Lần đầu mở mắt, trong ánh lửa đỏ hồng, chàng thanh niên mơ màng thấy ba người, một con gấu và một con khỉ vây quanh mình.

"Cuối cùng cũng tỉnh, tên này ngủ thật kỹ."

"Có cần chuẩn bị trước để lát nữa hỏi gì không?"

"Còn phải nghĩ sao? Hỏi thẳng cái Ô Kê quốc này sao lại thành cái bộ dạng quỷ quái này là được."

"Mới tỉnh lại, có lẽ còn chưa tỉnh táo, để hắn nghỉ ngơi thêm chút."

Trong lúc mọi người bàn tán xôn xao, chàng trai ngơ ngác một hồi, tặc lưỡi, rồi lại lơ mơ nhắm mắt, hồi lâu không động tĩnh.

"Lại ngất rồi? Không phải bị các ngươi dọa ngất đấy chứ?"

"Ngươi thấy ai ngất kiểu đó chưa? Ta đoán hắn còn chưa tỉnh hẳn."

Hắc Hùng Tinh cúi xuống xem xét kỹ, hơi thở phả thẳng vào mặt chàng trai.

Dần dần, sắc mặt chàng trai trở nên khó coi.

Hầu tử chỉ tay, mọi người nhìn xuống tay chàng trai. Mười ngón tay khẽ run, nhìn kỹ hơn, đùi cũng run.

Mọi người hiểu ra, chỉnh tề ngồi thẳng, lặng lẽ nhìn chàng trai nằm trên ván giường.

Chẳng bao lâu, một tiếng thét vang lên, chàng trai bật dậy, ngã nhào về phía bên cạnh, khàn giọng kêu: "Đừng ăn ta! Đừng ăn ta! Ta gầy lắm, không ăn được đâu! Không ăn được đâu!"

Trong nháy mắt, hắn đã co rúm vào góc tường, lấy nắp thùng gỗ che trước ngực, mở to mắt hoảng sợ nhìn mọi người, đặc biệt là Hắc Hùng Tinh.

Ánh nến trên bàn lay động. Mọi người im lặng nhìn hắn, cứ thế giằng co.

Một lúc lâu, Huyền Trang run rẩy bước lên phía trước.

Chàng trai giật mình co rúm lại, lấy nắp thùng gỗ chĩa về phía Huyền Trang.

Bất đắc dĩ, Huyền Trang chắp tay trước ngực hành lễ, nói: "Vị thí chủ này, bần tăng muốn đi Tây Thiên thỉnh kinh, đi ngang qua nơi đây, muốn hỏi thí chủ, nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì."

Chàng trai rướn cổ cẩn thận hỏi: "Ngươi là... hòa thượng?"

Huyền Trang gật đầu, mỉm cười.

Chàng trai nuốt khan, lại nhỏ giọng hỏi: "Vậy bọn họ? Hòa thượng... hòa thượng không phải ăn chay niệm Phật sao? Sao lại ở cùng yêu quái? Ngươi không phải yêu quái biến thành đấy chứ?"

Huyền Trang quay đầu nhìn Hầu tử và Hắc Hùng Tinh, nói: "Vài vị này là bạn đồng hành của bần tăng, tuyệt đối không làm hại ngươi."

"Yêu quái không ăn thịt người? Ngươi... ngươi chứng minh thế nào?"

Vừa dứt lời, Hầu tử đã chống Kim Cô Bổng bước lên, Huyền Trang muốn ngăn lại, nhưng bị Hầu tử đẩy ra.

"Việc này ngươi đừng quản, để ta hỏi, bằng không hỏi đến hừng đông cũng không xong." Nói rồi, Hầu tử dùng Kim Cô Bổng chặn nắp thùng gỗ trước ngực chàng trai, cười như không cười nói: "Ngươi đoán xem, nếu ta muốn ăn ngươi, ngươi có chạy thoát không?"

Lời này vừa nói ra, mặt chàng trai lập tức tím tái, suýt khóc.

"Ta hỏi ngươi đấy." Hầu tử mặt không biểu cảm, nhấn mạnh một lần.

Lúc này, chàng trai dường như mới tỉnh táo lại, vẻ mặt cầu xin lắc đầu.

"Thế chẳng phải xong rồi sao, còn cần chứng minh gì nữa? Ngươi còn sống chẳng phải là chứng minh rồi sao? Giờ lão tử hỏi ngươi một câu, nơi này rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Ánh mắt chàng trai lấp lánh nhìn về phía Huyền Trang.

"Nói! Đừng nhìn quanh!"

Chàng trai vội nhắm mắt lại, hô: "Ta... ta cũng không nói rõ được. Tóm lại, bây giờ rất loạn!"

Quay đầu liếc nhìn Huyền Trang, Hầu tử lại nói: "Vậy ngươi nói xem, ngươi vốn ở đâu, làm nghề gì, sao lại lưu lạc đến đây?"

Chàng trai nuốt khan, run rẩy đáp: "Tiểu nhân... là trốn nợ đến đây."

"Trốn nợ? Nói rõ hơn."

Chàng trai nặng nề gật đầu, nói: "Tiểu nhân... tiểu nhân vốn là một thương hộ, trong nhà mở tiệm tạp hóa... Trong nhà có vợ con, cha mẹ khỏe mạnh, cả nhà tuy không giàu sang, nhưng cuộc sống cũng coi như ổn định. Năm kia giá cả tăng cao, bệ hạ ban bố cáo thị, nói muốn bình ổn giá cả, cấm đầu cơ tích trữ, thiết lập nghiệp quan, nếu giá cả tăng thì tịch thu, nếu giá cả giảm thì bán ra. Sau đó... sau đó..."

Nói đến đây, lời nói nghẹn lại. Chàng trai cúi đầu, hé mắt, vẻ mặt u sầu.

Hầu tử ngẫm nghĩ, nói: "Biện pháp hay đấy, so với cấm tăng giá trực tiếp còn mạnh hơn. Sau đó thì sao?"

Chàng trai hừ hai tiếng, hít nước mũi chảy xuống, cẩn thận đáp: "Sau đó... sau đó thì xảy ra chuyện. Quan lại đến tiệm ta mua hàng với giá thấp, rồi lại ép bán lại hàng đã mua với giá cao... Thường xuyên như vậy, tiểu nhân... không chỉ mất hết gia sản, còn nợ quan phủ một khoản lớn, không trả nổi, cha già tức chết, mẹ cũng theo ông mà đi... Vì trốn nợ, tiểu nhân dẫn vợ con chạy trốn, kết quả lại gặp phải sơn tặc..."

Đến đây, một đấng nam nhi bảy thước, chàng trai lại gào khóc trước mặt mọi người, khóc đến than trời trách đất, ruột gan đứt từng khúc.

Thấy vậy, mọi người im lặng.

Một lúc lâu, đến khi chàng trai khóc mệt, Hầu tử mới hỏi: "Vậy những người khác thì sao? Trốn nợ như ngươi chắc là ít thôi, sao chúng ta đi qua các thôn trang đều không có ai?"

"Cái này... nói dài lắm, hơn nữa, tiểu nhân sợ cũng không nói hết được."

"Không sao, ngươi biết bao nhiêu thì nói bấy nhiêu." Hầu tử thu Kim Cô Bổng, kéo ghế ngồi trước mặt chàng trai, nói: "Chúng ta từ từ nghe."

Có lẽ vì tâm trạng bi thiết, lúc này chàng trai nhìn Hầu tử và Hắc Hùng Tinh không còn sợ hãi như trước.

Hắn ngẩng đầu nhìn Hầu tử, dựa vào tường ngồi xuống đất, chậm rãi nói: "Thật ra, nơi này vốn mưa thuận gió hòa, dân chúng an cư lạc nghiệp, tuy có bất bình nhưng không tạo nên sóng gió gì. Tất cả bắt đầu từ khi thừa tướng kế vị làm quốc vương."

"Thừa tướng kế vị làm quốc vương?"

"Vâng, quốc vương băng hà, lão quốc vương không có con nối dõi, vì ba đời đơn truyền, đến đời này thì vương gia tuyệt tự. Vì thừa tướng từ trước đến nay liêm khiết, lại có danh vọng, được mọi người kính yêu, nên mọi người nhất trí đề cử ông ta làm tân quốc vương."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó... ban đầu khá tốt. Bệ hạ lên ngôi, trừng trị tham quan, xây dựng thủy lợi."

"Đều là chuyện tốt. Sau đó thì sao?"

"Năm năm trước, Ô Kê quốc gặp hạn hán... Thật ra không nghiêm trọng lắm, nhưng có người chết đói. Vì vậy, bệ hạ hạ lệnh mở kho cứu tế."

"Lương thực trong kho không đủ sao?"

"Lương thực trong kho đủ, mỗi nạn dân đều được chia lương thực. Nhưng... vấn đề lớn là sau đó."

"Nói tiếp đi, nói tiếp đi."

Chàng trai gật đầu, nói tiếp: "Sau đó, bệ hạ ban bố mấy đạo pháp lệnh, yêu cầu mỗi hộ không được có quá mười mẫu ruộng, nếu không thì sung công, hoặc chia cho người nghèo, bằng không thì mất đầu. Ngoài ra, không ai được cho vay tiền. Như vậy, mấy nhà giàu trong trấn liền cùng nhau nổi dậy. Nhưng nhanh chóng bị trấn áp. Quan quân dựa vào số đầu người để luận công ban thưởng... Một người thân thích của ta... bị bắt đi sung vào số đó. Vẫn chưa hết. Không ai được cho vay tiền, vậy thời kỳ giáp hạt thì sao?"

"Vì vậy, bệ hạ lại ban bố lệnh mới, nói tư nhân không được cho vay, quốc gia cho vay, chỉ lấy lãi suất thấp. Ban đầu nghe tin này ai cũng mừng rỡ, nhưng khi thực sự chứng thực thì lại trợn tròn mắt. Mấy quan lại không chỉ cho vay vào thời kỳ giáp hạt, mà ngay cả khi lương thực đầy kho cũng cho vay, hơn nữa cho vay rất nhiều... Dù lãi suất thấp, nhưng nông hộ làm sao chống lại lãi mẹ đẻ lãi con? Ta biết nhiều nông dân trung thực, chính vì vậy mà nợ nần chồng chất, rơi vào cảnh cửa nát nhà tan. Vốn tưởng chỉ là chuyện của họ, chúng ta làm ăn buôn bán sẽ không bị liên lụy, ai ngờ..."

"Rồi sau đó, dân lưu vong nổi lên khắp nơi, các loại sơn tặc, cường đạo, như châu chấu tràn lan. Bệ hạ bắt đầu trưng binh tiễu phỉ, vốn đã trốn nợ, giờ lại thêm đào binh. Bệ hạ lại ban bố pháp lệnh, truy cứu tội liên đới đối với người đào binh... Lần này, cả thôn cả thôn bỏ trốn... Tiếp theo, bệ hạ ban bố hết đạo pháp lệnh này đến đạo pháp lệnh khác, rồi thì..."

Đến đây, chàng trai có vẻ không nói được nữa, ngẩng đầu nhìn Hầu tử.

Những điều nói ra đã nhiều, những điều không nói ra... Hóa ra, nơi này thành ra thế này, hoàn toàn là do quan phủ tự gây ra.

Trong chốc lát, mọi người im lặng.

Một vị quốc vương như vậy, thật đúng là trước nay chưa từng gặp.

Im lặng hồi lâu, Huyền Trang chậm rãi đến trước mặt chàng trai, đỡ chàng trai dậy, nói: "Thí chủ đừng sợ, bần tăng sẽ đến vương đô Ô Kê quốc, tìm quốc vương Ô Kê quốc, hỏi cho ra lẽ."

"Loại chuyện này cũng muốn quản sao?" Hầu tử hỏi.

"Đã là phương pháp phổ độ chúng sinh, tự nhiên không thể không để ý."

"Đại sư có thể khuyên can bệ hạ?" Chàng trai mở to mắt nhìn Huyền Trang.

Huyền Trang mỉm cười, nói: "Tạm thời thử xem."

Chàng trai bán tín bán nghi.

Trong lúc Huyền Trang nói chuyện với chàng trai, Hầu tử chợt nhớ tới vụ án Ô Kê quốc mà mình biết.

Nội dung kịch bản không phải là lão quốc vương báo mộng, nói quốc vương là sư tử tinh biến thành sao? Sao lại thành ra thế này?

Nghĩ vậy, hắn kéo Thiên Bồng ra ngoài.

"Làm gì?"

"Ngươi không thấy quốc vương này có chút kỳ quái sao? Suốt đoạn đường này, ta chưa từng nghe qua loại người này. Hay là thế này, chúng ta đến hoàng cung trước, nếu quốc vương không có gì khác thường, Huyền Trang muốn vào cung khuyên can thì cứ để hắn. Nếu có gì khác thường, chúng ta cũng nên ra tay trước."

Thiên Bồng nhìn Huyền Trang trong phòng, nói: "Ta đi là được rồi, ngươi cứ ở lại đi."

"Cũng được."

Sau khi bàn bạc xong, Hầu tử im lặng trở về phòng, Thiên Bồng nhanh chóng chạy ra sân, một cái vọt lên trời, nhanh chóng đuổi về phía vương đô.

Trên đường, Thiên Bồng cố ý hạ thấp độ cao bay lượn trên núi sông, những thôn trang, thành trấn ven đường, ánh lửa thưa thớt, có vẻ như cũng chung cảnh ngộ.

Chẳng bao lâu, hắn đã đến không phận vương đô.

So với tình hình trên đường, nơi này có vẻ tốt hơn nhiều.

Lặng lẽ tìm được vị trí hoàng cung, Thiên Bồng biến thành một con bướm, nương theo bóng đêm lặng lẽ lẻn vào.

Có lẽ vì quốc gia bất ổn, dù là đêm khuya, cả hoàng cung vẫn sáng đèn. Nhưng Ô Kê quốc dù sao cũng là tiểu quốc, chỉ có vài tòa thành trì, hoàng cung tự nhiên không thể lớn được.

Lượn lờ trong cung điện canh phòng nghiêm ngặt một hồi, Thiên Bồng tìm được một người được gọi là "Bệ hạ".

Nhưng chỉ liếc mắt, Thiên Bồng đã giật mình.

"Đây là... Quyển Liêm?" (còn tiếp...)

ps: Ân... Cảm giác viết không tốt...

Dịch độc quyền tại truyen.free