Lão đồng sinh tóc bạc Trương Du Nghệ phớt lờ những ánh mắt kinh ngạc của đám đồng sinh xung quanh, lớn tiếng hô hào trước cổng học phủ.

"Nhanh tay lẹ chân lên một chút! Đừng để lỡ giờ lành của kỳ thi phủ!"

Hắn chỉ huy mấy gã đồ tể cao lớn vạm vỡ, bày biện một trận tế lễ long trọng trước cổng chính sơn son của học phủ Giang Châu.

Trên bàn tế, tế phẩm bày đầy ắp: Cá chép vàng vảy lấp lánh vẫn còn giãy giụa trong mâm, bên cạnh là một cánh Cổng Rồng được dựng bằng giấy vàng. Đầu tam sinh bóng lưỡng, thịt lục súc chất thành đống như núi nhỏ.

Hoa quả tươi ngon và điểm tâm tinh xảo bày xen kẽ. Khói hương nghi ngút, tàn tro tiền giấy bay lượn, tất cả hòa quyện vào nhau, khiến nơi vốn là cổng học phủ trang nghiêm biến thành một đạo tràng tế tự.

Giang Hành Chu quay đầu nhìn lại, không khỏi sững sờ.

Trong thoáng chốc, hắn lại nghĩ đến kỳ thi huyện Giang Âm vào tiết trời đông giá rét.

Cảnh tượng này, sao mà quen thuộc đến thế!

Thẩm Chức Vân khẽ cụp chiếc quạt xếp trong tay lại một tiếng "Ba", che miệng cười thầm.

Lão đồng sinh Trương Du Nghệ tóc bạc đã quỳ gối trước bàn tế đầy ắp, với vẻ thành kính tột độ.

"Thần linh, thổ địa phù hộ!"

Trương Du Nghệ nâng ba nén hương cao quá đầu, giọng khàn khàn khấn vái: "Cầu xin thần linh mở mắt soi xét, phù hộ cho Trương Du Nghệ ta, kỳ khoa này nhất định đỗ tú tài ——!"

"A!"

Cách đó không xa, án thủ phủ đồng sinh Triệu Tử Lộc đột nhiên bật cười khẩy: "Thi cử phải dựa vào mười năm khổ học cùng bản lĩnh của chính mình! Sắp đến trường thi mới vội vàng ôm chân thần tiên, e rằng đã quá muộn rồi! Ngươi làm cái trò gì vậy chứ?"

Nhưng rồi, hắn lại bị đồng bạn bên cạnh kéo ống tay áo, thấp giọng nói: "Triệu huynh! Vị Trương Du Nghệ huynh đây là đồng sinh đến từ huyện Giang Âm, cũng chính là đồng sinh thi phụ lớn tuổi nhất trong năm huyện thuộc phủ Giang Châu này!"

"Thì ra là lão đồng sinh Giang Âm!"

Triệu Tử Lộc vẫn khinh thường không thôi, lại lớn tiếng nói: "«Luận Ngữ» có câu: 'Quân tử bất ngữ quái lực loạn thần' và cũng có câu: 'Kính quỷ thần nhi viễn chi'. Chúng ta những người đọc sách thi khoa cử, việc gì phải liên quan đến thần minh?"

Hắn vừa dứt lời, các đồng sinh xung quanh đều nhao nhao đưa mắt nhìn, trong ánh mắt có người đồng tình, cũng có kẻ châm biếm.

"Phải đó! Chúng ta những người đọc sách, phải lấy đạo thánh hiền làm gốc, há có thể học theo những thứ bàng môn tả đạo thế này?"

Có người hùa theo, tiếng nói tuy nhỏ, nhưng từng chữ như lưỡi dao.

Không ít đồng sinh lại càng thêm khinh bỉ trong ánh mắt nhìn Trương Du Nghệ.

Theo suy nghĩ của họ, người đọc sách tế tự trời đất, tổ tiên, lễ bái cha mẹ, hay thờ cúng các thánh nhân chính thống của Văn Miếu triều Đại Chu quốc, các công thần, thần tướng, tất cả đều là chính đạo.

Nhưng cảnh tượng trước mắt này ——

Không biết là đang tế bái vị dã thần nào, vị thổ địa nào?

Lại còn định dùng cách này để cầu được công danh ư?

Thật khó tránh khỏi có chút buồn cười!

Trương Du Nghệ bị họ châm chọc đến đỏ bừng mặt, chỉ biết tiếp tục thành kính tế bái.

"Trương huynh, huynh đây là... đang bái vị thần minh nào vậy?"

Trong đám đông đồng sinh, Cố Tri Miễn khẽ hỏi với giọng thì thầm, trong mắt vừa có vẻ hoang mang, lại vừa mang theo vài phần kích động thăm dò.

"Ách..." Trương Du Nghệ đang lẩm bẩm khấn vái, nghe vậy thì sững lại, đôi mắt già nua vẩn đục chớp chớp mấy cái, khẽ nhếch miệng cười với Cố Tri Miễn, để lộ mấy chiếc răng vàng ố:

"Cố huynh không biết đó thôi, lễ vật tế bái của lão hủ đây đều có ý nghĩa cả đấy, Cá chép vàng vượt Long Môn là lấy điềm tốt để tên được khắc bảng vàng! Hoa quả tươi ngon, chuyên để dâng lên thánh nhân thưởng thức! Tam sinh lục súc, là để hiếu kính Táo quân, thổ địa! Hương nến để thông báo với thần linh! Tiền giấy để hiếu kính các vị Âm thần, đừng cản đường ta! Mặc kệ là thần tiên đường nào! Văn Thánh, Võ Thánh, Thành Hoàng, Thổ Địa, các vị Âm thần qua lại, mỗi người lão hủ đều hầu hạ chu đáo! Bọn họ mà cho ta lợi lộc, thì chắc chắn sẽ không ngăn cản tiền đồ của ta đâu!"

"Lão hủ bây giờ đã bảy mươi hai tuổi, thi liên tiếp năm mươi năm mà không đỗ. Lão hủ mắt đã mờ, dựa vào sức mình thì không được, chỉ có thể cầu xin thần minh thôi!"

Nói xong, giọng hắn đột nhiên nghẹn lại, ngón tay khô gầy run rẩy chỉ vào bàn tế: "Lần trước có thể đỗ đồng sinh, nhất định là nhờ thần minh chiếu cố! Lần này nếu đỗ tú tài, ta nhất định sẽ ngày đêm cung phụng bài vị của các ngài, hương khói không ngừng!"

Dứt lời, hắn chợt nhớ ra điều gì đó, vội vàng cắm thêm ba nén hương: "Đúng đúng đúng, còn có Văn Xương đế quân! Văn Xương đế quân ở trên! Nếu phù hộ lão hủ kỳ khoa này trúng tuyển, thì lão hủ chắc chắn sẽ ngày đêm cung phụng, hương khói không dứt!"

Cố Tri Miễn thấy thế, một tia tinh quang lóe lên trong mắt.

"Cũng phải!" Hắn sửa sang lại áo mũ, cung kính thắp ba nén hương bái lạy —— ít nhất là bái lạy Văn Xương đế quân thì cũng chẳng có gì sai cả.

"Ôi chao, lại có thêm một vị lâm thi ôm chân thần linh nữa rồi!"

Triệu Tử Lộc đang chờ mở miệng mỉa mai nhục mạ,

"Xin mượn hương hỏa này của Trương huynh, kính dâng lên Chư Thánh trong Văn Miếu ——!"

Giang Hành Chu nói với giọng không lớn không nhỏ, ngắt lời hắn, vừa đúng lúc khiến tất cả mọi người ở đó đều nghe rõ mồn một.

Hắn sửa sang lại vạt áo thanh sam, dùng ba ngón tay nhặt một nén nhang, nhẹ nhàng xoay tròn trên ánh nến.

Đầu nén nhang "Xùy" một tiếng, một sợi khói xanh dấy lên, lượn lờ bay lên trước gương mặt lạnh lùng tuấn tú của hắn.

Động tác của hắn rất chậm rãi, nhưng cũng rất ổn định.

Khi cúi người, ngọc bội bên hông không hề lay động chút nào, ống tay áo cũng không làm vương một hạt bụi nào.

Chẳng điên cuồng như Trương Du Nghệ, cũng chẳng kiêu căng khinh thường như Triệu Tử Lộc khoác áo gấm kia, mà chỉ quy củ hành ba đại lễ về phía Văn Miếu.

Hắn không tin thần Phật, nhưng lại kính trọng các bậc văn thánh của triều đại này.

Bỗng nhiên ——

Trên bàn tế, con cá chép vàng sắp lật bụng kia bỗng nhiên vùng vẫy một cái, đuôi cá đập vào bàn tế kêu vang giòn giã, nhảy vọt lên không, vừa đúng lúc vượt qua cánh Cổng Rồng làm bằng giấy vàng trên bàn.

"Ôi chao ~ ——! Cá chép vàng vượt Long Môn rồi!"

Trương Du Nghệ lập tức kinh ngạc mở to hai mắt nhìn trân trân, ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ vào bàn thờ, chòm râu bạc phơ run lên bần bật: "Đỗ rồi! Đỗ rồi! Với việc tế bái này, kỳ thi phủ lần này của chúng ta, nhất định sẽ đỗ!"

...

Trước bàn tế, các đồng sinh lập tức kinh ngạc, đưa mắt nhìn nhau, rồi im lặng trở lại.

Một vài đồng sinh vốn còn đang do dự liếc nhìn nhau, rồi lặng lẽ sửa sang áo mũ, thắp hương khom người cúi đầu.

Được hay không thì chưa biết, cứ bái trước đã.

"Điềm lành! Đây chính là điềm lành đấy!"

"Nhanh! Mau lấy thêm hương đây —— ta cũng bái lạy, để dính chút cát khí của Giang huynh!"

Giữa những tiếng vải áo sột soạt ma sát, từng người, từng người một. Bất kể là con em thế gia hay sĩ tử hàn môn, càng ngày càng nhiều đồng sinh đi theo thắp hương bái lạy một cái.

Khiến Triệu Tử Lộc sững sờ đến tái mét mặt mày vì tức giận.

Trong ánh nắng sớm mờ ảo, hai ngàn đồng sinh bên ngoài phủ viện Giang Châu, người thì nhắm mắt lẩm nhẩm tụng kinh sách thánh hiền, kẻ thì đốt hương quỳ lạy về phía Văn Miếu.

Bên ngoài phủ viện đang lúc náo nhiệt, ồn ào tấp nập.

"Đông ——" Tiếng chuông hùng hồn của phủ viện Giang Châu vang lên, xé tan màn sương sớm, cổng phủ sơn son ầm vang mở rộng.

Tám chiếc đèn cá chép vàng đỏ chót được treo cao bên ngoài phủ viện, ánh đèn ửng đỏ chiếu xuống nền gạch xanh, tạo thành tám vệt sáng nhảy nhót, đúng như cá chép vàng vẫy đuôi trong nước.

"Keng!" Hai nhóm phủ binh giáp sắt cùng nhau vung trường kích, hàn quang từ trường kích hợp thành một dải Ngân Hà trong ánh ban mai.

Bọn nha dịch thắt lưng dải lụa đỏ, gõ vang đồng la, tiếng hô chói tai:

"Mở —— Long —— Môn ——! Học sinh Giang Châu vượt Long Môn nào!"

Giữa tiếng chiêng trống vang dội, tấm bình phong Bàn Long mấy trăm năm tuổi của học phủ hoàn toàn lộ ra, và tiếng hô vang: "Đại khảo thi phủ —— bắt đầu!"

Trong chốc lát, hai ngàn đồng sinh áo xanh xếp thành hàng dài trong ánh nắng sớm, trang nghiêm như những binh sĩ đợi duyệt.

Mấy trăm tên nha dịch cầm trong tay thủy hỏa côn, lần lượt lục soát, kiểm tra rương thi, khay thi của các đồng sinh.

Sáu nha dịch cầm đầu phủ Giang Châu, tay cầm sẵn huyền thiết phù, chiếu tâm kính để tra gian lận, cùng với kẹp chép.

Bắt đầu kiểm tra hộp thi, trong hộp thi chỉ cho phép đơn giản mang vào những vật dụng sau: thỏi mực tùng khói, nghiên mực, hộp bút, hồ lô nước sạch, nhằm phòng ngừa mang theo tài liệu thi cử!

Cởi tất ra, chân trần dẫm lên gạch xanh, để kiểm tra lòng bàn chân xem có giấu tài liệu thi không.

Xõa tóc qua vai, kiểm tra búi tóc xem có cất giấu đồ vật không.

Kiểm tra vạt áo có may hai lớp!

Kiểm tra ống bút có rỗng không!

Phàm là kẻ gian lận mang theo tài liệu thi cử, sẽ bị đánh tát ngay tại chỗ, rồi tống vào ngục.

Kiểm tra xong xuôi, mới được phép tiến vào nội viện văn phủ Giang Châu.

Đột nhiên, trong đội ngũ vang lên một tiếng hét thảm ——

Trong khe hẹp của hộp thi của một đồng sinh nào đó, lại trượt ra một tờ giấy vàng với nét chữ còn mới tinh, khiến hắn sợ đến mức toàn thân run rẩy, nghẹn ngào không nói nên lời.

Một tên đầu mục cười lạnh, từ một lò than đang cháy trong phủ viện, hắn cầm lấy chiếc kìm sắt đã nung đỏ rực: "Kỳ khoa này, người đầu tiên bị tát mặt lại đến sớm thật đấy."

Giữa những tiếng kêu gào thê thảm, đoàn đồng sinh vẫn trầm mặc tiến lên như trước.

Các đồng sinh quen đường quen lối, theo thứ tự tiến vào bên trong phủ viện Giang Châu, và còn phải nghiệm minh thân phận tại Lễ phòng của phủ Giang Châu.

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này đều thuộc về truyen.free.