Ngay trong ngày hôm đó, Lý Du liền đến gặp hiệu trưởng xin nghỉ phép. Sáng sớm ngày hôm sau, hắn đã lên chuyến tàu hỏa đến Andrewn.

Andrewn không quá xa so với thành phố hắn ở, nhưng với phương tiện giao thông thời bấy giờ, chuyến đi vẫn tốn không ít công sức. Đầu tiên là ngồi tàu hỏa suốt buổi sáng, sau đó lại ngồi xe ngựa dịch trạm nửa ngày. Khi hắn đến thị trấn nhỏ gần Ám Lâm trang viên, trời đã vào đêm khuya.

Sean xuống xe ngựa, trong lòng có chút sốt ruột. Thời gian quá gấp, may mà vẫn kịp. Giờ đây, chỉ cần đến được Ám Lâm trang viên là ổn. Hắn định tìm người dân địa phương trong thị trấn dẫn đường.

Nào ngờ, vừa nghe hắn nói muốn đi Ám Lâm trang viên, mọi người đều lập tức nhìn hắn bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi vội vã bỏ đi như thể chạy trốn, căn bản không cho hắn cơ hội mở lời.

Đi một vòng trên phố, Sean chẳng thu được gì. Cực chẳng đã, hắn đành tìm đến một quán rượu nhỏ trong trấn để tìm kiếm sự giúp đỡ.

Những quán rượu nhỏ như thế này hầu như thị trấn nào cũng có, là một trong số ít những nơi giải trí ở vùng nông thôn thời bấy giờ, kiêm luôn chức năng của một quán trọ. Đồng thời, đây cũng là nơi tốt để thăm dò tin tức, chiêu mộ nhân sự.

Bước vào quán rượu, Sean lướt mắt qua đại sảnh. Khách khứa không ít, kẻ uống rượu, người trò chuyện rôm rả.

"Có ai có thể dẫn tôi đến Ám Lâm trang viên không? Tôi sẽ trả năm ngân Tucker. Không có ai sao?"

Sean gọi lớn hai tiếng, nhưng ngoài việc thu hút vài ánh mắt khinh thường chẳng mấy thiện chí ra, hắn chẳng nhận được gì.

Hắn có chút bực bội, móc đồng hồ bỏ túi ra xem. Gần sáu giờ rồi, bản di chúc sẽ được công bố vào tám giờ. Nếu thật sự không tìm được ai, hắn cũng chỉ có thể một mình lên đường, vừa đi vừa hỏi thăm.

Nhưng hắn chân ướt chân ráo đến nơi này, chẳng phải đường cùng, hắn thật sự không muốn làm vậy.

Ngay lúc Sean chuẩn bị tăng giá lên một kim bảng thì —

"Để ta dẫn cậu đi." Một giọng nói khàn khàn cất lên, khiến hắn mừng rỡ.

Hắn liếc nhìn người vừa nói. Đó là một lão nhân, với bộ râu quai nón lởm chởm, khoác chiếc áo da dê cũ nát, đội một chiếc mũ mềm có vành. Trước mặt ông là một cốc bia lớn và một cuốn sách cũ nát đến mức bìa cũng bung ra.

Ánh mắt lão nhân có chút sốt ruột. Ông ung dung rời khỏi ghế, bước loạng choạng đến trước mặt Sean, rồi uống cạn cốc bia trong tay.

"Cậu vừa nói năm Tucker, ợ— tôi không nghe lầm chứ."

Mùi rượu nồng nặc phả thẳng vào mặt Sean, khiến hắn bản năng ngửa người ra sau.

Người này trông có vẻ không phải một người dẫn đường đáng tin cậy. Nhưng lúc này, Sean không còn lựa chọn nào khác, đành chấp nhận.

Điều khiến Sean mừng rỡ là lão nhân lại còn có một cỗ xe ngựa cũ kỹ, như vậy ít nhất hắn không cần phải đi bộ.

Sean vội vã lên xe ngựa, ông lão liền vội vã điều khiển xe hướng ra phía ngoại ô thị trấn. Trục xe thiếu dầu mỡ kêu ken két liên hồi, lão mã thở phì phì qua mũi, chậm rãi bước trên con đường đất dẫn về thôn xóm.

Cỗ xe ngựa này ngồi chẳng dễ chịu chút nào. Sean nhìn ngắm cảnh sắc xung quanh, cố gắng không để ý đến cái mông bị xóc nảy điên cuồng.

Trước mắt là những cánh đồng lúa mì mênh mông vô bờ đã thu hoạch xong cùng vùng đất hoang vu. Xung quanh không một bóng người. Gió thu se lạnh, mùi tanh của đất bùn và mùi hăng của cây cỏ dại ập vào mặt.

Lúc này, mặt trời đã dần khuất sau núi, chỉ còn lại một vệt nắng tàn, nhuộm đỏ cả chân trời. Phía trước là một màn đêm u ám, và xe ngựa cứ thế chạy về phía đó.

Bốn phía hoàn toàn tĩnh lặng, trong lòng Sean dấy lên một linh cảm chẳng lành. Thái độ kỳ lạ của dân trấn, khung cảnh hoang vu xung quanh, cùng sự sốt ruột khó hiểu của lão nhân, tất cả đều khiến hắn liên tưởng đến những điều không hay.

Chẳng lẽ bọn họ định giết người cướp của sao đây.

Bình tĩnh không lộ vẻ gì, hắn sờ lên báng khẩu súng ổ quay giấu trong ngực. Đây là lần đầu tiên hắn nhận được tiền thù lao đã chi một khoản lớn để mua về phòng thân.

Báng súng bằng gỗ óc chó cứng chắc cho cảm giác cầm nắm rất tốt, khiến lòng hắn vơi đi chút bất an.

Lão nhân bỗng nhiên nói: "Giáo sư Sean, đừng trách dân trấn lo sợ. Từ khi chuyện kia xảy ra, Ám Lâm trang viên đã trở thành một điều cấm kỵ tại nơi này."

Sean giật mình, "Ông biết tôi sao?"

Lão nhân cười nói: "Không biết, nhưng tôi từng đọc sách của cậu." Ông giơ cuốn sách cũ trong tay lên. Sean cẩn thận nhìn kỹ, phát hiện đó lại là một bản 《 Canon of Sherlock Holmes 》, trên trang tên sách chình ình in bức ảnh bán thân đen trắng của Sean.

Sean lập tức giật mình. Chẳng trách đối phương bỗng nhiên thay đổi thái độ. Hắn nhẹ nhàng thở phào. Hắn có chút bất ngờ, không nghĩ tới lão nhân có vẻ ngoài xấu xí này lại cũng đọc sách của mình. Đồng thời, hắn cũng thấy hơi hổ thẹn. Những năm qua, nhờ những cuốn sách này, hắn đã nhận được quá nhiều lời khen ngợi và kính nể. Ban đầu thì lâng lâng, sau đó thì có chút xấu hổ, cho đến bây giờ, những lời tán dương ấy đã trở thành một gánh nặng.

Dù vậy, hắn lại không khỏi có chút tự đắc: "Quả nhiên, đại văn hào đến đâu cũng được hoan nghênh cả."

Cùng với việc thừa kế di sản, nhất định phải viết một tác phẩm chân chính thuộc về mình, một tác phẩm lưu danh muôn đời.

"Ông nói chuyện kia là ý chỉ điều gì?"

"Cậu không biết sao?" Lão nhân hơi kinh ngạc, lắc đầu: "Cũng khó trách. Nếu không, có lẽ cậu đã chẳng công khai tìm người đến Ám Lâm trang viên như thế."

Ông lão từ túi đeo bên hông lấy ra một điếu tẩu thuốc, dùng một khối đá lửa đốt lửa, rồi vừa rít tẩu thuốc, vừa kể chuyện.

"Khoảng năm mươi năm về trước, Ám Lâm trang viên từng xảy ra một trận thảm án, một cuộc thảm sát lớn. Vệ binh trang viên, người hầu, gia đình của Nam tước Albert, cùng rất nhiều thôn dân sống gần đó, tất cả đều chết hết. Chỉ có Nam tước Albert sống sót. Khi quan chức trị an đến nơi, họ chỉ thấy thi thể chất chồng khắp nơi cùng Nam tước Albert đang cười điên dại. Hồi đó, tôi còn là một thiếu niên, đang theo học nghề thợ rèn với Acker Fred. Tiếc là tôi không chịu nổi khổ cực, cuối cùng chỉ đành làm nghề đánh xe ngựa."

"Lúc đó, vì quá nhiều người chết, họ buộc phải huy động rất nhiều dân trấn đến giúp vận chuyển. Tôi liền tận mắt chứng kiến cảnh tượng ấy khi khênh quan tài."

Ánh mắt lão nhân lộ rõ nỗi hồi ức và thần sắc kinh hãi, dù tẩu thuốc trong miệng ông cũng quên rít. "Máu tươi đọng lại thành vũng hồ, trên sàn nhà khô lại thành một vũng vật chất lớn màu nâu đen, phải dùng xẻng mới có thể cạy ra được."

"Thi thể bị xếp thành những hình thù quỷ dị, trên sàn nhà vẽ những ký hiệu máu me kỳ lạ, rải rác khắp nơi là thịt nát xương tan. Cảnh tượng đó, cả đời này tôi không thể nào quên được."

Sean nghe mà rợn tóc gáy.

"Kẻ nào đã gây ra chuyện đó?"

"Ai mà biết được. Quan chức trị an nói là do giặc cướp, nhưng giặc cướp vì tiền, sẽ chẳng làm cái chuyện vô vị như thế."

"Dân trấn đều suy đoán có lẽ chính Nam tước Albert làm, ông ta bị ma quỷ mê hoặc tâm trí, giết hại thân nhân của mình. Nhưng tôi cảm thấy phần lớn là nói bừa. Xét theo lý mà nói, một mình ông ta không thể nào làm được chuyện đó."

"Hơn nữa, sau này tôi có gặp ông ta hai lần trong thị trấn. Ông ta có vẻ âm trầm hơn một chút, nhưng chắc chắn không điên. Huống hồ, dù là bất kỳ ai mất đi nhiều người thân như vậy, chắc chắn cũng sẽ có chút thay đổi."

"Cũng có người nói là ma quỷ làm. Nghe đồn con quỷ ấy đến nay vẫn ẩn náu trong tòa lâu đài cổ, mỗi khi đêm khuya thanh vắng, nó liền hiện nguyên hình, lảng vảng trong hành lang tối tăm của tòa thành, tìm kiếm những nạn nhân mới... Tuy nhiên, những chuyện như thế này ai còn có thể nói rõ ràng được nữa."

"Từ đó về sau, Nam tước Albert xây cao và gia cố thêm trang viên, mua súng hỏa mai, thậm chí cả đại pháo. Có người muốn đến gần chặt vài cây gỗ, kết quả thủ hạ của Nam tước không nói một lời liền nổ súng, một người chết, một người bị thương. Từ đó về sau, chẳng còn ai dám bén mảng tới gần."

"Ông ta lại còn tiếp xúc với những kẻ kỳ quái, như luyện kim thuật sĩ, lính đánh thuê, khu ma sư, vân vân. Tóm lại đều là hạng người không đứng đắn."

Sean lòng thầm lo lắng, trong bụng thầm nhủ: "Ôi chao, người ông trên danh nghĩa này lại có lai lịch phức tạp thế này."

Hắn vốn cho rằng mình chỉ là đến để thừa kế một phần di sản, giờ đây đột nhiên cảm thấy mọi chuyện e rằng không đơn giản như vậy.

"Đa tạ ông đã kể cho tôi nhiều điều như vậy."

"Nói gì thế, tôi là người hâm mộ sách của cậu đấy! Chính tay dẫn đường cho một đại tác gia như cậu là vinh hạnh của tôi. Nhanh nhìn kìa, chúng ta sắp đến rồi, chính là tòa thành phía trước đó!" Lão nhân nói, chỉ tay về phía kiến trúc âm u sừng sững trên ngọn đồi phía xa.

Sean nhìn về phía tòa thành xa xăm kia, trong lòng hắn bỗng thắt lại không rõ. Rõ ràng lúc này mới sáu giờ, phía sau lưng vẫn còn vệt nắng tàn của mặt trời, nhưng phía tòa thành đã bao trùm b���i một màu đen kịt.

Đó không phải bóng đêm thông thường, mà là do những tầng mây thấp trĩu nặng phủ trên ngọn đồi kia, tạo nên vẻ âm u, nặng nề. Bởi vì trên bầu trời vẫn còn lưu lại một chút ánh sáng hoàng hôn, một vệt sáng yếu ớt phản chiếu từ bên trong tầng mây ấy xuống.

Bởi vậy, mặt đất, trái lại với bầu trời, lại hơi sáng hơn một chút. Đó là một loại cảnh sắc âm trầm đặc biệt: ngọn đồi thấp đó, với dáng vẻ hoang vu khô cằn, bị bóng tối chân trời phủ mờ, khó lòng phân biệt, mang một màu xám tro. Tất cả những điều đó đều mang lại cảm giác ghê tởm, tàn tạ, ảm đạm và vô nghĩa.

Giữa cánh đồng và ngọn đồi thấp này, chẳng có gì cả, chỉ có những cái cây khẳng khiu, không rõ hình dáng, tạo thành một khu rừng kỳ quái. Cây gần nhất cách họ vài bước chân, thân cành cong queo, lay động bất định trong gió thu xào xạc.

Một trận gió thổi qua, Sean rùng mình cả người. Chiếc áo khoác dạ bằng len trên người cũng không thể xua đi cái rét cuối thu này.

Để dõi theo trọn vẹn hành trình, kính mời độc giả ghé thăm truyen.free, nơi lưu giữ bản dịch độc quyền này.