Yên lặng! Gọi tên nghiệm thân!

Một tiếng đồng la vang vọng. Những người bảo lãnh đứng dưới hiên, tay cầm tập bảo đảm thư. Mỗi tờ thư đều có dấu Chu Sa son đỏ tươi rói, được buộc chặt bằng dây nhỏ.

“Giang Châu phủ, Giang Âm huyện, con cháu Cố thị xích ngạn đông – Cố Tri Miễn!”

Nghe gọi tên, thiếu niên áo xanh Cố Tri Miễn rụt rè bước tới, toàn thân khẽ run.

Đầu ngón tay cậu chấm mực, rồi ấn dấu lên bảo đảm thư. Các khớp ngón tay trắng bệch vì dùng sức. Dấu vân tay đỏ tươi ấy, trông tựa như cánh hoa mai vừa hé nở.

“Nhận thẻ dự thi!”

Cố Tri Miễn cung kính nhận tấm thẻ dự thi bằng gỗ bạch dương. Tấm thẻ lạnh buốt tay, trên đó khắc những dòng chữ li ti: “Giang Âm Cố thị, sinh năm Canh Thần, người bảo lãnh Chu Minh Đức”.

Từng nét chữ vẫn còn thoang thoảng mùi gỗ thông mới khắc.

Trong hàng ngũ có người lén lút dò xét tấm thẻ, chợt nghe nha dịch quát lớn: “Thẻ dự thi không được rời thân, sẽ kiểm tra bất cứ lúc nào! Kẻ nào vi phạm sẽ bị coi là gian lận!”

Trước phủ viện Giang Châu, khói xanh nghi ngút như cột.

“Giờ lành đã đến, hướng Văn Miếu chư Thánh, hiến tế văn!”

Thái Thú Tiết Sùng Hổ uy nghi trong áo mãng bào đai ngọc, đứng trên thềm son. Sau lưng ông là hàng loạt quan lại áo phi bào, áo thanh bào, gồm Biệt Giá, Chủ Bạc, Tư Mã, Công Tào... xếp hàng chỉnh tề theo phẩm cấp.

Quan chủ khảo Chu Viện Quân, trong bộ bổ phục Khổng Tước, đón tia nắng ban mai. Hai tay ông nâng cao “Mời Thánh Biểu” qua ngang mày – trên tờ tuyên chỉ thêu kim ấy, những nét mực li ti như kiến, lại gánh vác giấc mộng Thanh Vân của hai ngàn sĩ tử Giang Châu phủ.

“Phủ phục thánh hiền rủ lòng giám sát…”

Quan chủ khảo Chu Viện Quân, vẫn trong bộ bổ phục Khổng Tước, đọc xong “Mời Thánh Biểu”, rồi đích thân đốt nó trong đỉnh đồng thau.

Khoảnh khắc biểu văn vừa vào đỉnh, ngọn lửa chợt bốc cao ba thước, khiến đám đông giật mình lùi lại nửa bước.

Khói xanh cuộn xoắn bốc lên, trên mái ngói lưu ly của phủ viện Giang Châu, hóa thành cột khói hình rồng bay vút tận trời xanh.

Lễ tế tất.

“Đông, đông, đông ——!”

Ba hồi trống Đăng Văn vang lên.

Tiếng trống dội qua những mái nhà lợp ngói lưu ly của phủ viện Giang Châu, làm tan đi lớp sương mù dày đặc bao phủ cả thành.

Thành Giang Châu vẫn còn chìm trong màn sương sớm xanh thẫm.

Bên ngoài học viện, giáp trụ đen ngòm đông đúc như nước thủy triều.

Ba ngàn tinh binh phủ vệ doanh tay cầm kích đứng nghiêm. Lá cờ đen thêu rồng cuộn bay trong tiết xuân lạnh se, những sợi kim tuyến thêu mắt rồng lúc ẩn lúc hiện dưới nắng sớm, tựa như Chân Long đang tuần thú.

Tiếng giáp sắt va chạm loảng xoảng như mảnh băng vụn. Trận binh nghiêm ngặt biến tám lối vào sân khảo thí thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

Những lưỡi đao lạnh lẽo phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo lướt qua bức tường gạch xanh chắn ngang cổng. Đến cả chim đêm cũng phải câm tiếng. Hôm nay thi phủ Giang Châu, ngay cả một con muỗi cũng đừng hòng lọt vào cấm địa.

Hơn hai ngàn sĩ tử nối đuôi nhau vào các hào xá khảo thí trong phủ học viện. Những công tử cẩm y ngọc bội leng keng bên hông, xen lẫn với tiếng giày vải mòn vẹt của các học trò nghèo, tạo thành một bản giao hưởng xáo trộn.

Đáng chú ý nhất là những lão đồng sinh tóc mai bạc trắng như sương ở độ tuổi sáu, bảy mươi. Họ lưng còng, những ngón tay khô gầy vẫn nắm chặt tấm thẻ dự thi đến trắng bệch.

Các sĩ tử được phân luồng theo bốn màu thẻ dự thi: đỏ, xanh, trắng, đen. Tiếng bước chân họ vang vọng trên nền đá xanh.

Các hào xá được chia thành bốn khu Giáp, Ất, Bính, Đinh. Mỗi khu có năm trăm gian hào xá gạch xanh mái ngói lớn, xếp đặt chỉnh tề như bàn cờ.

Mỗi gian hào xá tuy chỉ rộng nửa trượng vuông, nhưng vẫn thể diện hơn gấp trăm lần so với lều tranh khi thi huyện.

Các nha dịch phủ Giang Châu cầm cành đào dài, vẩy nước đào đã yểm bùa trừ tà, trừ độc trùng vào các kẽ gạch.

Lễ phòng thư lại dùng bút Chu Sa thấm đan sa đầy nét, viết bốn chữ “Văn Xương phù hộ” cùng số hiệu hào xá lên cạnh cửa mỗi gian.

“Trương Du Nghệ, Đinh tự số bảy mươi sáu!”

Trương Du Nghệ run rẩy bước vào gian hào xá lát gạch xanh. Lòng bàn tay chai sần của hắn khẽ vuốt dòng chữ “Văn Xương phù hộ” còn chưa khô trên cạnh cửa, cảm thấy chút ấm áp len lỏi.

Trong gian hào xá rộng nửa trượng vuông, trên chiếc bàn trà gỗ đào, vết nước xua côn trùng vẫn còn ẩm ướt, chứng tỏ nha dịch đã vẩy quá vội vàng.

Tay hắn run run vuốt ve bức tường gạch xanh lạnh buốt.

Năm mươi năm qua, những lần thi huyện thất bại, những tờ giấy bản thảo bị xé nát, giờ đây hóa thành dòng lệ nóng hổi trào dâng trong từng nếp nhăn chằng chịt trên khuôn mặt.

Từ xa vọng lại tiếng pháo mừng ầm vang.

Hắn run rẩy cắn mở nắp bút lông sói – cây bút lông cùn đã dùng đi nửa ngòi ấy, cuối cùng cũng sắp được chấm vào nghiên mực thi phủ.

Giang Hành Chu xách theo hộp bút, bước đi trầm ổn, tiến vào hào xá [Giáp tự số một].

Bên trong hào xá, một chiếc án thư gỗ đàn cổ kính đặt ngay ngắn. Trên mặt án, bốn chữ “Truy nguyên nguồn gốc” được khắc sâu, nét mực tựa sắt thép, qua bao năm tháng không biết bao nhiêu đồng sinh đã tì tay viết ở đây, khiến vết chữ đã ăn sâu vào thớ gỗ.

Trên bàn, một chiếc chân nến bằng sứ men xanh, màu sắc ôn nhuận, đặt ba cây nến quan chúc. Nến đứng lặng lẽ, chưa kịp thắp, sáp nến chưa tan.

Rèm trúc buông trước cửa hào xá, che kín tầm nhìn. Vài tia nắng sớm lọt qua, đổ xuống nền gạch xanh những vệt sáng tối lốm đốm.

Ngoài rèm, tiếng bước chân, tiếng nói nhỏ đều bị ngăn lại, chỉ còn một làn gió mát thỉnh thoảng lướt qua, nhấc nhẹ góc rèm rồi lại lặng lẽ hạ xuống.

Ở góc phòng, chiếc bô được phủ vôi, mùi hôi bị át đi đến cực nhạt, chỉ chờ đến giờ Dậu sẽ được thay.

Giang Hành Chu ngồi xếp bằng, nhắm mắt ngưng thần, hơi thở dần chậm lại, tựa như lão tăng nhập định.

Hắn đang chờ ——

Chờ tiếng đồng la báo hiệu bắt đầu thi vang vọng, chờ bài thi phủ được phát xuống, chờ mùi mực và hương giấy lan tỏa trong gian hào xá chật hẹp,

Chờ cuộc thi phủ tú tài này – cuộc thi định đoạt vận mệnh của hai ngàn đồng sinh Giang Châu phủ – chính thức kéo màn khai cuộc.

Thiên Thụ năm thứ mười lăm, hạ.

Thi phủ Giang Châu, khai mạc!

Trong chính đường phủ học viện, khói đàn hương lượn lờ.

Quan chủ khảo Chu Sơn Trưởng, trong bộ thanh sam như cây tùng, sắc mặt lạnh nhạt, ngồi ngay ngắn ở vị trí chính. Trước án ông là một nghiên mực Chu Sa, mực chưa mài nhưng khí thế đã tàng ẩn.

Bốn vị phó giám khảo ngồi hai bên giữa đường: Biệt Giá Thôi Thừa Nghiệp áo bào tím đai ngọc, Chủ Bô Liễu Minh Xuyên tay cầm bút chờ ghi chép, Công Tào Triệu Thế Hoành ngón tay khẽ gõ lên danh sách đồng sinh, Đô Úy Lôi Vạn Đình đứng tựa kiếm, tiếng giáp trụ va chạm thỉnh thoảng vang lên trong không gian tĩnh lặng.

“Thi phủ Giang Châu có ba vòng.

Môn đầu tiên, đề thi là "Chí" – "[Trừ Yêu Cứu Tế]".

'Tai họa yêu quái ở Thái Hồ, Giang Châu phủ có sáu trăm bách tính bị chết đuối, hàng ngàn khoảnh ruộng tốt bị hủy hoại.

Các sĩ tử đã hưởng lộc triều đình, lúc này nên hành xử ra sao?'”

Giọng Chu Sơn Trưởng trầm hùng như tiếng chuông, nói:

“'Viết một bài "Trừ Yêu Cứu Tế Chí" dài ba trăm chữ, trình bày hành động của ngươi trong tai biến Thái Hồ. Đồng thời, trong bài chí này, hãy thêm một bài thơ.'

Bài văn sẽ được chấm theo công tích, chí hướng và thi từ, phân thành các hạng Giáp, Ất, Bính!

Vòng thi phủ đầu tiên, hai ngàn đồng sinh sẽ chọn tám trăm người, loại một ngàn hai trăm người.

Chư vị, nghĩ thế nào?”

“Đề thi của Chu công thật hay!”

“Chúng tôi không có dị nghị!”

Bốn vị phó giám khảo nhìn nhau, không hề có dị nghị.

“Tốt!”

Chu Sơn Trưởng công bố đề thi phủ đầu tiên.

Bên dưới, phủ tôn Tiết Sùng Hổ khẽ nhắm mắt, nghe xong đề khảo, trong lòng thầm khen một tiếng. Kim tuyến thêu rồng trên áo ông lấp lánh dưới nắng sớm, tựa như rồng ẩn mình, uy thế nội liễm.

Không hổ là Chu Sơn Trưởng!

Đề khảo này, bề ngoài là thi phủ, thực chất là mượn cơ hội để luận công ban thưởng cho các sĩ tử đã tham gia "Trừ Yêu Cứu Tế".

Vừa giữ thể diện cho triều đình – đề thi phủ Giang Châu quả thực đường đường chính chính – lại vừa mở đường cho các công thần – đây rõ ràng là một chiếc thang lên trời được dâng tận tay.

Bên ngoài đường, nhiều cử nhân, tiến sĩ, gia chủ các gia tộc quyền thế từ một phủ năm huyện của Giang Châu đứng trang nghiêm lắng nghe, tiếng vạt áo gấm ma sát khe khẽ.

Có người ánh mắt lấp lánh, có người thấp giọng xì xào, ẩn chứa vô số toan tính.

Gia chủ Triệu phủ, Triệu Bỉnh Chúc, chau mày thật sâu, đốt ngón tay khẽ gõ. Trong đáy mắt ông, vẻ lạnh lẽo chợt lóe lên.

“Thi phủ vòng đầu – bắt đầu thi!”

Các sai dịch áo đen nối đuôi nhau lướt qua, giơ tấm bảng đen ghi [Đề thi phủ vòng một], lướt qua rèm trúc, tạo thành tiếng động rào rào như sóng biển.

Giờ khắc này, các đồng sinh nhìn đề khảo mà ngạc nhiên,

Hơn hai ngàn cây bút lông sói, đồng thời chấm mực.

Giấy Tuyết Lãng vừa được trải ra, hai ngàn thỏi mực tùng khói đồng thời được mài, mùi mực đột ngột trở nên nồng đậm.

Trong phủ viện Giang Châu.

“Nâng [Diên] – Giám thị!”

Mười mấy vị quan giám khảo tay bấm văn quyết, tay áo không gió mà bay. Đầu ngón tay linh quang lập lòe, từng con Mộc Diên vỗ cánh bay lên.

Trường thi nghiêm trang bỗng vang lên một loạt tiếng máy móc kêu khẽ.

Những con Mộc Diên hoặc lượn lờ trên không trung khảo xá, ánh mắt sắc như điện.

Hoặc đậu trên mái hiên, móng sắt bám chặt ngói, lặng lẽ liếc nhìn vào hào xá.

Thậm chí, chúng trực tiếp bay lơ lửng trước bàn của những sĩ tử "đáng nghi", cánh khẽ nâng, như thể đang chất vấn, kiểm tra nét bút trên bài thi.

Cánh chim vạch phá màn sương sớm, trong mắt chúng còn ẩn chứa những gợn linh khí li ti – đây rõ ràng là một thuật pháp thể hiện bốn chữ thành ngữ "[Lưới trời tuy thưa, nhưng không lọt một ai]".

Hai ngàn đồng sinh trong hào xá phủ viện đều cúi đầu, ngay cả hơi thở cũng khẽ khàng hơn ba phần, không dám đối mặt với những con Mộc Diên ấy.

Hào xá Giáp tự số một.

Giang Hành Chu nhẹ nhàng ấn đầu ngón tay lên nghiên mực. Đầu mực chậm rãi vẽ một vòng tròn trên mặt nghiên mực trong vắt. Nước mực dần sánh đặc, tựa như mặt hồ tĩnh lặng đêm khuya, phản chiếu khuôn mặt trầm tĩnh của hắn.

Ngoài rèm, tiếng Mộc Diên vỗ cánh mơ hồ vọng tới, nhưng hắn thậm chí không hề nhíu mày.

Mùi mực thoảng bay,

Hắn cầm cây bút lông sói, đầu bút thấm đầy mực đậm, ngòi bút lơ lửng trên tờ giấy nháp.

Trừ yêu cứu tế!

Bốn chữ sắc bén như đao như móc, nét chữ cứng cáp.

Giang Hành Chu đưa mắt lướt qua bốn chữ "Trừ yêu cứu tế", khẽ cười, khóe môi nhếch nhẹ.

“Ba trăm chữ Chí Văn, lại kèm một bài thơ?!”

Hay lắm Chu Viện Quân!

Đây đâu phải là đề thi?

Rõ ràng là để trải một con đường Thanh Vân bậc thang cho các sĩ tử lập công ở Giang Châu.

Phàm là đồng sinh nào từng đổ máu trong trận chiến trừ yêu ở Thái Hồ, ai mà chẳng mang trong lòng nhiệt huyết?

Vung bút viết ba trăm chữ, chẳng qua là tái hiện lại trên giấy ánh kiếm chém yêu, tấm lòng cứu dân đêm hôm đó.

Hào xá Giáp tự số sáu.

“Bốp!”

Cây bút lông sói rơi xuống đất, mực bắn tung tóe trên nền gạch xanh, tựa như đàn quạ vỗ cánh bay tán loạn.

Ngoài cửa sổ, tiếng Mộc Diên vỗ cánh chợt gần, móng sắt cào trên mái hiên phát ra tiếng kêu chói tai.

Triệu Tử Lộc ngơ ngác nhìn đề thi phủ vòng một, nhìn chằm chằm mười ngón tay run rẩy không sao kiềm chế được, lòng bàn tay trắng bệch.

Giờ khắc này, hắn bỗng nhiên hiểu ra thế nào là – vạn sách tận!

Tự làm tự chịu! Cơ quan tính toán quá tinh vi, cuối cùng lại hại chính mình!

Hai tháng qua, hắn đã ôn luyện hàng trăm đề.

Thậm chí từ "Thánh Nhân Trừ Yêu Sách" đến "Cứu Tế An Dân Sách", thiên nào mà hắn chẳng nằm lòng?

Bất luận Chu Viện Quân ra đề gì, hắn đều có thể viết ra một thiên văn chương cẩm tú.

Nào ngờ tới.

Đề thi phủ Giang Châu vòng đầu tiên, lại yêu cầu viết về công tích của mình trong trận chiến trừ yêu ở Thái Hồ?!

Hắn lập tức ngây người.

Cứu tế ư? Biểu hiện điều gì?

Rõ ràng là mình chưa hề đi!

Mồ hôi lạnh toát ra trên trán – đêm đó, khi yêu họa ngập trời, hắn rõ ràng đang đóng cửa khổ đọc trong lò sưởi Triệu phủ, chuẩn bị cho kỳ thi phủ.

Hắn còn có thể biểu hiện gì được chứ?

Triệu Tử Lộc cũng không dám nói bừa trong bài văn thi phủ. Bởi lẽ, không ít đồng sinh Giang Châu phủ đều biết, hắn vẫn luôn đọc sách trong Triệu phủ, chưa từng bước ra ngoài.

Nếu nói bừa rằng mình đã trừ yêu cứu tế, rất dễ bị vạch trần – một khi lời nói dối lộ tẩy trong bài văn thi phủ, đó chẳng khác nào trời sập, e rằng sẽ bị tước đoạt tư cách dự thi phủ ngay lập tức.

“Hay lắm, cái đề "trừ yêu cứu tế".”

Triệu Tử Lộc bật cười nhẹ trong cổ họng, chợt thấy miệng đầy vị tanh, thậm chí cắn chảy máu đầu lưỡi. “Hay lắm Chu Viện Quân! Chỉ với đề này thôi, ta đã hoàn toàn vô vọng với vị trí án thủ tú tài thi phủ rồi!”

Hắn suy nghĩ hồi lâu,

Đầu bút lông lơ lửng trên giấy, dao động không ngừng.

“Nếu không, dứt khoát viết một bài "Học Hành Gian Khổ Chí"?”

Bỗng nhiên, một linh cảm chợt đến. Triệu Tử Lộc vội vàng chấm mực múa bút, viết một bài đoản chí ba trăm chữ, kèm một bài thơ:

“Đóng cửa tức chiến trường, Đèn đuốc làm khói lửa! Chẳng phải không can đảm, Đợi nâng cánh lăng vân! Chẳng phải tiếc thân này, Lưỡi kiếm chờ rời vỏ! Hôm nay mực cạn ao, Ngày sau huyết hải sâu!”

Cuối cùng, hắn đặt bút một cách mạnh mẽ, thậm chí làm rách tờ tuyên giấy làm ba phần.

Chỉ khi thi đậu tú tài công danh qua kỳ thi phủ, giành được thực lực lớn hơn, ngày sau hắn mới có thể vì triều đình, vì lê dân bách tính mà làm chủ.

Đây là sự nhọc lòng của hắn! Cần tạm thời nhẫn nhịn! Để rồi ngày sau sẽ trừ yêu cứu dân tốt hơn!

Trong phủ viện Giang Châu.

Những hào xá gạch xanh mái ngói lớn san sát nhau. Ánh nắng sớm nhợt nhạt xuyên qua cánh cửa gỗ khắc hoa, tạo nên những vệt rào ảnh tinh mịn trên nền đá xanh.

Có đồng sinh chưa tham gia trận chiến trừ yêu ở Thái Hồ, sắc mặt trắng bệch, trắng bệch như giấy tuyên mới.

Lại có đồng sinh sắc mặt hồng hào vì xúc động, giờ phút này trong lòng vô cùng cảm kích Chu Viện Quân.

Án thủ huyện Kỵ Dương của phủ Giang Châu, Thẩm Chức Vân, nhấc cao cổ tay ngưng lực, cây bút lông sói chợt tạo nên một gợn sóng khi kết thúc nét cuối cùng của chữ “Công”.

Hắn bỗng hiện lên cảnh tượng hai tháng trước bên bờ Thái Hồ,

Chu Viện Quân, giày quan nhuốm máu, bước qua những xác yêu tộc trôi nổi,

Một đồng sinh sắp chết túm lấy vạt áo bào màu sắc của ông. Viện Quân cúi người, khép lại đôi mắt đầy bất cam của cậu ta, nói: “Những ai sống sót, đều nên có một tiền đồ tốt đẹp.” Chính là câu ấy.

Khi ấy, gió tanh tràn vào tai, giờ đây nghe lại – thật đúng là tiếng trời!

“Mấy ngày trước ta còn đang suy nghĩ, chúng ta các đồng sinh một phủ năm huyện đã đổ sức đến Thái Hồ lập công, hai tháng nay trở về lại không được Thái Thú và Viện Quân đại nhân ban thưởng chút nào.

Không ngờ tới, Viện Quân đại nhân đã sớm sắp xếp xong xuôi ở đây rồi!

Đối với chúng ta, phàm là ai đã lập công tích, việc vượt qua vòng thi phủ đầu tiên là điều không cần nghi ngờ!

Tuy ta không có nhiều biểu hiện giết địch ở tiền tuyến. So với Giang Hành Chu, thì tuyệt đối là không bằng!

Thế nhưng ta lại lập được công lao to lớn ở tuyến hậu cần thứ hai!

Gia tộc Thẩm Kỵ Dương của ta đã hiến một ngàn gánh văn ngô trong đêm, đưa đến tiền tuyến để khao các học sinh phủ viện.”

Thẩm Chức Vân cổ tay ngọn nguồn sinh phong, liếm bút viết nhanh, nét bút thấm đẫm hương vị của kho thóc.

Hôm đó, trước kho lương của phủ nha, khi phụ thân đặt lương thực lên đòn cân, quả cân bằng đồng rơi xuống đất phát ra tiếng trầm đục.

Một ngàn gánh ngũ cốc vàng óng được ghi chép trong sổ sách phủ nha, chồng chất như núi nhỏ.

Khi ấy hắn còn nghi hoặc không hiểu, vì sao phụ thân lại tích cực quyên lương như vậy? Giờ phút này, Thẩm Chức Vân mới chợt bừng tỉnh đại ngộ, phụ thân không hổ là thương nhân buôn vải tơ lụa số một huyện Kỵ Dương, ánh mắt quả nhiên sắc bén đến thế!

Trận tính toán tỉ mỉ này của gia chủ họ Thẩm, đã được dự liệu từ hai tháng trước.

“Điều này có thể tra cứu được!

Trong sổ sách hậu cần quân nhu của phủ nha, trang thứ bảy ghi rõ ràng, giấy trắng mực đen, lại còn đóng dấu ấn của phủ nha!

Với công tích to lớn này, vòng thi phủ Giang Châu đầu tiên, ta khẳng định sẽ xếp trong ba vị trí đầu hạng Giáp!”

Hắn nhanh chóng đặt bút xuống.

“Kỵ Dương huyện, Thẩm gia lang. Sổ sách quân nhu hậu cần, trang thứ bảy chói lòa, Dấu ấn Chu Sa phủ nha rực rỡ như rạng đông. Một ngàn gánh văn ngô, từng hạt đều là mầm công danh!”

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ cẩn thận.