Thời điểm Joan rời đi, lại gần sát với lúc buổi tụ hội của Hội Người Biết Chuyện dưới lòng đất bắt đầu đến vậy, khiến Fanning khó lòng tin đây chỉ là sự trùng hợp.

Hắn cố nén muôn vàn lo lắng trong lòng, làm ra vẻ điềm nhiên như không có chuyện gì, tiếp tục ngồi trên ghế sofa thêm năm phút.

Sau đó, hắn khẽ ghé sát tai Sheeran: "Ta cũng ra ngoài một lát."

Thấy vẻ mặt nghi ngờ của cô bé, Fanning dặn dò: "Con cứ ở lại đây với Huân tước Nessimi, đừng đi đâu cả."

Cuối cùng, hắn nhìn về phía phụ thân Joan: "Xin lỗi vì phải gián đoạn cuộc trò chuyện một lát, ngài cứ yên tâm mạnh dạn mua vào nếu sau này gặp được tác phẩm 'Ám chỉ lưu' với giá phải chăng."

"Được rồi, ta đang có ý định đó rồi."

Vị Huân tước Nessimi này vừa nghe giảng giải trên bục, vừa chăm chú xem xét tập tranh trên giá vẽ, lơ đãng phẩy tay.

Fanning rời khỏi khu vực chính của buổi đấu giá, xuyên qua hành lang, bước ra khỏi cửa chính của Phòng đấu giá Prudence.

Bóng đêm u ám, sương mù dày đặc.

Sát vách, khu nhà kho số 226 là một vùng những nhà máy thấp bé, rộng lớn gấp mấy lần phòng đấu giá.

Cánh cổng sát đường tương đối sạch sẽ, có nhân viên trông coi, nhưng rõ ràng không phải mọi ngóc ngách đều như vậy.

Chẳng hạn như khu vực Fanning đang đi vòng đến đây, đó là một vùng rộng lớn bị bỏ hoang ở phía tây nam.

Nơi này chằng chịt những căn nhà thấp bé, ánh sáng yếu ớt lọt ra từ những khung cửa sổ vỡ, chóp mũi hắn chỉ ngửi thấy mùi rác rưởi nồng nặc cùng khí tức lạnh lẽo âm u.

Bên trong là những túp lều rách nát hơn, chúng tựa vào một góc tường của căn nhà chưa bị phá dỡ, được chống đỡ bằng vài mảnh vải rách và khung gỗ.

Mấy người quần áo tả tơi vây quanh một bồn sắt làm lò lửa mà ngồi, có người đang kéo sợi thô xơ xác, có người đan lưới đánh cá, ngẩng đầu nhìn về phía Fanning với ánh mắt tan rã và vô hồn.

Fanning tiến sâu hơn nữa, nghiêng người chui vào tấm lưới sắt thủng lỗ chỗ của khu nhà kho, bước xuống bậc thang kim loại dẫn xuống dưới; phía sau, khu dân nghèo dần mờ dần trong bóng đêm đặc quánh, trở thành một khối xám đen khổng lồ.

Sau đêm bị tập kích, Fanning từng muốn lập tức làm rõ tình hình đằng sau mọi chuyện.

Đề nghị mà Dupont đưa ra sau đó, lại khiến kế hoạch của hắn dao động giữa việc "xông xáo tham gia tụ hội" và "bảo thủ chờ thời cơ".

Nhưng đêm nay, việc Joan kỳ lạ rời đi đã dễ dàng phá vỡ thế cân bằng bấp bênh đó.

Mùi hôi thối từ cống thoát nước ở tầng hầm hai của nhà kho cứ quanh quẩn không dứt, mỗi khi bàn chân Fanning nhấc lên khỏi nền đất dơ bẩn, đế giày da lại mang theo cảm giác dính chặt muốn xé toạc.

Trong lối đi nhỏ tối tăm, Linh giác cảm nhận được cảnh vật xung quanh, dù tầm nhìn vẫn tối tăm vô độ, nhưng ít nhất không cần dùng tay dò dẫm để tránh vấp ngã hoặc rơi xuống hố, giúp hắn tự tin bước đi.

"Hoan nghênh." Một giọng nói lạnh lùng nhưng trong trẻo đột nhiên vang lên.

Tựa hồ đến từ ngay trên đầu hắn!

Trong bóng tối, bước chân Fanning dừng lại, nhưng hắn không ngẩng đầu hay nhìn xung quanh, mà đưa tay về phía bên hông.

Tựa như là một chiếc radio?

Fanning đột nhiên ý thức được tiếng ồn lạo xạo rất khẽ sau câu nói vừa rồi.

"Phía trước có vật phẩm chuẩn bị cho ngươi, nếu cần bảo vệ sự riêng tư, mời tự mình lấy dùng."

Tiếng rè rè từ chiếc radio biến mất sau hai giây khi câu nói kết thúc.

Tâm trạng Fanning vẫn căng thẳng, nhưng phản ứng bình tĩnh hơn nhiều so với suy nghĩ ban đầu.

Dù mọi thứ có vẻ thần thần bí bí, nhưng ít nhất đây không phải thứ mang ý đồ địch ý mà không nói một lời đã ra tay.

Hắn vươn tay vào bóng tối phía trước, chạm phải một tấm kim loại phẳng, sau khi dò xét xung quanh, hắn phát hiện từng khối từng khối tương tự tủ gửi đồ trong siêu thị ở kiếp trước.

Trong môi trường bẩn thỉu đầy dầu mỡ xung quanh, khi chạm vào chúng lại có cảm giác lạnh buốt sảng khoái hiếm thấy.

Fanning không sờ thấy bất kỳ nút bấm hay tay nắm nào để mở những "tủ gửi đồ" này.

"Đây là một bài trắc nghiệm dùng để phân biệt Hội Người Biết Chuyện?"

Hắn đưa sợi Linh Cảm vô hình thăm dò vào mặt sau một tấm kim loại, phát hiện ở đó dường như có một viên nang hình cầu, đường kính chỉ khoảng ba bốn milimet.

"Dao động Tướng Vị của "Diễn" ư?" Kiến thức Fanning học được ban ngày đã có đất dụng võ.

Khi Linh Cảm của hắn rót vào, bề mặt viên nang hòa tan, một giọt chất lỏng nhỏ bên trong bốc hơi, phát ra vệt hào quang màu xám kỳ lạ với những đường vân phức tạp.

Một cơ cấu máy móc nào đó không rõ bị kích hoạt, "Cạch" một tiếng, cánh tủ bật mở.

Bên trong là một chiếc áo choàng đen được gấp gọn gàng, và một chiếc mặt nạ kim loại để lộ phần mắt và mũi.

"Địa điểm tụ hội ở cuối con đường bên phải của ngươi." Giọng nói từ chiếc radio tiếp tục vang lên.

Fanning, mang mặt nạ đen, bước về phía đó, chiếc áo choàng to lớn bất thường kéo lê vạt áo dài gần một mét trên mặt đất.

Mùi khó ngửi từ cống thoát nước dần bớt đi, Fanning trực tiếp phá qua tấm rèm che kín mít cuối cùng, thấy được ánh sáng đã lâu không gặp.

"Haizz, không ngờ cuối cùng chúng ta vẫn còn kịp sát giờ để chào đón thêm một người bạn."

Giọng nói lười biếng nhưng đầy từ tính của người phụ nữ, tựa như đang nỉ non bên tai người khác.

Fanning chớp mắt vài cái mạnh mẽ qua hai lỗ mắt trên mặt nạ để thích nghi với ánh sáng.

Đây là một căn phòng không lớn nhưng sáng sủa, bức tường cũ kỹ có nhiều chỗ bong tróc, vẽ đầy những hình vẽ nguệch ngoạc và ký tự đủ màu, nhưng so với môi trường tối tăm như cống thoát nước trước đó, Fanning vẫn có cảm giác như bước vào "Cổng dịch chuyển".

Sáu người ngồi vây quanh một chiếc bàn tròn hình ô-van, quay đầu nhìn hắn.

"Tự giới thiệu một chút nhé, ta là Sylvia, còn ngươi là ai vậy, bạn của ta?" Người phụ nữ ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện tấm màn, tiếp tục cất giọng nói gợi cảm.

Sylvia là người duy nhất ở đây không khoác áo choàng, nàng mặc một chiếc váy dài màu vàng hoa hướng dương kiểu đầm trà, rộng rãi nhưng khó che giấu được đường cong bầu ngực đầy đặn, trên mặt đeo chiếc mặt nạ vàng kim không chút biểu cảm.

Cùng lúc đó, ánh mắt Fanning lướt qua một người đeo mặt nạ bạc, dù khoác áo choàng đen, nhưng cái tên lùn tịt đó có độ nhận diện quá cao.

"Mendeleev." Fanning lấy cách phát âm tiếng Hoffman, tạo ra một từ gần giống để báo danh với Sylvia. Hắn không cố gắng thay đổi hoàn toàn giọng nói vì như vậy sẽ rất mất tự nhiên, nhưng hắn cố gắng dùng ngữ điệu tương tự tiếng Anh để phát âm một vài từ Hoffman, nghe như một người ngoại quốc nói giọng địa phương kỳ lạ.

Việc giấu đi vóc dáng và giả mạo thân phận đã tương đối an toàn, theo đuổi sự riêng tư tuyệt đối cũng không thực tế.

Ừm, là một sinh viên hóa học, tạm thời mượn danh của vị tiền bối vĩ đại đã sáng tạo bảng tuần hoàn các nguyên tố ở kiếp trước, chắc không quá đáng đâu nhỉ?

Sau đó, Fanning cố ý chọn một chỗ trống đối diện Joan, thản nhiên ngồi xuống.

Joan, người đeo mặt nạ bạc đối diện, hơi nghiêng đầu, dường như có chút hoang mang với giọng nói của hắn.

Trong bầu không khí lẽ ra phải căng thẳng, Fanning vẫn có chút buồn cười thầm.

Sau khi Joan rời khỏi phòng đấu giá, với chiều cao lại quá đỗi bình thường, và khi khoác lên chiếc áo choàng đen, chỉ mình hắn có thể đoán ra nàng.

"Joan, ai bảo ngươi cái tên lùn tịt lại dễ nhận diện đến thế, bất quá, sao ngươi lại xuất hiện ở đây?" Fanning thầm nảy ra đủ loại suy đoán trong lòng.

"Mendeleev?... Hắc, 'Thể Nghiệm Quan', nhiệm vụ 'ngâm nước nóng' của ngươi xem ra lần trước đã bị gã 'Đại Bàng Xám' kia lừa gạt tiền ứng trước rồi. Hiếm khi thấy ngươi sớm chịu tin tưởng, vậy mà nhìn lầm à?" Một giọng nữ trẻ tuổi khác tiếp lời, ngồi ở bên trái Sylvia.

"Nghĩ theo hướng tích cực, biết đâu tên đó đã chết rồi." Người đàn ông được gọi là "Thể Nghiệm Quan" nói với giọng trào phúng: "Ta vừa nghe nói đám người nhà đương cục lại xử bắn một nhóm Xúc Cấm Giả phạm tội... Xem ra có vài việc vẫn là tự mình đi một chuyến thì đáng tin hơn."

"Bất quá cũng may chúng ta lại có thêm bạn mới Mendeleev đây." Người phụ nữ này tiếp tục nói: "Vậy ta là người thứ ba giới thiệu với người mới đây, ngươi có thể gọi ta là —— Điều Hương Sư."

Sylvia cười nói: "Chúng ta hãy chia sẻ một bí mật nhỏ với bạn mới trước nhé, 'Điều Hương Sư' là người phụ trách thực sự của Phòng đấu giá Prudence, cũng là công chứng viên giao dịch uyên bác. Ta luôn cảm ơn nàng vì đã cung cấp địa điểm để ta tổ chức buổi tụ hội này."

"Sylvia phu nhân không cần phải khách khí."

Điều Hương Sư nói với giọng điệu bình thản, rõ ràng tin tức này không phải là bí mật hay điều cấm kỵ gì đối với nàng.

"Người phụ trách thực sự của Phòng đấu giá Prudence. Quả nhiên có ẩn tình mà..." Fanning thầm nghĩ trong lòng.

Bất quá rất rõ ràng, dù là những cái tên như Sylvia, hay những danh hiệu như Điều Hương Sư, đều chỉ là những chiếc mặt nạ trong thế giới bí ẩn này.

Bốn người còn lại cũng lần lượt nói ra "tên" của mình.

"Người Đại Diện." "Thể Nghiệm Quan." Là hai giọng nam trưởng thành bình thường.

"Phiên Dịch Gia." Một giọng nam già nua.

"Tử Đậu Cao." Người cuối cùng là một giọng nữ non nớt và ngọt ngào.

Joan. Vì sao duy chỉ c�� nàng cái tên lại kỳ lạ đến thế. Fanning thầm oán trách trong lòng.

"Được rồi, hôm nay có bốn nam sĩ và ba nữ sĩ, buổi tụ hội chính thức bắt đầu." Sylvia lười biếng mở lời, nhưng ngữ tốc lại không hề chậm.

"Buổi tụ hội của chúng ta luôn thiết thực, ngắn gọn và hiệu quả hơn so với các quý ông đế quốc. Vậy thì mọi người có thể lần lượt trình bày —— cần gì, ủy thác gì, và có thể đóng góp gì... Bất quá theo quy củ cũ, để thể hiện sự thân thiện với bạn mới, chúng ta hãy hỏi Mendeleev có cần gì không trước đã."

—— Đây là chiêu quen dùng thứ hai của nàng, mục đích là trước tiên khiến người mới bộc lộ nội tình.

Nhưng phương thức của nàng rất khéo léo, hỏi thăm người mới có nhu cầu gì, chứ không phải chất vấn người mới định đưa ra cái gì, điều này tránh được sự hống hách, rất dễ dàng khiến người ta buông bỏ phòng bị.

Nói xong, Sylvia đưa chiếc mặt nạ vàng kim của mình hướng về Fanning.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.