Khi tàu khách định kỳ tiến vào hải phận Vịnh Aden, số lượng thuyền bè liền bắt đầu tăng lên, phần lớn là những chiếc thuyền buồm đánh cá đơn độc từ hai bên bờ vịnh, c��ng có một vài tàu hàng và du thuyền từ Địa Trung Hải tới. Kể từ khi kênh đào Suez hoàn thành và được mở, nơi đây đã trở thành điểm tập kết của các thuyền bè từ đông sang tây. Không ai còn muốn đi đường vòng xa gần vạn cây số, để vòng qua Mũi Hảo Vọng ở phía nam Châu Phi mà tiến vào Ấn Độ Dương. Hóa ra, các tuyến hàng hải của Châu Phi cũng vì con kênh đào này mà dần suy tàn; những hải cảng cổ kính tồn tại hàng trăm năm ở Châu Phi lần lượt bị bỏ hoang. Những cảng còn sót lại cũng không còn là trạm trung chuyển cho việc vận tải đường thủy buôn bán, mà ngược lại, đã trở thành cửa ngõ xuất khẩu cho một số mặt hàng quý hiếm của Châu Phi.

Đối với con kênh đào do người Anh khai mở này, một số thương hội Châu Âu vốn nắm giữ các tuyến hàng hải Châu Phi vừa yêu vừa hận. Yêu là bởi vì kênh đào rút ngắn thời gian vận chuyển đường thủy, giúp họ kiếm tiền nhanh hơn; hận chính là con kênh đào này cùng khu vực xung quanh đều nằm trong tay người Anh, khiến không ít thương hội từng đối đầu với người Anh phải nếm trải không ít đau kh��. Vì thế, các thương hội này đã ngấm ngầm giúp đỡ một số bộ lạc bản địa và quốc gia ở khu vực lân cận, nhằm giành lấy quyền kiểm soát kênh đào Suez. Chẳng qua, người Anh dường như đã nhận ra âm mưu của những thương hội này, lập tức thành lập một căn cứ quân sự lớn nhất ở khu vực Suez, đóng quân mười vạn binh lực, nhằm răn đe các thế lực có ý đồ khác ở khu vực xung quanh.

Ngồi dưới mái che nắng trên boong tàu, Cố Duy Quân mặc một chiếc áo sơ mi trắng cùng áo gile, lấy khăn tay lau mồ hôi trên trán. Y chỉ vào bản tin châu Âu vừa nhận được sáng nay, nói: “Anh quốc, một quốc đảo như vậy, trong mấy trăm năm gần đây lại bành trướng nhanh chóng và lớn mạnh đến mức chưa từng có. Chẳng qua, nền tảng nội tại của Anh quốc không đủ để chống đỡ một đế quốc thế giới khổng lồ đến thế, cuối cùng rồi y cũng tất yếu sẽ đi đến suy tàn. Những cuộc khởi nghĩa kháng Anh ở Ấn Độ, Trung Đông chắc chắn sẽ kéo Anh quốc vào vũng lầy chiến tranh. So với khu vực Ấn Độ Dương và Hồng Hải (Biển Đỏ), tầm quan trọng của Hồng Kông hi��n nhiên đối với Anh quốc không lớn đến vậy. Đến lúc đó, chúng ta có lẽ có thể mượn cơ hội này để chấm dứt các điều ước bất bình đẳng mà nhà Mãn Thanh đã ký kết với Anh quốc, thu hồi Hồng Kông.”

“Có lẽ vậy!” Để tránh gây chú ý, Từ Trường Thanh cũng đã thay một chiếc áo sơ mi bình thường. Sau khi xem bản tin Cố Duy Quân đưa tới, y khẽ cười, thản nhiên nói.

Cố Duy Quân cảm thấy Từ Trường Thanh dường như không đồng ý với suy nghĩ của mình, nên khiêm tốn hỏi: “Nghe giọng nói của tiên sinh, dường như còn có những suy nghĩ khác, không biết tiên sinh có thể chỉ giáo chăng?”

Từ Trường Thanh mỉm cười, gọi nhân viên tạp vụ mang tới một ly nước trái cây. Sau khi âm thầm thi triển một tiểu pháp thuật khiến ly nước lạnh buốt, y đưa cho Cố Duy Quân đang đầm đìa mồ hôi, rồi cười hỏi: “Cố tiên sinh, hơn một tháng qua, mỗi ngày ta và ông đều bàn luận về thời cuộc, suy tư về những tệ đoan trong cục diện chính trị quốc gia. Đây là vì lẽ gì?”

Đối với thần thông của Từ Trường Thanh, Cố Duy Quân những ngày này đã sớm quen thuộc, ly nước trái cây ướp lạnh trước mặt cũng không khiến y lộ ra bao nhiêu kinh ngạc. Sau khi uống một ngụm, giảm bớt cái nóng, y mới lên tiếng: “Tiên sinh và ta sở dĩ bàn luận những điều này, chủ yếu là bởi vì thời cuộc Hoa Hạ bất ổn, tư tưởng cải cách của dân chúng vẫn chưa được hoàn thành triệt để. Các công việc về cục diện chính trị đều đang trong giai đoạn khởi tạo, cần thời gian và kinh nghiệm để tôi luyện.”

“Không tệ, ông đã nhìn thấy thấu triệt như vậy, cớ gì lại cần đưa ra những ngôn luận quá cao siêu viển vông?” Từ Trường Thanh cười nói: “Bây giờ đối với Hoa Hạ mà nói, điều quan trọng nhất chính là ổn định và thống nhất. Chỉ cần đạt được hai điều này, với tiềm năng và sức người của bản thân Hoa Hạ, việc thu hồi Hồng Kông và xóa bỏ các điều ước bất bình đẳng trên mình là chuyện dễ dàng. Hiện tại, Hoa Hạ điều quan trọng nhất chính là phải tiến hành những cải cách thiết thực về chính trị, quân sự và dân sinh. Chỉ tiếc rằng tuyệt đại đa số những người trong chính phủ Dân Quốc lại giống như ông, bị chiến thắng nhất thời làm cho u mê đầu óc, bắt đầu mơ những giấc mộng không thực tế. Hai ngày nay ta nhận được tin tức, nói rằng trong nước đã bắt đầu chuẩn bị bầu cử nghị viên quốc hội, mà nội bộ của Đồng Minh Hội cũng đã bắt đầu chia rẽ, riêng ai nấy tranh giành không ngừng nghỉ vì ghế nghị viên. Cố tiên sinh, ông đối với việc này có ý kiến gì không?”

“Cái này ư?” Cố Duy Quân lộ vẻ khó xử, do dự một lát rồi nói: “Đau lòng.”

“Cố tiên sinh, có thể nói ra hai chữ ‘đau lòng’ đã đủ thấy tiên sinh là một bậc sĩ phu chân chính yêu nước.” Từ Trường Thanh mỉm cười nói: “Ta khuyên tiên sinh hai câu. Nếu như tiên sinh lần này từ châu Âu trở về nước, tốt nhất nên rời khỏi trong nước, không nên dấn thân vào vũng lầy của chính phủ Dân Quốc hiện tại. Nếu không, cuối cùng ông chỉ có hai con đường có thể đi: một là chết trong sạch, hai là sống u mê.”

“Chẳng lẽ không còn con đường nào khác ư?” Cố Duy Quân sắc mặt âm trầm hỏi.

Từ Trường Thanh không nói thêm gì nữa. Y đứng dậy, vỗ vai Cố Duy Quân, rồi xoay người rời khỏi boong tàu, để lại Cố Duy Quân một mình ngồi đó trầm tư.

Trở lại khoang thuyền, Từ Trường Thanh đi thẳng đến cửa khoang của Thẩm Tình Văn. Y gõ cửa. Cánh cửa được mở ra một khe, Thẩm Tình Văn từ trong khe cửa hé ra nửa cái đầu. Nhìn thấy là Từ Trường Thanh, nàng liền chuẩn bị đóng cửa lại. Thế nhưng, cánh cửa kia dường như nặng tựa ngàn cân, dù nàng có đẩy thế nào cũng không hề nhúc nhích.

“Hừ!” Thẩm Tình Văn biết chắc là Từ Trường Thanh đã động tay động chân, nên hừ lạnh một tiếng. Nàng quay người trở vào trong khoang, lặng lẽ loay hoay với khẩu súng trên bàn.

Từ Trường Thanh bước vào khoang, đóng kín cửa lại. Y ngồi xuống ghế sofa bên cạnh, nhìn Thẩm Tình Văn với sắc mặt có chút tái nhợt, nói: “Nghe Andy nói, mấy ngày qua cô vẫn chưa hề rời khỏi khoang thuyền, cũng không ăn bữa nào.”

“Cái tên lắm mồm đó!” Thẩm Tình Văn không nhịn được mắng một câu. Sau đó lại lạnh lùng nói: “Tôi có ăn hay không là chuyện của tôi. Mặc dù tôi là tù binh của anh, nhưng ít nhất tôi vẫn còn chút quyền lợi không muốn ăn cơm chứ!”

Trên mặt Từ Trường Thanh hiện lên một nụ cười mỉa mai, rồi y nói: “Quyền lợi! Quả nhiên là được giáo dục Tây phương từ nhỏ. Lại vẫn còn trẻ con nói về quyền lợi.” Tiếp đó, y nói: “Nếu như ta thật sự muốn làm khó cô, tùy tiện dùng chút pháp thuật là có thể khiến cô trở nên ngoan ngoãn nghe lời như một con chó. Đến lúc đó cô còn có quyền lợi gì mà nói. Nha đầu, cô phải nhớ kỹ. Có thực lực, cô liền có quyền lợi. Không có thực lực làm nền tảng, cho dù quyền lợi có nằm trong tay cô, cô cũng không thể nào vận dụng được.” Y ra hiệu cho Thẩm Tình Văn đừng phản bác, rồi tiếp tục nói: “Ta đến thăm cô, không phải vì những chuyện khác. Chủ yếu là muốn nhắc nhở cô. Những kẻ truy đuổi cô đã chờ ở Aden rồi. Nếu cô muốn bình an vô sự, dễ nhất là tìm những kẻ đó hợp tác ứng phó. Lần này ta sẽ không ra tay giúp cô.”

“Cái gì? Bọn họ đã đến Aden rồi sao?” Thẩm Tình Văn sắc mặt kinh hãi, lập tức đứng dậy, nhanh chóng lắp lại khẩu súng trên bàn, cắm vào bao súng. Sau đó, nàng lại hoài nghi nhìn Từ Trường Thanh, nói: “Anh không phải nói sẽ giúp tôi thoát khỏi những kẻ đó sao? Tại sao…”

Từ Trường Thanh cũng đứng dậy, thản nhiên nói một câu: “Không có gì, ta chỉ là muốn có một cuộc khảo nghiệm. Aden chính là địa điểm khảo nghiệm. Chỉ những người sống sót rời khỏi Aden trên thuyền, mới có thể tiếp tục cùng ta đi về phía tây. Ta không thích có gánh nặng bên cạnh.” Đột nhiên, y xoay người rời khỏi căn phòng. Tất cả tinh túy của bản dịch này đều thuộc về Tàng Thư Viện, nơi những dòng chữ mê hoặc được truyền tải đ���n quý độc giả thân mến.