Đội trượt tuyết càng lúc càng tiến gần đến thị trấn, lòng Sean cũng trở nên căng thẳng khôn nguôi.

Trong trấn không chỉ không có chút ánh sáng nào, mà còn chẳng một tiếng động vọng ra. Những ngôi nhà im lìm, đứng sừng sững giữa băng tuyết, không chút sinh khí, toát ra vẻ quạnh quẽ và âm trầm đặc trưng của một công trình kiến trúc đã lâu không có người ở.

Ngay cả khi chưa bước vào thị trấn, Sean đã có thể cảm nhận được, nơi đây chẳng còn một bóng người sống.

Hắn giơ súng săn lên, rồi suy nghĩ một chút, lại lấy khẩu súng ổ xoay ra, đặt vào túi ngoài áo khoác da gấu. Song kiếm treo sau lưng, vũ trang đầy đủ mới khiến hắn cảm thấy có phần tự tin hơn.

Những người khác cũng cảm nhận được điều gì đó, đội ngũ chậm dần, rồi dừng lại trên lớp băng bên ngoài thị trấn nhỏ.

Đám thợ săn nhìn về phía thị trấn nhỏ cách đó không xa, nhất thời im lặng không một tiếng động.

Ragnar nhảy khỏi xe trượt tuyết, hắn không mang súng săn, hai tay cầm một cây rìu chiến. "Béo mập, Sói Đơn, Độc Nhãn, Mặt Sẹo, Tay Sắt, Lữ Khách Xa Xứ và pháp sư đi theo ta, những người còn lại cảnh giới ở đây."

Ragnar gọi tên hầu hết những người có thân thủ tốt nhất trong đội, cả nhóm nhảy khỏi xe trượt tuyết, dò dẫm tiến vào thị trấn nhỏ.

Bước qua những con đường vắng người, tiếng gió rít gào vọng lại giữa các kiến trúc. Nhìn sang hai bên đường, chỉ thấy mái nhà phủ đầy băng tuyết và những khung cửa sổ đen ngòm mở toang. Cánh cửa gỗ bị gió lạnh thổi quét, đập vào khung cửa, phát ra âm thanh "ầm ầm" đơn điệu, khiến thị trấn này càng thêm quạnh quẽ.

Độc Nhãn một cước đá văng cánh cửa một căn nhà gỗ, nhìn quanh thêm vài lần bên trong rồi nói: "Không có ai ở đây."

Một tiếng "Ầm" khác vang lên, Béo mập cũng đạp tung cánh cửa gỗ của một cửa tiệm, nói: "Chỗ này cũng không có người."

Không cần xem xét thêm, chỉ qua những điểm bất thường của các kiến trúc này cũng đủ thấy trong thị trấn không còn người sống. Sean có thể cảm nhận được, chắc chắn nơi đây đã xảy ra chuyện gì đó kinh hoàng.

Lữ Khách Xa Xứ, người dò đường đi đầu tiên, bỗng nhiên đá phải cái gì đó, suýt chút nữa ngã nhào. Hắn vội vàng cúi đầu nhìn, sau đó kinh hô một tiếng: "Chỗ này có cái gì đó, trông như là... một người!"

Sean bước tới, đó là một thi thể, chính xác hơn là nửa thi thể. Chỉ còn lại nửa thân trên, đã đông cứng lại, hòa vào lớp băng tuyết bên dưới. Thậm chí có thể nhìn thấy một đoạn xương cột sống phía dưới ổ bụng.

Sắc mặt mọi người đều không được tốt cho lắm.

"Chết tiệt, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy! Là dã thú gây ra ư?"

"Không có dã thú nào có thể quét sạch cả một thị trấn như vậy."

"Có lẽ là bầy sói thì sao?"

"Bầy sói không thể chạy xa đến phương Bắc như vậy, ngay cả sói băng nguyên cũng không được."

Mọi người xôn xao bàn tán, cuối cùng vẫn hướng ánh mắt về phía Ragnar: "Ragnar, ngươi thấy sao?"

"Còn có thể làm sao nữa? Đương nhiên là trước hết tìm một nơi thích hợp để chỉnh đốn. Mặc kệ nơi đây có nguy hiểm gì, chúng ta buộc phải ở lại. Chẳng lẽ bây giờ chúng ta còn có lựa chọn nào khác sao?"

Lời nói này không sai, đội trượt tuyết vừa mệt vừa lạnh, đói khát hành hạ, quan trọng nhất là thiếu nhiên liệu. Chỉ có ở nơi này kiếm được tiếp tế, họ mới có thể sống sót.

Họ đi đến bên ngoài tòa kiến trúc lớn nhất trong trấn.

Tòa kiến trúc dạng đại sảnh này có một cái tên rất uy phong —— Sảnh Xương Rồng. Dĩ nhiên không phải vì có rồng, mà cái tên này bắt nguồn từ vật liệu kiến trúc đặc biệt: mái nhà được dựng từ xương sườn (long cốt) của chiếc thuyền mắc cạn năm xưa.

Nơi đây cũng là chỗ trú ẩn ban đầu của nhóm thuyền viên đó. Sau này, trong hơn mười năm, nó liên tục được gia cố, mặc dù vẻ ngoài thô kệch, nhưng lại cực kỳ kiên cố, không nghi ngờ gì có thể mang lại cho người ta cảm giác an toàn vô cùng lớn.

Điều duy nhất khiến mọi người bất an là cánh cửa chính đã vỡ nát. Cánh cửa gỗ khổng lồ được ghép từ những tấm ván dày không biết bị thứ gì phá hỏng, chỉ còn trơ lại khung cửa tan hoang.

Sean kiểm tra một lượt, nếu không phải vì không có bất kỳ dấu vết ngọn lửa nào, hắn đã nghĩ cánh cửa này bị bom nổ tung.

Nhưng rõ ràng không phải như vậy. Trên cửa, hắn nhìn thấy một vệt máu khô cạn. Ngoài ra, không còn bất kỳ manh mối nào khác.

Mọi người không đợi lâu bên ngoài, liền ào ào chen vào. Khi xác định bên trong không có nguy hiểm gì, họ lập tức bắt đầu dọn dẹp.

Tuyết đã tràn vào đại sảnh không ít, nhưng dù vậy cũng không thể che giấu những vệt máu trên nền nhà. Những vệt máu đó đã khô cạn, hóa thành màu đen. Nếu không nhìn kỹ, có lẽ người ta sẽ chỉ lầm tưởng đó là vết bẩn.

Nhưng khi tuyết đọng trong đại sảnh được quét sạch ra ngoài, những vệt máu kia liền trở nên không thể bỏ qua được nữa.

"Rốt cuộc là quái vật gì vậy? Mà có thể làm nổ tung những tấm gỗ sồi dày năm inch?"

"Mặc kệ là quái vật gì, nó chắc chắn đã có một bữa tiệc no nê ở đây."

Sean nhìn theo vị trí phân bố của những vệt máu đó, ngay cả trên tường và trần nhà cũng có thể thấy khắp nơi. Không khó để tưởng tượng cảnh tượng lúc bấy giờ chắc hẳn đã vô cùng thảm khốc.

"Con quái vật đó đã đi từ lâu rồi, đó mới là điều quan trọng nhất."

Ragnar nói, gạt gạt đống tro tàn trong lò sưởi, rồi tìm thấy mấy thùng dầu thô lớn ở góc phòng: "Đêm nay chúng ta sẽ ở lại đây. Kia, Lữ Khách Xa Xứ, đi gọi tất cả mọi người vào."

Rất nhanh, tuyết đọng trong lò sưởi được dọn sạch, dầu thô được châm lửa. Những cây nến dầu cá voi lần lượt thắp sáng, chẳng mấy chốc sảnh Xương Rồng đã rực rỡ đèn đuốc. Ngọn lửa chiếu sáng đại sảnh, mang đến hơi ấm, và cả một cảm giác an toàn giả tạo.

Khi đám thợ săn ào ào tr��n vào phòng, cảm giác an toàn đó cũng càng lúc càng trở nên chân thực hơn.

Trong phòng vẫn còn khá lạnh, gió lạnh không ngừng lùa vào qua những khe hở. Nhưng so với địa ngục băng giá bên ngoài, không nghi ngờ gì đây đã là một trời một vực.

Bầy chó bị lùa vào một căn phòng bên cạnh. Millok dùng mỡ lợn rừng và thịt khô hầm một nồi lớn thức ăn nóng hổi cho lũ chó để chúng cải thiện bữa ăn. Hôm nay chúng đã bỏ ra nhiều công sức, số dầu mỡ này sẽ giúp những chú chó kéo xe trượt tuyết lấy lại sức sống.

Xe trượt tuyết được đặt ở bên ngoài sảnh Xương Rồng.

Ragnar còn sắp xếp vài người thu thập ván gỗ từ các căn phòng xung quanh để sửa lại những lỗ thủng trên cửa.

Khi mọi việc đã được giải quyết, mọi người cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi tử tế.

Những chiếc áo khoác da gấu ào ào được cởi ra, treo lên giá gỗ hai bên lò sưởi để hơ khô. Những chiếc áo khoác này đã được mọi người mặc nhiều ngày, thấm đẫm mồ hôi, thấm ướt phong tuyết, cộng thêm mùi lông da vốn có, khi được nướng trên lửa, lập tức tỏa ra một mùi hương đáng sợ không thể nào hình dung.

Nhưng so với cảnh băng thiên tuyết địa bên ngoài, cái mùi này thì có đáng là gì.

Sean cũng lấy ra phần nguyên liệu nướng cuối cùng của mình. Một ít dùng để nướng thịt, số còn lại đều đổ vào nồi hầm cách thủy, nhằm tăng thêm hương vị cho bữa tối nay.

Uống canh thịt nóng hổi, ăn thịt nướng, nhấp ngụm ba liệt tửu chống lạnh, Sean cảm thấy cơ thể mình như sống lại.

Chẳng mấy chốc, trong phòng lại rộn ràng tiếng nói cười. Đối với hai kẻ mất tích kia, mọi người không hề tỏ ra quá thất vọng. Thậm chí Mặt Sẹo Wilson còn pha một câu đùa cợt không đúng lúc, vậy mà mọi người đều cười theo.

Sean không khỏi có chút im lặng, những gã đàn ông Nord này đúng là thần kinh thô thật. Tuy nhiên, chắc có lẽ chính là nhờ thái độ lạc quan này mà họ mới có thể sinh tồn được trong môi trường băng giá khắc nghiệt đến vậy.

Nếu như cả đời hắn phải sống trong môi trường này, e rằng sẽ mắc bệnh trầm cảm cũng không chừng.

Bản dịch này là thành quả lao động không ngừng nghỉ của đội ngũ truyen.free, hãy đón đọc tại nguồn gốc chính thức để ủng hộ tác giả và dịch giả.