Năm mới đã qua, kỳ nghỉ đông bắt đầu đếm ngược, nhưng lịch trình của Fanning vẫn kín đặc như thường lệ. Thay đổi duy nhất là thời gian anh nán lại trên giường mỗi sáng – giữa cái thời tiết khắc nghiệt, xuống tới hơn hai mươi độ âm, cuộc chiến với chiếc chăn ấm càng lúc càng khó khăn. Giờ anh đến văn phòng tư vấn Woodpecker từ tám giờ, rồi tám giờ rưỡi, và giờ thì đã gần chín giờ.

Mỗi ngày, anh dành ba tiếng để học tiếng Turangalia và đọc các tài liệu thần bí chủ nghĩa để luyện tập. Nửa ngày còn lại, Joan sẽ đến Chỉ Dẫn Học Phái, cùng anh hỗ trợ dịch và nghiên cứu các văn hiến vô danh.

Tạm thời vẫn chưa có thành quả thực chất nào đột phá, nhưng công việc phân loại và sắp xếp nền tảng vẫn đang được thúc đẩy vững chắc. Tấm giấy đầy những khung văn bản và đường cong trước đó đã được viết kín cả hai mặt.

Cấu trúc văn bản hiếm gặp này báo hiệu quá trình nghiên cứu sẽ không liên tục, mà mang tính chất nhảy vọt.

Vào ban đêm, anh lại nhập mộng vào "Khải Minh Giáo Đường" để tập luyện tứ tấu đàn dây. Vì những người khác có ám thị tâm lý không đủ vững vàng, số lần tập hợp đủ người ngày càng ít. Trong tháng này, buổi tập luyện hoàn chỉnh chỉ đếm trên đầu ngón tay, được khoảng bốn năm lần. Xét đến yêu cầu về hiệu quả khi trình diễn tại các buổi hòa nhạc chuyên nghiệp ở nhà hát thành phố, việc bổ sung tập luyện ở thế giới thực là điều cần thiết.

Giữa tháng sau khi nhập học, Phó viện trưởng Học viện Âm nhạc Schütz đã sắp xếp văn phòng lúc sinh thời của Giáo sư Anton Konar cho Fanning làm nơi làm việc tạm thời, đồng thời cho anh biết rằng đây là đề nghị của tiểu thư Roy.

Mối quan hệ giữa hai người dần trở thành chất xúc tác tinh tế, gắn kết anh với học phái của họ.

Mọi chuyện cùng các chi tiết dần khiến Fanning nhận ra, địa vị của Roy trong học phái Bologna cao hơn anh tưởng nhiều – ít nhất về mặt quan hệ gia tộc, cô ấy chắc chắn không chỉ có một người chú là phó hiệu trưởng tại phân hội Đại học Thánh Lenia.

Dựa vào thiên phú âm nhạc và đặc chất Linh Cảm của cô ấy mà suy đoán, cho dù không có sự huấn luyện liên mộng của anh hay sự xúc tác từ "Khải Minh Giáo Đường", cô ấy vẫn có thể thăng cấp Hữu Tri Giả trước khi tốt nghiệp. Nếu có thêm sự hỗ trợ từ các chú ấn, linh tề hoặc Lễ Khí mạnh mẽ của học phái Bologna, cô ấy có thể nhanh chóng nắm giữ một lực lượng vô hình đáng kể.

Một buổi chiều ảm đạm nọ, nhiệt độ không khí vẫn giá lạnh như thường.

"Thưa ngài Fanning, tôi mang đến thù lao ủy thác và cả lá thư của tiểu thư Joan Nessimi gửi ngài." Lo Adair với dáng người khỏe khoắn xuất hiện ở cửa phòng làm việc của Giáo sư Anton.

"Cảm ơn." Fanning ngẩng đầu khỏi chồng bản thảo tác phẩm của thầy Anton, đứng dậy nhận phong thư.

Fanning chưa mở phong thư thứ nhất, nhưng rõ ràng bên trong có 600 pound tiền mặt. Đây là khoản thù lao mà Lo dành cho việc xuất bản ba tiểu khúc Op. 1 của anh, mỗi bản 200 pound. Đối với khoản đề xuất thù lao cho tứ tấu đàn dây trước đó, Lo quả thực đã tính toán rằng "ngân sách lại có tăng thêm".

Các nguồn thu nhập trước đó, bao gồm 500 pound thù lao của Roy, 50 pound thù lao của Huân tước Nessimi và gần hai tháng tiền lương từ Chỉ Dẫn Học Phái. Chi phí thì gồm 300 pound cho vật tư thăng cấp, đạn dùng để luyện tập, vé vào cửa các buổi hòa nhạc và chi tiêu hàng ngày. Tất cả những khoản này đã khiến tiền tiết kiệm của anh vơi đi hơn một nửa.

Với 600 pound trong tay, cuối cùng thì mức độ giàu có của anh cũng đã vượt qua được thời điểm ban đầu.

Trong phong thư thứ hai là một tờ giấy được gấp gọn rất dày, gấp đến năm sáu lần.

"Cái quái gì thế này? Tờ giấy to hơn cả báo, mà lại chỉ viết vài dòng chữ nhỏ xíu ở giữa." Fanning nhìn thấy kiểu chữ nhỏ và xiên xẹo của Joan chỉ chiếm một khoảng bằng lòng bàn tay ở giữa tờ giấy, hoàn toàn không thể hiểu nổi trong đầu cô nàng chứa đựng những gì.

Thư của Joan không có lời chào hay chữ ký cuối thư, đi thẳng vào vấn đề:

"Buổi tụ họp tiếp theo của Sylvia sẽ diễn ra vào lúc 8 giờ tối ngày 31 tháng 1, địa điểm là khu vực bờ sông gần số 140 đường phố ở bến tàu phía nam."

"Về vật chất Aeon mang tên "Thước Kim Hỏa Hoa", việc Chỉ Dẫn Học Phái không nắm rõ là điều bình thường. So với "Kết Thúc Chi Bì" thường thấy, nó được xem là một loại vật dẫn chế tác chú ấn cao cấp và đặc thù. Giáo hội Thần Thánh Nắng Gắt có thể có, nhưng rất khó để thiết lập quan hệ với họ. May mắn là tôi đã truyền đạt thông tin về nhu cầu của anh cho người liên lạc của buổi tụ họp và đã nhận được phản hồi. Anh có thể cần chuẩn bị 1000 pound tiền mặt tại buổi tụ họp."

""Thước Kim Hỏa Hoa" khi được mang từ Aeon về thế giới thực sẽ nhanh chóng trở nên ảm đạm và mất đi hiệu lực. Vì vậy, vật anh mua được chắc chắn cũng đã mất đi hiệu lực. Tuy nhiên, sự biến đổi này có thể đảo ngược – khi tiến vào Aeon và tìm kiếm sự chú ý của "Bất Trụy Chi Hỏa", nó sẽ một lần nữa phát sáng. Sau đó, chỉ cần mang về thế giới thực và nhanh chóng thực hiện bí nghi là đủ. Anh cần phải có thực lực ở cấp trung gian mới có thể sử dụng nó để chế tác chú ấn của mình."

"Vấn đề điều phối bí dược, tôi sẽ giúp anh giải quyết. Coi như đây là lời đáp tạ cho linh dịch kỳ diệu và những buổi tập luyện ở 'Khải Minh Giáo Đường', nên không cần làm phiền vị linh tề sư của học phái anh nữa. Điều anh cần chỉ là tích lũy chút tiền để sau này xây dựng gia đình."

"Joan, tại sao sự chú ý của cô lúc nào cũng kỳ lạ như vậy?"

Cuối cùng, Fanning bất đắc dĩ lắc đầu, rồi nhìn chằm chằm khoản tiền 1000 pound mà phát sầu.

Anh vừa mới nói gì nhỉ? Mức độ giàu có đã có đột phá sao?

Tuy nhiên, chú ấn này anh thực sự cần chuẩn bị sớm. Nó có thể chứa đựng "Mộc Quang Hồi Hưởng" – cũng chính là cảm giác bất hòa mà một dạng gợi ý nào đó từ "Bất Trụy Chi Hỏa" trong Aeon để lại cho linh tính của anh.

Trong trạng thái đó, Sơ Thức Chi Quang của anh có thể ở một mức độ nào đó coi mặt trời như vật trao đổi nhiệt. Đáng tiếc là nó biến mất quá nhanh; lần trước sau khi anh tỉnh lại, ánh sáng tràn ngập căn phòng nhưng chỉ năm phút sau đã tan biến.

Lo thấy Fanning chìm vào suy nghĩ, nhẹ nhàng lên tiếng nhắc nhở: "Thưa ngài Fanning, danh sách tình hình công việc làm thêm của các trưởng nhóm trong các viện đã được tập hợp đầy đủ ở chỗ tôi."

Anh ta đưa đến một biểu mẫu khác, rồi giải thích: "Theo nguyên tắc tự nguyện về quyền riêng tư, thông tin mà các sinh viên khai báo không hoàn toàn đầy đủ. Loại công việc, tên cơ quan, thời gian làm việc, mức lương, v.v., đều được họ điền một cách tùy chọn. Tuy nhiên, theo lời nhắc nhở của ngài, tôi đã đặc biệt chú ý đến những người có mức lương khá cao."

Anh ta đưa ngón tay lướt qua một cột thông tin: "Ít nhất trong số những người tự nguyện kê khai lương, có thể phát hiện một vài điểm bất thường: Có 58 sinh viên có mức lương tuần từ 4 đến 5 pound. Với một công việc làm thêm của sinh viên, đây là mức chênh lệch quá lớn so với các bạn học khác..."

"58 người này đều không điền tên cơ quan/tổ chức, thời gian làm việc thì hơi thấp. Về nội dung công việc, họ hoặc để trống, hoặc ghi 'Ngành văn hóa'... Trong số này bao gồm 53 sinh viên xuất thân từ tầng lớp trung lưu và 5 sinh viên quý tộc gặp khó khăn về tài chính..."

Nói đến đây, giọng Lo có một chút cổ quái: "Điều kỳ lạ hơn là, có 3 người trong số họ đã bất ngờ qua đời trong kỳ nghỉ đông... Tuy nhiên, hôm nay mới là ngày thứ ba sau khi khai giảng, nên tin tức vẫn chưa được lan truyền rộng rãi."

Ánh mắt Fanning tự nhiên hướng về phía ba dòng được đánh dấu bằng mực đỏ. Anh cau mày đọc những ghi chú tóm tắt mà Lo đã viết bên cạnh.

"Gào khóc suốt một ngày hai đêm, tinh lực suy kiệt, trực tiếp tử vong do tim đột ngột ngừng đập."

"Trong tình trạng tự kích động, đã nhanh chóng uống hơn 600 ml cồn công nghiệp trong thời gian ngắn."

"Đang trò chuyện bình thường với ba người bạn trên ban công, đột nhiên la lớn 'Ta là một khung phi thuyền' và nhảy xuống từ trên cao."

Lo hạ giọng: "Biết được những sự thật này tôi rất kinh sợ, mà nói thật lòng, tôi cho rằng phản ứng của nhân viên nhà trường có phần chậm chạp. Gia tộc Adair chúng tôi phụ trách một trong những mạch máu kinh tế quan trọng nhất của chính quyền, có mối quan hệ với các phân bộ đội tuần tra ở nhiều thành phố. Với sự hiểu biết của tôi về họ, những sự kiện khả nghi tương tự, nằm trong phạm vi trách nhiệm được ngầm chấp nhận, e rằng đã sớm được xử lý nội bộ. Mà thời gian làm thêm kỳ lạ của những sinh viên này, ít nhất là hơn một tháng, còn phần lớn đã vượt quá nửa năm..."

Anh ta cho biết nếu cần thì sẽ liên lạc lại, sau đó đóng cửa phòng.

Fanning trầm mặc một lát, nhìn vào một văn kiện khác trong tay.

Đó là văn kiện được nhân viên văn phòng của học phái Bologna đưa đến tay anh vài ngày trước Tết Nguyên Đán, phía trên có viết tóm tắt tờ trình của Phó hiệu trưởng Huxley.

Phía trên là bản điều tra tình hình về "Công ty truyền thông văn hóa Hồng Mã Não". Văn kiện nhắc đến địa chỉ "khá hẻo lánh", người phụ trách tên là Tư Tân Cecil. Phạm vi kinh doanh bao gồm "huấn luyện diễn viên", "sản xuất nhạc phim nổi tiếng", v.v. Trong quá trình điều tra bí mật, họ phát hiện "lượng người ra vào khá lớn, nhưng tỷ lệ các tầng lầu và căn phòng bị phong tỏa một cách bất thường là quá nhiều"...

Kết luận cuối cùng là: manh mối có hiệu quả, khả năng liên quan đến "Du Duyệt Khuynh Thính Hội" khá lớn, cần tiếp tục theo dõi.

Từ đó đến nay, nhân viên nhà trường không hề liên lạc lại với Fanning.

"Tình hình thế nào đây? Chẳng lẽ chuyện của thầy Anton, chính anh cũng không thể giải quyết được sao?"

Ánh mắt Fanning lóe lên một tia lạnh lẽo, một lát sau anh cũng đứng dậy bước ra ngoài. Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.