Hôm nay Lão Jack có hai việc phải làm. Thứ nhất, hắn phải đi nộp tiền nước. Thứ hai, hắn phải đi giết người. Chẳng qua, hắn có chút bệnh trì hoãn, luôn thích để dành những việc khó đến sau cùng. Thế nên, hắn quyết định xử lý kẻ kia trước.

Rạng sáng 6 giờ. Năm Thánh lịch 288, London.

Sáng sớm thực ra chẳng khác hoàng hôn là bao, tầm nhìn đều rất tệ. Trên đầu, những khinh khí cầu chế tạo tại Berlin lững lờ bay lượn như những con cá voi uể oải, che khuất chút ánh sáng ít ỏi vốn đã khó thấy. Cả thành phố như bị bao phủ trong lớp tro bụi phủ xuống từ trời cao. Thế nhưng, điều kỳ lạ là, ngẩng đầu lên, người ta vẫn có thể thấy từ xa những ống khói lớn không ngừng nhả ra những cột khói đặc quánh. Những ống khói ấy như những lá cờ, hiển hiện rõ ràng quyền lực và tài phú tối thượng của đế quốc. Sau khi Cổng Địa Ngục mở ra, những ống khói này lại càng thải khói gấp gáp hơn. Như báo chí vẫn thường nói: "Nếu nhà máy không tăng tốc sản xuất, tiền đâu mà chi? Quân đội ai nuôi? Vũ khí ai chế tạo? Những con ác quỷ từ trong cổng xông ra ai sẽ xử lý?" Nói thì hay vậy chứ, thực ra ngay cả lão Jack, một người ít học, cũng biết rằng những gì phun ra từ trong ống khói ấy đều là mồ hôi xương máu của những kẻ cùng khổ. Còn tiền bạc thì đều chui vào túi tiền của các nhà tư bản. À, thời điểm đó, từ "nhà tư bản" vẫn chưa phổ biến rộng rãi, thế nên lão Jack quen dùng những từ ngữ khác để gọi bọn chúng. Ví dụ: những tên tạp chủng không có lỗ đít.

Con phố Hương Lan ở khu trung tâm thành phố, cách sông Thames khoảng hai cây số, là một con hẻm nhỏ. Đến được đây, lão Jack đã mất ba tiếng đồng hồ, giờ thì sương sớm cũng đã tan gần hết. Phóng tầm mắt ra xa, hắn có thể thấy một đống phân bò đã cũ, những thùng rác mấy tháng chưa được dọn dẹp dọc đường, cống thoát nước bốc lên hơi nước cuồn cuộn. Hai con chuột chạy ngang qua mặt một con mèo hoang, mà con mèo ấy chỉ ngáp một cái uể oải. Ở cuối con hẻm, có một tiệm tạp hóa. Dù sương mù đã tan, cửa tiệm ấy vẫn ẩn mình trong bóng tối quanh bức tường. Tất cả những điều này đều cho thấy, đây là một nơi lý tưởng để ra tay giết người. Lão Jack rất vui vẻ. Hắn bước qua đống phân bò trên mặt đất, đi đến cửa tiệm tạp hóa kia, rồi đẩy cửa bước vào. "Chào buổi sáng!" Hắn chào hỏi ông chủ bụng phệ đang đứng sau quầy. Ông chủ kia đang cầm một tờ báo, ngước mắt khỏi tờ báo nhìn sang, không đáp lời, hơn nữa trông dữ tợn, không hề thân thiện chút nào. Lão Jack nhìn đôi mắt đỏ ngầu gân máu do xơ gan rõ ràng, cùng chiếc bụng bia phệ bất thường của ông ta, liền xác định kẻ này chính là người lão cần giết hôm nay. "Xin hỏi, ở đây có dao gọt trái cây không?" Hắn hỏi. "Bên kia." Ông chủ không vui vẻ, chỉ về một hướng bằng mắt. "Cảm ơn." Jack nói lời cảm ơn, đi tới, chọn một con dao khá vừa tay rồi quay lại quầy. "7 penny." Ông chủ tiếp tục nói với cái giọng điệu khó chịu ấy. Jack nghĩ, với cái tính khí đáng ghét như vậy, có người muốn lấy mạng hắn cũng là chuyện hợp tình hợp lý. Đương nhiên, lão ta rốt cuộc đã đắc tội với ai thì hắn không bận tâm, hiện tại hắn chỉ muốn nhanh chóng hoàn thành 'phi vụ' này, sau đó đi nộp tiền nước. "Xin hỏi, gần đây có đồn cảnh sát không?" Hắn hỏi, đặt một đồng xu vừa móc ra lên bàn. "Không có." "Vậy thường ngày ở đây có bao nhiêu khách?" "Ngoài đường còn chẳng có ai, lấy đâu ra khách chứ?!" Ông chủ lẩm bẩm đầy khó chịu, rồi xoay người đi thối tiền. Jack khẽ gật đầu yên tâm, sau đó cầm lấy con dao. Rất thuận lợi, con dao đâm xuyên vào cổ đối phương. Có đôi khi, lão Jack thường thắc mắc, tại sao con người lại yếu ớt đến thế, chỉ một con dao là có thể giết chết, mà lại có thể thống trị toàn bộ thế giới. Trong khi đó, những con ác quỷ rõ ràng đều rất mạnh mẽ, thế mà sau hai trăm năm Cổng Địa Ngục mở ra, vẫn bị con người giữ chân ở Nam Cực, ngay cả eo biển Drake cũng không vượt qua được. Chẳng lẽ thật sự là vì những cỗ xe chiến hơi nước chạy bằng than? Hay là, bởi vì những Khế ước giả có quan hệ cộng sinh với ác quỷ? Kệ đi. Mình cũng chỉ là một sát thủ vô danh tiểu tốt, thường ngày chỉ nhận vài 'đơn hàng', sống cuộc đời giang hồ vặt. Biết đâu ngày nào đó sẽ không làm được nữa, chết đói trong nhà. Chuyện chiến trường, hắn căn bản chẳng có tâm tư bận tâm. Thời buổi này, ai mà chẳng khó khăn. Chẳng qua cũng may, phi vụ hôm nay khá dễ dàng. Con dao rất sắc bén, dễ dàng đâm vào cổ đối phương, xé toang cơ bắp cổ, thẳng đến yết hầu, nhẹ nhàng xoay một cái là cắt đứt hoàn toàn khí quản. Nhìn ông chủ kia trừng mắt nhìn mình đầy hoảng sợ, ôm cổ đổ gục xuống, quằn quại trên nền đất như một con giòi béo ụ, Jack bất đắc dĩ thở dài. Hắn quay lại, xoay tấm biển treo cửa sang mặt 'CLOSE', kéo rèm cửa xuống, rồi tiện tay khóa trái cửa lại. Béo như vậy, lát nữa vác ra ngoài, biết tốn bao công sức đây? Cũng may con đường này hiện tại không có ai, mười phút là có thể tẩu tán xuống cống thoát nước. Đang nghĩ ngợi đâu. Đột nhiên, Jack lại có một dự cảm xấu, bởi vì hắn thấy người dưới đất đang ôm cổ họng, do dùng sức quá mạnh, ngón tay đã lọt vào trong vết thương, những đốt ngón tay thô kệch ấy cứ thế đâm chọc vào cái khe hở đỏ tươi kia. "Chết tiệt, chẳng lẽ..." Chưa kịp nói hết câu, dự cảm của hắn đã thành sự thật. Ông chủ kia đã vô tình đâm thủng động mạch của chính mình. Người béo phì thường mắc cao huyết áp, mà mạch máu của những người cao huyết áp thì lại rất giòn. Trong nháy mắt, máu tươi phun ra dữ dội từ vết thương, như một vòi phun nước thu nhỏ, phụt thẳng lên trần nhà, xì xì thử thử. Sau đó, chúng va vào trần rồi vỡ ra thành những mảng máu lớn, bắn tung tóe, lốp bốp rơi xuống đất. Mọi người đều biết, giết người thực ra là chuyện rất đơn giản, nhưng nếu thi thể cứ phun máu khắp nơi thế này, thì việc dọn dẹp sẽ phiền chết đi được. Điều này cũng cùng một đạo lý với việc nấu cơm thì dễ, nhưng rửa chén thì đáng ghét. Thế nên, toàn thân lão Jack trong khoảnh khắc này đều chán chường. Hắn dựa vào cửa, thống khổ vò đầu bứt tai, trong lòng lại nhen nhóm ý định sớm nghỉ hưu. "Giờ thì biết làm sao đây?!" Ngay khi hắn đang thống khổ tột cùng. "Reng reng reng" Tiếng chuông điện thoại liên hồi đột nhiên vang lên. Lão Jack ngớ người, dò theo tiếng động mà tìm, cuối cùng, hắn thấy chiếc điện thoại dưới một đống báo trên quầy. Đó là một chiếc điện thoại kiểu 'Scotland của A. Bell' rất đúng chuẩn. Ở thời đại này, nó vẫn còn khá phổ biến nhưng không hề rẻ. Hắn nhìn chiếc điện thoại không ngừng kêu réo trước mặt, do dự không biết có nên nghe máy không. Sau nhiều lần cân nhắc, hắn quyết định cứ nhấc máy trước, dù không nói lời nào, nghe xem đối phương là ai cũng được. Thế nên, hắn áp ống nghe vào tai. Trong điện thoại truyền đến giọng nói của một người đàn ông rất rõ ràng. "Chào ngài, có phải ngài Jack không? Rất xin lỗi đã làm phiền ngài, chẳng qua tôi muốn xác nhận một chút, ngài... đã hoàn thành việc giết người chưa?" ??? Jack chỉ cảm thấy đầu óc trống rỗng trong khoảnh khắc ấy, sau đó một cảm giác vừa hoang đường lại vừa tà quái dâng lên trán. "Ba!" Hắn đặt ống nghe lại xuống. Thật tình mà nói, hắn hơi mơ hồ. Tình huống gì đây? Người trong điện thoại nói 'ngài Jack' ư? Là đang nói chuyện với mình sao? Nhưng đối phương làm sao biết mình ở đây? Hơn nữa, câu 'giết xong' trong miệng hắn là có ý gì? Khi hắn còn đang nghi hoặc, đột nhiên, hắn nghe thấy "Đông ~ đông ~ đông ~" một tràng tiếng gõ cửa vang lên. Lão Jack lập tức quay đầu. Là một sát thủ hơn ba mươi năm kinh nghiệm, thế mà trong khoảnh khắc này, hắn lại khác thường nín thở. 'Sẽ là ai ở bên ngoài?' Hắn suy nghĩ, vô thức mừng thầm vì vừa nãy đã khóa trái cửa. 'Chắc là khách qua đường, chỉ cần mình không ra, đối phương sẽ tự biết điều mà biến đi thôi.' Nhưng mà, chưa dứt suy nghĩ... "Két á! Két á!" Ổ khóa kia thế mà lại phát ra vài tiếng lách cách khẽ! Tiếp theo, chốt cửa chậm rãi xoay chuyển... Ngay sau đó, cửa cứ thế bị đẩy ra. Ngoài cửa, đứng một người đàn ông mặc áo khoác, rất cao nhưng cũng rất gầy, khoảng ba mươi tuổi. Gương mặt rất điển hình của người Anh, chỉ là cái mũi hơi cao và thẳng, khiến các đường nét trên khuôn mặt có vẻ quá góc cạnh. Ánh nắng yếu ớt xuyên qua kẽ người hắn rọi vào, nhuộm cả căn phòng đầy máu tanh một màu vàng tà dị. Người kia nhìn xuống vòi phun máu tươi vẫn chưa ngừng trước mặt, không hề biểu lộ chút kinh hoảng nào, ngược lại còn khẽ thở phào nhẹ nhõm như vừa bừng tỉnh. "Hừm... tôi nói này, đứng đợi bên ngoài năm phút mà chẳng thấy anh ra, còn tưởng anh thất thủ chứ. Thì ra là vỡ động mạch à. Không sao, dù sao anh đã xử lý xong là tốt rồi. Thế này thì cũng coi như là kẻ gây án và tang vật đều tại chỗ." Người kia nói, chuyển ánh mắt sang lão Jack đang đứng một bên. Thấy lão ta đang ngơ ngác, hắn liền tiện tay tháo chiếc mũ dạ cũ đặt trước ngực, rồi hơi cúi người một cách lười nhác: "À, quên tự giới thiệu, tôi là Sherlock Holmes, một thám tử lừng danh."

Truyen.free hân hạnh giới thiệu bản dịch tiếng Việt này.