Để đối phó với việc Cổng Ác Ma mở ra, vị quân vương Felty đời thứ nhất, như một bạo chúa, đã cắt đứt nghiên cứu về nguồn năng lượng mới – điện – vốn đang hưng thịnh thời bấy giờ; thay vào đó, ông dồn toàn bộ kinh tế và nhân lực vào ngành hơi nước.

Hành động này tương đương với việc bóp chết một cuộc cách mạng khoa học ngay từ trong trứng nước. Dù đã mấy thế kỷ trôi qua, vẫn còn không ít học giả kịch liệt chỉ trích hành vi điên rồ ấy.

Thế nhưng, những người lính Thánh giáo quân đang đóng giữ bờ eo biển Redeker hiểu rõ rằng, nếu không có quyết tâm “chặt tay dũng sĩ” như vậy, sẽ không có sự phát triển bùng nổ của công nghệ hơi nước, không có xe tăng hơi nước, không có áo giáp chiến đấu công suất lớn, và không có những vũ khí chiến tranh về sau này.

Lũ ác ma cũng sẽ chẳng đời nào cho nhân loại cơ hội để từ từ phát triển nguồn năng lượng mới.

Vì thế, 70% sách lịch sử của đế quốc đều ghi một câu: “Không có hơi nước, sẽ không có nhân loại.”

Cũng chính vì sự phát triển mạnh mẽ của công nghệ hơi nước, phần lớn đất đai quanh thành phố đều bị trưng dụng để xây dựng những động cơ hơi nước khổng lồ, cung cấp năng lượng cho toàn bộ thành phố. Tiến trình quá nhanh chóng này đã dẫn đến sự tách rời giữa con người và thế giới tự nhiên; quá trình sản xuất công nghiệp cùng mưa axit cũng khiến các vật liệu ngày càng trở nên thứ yếu trong quá trình sản xuất.

Kể từ đó, cái bản tính của loài người – đứng trên đỉnh chuỗi sinh vật, nhìn xuống và chinh phục các loài khác – dần mất đi chỗ phát tiết.

Thế là thú cưng xuất hiện! Thậm chí chỉ trong thời gian cực ngắn, chúng đã gây tiếng vang khắp mọi tầng lớp, rồi với xu thế không thể ngăn cản, len lỏi vào gần như mọi khía cạnh cuộc sống của người dân.

Thậm chí còn có một hiện tượng kỳ lạ: những người thuộc tầng lớp càng thấp, lại càng thích nuôi thú cưng.

Lý do cụ thể, có lẽ là vì một tình yêu và khao khát cuộc sống mà những người giàu có không hề có.

Cho nên, tại khu trung tâm London, thị trường thú cưng lại sôi động hơn nhiều so với khu thượng lưu.

Ở đầu phố Baker, có vài cửa hàng vật dụng thú cưng. Thậm chí, ngay cạnh một quảng trường khác, còn có một bệnh viện thú y, phí khám chữa bệnh cũng không hề rẻ.

Sáu giờ ba mươi sáng, Sherlock đã đón những hạt mưa lất phất mà đi đến khu vực này.

Những cửa hàng thú cưng thường mở cửa khá sớm, bởi lẽ, nếu không dọn dẹp đám "tiểu gia hỏa" được gửi gắm từ sáng sớm, cả phòng sẽ nồng nặc mùi nước tiểu.

"Đinh đinh đang đang."

Tiếng chuông gió sau cánh cửa vang lên du dương, nhưng đối với ông chủ tiệm, người bị buộc phải rời giường sớm, âm thanh này chẳng hề có chút tác dụng làm tỉnh táo nào.

Ông nhìn thấy Sherlock bước vào, chỉ đành gượng ép nặn ra một nụ cười.

"Thưa ngài đáng kính, xin hỏi ngài cần gì ạ?"

"Một cái ổ mèo ấm áp, không cần quá lớn, nhưng phải là kiểu khép kín, tốt nhất có rèm, để một chú mèo con chưa đầy hai tháng tuổi có thể vượt qua mùa đông này."

Sherlock vừa nói, vừa ra hiệu kích thước chiếc ổ mèo trong tâm trí mình.

Hắn ta dường như có một sở thích kỳ quặc: nhét đồ vật vào không gian kín. Những tên tội phạm bị nhét vào vali đã chứng minh rất rõ điều này.

Hiện tại, hắn lại muốn tìm cho chú mèo con một chiếc ổ hơi kín đáo, bên trong phải mềm mại, ấm áp khi cuộn mình vào, và có thể che chắn gió.

Rất nhanh, ông chủ tiệm đã tìm được vài cái trông khá ổn. Sherlock chọn một cái màu vàng đậm, gần với màu lông của chú mèo con, đoán chừng nó sẽ nhanh thích nghi với cảm giác có nhà hơn.

Nhìn ra ngoài cửa hàng, không biết khi nào trời mưa sẽ tạnh.

Thời tiết London mang một vẻ "cứng đầu" khó hiểu. Dù gió thổi mưa bay, tuyết rơi mưa đá, sương mù tuyệt đối sẽ không tan đi trước giữa trưa.

Sương mù, những kẻ lang thang, ống khói, tiếng chuông, tín ngưỡng – tất cả đều là những dấu ấn vĩnh viễn không thể xóa nhòa khỏi thành phố này.

Và ngay trên con phố dài mờ mịt buổi sáng ấy, giữa tiếng mưa rơi lách tách, một cỗ xe ngựa chậm rãi xuất hiện. Chiếc xe thô mộc, không trang trí gì, thậm chí không có màu sắc tươi sáng, cứ thế xua đi màn sương sớm, lướt qua những vũng nước đọng trên đường, rồi dừng lại ngay ngắn tại một bến xe ngựa bên vệ đường.

Nó đỗ một cách chỉnh tề, dù trên đường không có chiếc xe nào khác hay người đi bộ, nó vẫn tuân thủ những quy tắc giao thông không cần thiết ấy.

Ngay sau đó, một người đàn ông đeo kính bước xuống xe. Vóc dáng không cao, tuổi có lẽ chưa đến ba mươi, hoặc có thể hơn bốn mươi, thậm chí năm mươi tuổi;

Có lẽ bất cứ ai nhìn thấy anh ta cũng sẽ có một thoáng bối rối về tuổi tác, bởi rất ít người có thể tưởng tượng một người bề ngoài còn khá trẻ lại có đôi mắt điềm tĩnh đến vậy. Điềm tĩnh đến mức như đã trải qua vô vàn năm tháng thăng trầm, ngay cả khi một con ác ma mở to miệng đầy máu me trước mặt, anh ta cũng sẽ không hề run rẩy mảy may.

May mắn thay, khi anh ta đứng thẳng người, ánh phản chiếu trên cặp kính đã che đi đôi mắt sớm già thêm vài chục năm tuổi ấy bằng một màu trắng xóa.

Và trong quá trình đó, một chiếc ô đen cũng được bật ra trên đầu anh ta, không để một giọt mưa nào rơi vào người.

"Chủ nhân, ngài còn khoảng mười phút. Nếu đến muộn, có thể sẽ khiến bên tiếp đón sinh ra chút hoảng loạn không cần thiết."

Người bung ô là một thiếu nữ, nhiều nhất hai mươi tuổi, thân hình cao ráo, cao hơn hẳn người đàn ông đeo kính bên cạnh. Cô mặc bộ trang phục hầu gái truyền thống, dung mạo cực kỳ thanh tú, thậm chí có phần lạnh lùng, nên dù đôi mắt cúi xuống cũng khiến người ta có cảm giác không dám đến gần.

"Chỉ là tiện đường ghé qua, muốn xem một chút thôi. Trong nhà đã mười mấy năm rồi chưa từng thấy thú cưng."

"Dù sao ngài từng bị dị ứng lông mà." Khi đối diện với chủ nhân, vẻ mặt lạnh lùng của thiếu nữ cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười.

"Nhiều năm như vậy, đã sớm khỏi rồi, chỉ là những người kia quá cẩn thận thôi." Người đàn ông thần sắc hờ hững, nhưng ngữ khí lại rất ôn hòa.

Một chủ một tớ này bước về phía cửa hàng thú cưng đầu tiên bên kia đường.

"Đinh linh linh ~~" Tiếng chuông gió lại một lần nữa vang lên.

Ngay cả ông chủ tiệm cũng hơi ngạc nhiên. Trong buổi sáng mưa gió thế này, vậy mà lại có khách liên tiếp ghé vào. Chẳng lẽ đây là dấu hiệu của một ngày may mắn?

"Đã gói kỹ cho ngài rồi, khi vệ sinh chỉ cần dùng nước là được. Chúc ngài có một cuộc sống vui vẻ." Ông chủ cười đưa chiếc ổ mèo đã gói cho Sherlock, sau đó cố gắng nở một nụ cười kiểu phương Tây thân thiện, nói với hai vị khách vừa bước vào: "Hai vị khách đến sớm quá, bên ngoài chắc lạnh lắm phải không? Hai vị cần giúp gì ạ?"

Trong lúc nói câu này, Sherlock đã quay người, khá hài lòng ngắm nghía chiếc ổ mèo trong tay. Giống như mọi cư dân khu trung tâm thành phố sắp sắm nhà mới cho thú cưng của mình, hắn có một chút ấm áp và vui mừng nho nhỏ.

Và ngay khoảnh khắc đi ngang qua cửa,

Hắn hơi nghiêng đầu, nhìn về phía người đàn ông thấp bé bên cạnh. Ngay sau đó, hắn lại rất tự nhiên nâng mắt, liếc nhìn người hầu gái đang thu ô. Cứ như một người đi đường vô thức ngoái nhìn một quý cô xinh đẹp.

Ánh mắt của thiếu nữ không hề gợn sóng, ánh mắt của Sherlock cũng rất bình tĩnh. Hai người chỉ đối mặt nhau trong khoảnh khắc giao thoa ấy.

Cánh cửa cứ thế được đẩy ra, rồi lại đóng vào, dường như để ngụ ý rằng họ sẽ không còn bất kỳ cuộc gặp gỡ nào nữa.

"Sao vậy?"

Người đàn ông trẻ tuổi dường như nhận ra sự bất thường thoáng qua của người hầu gái mình, liền hỏi.

"Không có gì, chỉ là một người bình thường thôi."

Thiếu nữ dựng chiếc ô trên mặt đất, nhìn những giọt nước mưa chảy từ ô xuống, cung kính mà dịu dàng đáp lại.

Nụ cười của ông chủ tiệm thú cưng vẫn tươi rói.

Ông ta không nghe được cuộc đối thoại của hai vị khách này, ông chỉ nhận thấy quần áo của cả hai đều không phải hàng rẻ tiền, lại còn toát lên vẻ điềm đạm mà những cư dân khu thành phố mới chuyển đến không hề có. Quan trọng nhất là người hầu gái kia, dù nhan sắc không đến mức kinh diễm, nhưng lại càng nhìn càng đẹp.

Điều này khiến ông ta cảm thấy, hai người này ít nhất cũng phải là quý tộc, chắc chắn có thể kiếm được một khoản kha khá.

Thế nhưng, thật đáng thất vọng, người hầu gái chỉ đứng yên lặng ở cửa ra vào. Còn người đàn ông vóc dáng thấp bé kia thì chỉ đi vào cửa hàng, sau đó nhìn lướt qua mấy chú mèo con trong lồng. Không chạm vào, thậm chí không lại gần.

Cứ thế qua ba bốn phút, hai người liền rời đi.

"Những người kỳ lạ."

Đó là lời đánh giá cuối cùng của ông chủ tiệm về hai vị khách thứ hai.

Trên đường, cỗ xe ngựa bắt đầu lăn bánh, trong xe, người đàn ông và người hầu gái ngồi đối diện nhau.

Dù cửa sổ không mở, nhưng cặp kính của người đàn ông vẫn ánh lên một thứ ánh sáng trắng không rõ nguyên nhân.

"Kể về người đó một chút đi," anh ta đột nhiên hỏi.

"Người nào ạ?"

"Người vừa gặp trong cửa hàng ấy," người đàn ông nói. "Bình thường dù có gặp Giáo hoàng, hay thậm chí Tổng giám mục, ngươi cũng sẽ không cố ý nhìn nhiều như vậy."

Thiếu nữ trầm mặc m��t lúc. Là một người hầu, cô đương nhiên không dám làm trái ý chủ nhân, nhưng đối với người cư dân khu trung tâm thành phố vừa lướt qua ấy, cô lại không biết nên nói gì, thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại ngẩn người. Lúc ấy, đó chỉ là một phản ứng vô thức.

"Chỉ là một công dân đế quốc rất bình thường, cấp bậc khế ước rất thấp. Lúc ấy có lẽ tôi hơi mất tập trung," thiếu nữ khiêm tốn nói.

Người đàn ông trước mặt không suy nghĩ nhiều, hoặc có thể là vô số suy nghĩ chợt tràn về trong đầu. Tóm lại, anh ta khẽ gật đầu: "Trên đường đến London, ngươi cũng quả thật hơi mệt mỏi rồi. Lát nữa sắp xếp xong thì nghỉ ngơi thật tốt đi."

Anh ta nói, rồi nhìn về phía một góc toa xe. Vừa nghĩ đến mình mới hai mươi sáu tuổi, và tháng sau sẽ gặp một người phụ nữ; hai người sẽ bầu bạn cả đời, nhưng lại chưa từng thấy mặt nhau, anh ta liền cảm thấy hoang đường đến tột cùng từ sâu thẳm trái tim.

"Lát nữa chúng ta sẽ xuống xe tại Auckland Catedral De, sẽ có nhân viên chuyên trách đến đón. Tất cả nhân viên an ninh đều đã được tuyển chọn kỹ càng, hành tung cũng tuyệt đối bảo mật. Ngài có thể hoàn toàn yên tâm, thưa Chủ nhân."

"Ở ngoài khu Thánh Đường, đừng dùng cách gọi quá tôn kính như vậy."

"Vậy trực tiếp gọi ngài là ngài Eddie Murray ạ?" Thiếu nữ thăm dò hỏi, cô không thể trực tiếp gọi đối phương là Điện hạ Thánh Tử.

Nghe đến cái tên này, ánh mắt người đàn ông thoáng hiện lên một tia phiền chán, nhưng đã được cặp kính che đi rất tốt. Anh ta khẽ lắc đầu: "Họ Eddie Murray cũng quá nổi bật. Vẫn nên đổi một chút, cứ gọi là Moriarty đi."

Anh ta đảo lộn thứ tự các chữ cái của tên mình.

"Được rồi, ngài Moriarty." Thiếu nữ nở một nụ cười rạng rỡ như băng tuyết tan.

Cỗ xe ngựa dần dần lăn bánh, biến mất trong nắng sớm chậm chạp chưa đến. Nước mưa từ trên trời rơi xuống, rải khắp con phố dài vắng người, cuốn trôi mọi dấu vết.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, một tác phẩm của trí tưởng tượng và sự tận tâm.