Rời khỏi trường đại học, Sean gọi một cỗ xe ngựa. Ban đầu, hắn định đến thẳng chỗ Julia, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, hắn lại bảo người đánh xe đi đến phố Đồ Tể.

Vừa thấy Sean đến chơi, Martin trông vô cùng phấn khởi.

"Cuối cùng thì cậu cũng đến rồi, mau vào, mau vào!" Martin vừa nói vừa kéo Sean vào trong phòng.

Sean hỏi: "Anh lại có phát hiện mới rồi à?"

"Đúng vậy, một phát hiện cực kỳ kinh ngạc, mau đi cùng tôi!"

Martin vừa nói vừa mở cánh cửa kho hàng đang khóa kín. Sean vừa bước vào, liền thấy ngay trước mắt hắn trong phòng thí nghiệm có bốn chiếc lồng kính khổng lồ, chưa từng thấy cái nào lớn đến vậy.

"Sau khi cậu đi, tôi đã làm rất nhiều thí nghiệm, thu thập rất nhiều dữ liệu. Càng nghiên cứu, tôi càng phát hiện sự kỳ diệu của loài nhuyễn trùng này." Martin vừa nói vừa dẫn Sean đến một chiếc lồng kính. Qua lớp kính, có thể nhìn thấy nhiều loại côn trùng khác nhau đang bị giam giữ bên trong.

Châu chấu, bọ ngựa, bọ cánh cứng, dế... Ban đầu Sean cứ ngỡ rằng Martin đang chơi côn trùng đại chiến, nhưng ngay lập tức nhận ra không phải vậy. Đám côn trùng này, dù khác biệt chủng loại, lại hoàn toàn không có ý định giao chiến với nhau. Chúng sống chung hòa bình, dùng bùn đất và đá để xây tổ.

"Nhìn kìa, đám côn trùng này, dù chúng là những loài hoàn toàn khác biệt, có tập tính sinh học và chế độ ăn khác nhau, nhưng sau khi được nhuyễn trùng cộng sinh, chúng lại không tấn công lẫn nhau. Dường như nhuyễn trùng đã biến chúng thành cùng một tộc đàn, một xã hội cộng đồng vượt loài. Chúng có thể chung sống hòa thuận, dù có loài nằm trong danh sách thức ăn của loài khác, thậm chí còn hợp tác xây dựng lãnh thổ."

Martin vừa nói vừa đeo đôi găng tay vải bạt, từ một cái hộp lấy ra một con chuột. Hắn cho con chuột ăn một con nhuyễn trùng.

Rất nhanh, con chuột trông có vẻ hơi khác lạ, không còn giãy giụa nữa mà nằm yên trong tay Martin. Martin thả con chuột đó vào chiếc lồng kính trước mặt.

Đám côn trùng kia, trước kẻ xâm nhập xuất hiện đột ngột nhưng không hề tỏ ra căng thẳng chút nào, xúm xít quanh con chuột, chào hỏi lẫn nhau. Sau đó con chuột cũng tham gia vào đội quân xây dựng.

"Thấy chưa, ngay cả côn trùng và chuột, hai loài sinh vật có sự khác biệt lớn, cũng không thể ngăn cản mối liên hệ giữa các tộc đàn này. Điều này thực sự quá đỗi thần kỳ!"

Sean cũng có chút kinh ngạc thán phục. Hắn chỉ biết rằng những con người được nhuyễn trùng cộng sinh có thể đạt được sự ăn ý, không ngờ lại còn có thể vượt qua cả giống loài.

Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là Ulysses không chỉ có thể thống nh���t loài người, mà thậm chí có thể thống nhất toàn thế giới, đạt được sự nhất thống thế giới đúng nghĩa?

Nhưng nếu là như vậy, vậy thức ăn sẽ giải quyết thế nào đây? Nếu hổ và cừu non đều được nhuyễn trùng cộng sinh, chúng sẽ không tấn công lẫn nhau. Cừu non thì có thể ăn cỏ, nhưng hổ sẽ ăn gì?

Đúng lúc này, Martin lại lấy ra một con chuột rồi ném vào. Lần này chỉ là một con chuột bình thường, và tình huống liền hoàn toàn khác biệt. Con chuột này vừa chạm đất, lập tức những con bọ ngựa, châu chấu, bọ cánh cứng, thậm chí những con chuột đã được cộng sinh kia, cùng lúc lao về phía con chuột bất hạnh này.

Răng nhọn, kìm, chân sắc nhọn, đám côn trùng dùng mọi phương thức có thể tấn công để cắn xé con chuột tội nghiệp. Ngay cả con chuột đồng loại đã được nhuyễn trùng cộng sinh cũng không hề lưu tình. Chưa đầy hai phút, con chuột bất hạnh này đã biến thành một đống xương vụn và vết máu trên mặt đất, bị phân xác hoàn toàn.

"Thế nào, cậu đã nhận ra vấn đề rồi chứ?"

Sean khẽ gật đầu: "Nói cách khác, tất cả sinh vật được nhuyễn trùng cộng sinh đã hợp thành một xã hội, một xã hội có tính chất bài ngoại!"

"Không sai. Tất cả những sinh vật được nhuyễn trùng cộng sinh đều là đồng bào, còn những kẻ không được cộng sinh, thì chỉ là thức ăn mà thôi. Chúng sẽ liên hợp lại giết chết, làm thức ăn, một phần ăn hết, một phần để dành. Chúng dường như đã có được một chút trí tuệ, đồng thời đang cố gắng xây dựng một hệ thống sinh thái ổn định."

Martin vừa nói vừa chỉ tay về phía sâu bên trong, một cái tổ được bao quanh bởi đá và bùn đất.

"Ở trong đó có rất nhiều 'thức ăn' chưa bị giết, chúng trên thực tế là đang được nuôi nhốt."

Sean qua khe hở của tổ nhìn vào trong, quả nhiên thấy một vài con côn trùng cụt chân, chuột đang giãy giụa bên trong.

Sean khẽ gật đầu, rồi hỏi về mối lo ngại trước đó của mình: "Vậy nếu trong lồng kính chỉ toàn sinh vật đã được cộng sinh thì sao? Chúng sẽ ra sao khi không có thức ăn?"

Một xã hội không có áp lực bên ngoài đương nhiên có thể vận hành tốt đẹp, nhưng nếu xảy ra khủng hoảng thì sao, liệu một xã hội như vậy có thể tiếp tục duy trì không?

"Trên thực tế, tôi đã từng cân nhắc đến điểm này rồi." Martin vừa nói vừa kéo Sean đến trước một hộp sinh thái khác.

"Đây là nhóm thí nghiệm thứ hai, tôi gọi nó là – Vương quốc Cằn cỗi. Cái trước đó là nhóm thí nghiệm thứ nhất – Vương quốc Nguyên thủy."

"Là một phần của thí nghiệm nhuyễn trùng, trong Vương quốc Cằn cỗi chỉ có các thể cộng sinh của nhuyễn trùng tồn tại. Chúng đã trải qua nhiều ngày đói khát liên tục, không hề được cung cấp thêm bất kỳ thức ăn nào, tuy nhiên, có vẻ như chúng đã tìm ra cách giải quyết."

Trong lồng kính, một con ếch xanh đang bị những con côn trùng và chuột khác xâu xé.

Nó trông rất bình thản, hoàn toàn không có ý định phản kháng.

"Con ếch xanh này cũng đã được cộng sinh. Có vẻ như nó đã tự nguyện hiến dâng mình làm thức ăn cho các 'đồng bào' khác."

Sean nhìn con ếch xanh đã mất nửa mình vẫn còn bị gặm nhấm, bỗng nhiên cảm thấy rợn tóc gáy.

Martin vẫn đang tiếp tục giải thích: "Tôi đã quan sát được mấy ngày rồi, đại khái có thể nhìn ra một số quy luật. Những cá thể thiếu giá trị tồn tại đối với tộc đàn và khó thích nghi với môi trường xung quanh sẽ là những kẻ đầu tiên bị hy sinh. Tất nhiên, còn có những kẻ tham ăn, có sức ăn cực lớn. Chúng đang cố gắng hết sức để kéo dài thời gian duy trì sự liên tục của quần thể. Ban đầu trong lồng kính này có 28 cá thể, hiện giờ chỉ còn 21 con. Thực ra, tôi rất tò mò cuối cùng chúng sẽ giữ lại con nào, nhưng với tốc độ này, có lẽ phải mất một hoặc hai tuần nữa mới có được đáp án."

Tiếp đó, Martin kéo hắn đến chiếc lồng số 3.

"Đây là nhóm thí nghiệm thứ ba, tôi gọi nó là – Vương quốc Giàu có. Tôi đã đầu tư một lượng lớn thức ăn vào chiếc lồng kính này, đủ để chúng tiêu thụ mỗi ngày và thậm chí còn dư thừa rất nhiều. Tôi đang quan sát xem liệu nó có kích hoạt một số phản ứng sinh thái đặc biệt nào không."

Sean khẽ gật đầu, cẩn thận quan sát. Chiếc lồng này rõ ràng bị chia làm hai phần. Hàng chục sinh vật như côn trùng, chuột, tụ tập ở khu vực bên ngoài, còn những phần khác thì bị phân chia thành nhiều khu vực khác nhau. Rất nhiều con chuột, gián, côn trùng bị cắn cụt chân đang nằm rạp ở đó, phát ra những tiếng kêu vô nghĩa.

Một số vụn bánh mì, thịt vụn thì được phân loại và chất đống.

Trong vương quốc mini này dường như đã bắt đầu xuất hiện các khu vực chức năng. Khi đã có đủ thức ăn dồi dào, các thể cộng sinh ở đây bắt đầu theo đuổi những thứ ngoài sự sinh tồn cơ bản.

Chúng xây dựng những kiến trúc nhỏ kỳ dị; giữa các khu vực có những lối đi thẳng tắp, bằng phẳng; mỗi khu vực đều có một cánh cửa, được che chắn bằng một viên đá hoặc một miếng đất. Thậm chí có những cá thể tương đối cường tráng đảm nhiệm vai trò lính canh, trấn giữ từng yếu đạo.

Sean thậm chí nhìn thấy một con bọ cánh cứng đang dùng móng vuốt của nó mài một khối đất, biến nó thành một hình cầu cực kỳ quy tắc, không biết có ý nghĩa gì.

Sean quan sát một lúc, càng nhìn càng kinh hãi.

Hắn hoàn toàn nghi ngờ, nếu có đủ thời gian, những sinh vật hoàn toàn khác biệt này sẽ tiến hóa thành một nền văn minh kỳ dị.

Sean chợt nhớ ra một chuyện: "Chờ một chút, anh lấy đâu ra nhiều nhuyễn trùng thế?"

Lúc trước trong viên thịt mà hắn đưa cho Martin, nhiều nhất cũng chỉ có hơn mười con nhuyễn trùng mà thôi. Dù một con nhuyễn trùng có thể cộng sinh một mục tiêu, thì cũng chỉ cộng sinh được tối đa mười mấy mục tiêu. Nhưng nhìn mấy cái lồng kính trước mắt này, số lượng sinh vật được cộng sinh ít nhất cũng phải đến hàng trăm thể cộng sinh.

"Tôi đã tìm thấy phương pháp sinh sản của nhuyễn trùng."

Hắn chỉ tay vào sâu bên trong lồng kính số 3. Đó là một khu vực cách ly độc lập, đứng ở cửa là một con chuột và một con gián có hình thể to lớn đáng sợ làm lính canh. Trong bóng tối của chiếc hộp kín, Sean nhìn thấy một sinh vật kỳ dị. Sinh vật đó dường như là một loài dã thú nào đó, trên người lại mọc đầy những cục u thịt hình quả lựu. Phải phân biệt kỹ một hồi lâu, Sean mới nhận ra đó hẳn là một con chuột, một con chuột béo lạ thường.

Lúc này, nó đang nằm trên mặt cát, nhắm mắt lại, cuộn tròn thành một cục, xung quanh chất đầy thức ăn.

"Con chuột này là cá thể lớn nhất trong số tất cả các thể cộng sinh. Sau khi được cung cấp đủ và thậm chí dư thừa thức ăn liên tục trong ba ngày, các thể cộng sinh trong Vương quốc Giàu có bắt đầu có ý định sinh sản. Con chuột này được đưa vào căn phòng độc lập đó, đồng thời xuất hiện loại biến đổi kỳ lạ này."

"Tôi đoán nó hẳn là tự nguyện. Dựa trên nguyên tắc công bằng, thịt của nó nhiều nhất, thể tích lớn nhất, có thể sinh sản ra nhiều nhuyễn trùng nhất. Thế là nó được chọn trở thành vật chủ nuôi cấy. Nhuyễn trùng giao phối và sinh sản trong cơ thể nó, đồng thời hình thành loại vỏ trứng kỳ lạ đó. Có vẻ như nó đã sắp hoàn thành rồi."

Sean nhìn chằm chằm những cục u hình quả lựu trên người con chuột béo. Trông chúng giống hệt viên thịt trước đó, chỉ có điều nhỏ hơn nhiều.

Vỏ ngoài của những cục u hình quả lựu rất mỏng, màu đỏ thịt, hơi trong suốt. Qua lớp da đỏ mờ ảo, có thể nhìn thấy những con nhuyễn trùng nhỏ bé đang ngọ nguậy bên trong.

Một khối bướu thịt dường như đã thành thục, vậy mà tự động tách ra khỏi người con chuột. Lập tức có một con nhện từ góc khuất bò ra, khéo léo dùng sợi tơ bao bọc khối bướu thịt rồi kéo ra ngoài.

Đem đến một cái tổ trống không bên cạnh, một con bọ ngựa bị kéo vào. Nó đã mất hai cái chân, do đó chỉ có thể khó khăn bò trên mặt đất. Nhìn thấy khối bướu thịt, bọ ngựa chần chờ một chút, nhưng bản năng sinh tồn vẫn khiến nó cắn một miếng.

Ngay khi khối thịt bị cắn vỡ, một con nhuyễn trùng bất ngờ chui vào đầu nó, trong chớp mắt đã chui sâu vào bên trong cơ thể bọ ngựa. Rất nhanh, hai cái chân bị gãy của bọ ngựa liền mọc ra trở lại.

Nó nhanh chóng bò ra khỏi cái tổ này, gia nhập vào các thể cộng sinh khác.

"Chúng đang gia tăng tộc đàn của mình!" Sean kinh ngạc đến trợn mắt há hốc mồm.

Martin khẽ gật đầu, để lộ vẻ phấn khích khó tả: "Không sai, thế nào, rất kinh người đúng không?"

Không chỉ kinh người, quả thực là kinh dị. Nhìn mấy chiếc lồng kính trước mắt, Sean lại có cảm giác như đang nhìn mấy quả bom hẹn giờ, một mối đe dọa cực lớn đối với cả nhân loại.

Chỉ là một đám côn trùng cộng sinh đã khiến hắn có cảm giác sợ hãi như vậy, huống chi Ulysses đang khống chế toàn bộ Kiếm Bảo. Một khi hắn hoàn thành, hậu quả thật sự không thể tưởng tượng nổi.

Nhìn Sean sắc mặt càng lúc càng tệ, Martin không nhịn được vỗ vai hắn: "Cho nên – cậu vẫn không định nói cho tôi biết lai lịch của những con nhuyễn trùng này à?"

Sean thở dài: "Dù có biết thì cũng có ý nghĩa gì đâu."

"Ít nhất tôi có thể thử suy đoán ý nghĩa tồn tại của chúng."

"Ý nghĩa tồn tại?"

Martin khẽ gật đầu: "Bất cứ sinh vật nào cũng đều có ý nghĩa tồn tại. Có thể thoạt nhìn rất phi lý, thậm chí kỳ quái, nhưng chỉ cần tồn tại, chắc chắn nó phải có nguyên nhân."

"Tại một quốc gia cổ xưa xa xôi phía Đông, một vùng đất từng được xem là linh thiêng của ân huệ và lòng thành kính, có một loài kiến đặc biệt thú vị. Đó là một vùng sa mạc hoang lương hoàn toàn, cực kỳ thiếu thốn nguồn nước. Để dự trữ nước, loài kiến ở đó đã tiến hóa ra một thể biến dị đặc biệt – kiến thùng nước. Chúng sẽ leo đến nơi sâu nhất của tổ, treo mình lên vách tổ, sau đó chúng sẽ uống một lượng lớn nước. Nửa thân dưới của nó sẽ ngày càng lớn, giống như một cái túi nước khổng lồ. Ý nghĩa tồn tại của nó chính là làm một túi nước sống. Khi hạn hán đến, kiến thùng nước sẽ tiết ra chất lỏng từ cơ thể để nuôi sống những con kiến khác."

"Điều kỳ diệu nhất là, tất cả kiến thùng nước đều tự nguyện làm vậy, cũng như Kiến Chúa."

"Tôi có một suy đoán như thế này: Dù Kiến Chúa trên danh nghĩa là kẻ thống trị, còn kiến thùng nước chỉ là một cái thùng nước, nhưng Kiến Chúa và kiến thùng nước về bản chất là giống nhau. Chúng đều là công cụ tồn tại để kéo dài tộc đàn, cùng phục vụ cho một tồn tại ở tầng thứ cao hơn."

"Tồn tại ở tầng thứ cao hơn? Đó rốt cuộc là cái gì?"

"Tôi gọi nó là – ý thức quần thể. Đây chỉ là một phỏng đoán của tôi. Cậu đã từng thấy những đàn chim lớn chưa?"

"Tôi từng trên một hòn đảo phía Nam quan sát cách loài chim vận hành kỳ diệu, tại chỗ tôi đã quan sát được một loài chim sẻ cỡ nhỏ."

"Loài chim này thường tụ tập thành một quần thể khổng lồ lên đến hàng vạn con. Chúng không có thủ lĩnh, nhưng chúng lại tuân theo một quy luật thần kỳ nào đó để vận hành. Hàng vạn con chim bay hỗn loạn cùng nhau nhưng lại không hề xảy ra bất kỳ sự hỗn loạn hay va chạm nào, thật giống như có một ý thức cao hơn mọi thứ đang thao túng tất cả."

"Mỗi con chim đều là một phần cấu thành của ý thức khổng lồ này, một loại máy móc sống."

"Có lẽ mỗi một quần thể được tạo thành từ số lượng cực lớn đều có điều tương tự, ví dụ như kiến – và cũng như những con nhuyễn trùng này."

Sean nghe mà ngạc nhiên, suy đoán này thật sự quá kỳ quái.

Nhưng suy nghĩ kỹ một chút, lại bất giác cảm thấy có một khả năng nhỏ nhoi như vậy. Dựa theo lời Ulysses, các cá thể được nhuyễn trùng cộng sinh dù sao cũng có thể đạt được sự đồng thuận, thấu hiểu lẫn nhau. Đây chẳng phải là, theo một ý nghĩa nào đó, "ý thức quần thể" sao?

Chỉ là không biết loại ý thức quần thể này là một loại hiện tượng, hay thực sự có một "ý thức" như vậy tồn tại.

"Vậy tại sao không thí nghiệm một chút xem sao?"

"Cái gì?"

"Tôi nói là, nếu anh muốn biết liệu cái gọi là 'ý thức quần thể' của anh có tồn tại hay không, phương pháp duy nhất chẳng phải là tiến hành thí nghiệm sao?"

Martin cười khổ đáp: "Tôi thực ra cũng từng cân nhắc vấn đề này rồi, nhưng lại không biết phải tiến hành thí nghiệm như thế nào. Chẳng lẽ tôi phải nói chuyện với chúng nó ư?"

"Tại sao lại không được?" Sean nghiêm túc nói: "Nếu những con nhuyễn trùng này thực sự phục tùng một 'ý thức quần thể', một tồn tại ở tầng thứ cao hơn, vậy tồn tại này chắc chắn là có trí tuệ, đúng không? Biết đâu nó còn rất thông minh nữa, vậy việc học ngôn ngữ của chúng ta cũng chưa chắc là không thể."

Hắn vừa nói vừa nhìn về phía những con côn trùng bận rộn trong lồng kính bên cạnh: "Biết đâu khi chúng ta đang quan sát những con nhuyễn trùng này, thì thứ đó cũng đang quan sát chúng ta thì sao?"

Trong một khoảnh khắc, những thể cộng sinh kia dường như đồng loạt dừng lại một chút.

Nhưng Sean chớp mắt, thì thấy xã hội cộng sinh thể vẫn đang vận hành một cách có trật tự. Cái khoảnh khắc dừng lại trước đó dường như chỉ là một ảo giác.

Sean nhìn những thể cộng sinh đang bận rộn kia, càng nhìn sắc mặt càng trở nên ngưng trọng. Ban đầu chỉ là một ý nghĩ thoáng qua, nhưng giờ phút này, lại ẩn chứa chút bất an – chẳng lẽ mình đã đoán đúng rồi sao?

Càng nhìn càng thấy đáng ngờ, cứ như mỗi con côn trùng, mỗi con chuột đều đang diễn kịch, ngụy trang.

Hắn đi đến trước chiếc lồng kính.

Bỗng nhiên hắn bật cười: "Ha ha, quả nhiên tôi đã đoán đúng rồi! Không cần ngụy trang nữa, tôi đã cảm nhận được sự tồn tại của ngươi. Vậy tôi nên xưng hô ngươi thế nào đây?"

Hắn cũng không ôm bất cứ hy vọng nào, chỉ thuận miệng nói vu vơ một câu.

Nhưng một giây sau, những con nhện, chuột, gián kia... đồng loạt dừng mọi hoạt động. Chúng nhanh chóng tụ lại một chỗ, sắp xếp thành một hình thù kỳ quái. Ban đầu Sean không mấy để ý, nhưng đột nhiên, hắn nhận ra đó dường như là một chữ cái – H.

Đám côn trùng kia nhanh chóng thay đổi hình dạng, lần này là – E.

Chữ cái thứ ba là L, tiếp theo lại là một chữ L nữa. Lúc này, Sean đã nhận ra chữ cái cuối cùng là gì.

O.

Ghép lại chính là "Hello".

Trong lòng Sean rùng mình, tim hắn đập chậm lại nửa nhịp – chết tiệt, vậy mà mình lại đoán đúng thật.

"Nó đang nói chuyện với chúng ta! Cậu nói đúng! Cậu vậy mà nói đúng thật! Không, phải là tôi mới đúng!" Martin mở to hai mắt nhìn, vừa phấn khích, vừa sợ hãi.

"Là ý thức quần thể, là ý thức quần thể, điều này vậy mà là thật!"

Sắc mặt Sean cũng ngưng trọng không kém: "Ngươi là ai?"

Những thể cộng sinh kia lại một lần nữa chuyển động – "Nhóm Lớn."

Toàn bộ bản biên tập này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free.