Vẫn khóa cửa như thường, Diệp Tiểu Thiên trở lại gian ngoài phòng khách, nới lỏng áo quần, với vẻ mặt ngái ngủ, chậm rãi mở cửa. Lần đầu tiên nhìn thấy lại không phải Điền Thiên Hữu, mà là Điền Bân Phi đang ngồi trên xe lăn. Diệp Tiểu Thiên khẽ giật mình, Điền Bân Phi cũng đến, xem ra đúng là có đại sự.

Diệp Tiểu Thiên hướng sang một bên nhường lối, Điền Văn Bác đẩy xe lăn đi tới, Điền Thiên Hữu theo ở một bên. Diệp Tiểu Thiên dẫn bọn họ vào phòng khách ngồi xuống, hỏi: "Chuyện gì?"

Điền Thiên Hữu vẻ mặt hưng phấn: "Thiên Vương phái người đưa tin tới, bảo chúng ta không cần vội vã trở về."

"Không cần vội vã trở về?" Diệp Tiểu Thiên vô thức nhìn về phía Điền Bân Phi, Điền Bân Phi gật gật đầu, xác nhận lời nói của Điền Thiên Hữu: "Thổ ty đại nhân dặn chúng ta không cần gấp về, nhân cơ hội tốt này, trinh sát động tĩnh Ba Thục."

"Dương Ứng Long nhất định đã biết chuyện Ninh Hạ Bột Bái tạo phản cùng Nhật Bản xâm phạm Triều Tiên. Hắn cảm thấy thời cơ đã tới, muốn tạo phản!" Đây là ý niệm đầu tiên chợt lóe lên trong đầu Diệp Tiểu Thiên.

Dương Ứng Long đích thật là muốn tạo phản, trước đó hắn cũng vì chuẩn bị chưa đủ đầy đủ, hết sức biện bạch, hy vọng có thể trì hoãn thời gian, cho hắn thêm thời gian chuẩn bị.

Khi hắn nhận được chỉ lệnh từ binh dịch của triều đình, lệnh hắn đến Quý Dương để tiếp nhận thẩm vấn, ý đồ phản nghịch của Dương Ứng Long đã lộ rõ, nào dám tự chui đầu vào lưới. Nhận được tin tức hắn cự tuyệt, phía Quý Dương thay mặt triều đình khẳng định: "Cũng có thể đến Thành Đô tiếp nhận thẩm vấn."

Phương án dự bị này vừa đưa ra, Dương Ứng Long không phải nghĩ đến làm sao lại tìm lý do từ chối, mà là tim đập thình thịch: Đối với một thổ quan địa phương bị người cáo buộc muốn tạo phản, vì sao triều đình lại khách khí đến vậy? Đây là kế hoãn binh của triều đình, hay là triều đình lo lắng bức hắn tạo phản?

Lòng Dương Ứng Long nghi ngờ không dứt, hắn một mặt giả vờ thuận theo sứ giả, một mặt phái người nghe ngóng động tĩnh. Rất nhanh, tin tức Bột Bái tạo phản ở Ninh Hạ, Nhật Bản xâm lược Triều Tiên, Đại Minh phái binh viện trợ Triều Tiên lần lượt truyền đến, Dương Ứng Long động lòng: "Đây đúng là cơ hội trời ban! Chẳng trách triều đình lần này lại tỏ ra mềm yếu đến vậy!"

Dương Ứng Long xoa tay hăm hở, nếu không phải muốn chờ Diệp Tiểu Thiên từ Tứ Xuyên trở về để phối hợp hành động của hắn, hắn gần như đã muốn ra tay ngay lập tức. Nhưng lúc này, triều đình lại phái sứ giả đưa ra một phương án thứ ba: "Có thể đến Trùng Khánh Tri phủ, xin đến Bá Châu điều tra."

Bản tính đa nghi của Dương Ứng Long, nghe tin tức này không khỏi lại do dự: "Ta không chịu đi Quý Dương, cũng không chịu đi Thành Đô. Triều đình thế mà phái khâm sai đại thần đến địa bàn của ta để hỏi tội ta? Điều này không giống yếu thế, mà ngược lại giống như thật sự nghi ngờ lời tố cáo của Hà Ân, Tống Thế Thần và những người khác, nên muốn xác minh một phen. Chẳng lẽ triều đình phía tây bắc dẹp phản, phía đông bắc kháng Nhật, còn có đủ sức lực để đối phó ta sao?"

Rốt cuộc là lúc này tạo phản hay về sau tạo phản? Lúc này tạo phản, điểm tốt là bên ngoài có hai phe phối hợp tác chiến, điểm yếu là chuẩn bị vẫn còn thiếu sót; về sau tạo phản, điểm tốt là có thể chuẩn bị sung túc, điểm yếu... Điểm yếu chỉ là một loại khả năng, đó chính là trong lúc hắn chuẩn bị, Bột Bái và Nhật Bản lần lượt thất bại, triều đình có thể rảnh rang, dốc toàn lực thảo phạt hắn.

Hai loại phương án đều có ưu khuyết, lúc này lại là Điền Thư Phượng quyết định dứt khoát: "Thiên Vương, từ xưa đến nay, người thành đại nghiệp nào chẳng thuận thời thế mà vươn lên? Trước có Trần Thắng, Ngô Quảng khởi nghĩa bằng đám thú binh; Lưu Bang sau đó chém rắn trắng dựng cờ khởi nghĩa; trước có các lộ phản vương nổi dậy, Lý Uyên liền giương cờ khởi nghĩa; trước có Hàn Sơn Đồng tụ tập ba ngàn người, Chu Nguyên Chương liền dựng cờ nghĩa quân.

Hỏi xem ai trong số họ lúc khởi sự đã chuẩn bị đầy đủ? Bất kể địa bàn, thực lực, binh mã, lúc họ khởi sự đều kém Thiên Vương gấp mười lần! Nay có Bột Bái và Nhật Bản cùng lúc gây loạn, đủ để bù đắp điểm yếu về sự chuẩn bị còn thiếu thốn của Thiên Vương. Lúc này nếu còn do dự, đó chính là trời ban mà không nhận, ắt sẽ chuốc lấy tai họa."

Dương Ứng Long nghe Điền Thư Phượng một lời nói, rốt cục quyết định. Thế là, đối nội ra lệnh cho các lộ nhân mã, tiến hành chuẩn bị cuối cùng; đối với triều đình, thì dâng lên một bản biểu biện bạch với lời lẽ khẩn thiết, và nguyện nộp phạt hai vạn lượng bạc, cũng tự dẫn năm ngàn binh lính, tiến về Triều Tiên chinh phạt giặc Oa, để báo đáp triều đình, thỉnh cầu triều đình ân chuẩn.

Muôn vàn hành động như vậy, cũng là để tiếp tục mê hoặc triều đình. Cùng lúc đó, Dương Ứng Long lại phái người nhanh chóng đến Tứ Xuyên, nói cho Diệp Tiểu Thiên và những người khác, tùy thời thăm dò động tĩnh Ba Thục. Cái việc không cần gấp về này, chỉ là đối với lộ trình bình thường của Diệp Tiểu Thiên và những người khác. Cho dù Diệp Tiểu Thiên có tìm đủ lý do, cũng không thể lưu lại Tứ Xuyên quá lâu mà không trở về.

Nếu như Diệp Tiểu Thiên chậm hơn lộ trình dự kiến mười ngày nửa tháng mới trở về, hắn bên này vừa vặn chuẩn bị ổn thỏa. Còn về phần Ngọa Ngưu Lĩnh bên kia sẽ hành động thế nào, hắn trước tiên có thể vạch ra kế hoạch, chờ Diệp Tiểu Thiên trở về, cứ theo kế hoạch của hắn mà chấp hành cũng được. Dù sao chủ lực đông chinh hai phủ Thạch Thiên, Đồng Nhân là người của hắn, nhiệm vụ chủ yếu của Diệp Tiểu Thiên lúc đó là phối hợp tác chiến. Chờ hắn hoàn toàn khống chế hai phủ Thạch Thiên, Đồng Nhân, mới có thể đuổi nhân mã Ngọa Ngưu Lĩnh ra ngoài để làm bia đỡ đạn xông pha trận mạc cho hắn.

Diệp Tiểu Thiên nghe Điền Thiên Hữu thuật lại lời của người truyền tin Dương Ứng Long, không khỏi thầm kinh hãi. Bề ngoài hắn tự nhiên vẫn tỏ ra vẻ hoảng sợ rụt rè, bị Điền Thiên Hữu, Điền Bân Phi cổ vũ động viên một hồi. Chờ mấy người kia rời đi, Diệp Tiểu Thiên vội vàng như một con chuột lẻn vào phòng của Triển Ngưng Nhi.

Bọn họ đã bàn bạc rất lâu trong phòng, sau đó lại được Điền Thiên Hữu động viên thật lâu. Bên Triển Ngưng Nhi đã tắt đèn đi ngủ, lại không nghĩ tới hắn lại chui vào. Triển Ngưng Nhi một thân trần trụi, ánh đèn không dám để quá sáng. Trong tĩnh thất đêm tối, nghĩ đến bộ dạng hối hả như khỉ của lang quân, sau khi xấu hổ, lại không khỏi thầm vui sướng, đang nghĩ nếu lang quân cứ dây dưa thêm một chút nữa, liền ngượng ngùng e lệ đi theo chàng, thỏa mãn tâm ý của chàng. Ai ngờ Diệp Tiểu Thiên sờ đến bên giường nàng, lại lòng như lửa đốt nói cho nàng một tin tức cực kỳ chấn động: "Dương Ứng Long, muốn tạo phản!"

Triển Ngưng Nhi vội vàng mặc quần áo chỉnh tề, thắp sáng đèn nến, cùng hắn ngồi dưới đèn bàn bạc. Hai người bàn bạc phen này, lại mất hơn nửa canh giờ. Sau đó Diệp Tiểu Thiên lén lút lẻn về phòng của mình, còn Triển Ngưng Nhi thì trong đêm chuẩn bị vài hành lý, rời khỏi khách sạn.

Triển Ngưng Nhi lén lút đến nha môn tri phủ một chuyến, bí mật cầu kiến Binh Bộ Thị Lang Hình Giai, kể chi tiết những phán đoán cô có được từ Diệp Tiểu Thiên cho Hình Giai nghe. Hình Giai kinh hãi tột độ, lập tức trao cho Triển Ngưng Nhi một tấm "Hỏa bài", dặn nàng rời Trùng Khánh ngay trong đêm.

Giấy thông hành chính thức của Đại Minh chia làm ba loại: Phù nghiệm, khám hợp, hỏa bài. Trong đó hỏa bài chuyên dùng để truyền đạt quân tình văn thư, cấp bách nhất. Trong ba loại giấy thông hành, cũng chỉ có "Hỏa bài" là không chịu hạn chế về thời gian và phương thức giao thông. Bất kỳ lúc nào, bằng bất kỳ phương thức nào hành động, dọc đường đều phải mở lối, không thể trì hoãn dù chỉ một lát. Nếu không sẽ bị chém ngay tại chỗ, người nắm giữ hỏa bài sẽ không bị tội.

Triển Ngưng Nhi cầm hỏa bài, tự nhiên là muốn rời Trùng Khánh ngay trong đêm, phi ngựa nhanh chóng đến Ngọa Ngưu Lĩnh, thông báo cho Điền Diệu Văn ứng biến. Triển Ngưng Nhi bên này vừa mới đi, Hình Giai liền sai người đi mời Vương tri phủ. Vương tri phủ đã ngủ say, nhưng Binh Bộ Thị Lang nửa đêm triệu gấp, cũng không dám thất lễ, lập tức khoác áo, chạy đến bàn bạc.

Hai người vội vàng thảo luận về kế sách ứng biến một hồi, rồi ai đi đường nấy. Vương tri phủ trở về thư phòng mình, đuổi bọn hạ nhân đi, tự tay mài mực cầm bút, viết xuống tường tận những biến hóa của tình thế, trình lên Lý Hóa Long, người đang đích thân chủ trì phòng ngự ở Tùng Phiên.

Bên Hình Thị Lang trong phòng cũng là ánh đèn sáng suốt đêm không tắt, một phong tấu chương khẩn cấp đã được viết xong. Trời đã sắp sáng, hắn niêm phong tấu mật bằng "hỏa tất", sai người thông qua dịch trạm quân sự khẩn cấp truyền về kinh thành, lập tức liền sắp xếp bí mật rời khỏi Trùng Khánh. Lúc đầu hắn còn định vài ngày nữa mới đi Quý Dương, giờ phút này lại hận không thể mọc cánh mà bay đi.

Diệp Tiểu Thiên bên này dậy sớm, lại thong thả hơn nhiều, bởi vì bọn họ tạm thời là không cần trở về.

Dùng bữa sáng xong, Diệp Tiểu Thiên cùng Điền Thiên Hữu, Điền Bân Phi và những người khác lại tụ tập, rồi chia nhau hành động. Điền Bân Phi cùng Điền Văn Bác đi vào phủ quan, bọn họ đã được Tri phủ Trùng Khánh thay mặt Lý Tổng đốc hỏi han, thẩm vấn và tìm hiểu kết quả xử lý, trinh sát động tĩnh trong nha môn. Từ những dấu vết nhỏ nhặt trong nha môn, có thể suy đoán ra rất nhiều thông tin hữu ích.

Còn Điền Thiên Hữu thì đi khắp hang cùng ngõ hẻm, từ quán trà tửu quán, thanh lâu kỹ viện thu thập tin tức. Nước sông mùa xuân ấm áp vịt con biết trước, đừng tưởng rằng tin tức chính thức có thể giọt nước không lọt. Những nơi này mặc dù là nơi dễ lan truyền tin đồn nhất, nhưng không có lửa làm sao có khói, trong đó cũng có lượng lớn thông tin có giá trị.

Còn nhiệm vụ Diệp Tiểu Thiên nhận, thì là tiến về ngoại ô, lợi dụng giao tình của hắn với Mã Thiên Thừa, lén lút tìm hiểu nhân số, mối quan hệ phụ thuộc, trang bị và các tình huống khác của các lộ thổ binh đóng quân ở ngoại ô. Diệp Tiểu Thiên có thể một mình chấp hành nhiệm vụ này, cũng có nghĩa là hắn đã hoàn toàn giành được tín nhiệm của phái Dương Ứng Long. Sự thay đổi này, bắt đầu từ khi hắn đích thân đến Hải Long Đồn diện kiến Dương Ứng Long.

Đội ngũ thổ binh đóng quân ở ngoại ô rất nhiều, nhân số từ hai, ba trăm người đến một hai ngàn người không giống nhau, mối quan hệ phụ thuộc hỗn loạn. Lại thêm tất cả đều là "đội du kích", không thể sánh bằng quân chính quy của triều đình, cho nên doanh trại quân đội cứ thế mà lộn xộn rối bời, cờ hiệu đủ loại.

Diệp Tiểu Thiên dẫn mấy thị vệ len lỏi tìm kiếm một hồi lâu, lúc này một số thổ binh đóng quân vừa mới thức dậy, đều đợi mặt trời lên cao mới nhóm lửa. Diệp Tiểu Thiên tại nơi chướng khí mù mịt đang tìm kiếm Mã gia Thạch Trụ, chợt nghe có người từ xa gọi lớn: "Mẹ nó, thằng nhóc này rốt cuộc từ đâu chui ra, lại dám đến đây ăn 'hỗn yến'!"

Diệp Tiểu Thiên nghe tiếng thì dừng bước, nhìn theo tiếng kêu. Nơi này mà cũng có người ăn 'hỗn yến' sao? Diệp Tiểu Thiên không khỏi từ đáy lòng bội phục, thật muốn xem là vị cao nhân nào lại có bản lĩnh đến vậy.

Ăn 'hỗn yến', tức là giả mạo thân phận, ăn uống miễn phí. Loại chuyện này ở đầu đường xó chợ đâu đâu cũng có, ngay cả trong kinh thành cũng không hiếm thấy. Những trường hợp họ ăn 'hỗn yến' nhiều nhất là hỷ yến và tang yến. Những trường hợp này thường xuyên có chủ nhân buổi tiệc và những người không quen biết cũng xuất hiện, rất dễ trà trộn vào đó, ăn chực một bữa.

Tuy nhiên, lại dám chạy vào doanh địa mà ăn 'hỗn yến', người này cũng quá tài tình. Thổ binh ở đây phần lớn là người cùng thôn cùng trại, đều nhận ra nhau. Chỉ có một số nhân mã do các đại thổ ty phái tới, có thể đến từ nhiều trại khác nhau, các chiến sĩ không quen biết nhau, mới có thể chen vào kiếm một bữa ăn.

Thế nhưng, chen vào "tiệc cưới" và "tang yến", người ta phát hiện cũng không đến mức làm gì bạn, nhiều nhất là mắng chửi một trận, đánh cho hả giận. Nhưng đây là doanh trại lính mà, tất cả đều là những thanh niên trai tráng huyết khí phương cương, vả lại căn bản chẳng có quân kỷ gì. Nếu thật sự bị bắt, khó đảm bảo không bị đánh chết, người này gan to đến mức nào, thèm ăn đến mức này ư? Hơn nữa, những thổ binh này ăn uống cũng đâu có phong phú gì.

Diệp Tiểu Thiên nhìn theo tiếng, thấy người dẫn đầu truy đuổi chính là Mã Thiên Thừa, không khỏi mừng rỡ. Còn về phần người ăn "hỗn yến" kia, đang khom lưng như mèo, cúi người, ôm đầu che mặt, vô cùng chật vật, thấy là sắp xông vào khu rừng bên cạnh. Từ xa "vù" một tiếng, một khúc gỗ bay tới, đánh thẳng vào gáy hắn, người kia "Ôi" một tiếng kêu thảm, rồi nằm vật xuống đất.

"Ha ha, Tần cô nương, đa tạ!" Mã Thiên Thừa dừng bước ôm quyền, lớn tiếng cảm ơn người vừa ném khúc gỗ từ xa. Người kia một thân đoản đả màu trắng, anh tư bừng bừng, thanh lệ thoát tục, chính là Tần Lương Ngọc. Nhìn bộ dạng của nàng, hẳn là đang hoạt động chân tay, tập luyện võ nghệ trước lều, nghe thấy bên này gọi, liền ra tay giúp.

Tần Lương Ngọc mỉm cười, quay người đi về lều trại của mình. Diệp Tiểu Thiên thầm nghĩ: "Nàng đúng là liệt nữ sợ kẻ si tình đeo bám mà, xem ra Thiên Thừa theo đuổi cũng rất có tiến triển!"

Mã Thiên Thừa cám ơn Tần Lương Ngọc, đuổi đến trước mặt người ăn "hỗn yến" kia. Lúc này thổ binh Thạch Trụ ti đã đến trước hắn một bước, đang vây quanh người kia đấm đá. Diệp Tiểu Thiên đi tới, cười tủm tỉm gọi: "Mã lão đệ!"

Gã bị đánh đang co quắp trên mặt đất như con tôm, không nói tiếng nào chịu đánh, chờ người ta nguôi giận. Mã Thiên Thừa chạy tới, giơ chân lên định đá một cước vào mông hắn, chợt nghe có người gọi, quay đầu nhìn lại, vui vẻ nói: "Ôi chao! Hóa ra là Diệp huynh, sao huynh lại tới đây!"

Diệp Tiểu Thiên cười tủm tỉm mà nói: "Hai ngày nữa ta sẽ về Ngọa Ngưu Lĩnh, huynh đệ chúng ta quen biết nhau một thời gian, tự nhiên phải đến thăm viếng chứ."

Gã bị đánh đang co quắp trên mặt đất như con tôm nghe được câu nói này của Diệp Tiểu Thiên, liều mạng ngẩng đầu nhìn hắn bằng bộ mặt hốc hác, nguy hiểm, nhất thời vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, bi thiết một tiếng nói: "Diệp đại nhân, Diệp thôi quan, Diệp lão đệ, cứu mạng a!"

Diệp Tiểu Thiên nghe người ta gọi những danh hiệu trước đây của mình, cúi đầu nhìn xuống, không khỏi vừa sợ vừa lấy làm lạ: "Sao lại là ngươi?"

Bản chuyển ngữ này là thành quả riêng của nhóm dịch truyen.free, không được phép phát tán dưới mọi hình thức.