Kể từ ngày rời khỏi khách sạn hôm ấy, mỗi tối ta đều mua một bó cúc vạn thọ đang độ mãn khai. Ta chờ đợi có một ngày được gặp Cát Ngọc, tự tay trao tặng nàng bó hoa này. Thế nhưng, hoa tàn hoa nở, cho đến tận hôm nay, thứ ta chờ đợi lại là một cuộc vĩnh biệt.

Ta trao bó cúc vạn thọ cho tiểu nữ hài, nói: "Giúp ta đưa bó cúc vạn thọ này cho Cát Ngọc nhé. Ta vẫn muốn tự tay trao cho nàng, nhưng đã không còn cơ hội nữa rồi."

Tiểu nữ hài ngẩn người một thoáng, khẽ gật đầu rồi quay lưng rời đi.

Lên xe, lão già hỏi ta: "Ngươi khóc à?"

Ta lắc đầu nói: "Ta khóc hay không thì có liên quan gì đến ông?"

Đợi ta khởi động xe xong, lão già ghé sát vào ghế lái, lạnh nhạt nói: "Cát Ngọc mà ngươi nhắc đến ấy, nàng rất yêu ngươi."

Ta sững sờ, quay đầu hỏi: "Ngay cả ta còn chẳng biết rõ, sao ông lại biết?"

Lão già trừng mắt, chỉ về phía trước nói: "Nhìn đường kìa! Mau nhìn đường đi! Cứ nói chuyện thì nói, quay đầu làm gì chứ?"

"Ngươi có biết vì sao Cát Ngọc lại rời xa ngươi không?"

Ta đáp: "Ta vẫn luôn không biết. Ở khách sạn, nàng muốn trao thân cho ta, nhưng ta đã không đồng ý, từ đó nàng liền biến mất."

Lão già nói: "Đây chính là hiện thực về tình yêu của nàng dành cho ngươi. Nàng cũng vì yêu ngươi, nên mới muốn rời xa ngươi, bởi vì, nàng không muốn làm tổn thương ngươi."

Lời này khiến ta như tỉnh cả mộng. Ta biết người già sống cả đời, kinh nghiệm nhân sinh ắt hẳn phong phú hơn kẻ trẻ tuổi như ta, nhưng những gì ông ta nói khiến ta khó hiểu vô cùng, sao ông ta lại hiểu rõ đến thế?

Ta liên tục truy vấn, lão già bèn nói một câu: "Ngươi có biết vì sao tiểu nữ hài kia không dám nhìn ta không?"

Ta nói: "Trên mặt ông có máu, trông quá đáng sợ."

Lão già đáp: "Không phải, cho dù ta không có máu trên mặt, nàng ta nhìn thấy ta cũng phải chạy."

Ta nói: "Thì ra là ông trông quá đáng sợ."

Lão già im lặng. Lại đi qua hai trạm nữa, lão già nói: "Được rồi, ta xuống xe ở đây. Tiểu hỏa tử, ngươi đã giúp ta, ân tình này ta nhất định sẽ báo đáp. Ta sống ở Thành Trung Thôn, ngay cạnh phía đông thành. Hãy ghi nhớ nơi này, bởi vì sớm muộn gì ngươi cũng sẽ cần ta giúp đỡ."

Ta khẽ gật đầu, nhưng trong lòng hoàn toàn không để tâm. Trở về phòng ở tổng trạm vận chuyển hành khách, ta nằm trong ký túc xá, rất lâu không tài nào chợp mắt được. Trong đầu ta tràn ngập dung mạo cùng nụ cười của Cát Ngọc, ta nhận ra rằng, ta không thể nào quên được nàng.

Đúng lúc này, đột nhiên điện thoại di động vang lên, ta giật mình một cái, ngay lập tức nghĩ đến Cát Ngọc, nhưng khi cầm lên xem, lại là đại thúc mặc âu phục gọi tới.

"Ngày mai cùng ta đến Tang Hòe thôn một chuyến, tìm kiếm thi thể của Cát Ngọc."

"Ừm, đi."

Ta căn bản không nói thêm lời nào, trực tiếp đồng ý. Ta biết lần này đến Tang Hòe thôn, nhất định sẽ không tìm thấy thi thể Cát Ngọc, bởi vì nàng không chết, mà lại đã hoàn toàn biến mất. Sở dĩ ta đồng ý với đại thúc mặc âu phục, chính là muốn xem thử, rốt cuộc tên gia hỏa này đang giở trò quỷ gì.

Giữa trưa ngày hôm sau, ta tìm Trần Vĩ xin nghỉ hai ngày, nói là hai ngày này có chút việc. Trần Vĩ niềm nở đồng ý, bảo không có vấn đề gì.

Khi đến nơi đại thúc mặc âu phục hẹn chờ, ta một lần nữa đi ngang qua tiệm hoa tươi kia. Bà chủ tiệm vừa nhìn thấy ta, liền nhiệt tình hô: "Này, tiểu soái ca, tiệm ta mới nhập về một lô lớn cúc vạn thọ, đều là loại cực phẩm đó!"

Ta gật đầu, nói: "Không mua."

"Này, tiểu tử nhà ngươi! Ta là cố ý nhập về cho ngươi đấy, sao ngươi lại không mua?" Mặt bà chủ có chút khó chịu.

Ta nói ta không cần, bà bán cho người khác đi. Nói xong liền bỏ đi, mơ hồ nghe thấy bà chủ ồn ào phía sau một câu: "Cúc vạn thọ này ngoài cái thằng ngốc như ngươi ra, còn ai mua nữa chứ? Haizz, lần này lỗ nặng rồi!"

Nếu bà chủ mắng ta là kẻ ngốc vì ta không mua cúc vạn thọ thì ta còn có thể hiểu được, nhưng ta đã từng mua cúc vạn thọ của bà ta, mà bà ta vẫn mắng ta là kẻ ngốc ư?

Ta dùng điện thoại di động tra cứu một chút, lập tức trợn mắt há hốc mồm. Hóa ra, ý nghĩa của cúc vạn thọ lại là bi thương, ly biệt, mê luyến, và thất tình.

Cát Ngọc sao lại thích loại hoa này chứ?

Chẳng lẽ, khi hai ta cùng nhau dạo phố, nàng đã biết rằng chúng ta sẽ có một kết cục ly biệt sao? Cho nên ở trong tửu điếm, nàng mới có hành động như vậy, như một sự vuốt ve an ủi trước khi chia ly?

Hai má chợt đau nhói, bỗng nhiên muốn khóc. Ta vốn là người có ý chí kiên định, nhưng ta thực sự chưa từng yêu đương bao giờ. Lúc đi học ta chỉ là một tên mọt sách, cả ngày chỉ biết vùi đầu vào sách vở, thầm mến bạn cùng bàn ba năm ròng mà cứng họng không dám thổ lộ. Sau khi tốt nghiệp, sớm đã mất đi liên lạc.

Đến địa điểm đại thúc mặc âu phục đã hẹn, hai ta không nói thêm lời nào. Lúc này, ông ta liền dẫn theo ta, ngồi xe thẳng tiến Tang Hòe thôn.

Tang Hòe thôn cách nội thành của chúng ta vài trăm dặm, ở giữa còn có hai thị trấn. Đi xe từ buổi chiều, e rằng đến chạng vạng tối mới có thể tới nơi.

Trên xe, đại thúc mặc âu phục vốn trầm mặc ít nói, bỗng cất lời: "Ngươi tâm trạng không tốt à?"

Ta "ừm" một tiếng.

Ông ta nói: "Đừng lo lắng, không có gì đáng sợ cả. Lần này cứ coi như là đi du lịch đi."

Ta lại "ừm" một tiếng.

Ông ta vĩnh viễn sẽ không biết trong lòng ta đang nghĩ đến ai.

Đến Tang Hòe thôn lúc này đã hơn sáu giờ chiều, chạng vạng tối. Cả hai đều có chút đói, nhưng trong thôn xóm nhỏ này cũng chẳng có hàng quán ăn uống gì, đành nghĩ đến việc cứ vào Tang Hòe thôn xem sao.

Ngôi thôn nhỏ này không lớn, nhiều lắm cũng chỉ khoảng ba trăm hộ dân. Mấy ngày trước vừa mưa xong, đường trong thôn hơi lầy lội, nhưng vẫn có thể đi được. Ngay khi chúng ta vừa mới vào thôn, bỗng nhiên từ giữa thôn truyền đến một trận tiếng than khóc thảm thiết, ngay sau đó là tiếng chiêng trống khua vang, cùng với tiếng kèn văng vẳng.

"Trong thôn có người chết à?" Cảnh tượng này ta quá đỗi quen thuộc, đây rõ ràng là đội ngũ đưa tang mà.

Đại thúc mặc âu phục gật đầu nói: "Ừm, trước hết đừng vào thôn vội, cứ đứng chờ ở cửa thôn. Đừng cản đường linh hồn, nếu không sẽ bị vận rủi quấn thân đấy."

Điều này ta biết, khi còn bé, người già trong thôn mất, lúc đưa tang, trên đoạn đường đoàn người đi qua, căn bản không có ai ra ngoài. Phải đợi đến khi tang lễ kết thúc, mọi người mới từ từ ra đường trở lại.

Hai ta thấy ở cửa thôn có một gốc cây khô, đã mục nát rất nghiêm trọng nhưng không ai chặt. Trên thân cây khô ấy buộc một con lừa già.

Bên cạnh con lừa già có không ít phân và nước tiểu, mùi xông lên nồng nặc, hai ta bèn dời sang phía nam một chút.

Tiếng chiêng trống khua vang trong thôn càng lúc càng lớn, chỉ chốc lát sau, đội ngũ đưa tang liền đi ra. Đi đầu tiên là bốn người đàn ông trung niên đang khiêng "Dẫn Hồn bàn", trong đó có một người bị tật ở chân.

Dẫn Hồn bàn được làm từ giấy trắng, tạo hình giống chiếc đèn lồng. Sau khi hạ táng thi thể, nó sẽ được cắm bên cạnh mộ, dùng làm đèn đường khi hồn phách về nhà vào đêm đầu bảy, soi sáng đường về.

Chuyện khiêng Dẫn Hồn bàn này, nghe nói là không được may mắn cho lắm, cho nên không có nhiều người tình nguyện làm. Thế nhưng, cũng chính vì không được cát tường, nên ai đồng ý khiêng thì người đó sẽ có tiền để nhận. Bởi vậy, một số người gan dạ, hoặc đàn ông độc thân, liền nguyện ý làm công việc này.

Làng ta có một tên ngốc hai lần. Người khác nói hắn ngốc, hắn cũng biết làm việc phải đưa tiền. Người khác nói hắn đồ đần, ta không đồng ý, bởi vì hắn có được sự thông minh mà người thường không có. Sau khi khiêng Dẫn Hồn bàn một lần, hắn liền biến việc này thành nghề của mình. Mười dặm tám hương hễ nhà nào có người chết, hắn liền đến khiêng Dẫn Hồn bàn, tiện thể ăn chực vài bữa cơm. Mỗi ngày có thịt ăn, có thuốc hút, cuộc sống cũng xem như sung túc.

Còn ở giữa đội ngũ, là mười đại hán, dùng những cây gậy gỗ to bằng cánh tay, khiêng một cỗ quan tài lớn màu đen. Trên đầu quan tài có viết một chữ "Điện". Mấy người nhà đứng bên cạnh.

Cuối cùng là những người khua chiêng gõ trống thổi kèn.

Nhìn đội ngũ đưa tang, ta nhớ đến bà nội mình vừa mới qua đời, trong lòng không khỏi trỗi lên một trận bi thương. Đại thúc mặc âu phục vẫn mặt không biểu cảm. Khi đội ngũ đưa tang vừa rời khỏi thôn, hai ta đang chuẩn bị tiến vào thì đột nhiên con lừa già buộc trên cây khô kia, bất ngờ "phịch" một tiếng đổ sụp xuống đất.

Kiểu nằm này không phải từ từ nằm xuống, mà là đột ngột ngã cái rầm. Sau đó con lừa già kia bắt đầu lắc lư thân thể sang hai bên, dùng sức cọ xát lưng mình trên mặt đất.

"Lừa lăn ư?" Đại thúc mặc âu phục nghi hoặc hỏi.

Ta gật đầu nói: "Vâng, nó đang gãi ngứa."

Đại thúc mặc âu phục lắc đầu, quả quyết nói: "Không! Đây không phải lừa lăn. Lừa lăn là từ từ nằm xuống rồi mới cọ ngứa, còn con lừa già này đột nhiên đổ sụp xuống, hơn nữa chỉ cọ xát xương sống của mình, đây là lừa đuổi quỷ!"

"Lừa đuổi quỷ?" Hồi bé ta từng nghe người già kể về chuyện này, rằng những loài vật như lừa, dê, trâu, ngựa là linh thiêng nhất. Mắt người không nhìn thấy quỷ, nhưng mắt chúng lại có thể nhìn thấy. Thế nhưng, ông trời vì công bằng, để chúng có thể nhìn thấy quỷ đồng thời lại khiến chúng không tài nào nói chuyện được.

"Trong thôn này có âm khí quấy phá, chúng ta nên cẩn thận thì hơn." Mặt đại thúc mặc âu phục càng trở nên nghiêm trọng.

Ta hỏi: "Vậy có còn vào không?"

"Cứ vào trước, hỏi xem nhà Cát Ngọc ở đâu đã." Nói xong, đại thúc mặc âu phục dẫn đầu bước vào trong làng.

Từ xa, ta thấy một lão già đang ngồi trước một cánh cửa rách nát, tay cầm điếu thuốc sợi. Ta đi tới, đưa cho ông ta một điếu thuốc xịn, cười hỏi: "Bác ơi, cháu muốn hỏi thăm một chút ạ."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền, góp phần lan tỏa những câu chuyện kỳ ảo đến độc giả thân thiết.