Tình hình Thạch Trụ khẩn cấp, Điền Thư Phượng không tiện nán lại Tùng Khảm lâu hơn. Ngày hôm sau, sau khi Diệp Tiểu Thiên đã ra mắt Khâm sai Vương Sĩ Kỳ, Điền Thư Phượng liền dẫn hắn lên đường, hướng về Thạch Trụ ty.

Quãng đường từ đó đến địa phận Thạch Trụ ty không quá xa, bởi Tùng Khảm vốn nằm ở khu vực giáp ranh giữa Quý Châu và Tứ Xuyên. Thạch Trụ ty cũng không hề yếu kém hơn Bá Châu là bao, sở dĩ danh tiếng không thể sánh bằng Dương Ứng Long của Bá Châu là vì mức độ kiểm soát của triều đình khác biệt.

Nếu chỉ xét về địa bàn, Mã gia Thạch Trụ thống trị Cửu Khê Thập Bát Động. Cửu Khê bao gồm Thanh Khê, Hữu Khê, Thổ Khê, Miếu Khê, Tiếu Khê, Dong Khê thuộc huyện Tú Sơn; Hậu Khê thuộc Dậu Dương; Điệp Khê thuộc Hồ Nam Hoa Viên; và Mãn Khê thuộc Tùng Đào, Quý Châu.

Thập Bát Động gồm có Thượng Hạ Tống Long Động, Đả Yêu Động, Lỗ Tất Đàm Động, Tuấn Bội Động, Địa Long Thiến Động, Thượng Tế Động, Nam Dung Động, Địa Dần Động, Vãn Sâm Động, Uy Bình Động, Dung Bình Động thuộc Tú Sơn; Tức Ninh Động, Ba Tức Động, Dậu Thù Động, Trì Dậu Động thuộc Dậu Dương; Cửu Linh Động thuộc Lai Phượng, Hồ Bắc; và Cửu Giang Động, Vân La Động thuộc Tùng Đào, Quý Châu.

Từ đó có thể thấy, Mã gia Thạch Trụ thực tế cai quản một địa bàn rộng lớn, bao gồm cả Tứ Xuyên, Quý Châu, Hồ Nam và một phần Hồ Bắc. Với phạm vi lãnh thổ như vậy, đương nhiên họ có thể được xưng là một trong những thổ ty lớn nhất Tứ Xuyên. Chỉ có điều, quyền tự trị tuy lớn, nhưng mức độ bị triều đình chi phối cũng không nhỏ. Mã Đấu Hộc chỉ vì tự tiện thay đổi chính sách khoáng sản mà có thể bị tống ngục, lưu đày. Một hình phạt tương tự nếu áp dụng cho các thổ ty lớn ở Quý Châu thì rất khó thực hiện.

Tuy nhiên, khu vực cai trị này vẫn thuộc về Mã gia, đây cũng là nguyên nhân căn bản khiến Mã gia không phản kháng. Bằng không, e rằng Mã Đấu Hộc sẽ không chấp nhận hình phạt như vậy. Thế nhưng, sau khi Mã Đấu Hộc bị lưu đày đến Khẩu Bắc, Mã gia liền rơi vào cảnh gió nổi mây vần, nội bộ đại loạn.

Điền Thư Phượng và những người khác từ Tùng Khảm, Quý Châu, di chuyển đến Tùng Đào, lộ trình không xa. Vừa vào Tùng Đào, họ cũng coi như đã đặt chân vào địa phận Thạch Trụ ty. Nơi đây có Ba Đại Khê Chủ, Động Chủ, phân biệt cai trị Mãn Khê, Cửu Giang Động và Vân La Động, tất cả đều là địa bàn thuộc quyền của Thạch Trụ ty.

Ba nơi Mãn Khê, Cửu Giang Động, Vân La Động quá xa so với Thạch Trụ. Họ không tham gia cuộc thảo phạt Đàm phu nhân lần này, mà giữ thái độ trung lập quan sát. Vì lẽ đó, không khí ở ba nơi này cũng không quá căng thẳng, Điền Thư Phượng và Diệp Tiểu Thiên có thể thong dong đi qua, dần dần tiến vào khu vực trung tâm của Thạch Trụ ty.

Trên đỉnh Đông Sơn của Thạch Trụ phủ, Lục Trúc Lâm. Sâu trong rừng trúc, những cây hoàng trúc tạo thành một biển tre ngút ngàn, trải khắp núi đồi, vô tận vô biên. Nơi sâu thẳm của rừng trúc, cuối con đường mòn tự nhiên hiện ra một ngôi đình nhỏ được dựng đơn sơ từ vật liệu tại chỗ, tựa như một chiếc dù nhỏ, lặng lẽ đứng đó. Bên cạnh đình là một hồ nước biếc xanh, tĩnh lặng như gương. Cảnh tượng này, quả nhiên là một bức họa chốn thần tiên.

Trong đình có hai người đang ngồi, một nam, một nữ. Người nam mặc trang phục truyền thống của tộc Thổ gia Tứ Tạp, áo cài khuy ngang ngực như đàn tỳ bà, đầu quấn khăn đen. Người nữ trùm khăn thêu hoa, váy dài thêu viền rủ qua đầu gối, chân quấn vải.

Tứ Tạp thuộc về tộc người mà cổ nhân gọi là Vũ Lăng Man, Ngũ Khê Man, vui vẻ với Ngũ Sắc Y. Ngũ Sắc Y tức là những bộ trang phục rực rỡ sắc màu. Vì vậy, phục sức của đôi nam nữ này đều toát lên vẻ tiên phàm, nam tuấn tú, nữ kiều diễm.

Đôi nam nữ thanh niên như vậy, nếu du ngoạn trong cảnh tiên hồ trúc biển tĩnh lặng này, hẳn không phải đang quấn quýt, tình tứ nồng nàn. Mà họ lại đang làm một việc hoàn toàn không tương xứng với khung cảnh: Họ đang đánh cờ.

Người nữ tử với vẻ ngoài thanh tú mê hoặc, vừa có chút vẻ đẫy đà tú lệ, thấm đượm phong tình của phụ nhân, lại vừa có nét mềm mại như nước, sáng rỡ lay động của thiếu nữ, tự nhiên chính là Điền thị Đại tiểu thư của Bạch Nê, Tam phu nhân của Bá Châu Dương Thiên Vương, Điền Thư Phượng. Còn người ngồi đối diện nàng, chính là Diệp Tiểu Thiên.

"Thôi, chưa xong!" Điền Thư Phượng khẽ phẩy tay, làm loạn cả bàn cờ đen trắng. Nét mặt nàng dường như mang chút vẻ hờn dỗi non nớt của kẻ thua cờ không cam lòng. Ánh mắt Diệp Tiểu Thiên không khỏi ngưng đọng. Người nữ tử này tuy có dã tâm lớn, không chịu kém mày râu, nhưng vẻ đẹp của nàng vẫn không hề suy suyển. Mà trước một người phụ nữ xinh đẹp, mấy ai là đàn ông bình thường lại không xiêu lòng?

Điền Thư Phượng hiển nhiên nhận ra ánh mắt của hắn, nhưng nàng không hề tức giận. Nàng đã sớm quen với những ánh nhìn kinh ngạc từ đàn ông, thậm chí với ánh mắt có phần xâm lược như của Diệp Tiểu Thiên, dường như nàng cũng đã miễn nhiễm, hay nói đúng hơn là đã quá quen thuộc.

Điền Thư Phượng lười biếng vươn eo, nói: "Tài đánh cờ của ngươi quả là cao siêu!"

Diệp Tiểu Thiên vừa thu dọn quân cờ, vừa cười nói: "Khi còn trẻ, ta học được từ những vị quan phạm tội trong thiên lao."

Nói đến đây, Diệp Tiểu Thiên chợt giật mình trong lòng. Trong khung cảnh đẹp đẽ và trước người đẹp như vậy, sự cảnh giác của hắn dường như cũng đã hạ xuống mức thấp nhất. Câu nói vừa rồi thật sự có vấn đề, nếu Điền Thư Phượng hiểu rõ về hai huynh đệ hắn đủ nhiều.

Diệp Tiểu Thiên liền lập tức bổ cứu, tay khựng lại, lộ vẻ hồi tưởng, đau buồn nói: "Kỳ nghệ của Nhị đệ ta còn cao hơn ta một bậc. Những vị quan phạm tội ấy thường nói, Nhị đệ ta thiên phú xuất chúng, tương lai nhất định có thể nổi bật hơn người. Đáng tiếc..."

Diệp Tiểu Thiên ủ rũ cúi đầu. Điền Thư Phượng cười khẽ, nói: "Hắn quả thật đã làm được điều đó. Đáng tiếc, trời ghen anh tài. Một người có bản lĩnh cố nhiên quan trọng, nhưng điều quan trọng hơn cả, chính là vận may! Một người được số mệnh chiếu cố sẽ đi xa hơn nhiều so với một người chỉ có tài năng."

Nói đến đây, Điền Thư Phượng chợt dừng lại một lát, rồi hỏi: "Ngươi cảm thấy, Thiên Vương có phải là người được đại khí vận chiếu cố không?"

Diệp Tiểu Thiên cười xuề xòa nói: "Thiên Vương đương nhiên là người có vận may lớn. Bằng không, há có thể là một vị Thiên Vương cao quý?"

Điền Thư Phượng lắc đầu, nói: "Đó là gốc gác, không liên quan đến số mệnh. Ngươi từ một tên ngục tốt mà trở thành một phương thổ ty. Tay không dựng nghiệp, đó mới gọi là số mệnh. Ta không tiếc sức lôi kéo ngươi về phò tá Thiên Vương, đây cũng là một trong những nguyên nhân..."

Đôi mắt Điền Thư Phượng cong cong như vầng trăng khuyết, vô cùng quyến rũ: "Người có vận may lớn, những cánh tay đắc lực bên cạnh tất nhiên cũng đều mang đại khí vận."

Diệp Tiểu Thiên im lặng. Hắn không ngờ Điền Thư Phượng mưu đồ không chỉ vì sức mạnh hắn nắm giữ, mà còn bởi vì nàng mê tín: Nàng cho rằng mình có được ngày hôm nay là nhờ số mệnh chiếu cố! Một người có mệnh cách cứng rắn như vậy đứng bên cạnh Dương Ứng Long, mới có thể càng thêm củng cố số mệnh của Dương Ứng Long.

Thấy hắn ngẩn người, Điền Thư Phượng không khỏi nở một nụ cười xinh đẹp, đưa tay nhặt quân cờ. Ống tay áo thêu viền hoa vì động tác đó mà lộ ra một đoạn cổ tay trắng ngần, xương cốt mịn màng: "Ngươi cảm thấy, Thiên Vương có nắm giữ đại khí vận của thiên hạ không?"

Diệp Tiểu Thiên cười xuề xòa nói: "Điều đó là tự nhiên, Thiên Vương ngài ấy..."

Điền Thư Phượng mạnh mẽ nhướng mày, nơi khóe mắt đuôi mày đều ẩn chứa vẻ sắc bén kín đáo: "Nói thật lòng đi!"

Diệp Tiểu Thiên giật mình, cứng đờ người, lúc này mới ngượng nghịu nói: "Ta... ta cảm thấy, triều đình sở hữu tứ hải, vô cùng hùng mạnh, không phải dễ dàng đối phó như vậy đâu?"

Điền Thư Phượng bĩu môi, nói: "Ai nói thiên hạ là phải chờ khi người khác có địa bàn rộng lớn hơn, dân số đông hơn rồi mới cướp đoạt? Lưu Bang và Hạng Vũ trước kia có gì trong tay? Lý Uyên cũng chỉ dựa vào một vùng đất sẵn có. Triệu Khuông Dận cũng chỉ là một tướng dưới trướng Sài Thế Tông. Đến như Thái Tổ các triều đại thì càng không cần nhắc tới. Nếu ai cũng có suy nghĩ như ngươi, thì bây giờ thiên hạ vẫn còn là triều Đại Hạ, thậm chí Thương Chu cũng sẽ không tồn tại! Thôi, ta hỏi ngươi chuyện này làm gì! Lời ngươi nói không liên quan đến số mệnh, mà là khí phách, can đảm! Khí phách can đảm của ngươi..."

Điền Thư Phượng có chút khinh bỉ nhìn Diệp Tiểu Thiên. Diệp Tiểu Thiên dường như không chịu nổi ánh mắt khinh thường từ một cô gái xinh đẹp như vậy, liền ưỡn ngực nói: "Khí phách can đảm của ta thì đã sao? Ai sinh ra đã có dũng khí vấn đỉnh thiên hạ? Nếu như ta cũng có nguồn vốn hùng hậu như Dương Thiên Vương, hừ! Hừ hừ!"

Điền Thư Phượng khẽ mỉm cười, nói: "Ngươi không có vốn liếng như Thiên Vương, nhưng bây giờ ngươi có cơ hội nắm giữ Ngọa Ngưu Lĩnh. Một khi ngươi thành công thay thế người đệ đệ đã khuất của ngươi, thì ít nhất ngươi có thể trở thành một phương chư hầu! Ta sẽ giúp ngươi, nhưng bản thân ngươi cũng phải có dũng khí và quyết tâm này!"

Diệp Tiểu Thiên chậm rãi nắm chặt hai tay, trầm giọng nói: "Ta sẽ làm được!"

Những ngày qua, Diệp Tiểu Thiên đang dần thay đổi dáng vẻ nhu nhược trước kia, Điền Thư Phượng vô tình cũng dần chấp nhận sự chuyển biến này của hắn. Nhìn thấy Diệp Tiểu Thiên đầy tự tin, Điền Thư Phượng hài lòng mỉm cười. Nàng đang định tiếp thêm lời động viên cho hắn, thì từ xa, bỗng nhiên có người bước nhanh tiến tới.

Diệp Tiểu Thiên và Điền Thư Phượng quay đầu nhìn lại, thấy một thanh niên hán tử cũng mặc áo cài khuy ngang ngực như đàn tỳ bà, đang bước đi như bay về phía này, làm kinh động vài chú chim trong rừng. Vài chiếc lá trúc bị chim làm rơi xuống, lãng đãng trôi trên mặt hồ tĩnh lặng như gương, tạo nên từng vệt sóng gợn lăn tăn.

Người đó đến trước mặt Điền Thư Phượng, ôm quyền nói: "Phu nhân, thuộc hạ đã lẻn vào Thạch Trụ phủ, thăm dò rõ ràng mọi tình hình..."

Người kia kể lại cho Điền Thư Phượng tình hình hắn thăm dò được khi lẻn vào Thạch Trụ phủ. Đàm thị phu nhân vốn tưởng rằng trượng phu bị giam, trưởng tử cũng bị liên lụy thì nàng có thể một mình xưng bá, độc quyền cai quản. Nào ngờ nàng đã quá đề cao bản thân mình.

Những thổ xá, đầu mục của Mã gia trước kia vốn ngoan ngoãn như những chú mèo con, kỳ thực hoàn toàn là vì kính sợ người trượng phu thô lỗ cục cằn mà nàng xem thường. Hơn nữa, từ xưa đến nay, trượng phu luôn nghe lời nàng răm rắp, khiến nàng ngồi sau màn bày mưu tính kế mà sinh ra một loại ảo giác:

Nàng cho rằng những người này vốn là vô năng, căn bản là kính sợ nàng, còn người trượng phu vô năng, ngu xuẩn của nàng từ trước đến nay chẳng qua chỉ là một kẻ truyền lời cho nàng trong việc cai trị Thạch Trụ. Mãi đến khi Mã Đấu Hộc bị giam cầm, nàng mới biết mình đã sai rồi, sai hoàn toàn. Mã Đấu Hộc, kẻ trong mắt nàng còn không bằng chó má, mới chính là lãnh tụ mà các thổ xá, thủ lĩnh của Thạch Trụ thật lòng phục tùng, còn nàng chẳng qua chỉ là kẻ mượn oai hùm mà thôi.

Mã Bang Sính, Mã Đấu Lâm cùng hơn mười vị thổ xá, đầu mục khác của Mã thị gia tộc đều dồn dập phản đối Đàm thị tự xưng nữ thổ ty. Ban đầu là tranh chấp kịch liệt, sau đó các thổ xá liền viện đến vũ lực, giải tán đám người vây công vị trí Thổ ty phủ, hai bên giao chiến.

Đàm thị phu nhân lúc này mới phát hiện sức hiệu triệu của nàng rốt cuộc nhỏ bé đến mức nào. Chỉ có những thổ tốt trực thuộc Thổ ty phủ mới chịu nghe theo hiệu lệnh. Họ liên tục bại lui, bây giờ địa bàn thật sự nằm dưới sự kiểm soát của nàng trong Cửu Khê Thập Bát Động chỉ còn là một phần nhỏ quanh Thổ ty phủ mà thôi. Các nơi đều dồn dập tự lập, nàng chỉ còn lại một danh phận lệ thuộc khắp nơi.

Điền Thư Phượng nghe thám tử nói xong, trong lòng dâng lên chút khoái ý vô danh, khẽ mỉm cười, bình phẩm: "Không biết tự lượng sức mình! Chỉ bằng một nữ tử ngu xuẩn như nàng, còn muốn thống lĩnh quần hùng?"

Diệp Tiểu Thiên ngồi một bên, thầm nghĩ: "Quân Đình không sai, theo ý ta đã ngầm chỉ thị, cổ vũ các thủ lĩnh Mã thị phản đối Đàm thị, quả nhiên đã dồn ả hồ ly tinh đó vào đường cùng."

Diệp Tiểu Thiên hắng giọng một tiếng, làm ra vẻ lo sợ bất an, nói: "Phu nhân, bây giờ chúng ta nên làm gì đây?"

Đồng tử Điền Thư Phượng chuyển động, thầm nghĩ: "Nếu ta không làm gì, Thiên Vương biết được tất nhiên sẽ không hài lòng. Tuy không thể cứu ả ra, nhưng thái độ này vẫn nên thể hiện một lần!" Nghĩ vậy, Điền Thư Phượng liền nói: "Đàm thị ở Thạch Trụ đã không còn chỗ đứng. Hãy cứu nàng về Bá Châu!"

Tựa như những áng mây bồng bềnh trôi trên đỉnh núi, mỗi chương truyện này đều mang đậm dấu ấn riêng của truyen.free, một bản dịch độc nhất vô nhị.