mỏng manh – đây là cống phẩm Nữ Đế ban thưởng cho phủ Quốc Công Tiết năm ngoái.

Một cây Kỳ Lân Bút màu xanh tỏa ra ánh sáng ngọc lạnh lẽo, vân vảy ngược chạm khắc ấn triện "Tiết Linh Khởi" tinh xảo ở giữa, đầu bút lông sói lông chồn trắng như sương tuyết Bắc Cực.

Một khối Huyền Giao Thổ Châu Nghiên Mực lòng nghiên sâu thẳm, điêu khắc đầu giao long ngậm ngọc, hiện lên những vân máu đỏ sẫm. Khối nghiên mực to bằng bàn tay nhưng lại nặng tới vài chục cân một cách lạ thường.

Một thỏi Tùng Khói Thỏi Mực mới tinh bọc trong lụa thơm thoảng, và từng sợi trầm hương hoa mai thoảng ra từ hộp gấm.

Trên cùng là một tấm danh thiếp dự thi của sĩ tử mạ vàng, trên nền nhũ vàng, sáu chữ "Giang Âm huyện · Giang Hành Chu" còn tươi mực, viền hoa văn mẫu đơn chu sa tinh xảo.

Xuân Đào chỉ vào một chiếc hộp cơm sơn son thếp vàng, nói với Giang Hành Chu, tươi cười: "Công tử, tất cả là của công tử. Đại tiểu thư cố ý dặn dò, món thịt cua giòn xốp này phải ăn lúc còn nóng."

Tiết Phú thò người ra nhìn thoáng qua chiếc rương thi tử đàn mà Xuân Đào mang tới, lập tức trợn tròn mắt, không thể tin nổi.

"Đây không phải cây Kỳ Lân Bút mà đại tỷ thích nhất sao!"

"Còn có khối Huyền Giao Thổ Châu Nghiên Mực trong thư phòng của lão cha. Chị ta vậy mà cũng dám lấy ra dùng sao?!"

"Xuân Đào, sao chị ta không chuẩn bị cho chúng ta một bộ văn bảo cực phẩm xa xỉ như vậy chứ?"

Tiết Quý muốn sờ khối Huyền Giao Thổ Châu Nghiên Mực,

Lại bị huynh trưởng dùng quạt xếp "phẹt" một tiếng đập vào mu bàn tay, quát lớn: "Đừng đụng vào nó! Năm ngoái ta xin khối nghiên mực huyền giao này để luyện chữ, phụ thân bảo nếu làm rơi vỡ nghiên mực, sẽ cắt hết tiền tiêu vặt của ta sau này!"

Tiết Quý nghe vậy sợ tái mặt, lập tức rụt tay lại.

Nếu lỡ tay đánh vỡ khối Huyền Giao Thổ Châu Nghiên Mực, e rằng hắn sẽ phải quỳ phạt ở từ đường đến nỗi chân sưng như củ ấu.

"Rương thi của hai vị tiểu gia, chẳng phải người nhà đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi sao? Văn bảo trong thư phòng lão gia, các vị muốn thì cứ đến mà lấy!"

Xuân Đào cười trêu nói.

"Ta cũng không dám!"

Tiết Quý nghĩ đến vẻ uy nghiêm của lão cha, gáy dựng tóc gáy, run lập cập như trống lắc.

Lão cha mà biết hắn dám vào thư phòng tìm văn bảo, thế nào cũng đánh cho hắn nở hoa đít mất.

Ngoại trừ đại tỷ Tiết Linh Khởi, trong phủ Tiết ai dám động đến đồ vật trong thư phòng lão cha!

"Xuân Đào."

Giang Hành Chu cảm thấy bộ văn bảo thi cử này quá đỗi quý giá, đang định từ chối.

"Đại tiểu thư nói, kỳ thi huyện lần này, các thế tử Tào, Lục, Lý của các phủ trong huyện Giang Âm đều tham gia thi, giám khảo lại có những danh sĩ của Giang Âm. Giang công tử học nhờ ở phủ Tiết, mà cây bút lông sói của công tử thì đã tróc sơn. Đến khi vào huyện văn viện, người ngoài không chừng sẽ nói sau lưng phủ Quốc Công Tiết chúng ta bạc đãi công tử!"

Xuân Đào chu môi nói: "Công tử có biết những người viết tiểu thuyết ở trà lâu phía đông thành, rất thích dựng lên những câu chuyện về các vọng tộc quý tộc khắc nghiệt, khắt khe với hàn sĩ không!"

Giang Hành Chu khẽ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Chủ gia Tiết và gia mẫu đang ở phủ Giang Châu, bây giờ phủ Quốc Công Tiết ở Giang Âm do đại tiểu thư Tiết làm chủ, đối với hắn cũng chiếu cố có thừa.

Nếu hắn còn từ chối nữa, khiến thanh danh phủ Tiết bị tổn hại, thì lại thành ra không biết điều.

Sương mù tàn chưa tan hết.

Trên đường phố, xe ngựa phủ Tiết đi qua lớp băng mỏng kêu lách tách, nhanh chóng đến huyện văn viện.

Hai pho hạc tiên bằng đồng xanh ngậm ngọc quý, đứng gác hai bên Long Môn của huyện học viện.

Giang Hành Chu vén rèm, liền thấy trong màn sương lạnh, bậc thềm ngọc trước Long Môn của huyện văn viện đã sớm đông nghịt người – bậc thềm ngọc giờ phút này bị đám sĩ tử đen nghịt giẫm đến mức chuyển màu như vết mực.

Ngay cả những góc tường viện cũng chật ních người nhà đến đưa tiễn sĩ tử, áo quần chen chúc, cực kỳ náo nhiệt.

"Tránh ra đi nào ~! Xe ngựa của phủ Quốc Công Tiết không có mắt đâu đấy!"

Tiết Quý nửa người lộ ra ngoài cửa xe, lớn tiếng ồn ào, chiếc ngọc giác trên vách xe kêu leng keng rung động.

Đám người chen chúc, lập tức như thủy triều bị ngọn giáo bạc chém ra, để lộ ra khói hương của tam sinh tế phẩm bốc lên trên hương án trước bậc thềm ngọc.

Chẳng biết con ngựa Thanh Thông của nhà ai đột nhiên hoảng sợ hí vang, đá ngã nhoài người thư đồng nhà ai đang bưng nghiên mực, nước mực đổ lênh láng trên mặt tuyết bẩn thỉu một mảng, chớp mắt đã bị vô số giày thêu mặt gấm giẫm nát thành bùn nhão.

Thư đồng kia ôm nghiên mực vỡ nát trước ngực, sợ đến nỗi kêu khóc, trên sân một tràng tiếng mắng chửi vang lên.

Giữa đám người ồn ào,

Giang Hành Chu cùng anh em nhà họ Tiết, mang theo rương thi mạ vàng xuống xe.

Xe ngựa phủ Tiết đỗ bên cạnh thềm đá, một số sĩ tử nhỏ tuổi còn để chỏm, tay thì cầm cuốn "Thiên Tự Văn" cao giọng đọc diễn cảm, học vẹt vào phút chót.

"Hoàng Thiên Hậu Thổ, thánh nhân phù hộ ~!"

Trước hương án lớn, một lão già tóc trắng mặc áo dài màu đỏ tía đã phai bạc, châm hương hoàng, sai người mang tam sinh tế phẩm lên hương án.

Trên mâm cúng, đầu heo đã lạnh ngắt tái mét, cá chép thì đã trắng bụng.

Lão già với đôi tay chai sần, xoay xoay ba nén hương, hướng về tấm biển "Minh Kinh Thủ Sĩ" của huyện văn viện, lẩm bẩm khấn vái, đốt hương cầu nguyện.

Ông ta thi đồng sinh đã năm mươi năm, nhiều lần thi không đỗ, đôi mắt đục ngầu chỉ còn lại sự cầu khẩn, ngóng trông năm nay có thể đoán trúng đề thi của quan chủ khảo.

Hương khói hòa cùng sương lạnh, lượn lờ thành cột khói mờ mịt, khắp nơi lan tỏa mùi trầm hương nồng nặc khiến người ta cay mũi.

Mùi trầm hương hòa với mùi tanh của thịt heo lạnh, xộc thẳng vào cổ họng, khiến Giang Hành Chu phải lấy tay áo che miệng ho khan.

"Lão Trương đầu bướng bỉnh này, nếu ông ta mà thi đỗ, chắc chắn mồ mả tổ tiên phải bốc khói xanh!"

Xuân Đào bưng đồ đựng thi cử của Giang Hành Chu, phất tay áo ngăn mùi hương khói, thần sắc tràn đầy xem thường.

"Cô bé nhận ra lão già này sao?"

Giang Hành Chu ngạc nhiên hỏi.

Đám người trước mắt chen chúc nhau, đâu chỉ vài ngàn người chứ!

"Công tử, tiểu tỳ đây ở huyện Giang Âm, chuyện đối nhân xử thế nào mà không biết! Hơn ngàn sĩ tử trước mắt này, tiểu tỳ biết mặt đặt tên quá nửa đấy ạ."

Xuân Đào với ánh mắt tò mò láu lỉnh sáng rực, đè thấp giọng nói: "Lão già này là cha của lão Trương đầu bếp ở phía nam thành, năm nay đã hơn bảy mươi hai tuổi rồi.

Năm ông ta mới thi đồng sinh, cây ngô đồng trước sân huyện văn viện mới to bằng miệng chén. Giờ đã to hơn vòng eo người rồi, lão ta nổi tiếng là kẻ cố chấp không chịu bỏ cuộc trong số sĩ tử thi đồng sinh của huyện Giang Âm đấy!

Thằng Trương con mỗi lần mang lòng lợn đến phủ Tiết ta cũng than thở về cha của hắn.

Năm ngoái, trong tiệc cập kê của đại tiểu thư, lão già này muốn vào tư thục phủ Tiết cầu học, bái nhập môn hạ của Bùi phu tử, cứ một mực muốn dâng lên phủ Tiết ta tập 'Khuyến học thiên' do chính hắn chép làm lễ vật. Thế mà lại bị nhà bếp lấy giấy dầu gói thịt vứt vào bếp lò. Hắn cũng chẳng thèm nhìn lại gia cảnh mình ra sao, vậy mà cũng mơ tưởng vào học tư thục phủ Tiết!"

Giang Hành Chu ngẩng đầu nhìn lại bóng dáng còng lưng dâng hương của lão già kia, chợt cảm thấy vô cùng đáng thương.

Giữa đám sĩ tử ồn ào,

Đột nhiên một trận gió lay cánh hoa hòe cuốn l��n.

"Thi huyện sắp đến nơi rồi, còn đọc thi thư, thắp hương cầu đạo, lâm trận mới ôm chân Phật, có tác dụng gì chứ?!"

Tào An khẽ cười nhạo, giờ phút này hắn ngẩng đầu ưỡn ngực, đai lưng ngọc bên hông nổi bật ánh hàn quang, mang giày thêu vân văn, giẫm nát cánh hoa hòe rơi lả tả trên đất, bước đi trên "Hương Tuyết" mà đến.

"Tào An! Tào phủ gia truyền 'Chiết Quế Văn Thuật' đời đời con cháu đều đỗ đạt như lấy đồ trong túi. Thâm sâu năm đời đỗ đạt, há là thứ mà kẻ xuất thân hàn môn như chúng ta có thể sánh bằng!"

Các sĩ tử xung quanh như thủy triều rẽ đôi nhường một lối đi, vẻ mặt ai nấy đều đầy ngưỡng mộ.

Xuất thân thế gia Tào phủ, thân phận hiển hách. Dung mạo phi phàm tuấn mỹ, càng là thiên tài tu hành văn đạo.

Làm sao mà không khiến người ta ngưỡng mộ!

"Vút ~!"

Bỗng nhiên, lại có một trận gió xé rách như tuyết trắng từ trên cao bay xuống, khiến đám người giật mình quay đầu.

Thình lình trông thấy, Lục Minh, thế tử Lục phủ, một thân áo dài trắng tinh thoảng mùi mực, chắp tay đứng lơ lửng giữa không trung, chân đạp một đám mây trắng tinh vuông vức, bay thẳng đến trường thi huyện văn viện.

"Lục huynh đến rồi! Đây là 'Thơ Vân' kết thành từ thơ văn thuật đấy! Mạnh hơn nhiều so với chỉ là 'Vân' đơn thuần!"

Lập tức, các sĩ tử đều dấy lên sự ngưỡng mộ.

Lúc này,

Lý Vân Tiêu, Lý Tam Lang con trai huyện lệnh, cưỡi kiệu đi qua đống hỗn độn dưới đất đến trường thi. Nhìn thấy hai người danh tiếng đang nổi là Tào An và Lục Minh, hắn khẽ nhếch môi nở nụ cười lạnh, ánh mắt lộ rõ vẻ lạnh lẽo.

Hai người này là kình địch của hắn trong việc tranh giành ngôi vị án thủ đồng sinh, đương nhiên là khiến hắn trong lòng không mấy thoải mái.

Dưới mái hiên ngoài tường huyện văn viện, trong đám người.

Cố Tri Miễn phủi những bông tuyết trên vai, ống tay áo áo dài văn trúc xanh dính chút mực – đó là vết mực còn vương lại từ việc chép soạn văn chương đêm qua.

Lòng bàn tay hắn nắm chặt túi giấy dầu đựng kẹo quế hoa ngọt ngào đang rỉ ra, ăn ngấu nghiến. Hắn đứng lặng dưới cửa có chạm khắc vạn chữ văn của hành lang, nhìn quanh.

Cách đó không xa hành lang, đột nhiên bộc phát ra tiếng cười vang, mấy sĩ tử con nhà quyền quý đang dùng chủy thủ nạm ngọc gọt bánh ngọt Trạng Nguyên đặc chế, mong cầu lấy một điềm lành.

Cách đó hơn ba trượng, Giang Hành Chu cùng anh em nhà họ Tiết, đứng trước tấm biển "Ở Ngoài Sáng Minh Đức" của huyện học viện, chờ đợi huyện học viện mở cửa.

"Giang huynh!"

Cố Tri Miễn trông thấy Giang Hành Chu, vội vàng bước nhanh tới, cười nói rồi tựa chiếc hộp thi trên lưng vào cột hành lang khắc hoa mẫu đơn, thấp giọng nói.

Tại tư thục phủ Tiết, nơi đây là học phủ đỉnh cao nơi tụ họp con em trâm anh thế gia khắp chốn, cũng chỉ có Giang Hành Chu cùng vài người lẻ tẻ như hắn là hàn môn sĩ tử.

"Cố huynh đến rồi, huynh chuẩn bị thế nào rồi?"

Giang Hành Chu gặp lại Cố Tri Miễn, không khỏi cười hỏi.

"Vẫn ổn! Kỳ thi huyện lần này, đỗ trong top ba mươi đồng sinh thì không khó, cái khó là giành được thứ hạng trong top năm đồng sinh của huyện!"

"Giang huynh, đã xem qua văn chương của Thái học chính chưa?"

"Thật chưa từng!"

"Đêm qua, ta đã khổ đọc văn chương của Thái học chính khi thi đỗ đồng sinh, tú tài, cử nhân năm xưa, nghiên cứu đề thi cả đêm.

Thái công cực kỳ am hiểu nông gia học vấn!

Nếu may mắn đoán trúng, có lẽ có bảy tám phần nắm chắc có thể đỗ vào mười hạng đầu đồng sinh!"

Hốc mắt Cố Tri Miễn còn hiện ra tơ máu thức đêm, nhưng mang theo vẻ hưng phấn.

Bản dịch này thuộc về nguồn truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.