"Cựu Nhật Chi Thư"

Xe ngựa dừng lại dưới sườn đất bên ngoài thung lũng, Jonathan nhảy xuống từ trong xe, cố gắng vươn vai vận động chân tay.

"Từ đây phải đi bộ, xe ngựa không thể vào. Thực tế, ngay cả cưỡi ngựa cũng rất khó đi qua, nếu không khéo léo, rất dễ ngã gãy chân."

Sean khẽ gật đầu, dặn dò người đánh xe chờ họ trở về, rồi theo Jonathan leo lên đoạn sườn đất đó, tiến vào thung lũng phía sau đèo.

Đây là một đoạn đường núi cực kỳ gập ghềnh. Có thể thấy, đoạn đường này ban đầu không hề khó đi như vậy, nhưng một bên vách núi sụp đổ, tạo thành một dải sườn đất, khiến con đường núi vốn dĩ khá bằng phẳng trở nên lởm chởm như chó gặm.

"Nơi đây trước kia không phải thế này. Bá tước Hobbes – chính xác hơn là Bá tước Hobbes đời thứ tư – là một kẻ điên rặt. Ông ta cho rằng tòa pháo đài này không đủ an toàn, bèn sai người dùng thuốc nổ làm sập vách núi, nghĩ rằng như vậy có thể phòng ngự kẻ thù bên ngoài tốt hơn. Trời mới biết ông ta lấy đâu ra ý nghĩ hoang đường như vậy. Kiếm Bảo đã mấy trăm năm không phải đối mặt với chiến tranh rồi."

Hai người cuối cùng cũng leo lên sườn đất, theo con đường nhỏ quanh co tiến vào thung lũng. Càng đi, Sean càng thêm phấn khích với khung cảnh của tòa cổ bảo này. Con đường này quả thực quá gập ghềnh, người bình thường e rằng rất khó xâm nhập đến đây. Ngay c��� khi lạc đường, đối mặt một đoạn đường núi khó đi như vậy, e rằng cũng sẽ tự động quay đầu trở về.

Điểm này đối với hắn mà nói đặc biệt quan trọng. Làm nghề này, điều sợ nhất chính là bị người khác phát hiện manh mối.

Xuống sườn đất, đường rốt cuộc dễ đi hơn một chút, nhưng cũng chẳng khá hơn là bao. Thung lũng chật hẹp này đúng như Jonathan đã nói: đất đai cằn cỗi, hầu như không có một mảnh đất bằng phẳng. Khắp nơi đều là đá lởm chởm ngổn ngang và những bụi cây mọc thành cụm.

Thực vật thiếu dinh dưỡng trông cằn cỗi, èo uột. Chỉ có một loại cây bụi gai có sức sống ngoan cường là mọc khắp nơi, đúng là một nơi rừng thiêng nước độc thực sự.

Đi sâu vào thêm, một bên núi thế càng ngày càng cao, tạo thành ngọn núi lớn che khuất một phần ánh nắng. Bên còn lại núi thế lại dần dần thấp xuống, cuối cùng biến thành một đoạn sườn dốc trước hồ. Tòa thành đó được xây dựng trên sườn dốc, vật liệu dùng là đá khai thác gần đó. Tuy không theo quy tắc nào nhưng lại vô cùng kiên cố.

Tòa tháp cao lớn sừng sững trong bóng tối dưới vách núi. Bức tường thành bên ngoài trông rất cổ xưa, nhưng vẫn kiên cố, toát lên một màu đen kịt u ám.

Cửa chính tòa thành rộng mở. Khi hai người đến nơi, họ thấy một lão già lưng còng đang chăm sóc một luống xà lách mọc khá èo uột.

"Người này được bố trí ở đây trông coi nhà. Một tòa cổ bảo lâu năm như thế này, nếu không có người trông coi thì chẳng mấy chốc sẽ dần dần xuống cấp, hư nát. Thông thường cần vài người mới có thể trông nom xuể, nhưng nơi đây thực sự quá vắng vẻ, chỉ có người này chịu quay lại. Cũng may nơi này đã chẳng còn gì đáng để trộm cắp. Ngay cả khi thực sự có kẻ trộm, họ cũng sẽ không vào một tòa thành xa xôi như vậy. Cho nên – nếu cậu cần thuê người hầu hay quản gia, tôi có thể giúp cậu giới thiệu một công ty dịch vụ gia đình phù hợp."

"Không cần, tôi quen ở một mình."

Sean nói, rồi đánh giá tòa kiến trúc cao lớn trước mắt.

Nơi này quả thực rất hẻo lánh, nhưng cũng thực sự rất phù hợp yêu cầu của hắn: đủ ẩn mình, đủ kiên cố.

"Dẫn tôi vào xem một chút đi."

Jonathan để lão già lưng còng kia tiếp tục làm việc của mình, dẫn Sean đi vào cửa chính tòa thành. Tòa thành có một sảnh yến tiệc rất rộng rãi. Bên trong bày đầy bàn ghế cũ nát, trông đều là kiểu dáng của một hai trăm năm trước. Hầu hết đều bám đầy bụi bặm, trông mộc mạc.

Jonathan không khỏi có chút xấu hổ trên mặt. "Như cậu thấy đấy, đồ dùng trong nhà của tòa pháo đài này đều rất có lịch sử, mang phong cách cổ điển. Tuy nhiên cậu cũng có thể tự mình đặt làm lại. Tôi biết một thương hội nghề mộc rất tốt, nếu cần có thể giới thiệu cho cậu."

Sean không nói gì, khẽ gật đầu, nhìn quanh các cánh cửa và cầu thang trong đại sảnh. Bỗng nhiên, hắn chú ý tới một cầu thang dẫn xuống phía dưới ở một bên.

"Đó dẫn đến đâu? Tòa thành này có tầng hầm sao?"

"À, thực ra đó là hầm ngục. Cậu biết đấy, ngày xưa những quý tộc này có quyền chấp pháp. Bá tước Hobbes cũng không phải là một quý tộc nhân từ, ông ta sẽ bắt những nông dân không trả nổi thuế về tra tấn. Thỉnh thoảng cũng dùng để giam giữ những lữ khách lỡ xâm nhập. Ông ta sẽ buộc gia đình của du khách mang tiền chuộc đến để chuộc người – đúng như tôi đã nói trước đó, Bá tước Hobbes là một kẻ điên, ông ta vẫn kiên trì dùng cách chuộc tiền này. Đương nhiên, giờ đây đã sớm không xảy ra chuyện như vậy, hầm ngục đã bị bỏ hoang nhiều năm, chẳng có gì đáng xem."

Thà nói là một kẻ điên, chi bằng nói là một lão già phong kiến thì thích hợp hơn một chút, Sean thầm nghĩ. Dù sao cũng có một số người không buông bỏ được vinh quang ngày xưa, hoài niệm quyền thế và địa vị từng có, muốn thông qua loại nỗ lực vô ích này để thể hiện mình khác biệt. Chuyện như vậy hắn gặp không ít.

"Ta muốn xuống xem một chút," Sean nói.

Sau đó, hắn đi thẳng xuống cầu thang đó. Jonathan đành phải đi theo sau.

Cầu thang xoay tròn dẫn xuống phía dưới, đi vòng quanh hai vòng mới chạm tới mặt đất. Lúc này, xung quanh đã chìm trong một mảng đen kịt. Sean lại chẳng hề bị bóng tối này ảnh hưởng, ánh mắt trực tiếp xuyên thấu màn đêm trước mắt.

Hầm ngục âm u kiên cố cực kỳ. Toàn bộ đều được xây bằng những khối đá lớn. Bốn phía tường vững chắc vuông vức, trên vách tường có những giá đặt đuốc.

Hầm ngục có diện tích rất lớn, bao gồm cả chức năng phòng thẩm vấn. Tường đá và song sắt vây quanh từng nhà tù. Trên tường thậm chí còn có thể thấy những dụng cụ tra tấn bằng kim loại rỉ sét loang lổ. Dựa vào hình dáng kinh khủng của chúng, không khó để đoán ra công dụng ban đầu.

Trong góc, Sean thậm chí còn thấy một bộ Thiết Xử Nữ. Hắn chưa từng nghĩ lại có thể nhìn thấy vật thật của thứ đồ chơi này. Lớp vỏ ngoài rỉ sét loang lổ được rèn đúc thành hình mặt phụ nữ. Lớp vỏ ngoài kín mít, từ đó lộ ra những hốc mắt đen ngòm. Thứ này so với hình ảnh trên sách còn trông kinh khủng và đẫm máu hơn nhiều.

Hầm ngục này cũng lớn hơn tầng hầm của tòa lão trạch ở Tượng Thụ Cốc. Nếu cải tạo một chút để tiến hành nghi thức triệu hồi sẽ vô cùng phù hợp.

Những nhà tù xung quanh vừa vặn có thể tận dụng. Nếu là nghi thức triệu hồi đặc biệt nguy hiểm, thậm chí có thể trực tiếp tiến hành triệu hồi ngay trong phòng giam.

Jonathan đứng sau lưng hắn, nghi hoặc nhìn hắn. Từ vị trí của mình, Jonathan chỉ thấy một màu đen kịt. "Cậu có muốn tôi đi lấy một ngọn đèn dầu không?" Hắn bất an hỏi. Không khí lạnh lẽo và ẩm mốc khiến hắn đứng ngồi không yên, Sean không nhúc nhích chút nào cũng khiến lòng hắn thấp thỏm lo sợ.

"Không cần, dù sao cũng chẳng có gì để xem." Sean hờ hững nói, rồi quay người trở lên.

Jonathan như được đại xá, đi trước dẫn đường. Hai người nhanh chóng quay trở lại đại sảnh.

Leo lên cầu thang, Sean tiếp tục xem xét các công trình sinh hoạt của tòa thành. Tuy nói mục đích chính mua tòa pháo đài này là để tiến hành nghi thức triệu hồi, nhưng sinh hoạt thì vẫn cần thiết.

Điều khiến hắn khá hài lòng là, mặc dù tòa pháo đài này có vẻ âm u cổ kính, nhưng có vài căn phòng lại có các tiện nghi sinh hoạt 'hiện đại hóa'. Ví dụ như nhà bếp, phòng tắm, sảnh yến tiệc, thư phòng.

Đi quanh một vòng, Sean lại leo lên vọng lâu tòa thành.

Nơi đây là điểm cao nhất của tòa thành, xung quanh là một vòng lỗ châu mai. Một mặt hướng về phía thung lũng, m��t còn lại hướng về phía mặt hồ phía sau.

Sean đứng trên tường thành, quan sát khung cảnh bốn phía, trong lòng thầm đánh giá. Nơi đây quả thực vô cùng ẩn mình. Phía trước có đồi núi che chắn, phía sau là một hồ lớn. Bên kia hồ là một khu rừng rậm. Gần phía tòa thành còn có một cầu tàu gỗ nhỏ, neo một chiếc thuyền nhỏ. Ngoài ra, không có bất kỳ phương tiện giao thông nào khác.

Điều khiến Sean cảm thấy vui nhất là, mặc dù vị trí địa lý rất vắng vẻ, nhưng nơi đây thực ra không quá xa Kiếm Bảo, chỉ mất chưa đầy một giờ cưỡi ngựa.

Hắn gần như muốn lập tức đồng ý. Ngay lúc đó, một bóng dáng trên mặt hồ lại thu hút sự chú ý của hắn.

Hắn giật mình kinh hãi, kia dường như là một người. Hắn dụi dụi mắt, cuối cùng thấy rõ. Khuôn mặt trắng bệch sưng phù, bị ngâm nước của Alhaz trong giấc mộng, đang lay động, trôi nổi ở đó. Đôi mắt trắng dã nhìn chằm chằm hắn, trên mặt lại còn mang theo nụ cười quỷ dị.

Cả người hắn gần như cứng đờ tại chỗ, ánh mắt hắn nhìn chằm chằm thi thể kia. Không sai, chính là Alhaz, tuyệt đối không phải ảo giác gì cả. Hắn gần như không nhịn được muốn nhảy xuống để xem cho rõ ngọn ngành.

"Phong cảnh không tồi chứ?" Giọng Jonathan bỗng nhiên vang lên sau lưng, khiến hắn như thoát khỏi cơn ác mộng mà hoàn hồn lại. Hắn quay lại nhìn thoáng qua, Jonathan đang thở hổn hển dùng khăn tay lau mồ hôi.

Đợi đến khi Sean quay đầu lại nhìn về phía mặt hồ, khuôn mặt trắng bệch sưng phù của người chết kia đã biến mất không còn. Chỉ còn khuôn mặt chính hắn, mơ hồ không rõ theo làn nước rung động mà nhìn lại hắn.

Bản dịch chương này là thành quả độc quyền của Truyen.free, mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.