Hồ Siết Cây lão cha là hộ lâm viên tại lâm trường Cờ Ngạch Tể Nạp, chủ yếu phụ trách khu vực phía đông Cư Diên Hải. Ông không phải người bản địa của Cờ Ngạch Tể Nạp, mà là người của Cờ Trần Ba Ngươi Hổ. Xưa kia, thời chiến loạn, ông phiêu bạt đến đây, sau đó kết vợ sinh con, định cư cho đến bây giờ.

Dù không phải người bản địa của Cờ Ngạch Tể Nạp, tình cảm của Hồ Siết Cây lão cha dành cho nơi này chẳng kém chút nào so với dân bản xứ. Đặc biệt, ông còn dành tình yêu độc nhất cho Cư Diên Hải, viên ngọc quý của thảo nguyên. Ông vẫn nhớ rõ năm xưa khi lần đầu đến đây, lần đầu ngắm hoàng hôn trên Cư Diên Hải, khung cảnh tuyệt mỹ ấy đến nay vẫn khó quên. Đây cũng là nguyên nhân chính khiến ông tự nguyện gánh vác công việc hộ lâm viên nơi đây.

Chỉ có điều, giờ đây Cư Diên Hải đã không còn dáng vẻ năm xưa. Hồ Siết Cây lão cha không còn nhớ rõ từ bao giờ những thảm cỏ xanh biếc đã bị cát vàng thổi từ phía tây tràn đến bao phủ, hay từ bao giờ Cư Diên Hải tươi đẹp bắt đầu khô cạn. Chính quyền đã nỗ lực trồng một lượng lớn rừng Hồ Dương quanh Cư Diên Hải hòng ngăn chặn cát vàng tràn đến, nhưng rốt cuộc đó chỉ là công cốc. Chẳng những những cánh đồng cỏ xanh hoàn toàn biến mất, mà ngay cả rừng Hồ Dương vốn chịu hạn tốt cũng không thể chống lại sự xâm lấn của khô hạn, từng mảng lớn cây cối khô héo chết đi. Điều này khiến Hồ Siết Cây lão cha, người một tay vun trồng những cánh rừng này, đau đớn khôn xiết.

Một đêm nọ, như thường lệ, Hồ Siết Cây lão cha cầm chiếc tẩu và cái ghế của mình, đi đến ven Cư Diên Hải. Ông ngồi dưới gốc cây Hồ Dương còn sót lại vài cành lá, lặng lẽ hút thuốc, ngắm nhìn Cư Diên Hải trước mắt, đôi mắt mịt mờ lại phảng phất chứa đựng vẻ đau thương. Kỳ thực, Cư Diên Hải trước mắt đã hoàn toàn khác biệt so với Cư Diên Hải mà ông từng thấy khi còn trẻ. Hồ nước đã gần như cạn khô, chỉ còn vài vũng nước đọng lại ở những chỗ trũng xa xa. Cỏ lau trên mặt hồ cũng đã biến mất từ lâu, chỉ còn lại đáy hồ nứt nẻ vì khô hạn cùng cát mịn lẫn bụi đất, hoàn toàn là một cảnh hoang tàn, u ám.

"Lão cha! Lão cha!" Đúng lúc Hồ Siết Cây lão cha vừa hút hết nửa điếu thuốc, ngước nhìn vầng dương sắp lặn xuống cồn cát phương xa, từ phía sau ông truyền đến tiếng móng ngựa giẫm trên cát mịn. Ngay sau đó, ông thấy một trung niên nhân đội mũ da mềm, mặc áo da, phi ngựa nhanh chóng tiến lại từ phía xa.

Khi ngựa chạy đến cạnh Hồ Siết Cây lão cha, người trung niên liền dùng kỹ thuật cưỡi ngựa vô cùng điêu luyện, kẹp chân vào bụng ngựa, tay ghì cương. Con ngựa lập tức dừng chân trước mặt Hồ Siết Cây lão cha. Cùng lúc móng ngựa chạm đất, y vọt người nhẹ nhàng nhảy xuống khỏi yên, đứng bên cạnh Hồ Siết Cây lão cha.

"Ba Nhện Cao Chân, có tin tức gì không?" Hồ Siết Cây lão cha chưa kịp đứng dậy, lòng tràn đầy kỳ vọng, vội vàng hỏi người vừa đến.

"Bên trong đã có quyết định, chỉ là..." Người trung niên nói đoạn, sắc mặt có chút xấu hổ, bộ dáng như muốn nói rồi lại thôi.

"Bọn họ đã từ bỏ ư?" Hồ Siết Cây lão cha ngẩn người. Ông cầm chiếc tẩu, đưa lên miệng hít một hơi thật mạnh, hoàn toàn không hề hay biết rằng tẩu thuốc bên trong vừa rồi đã cháy hết từ lúc nào.

Người trung niên không đành lòng nhìn thấy dáng vẻ ấy của Hồ Siết Cây lão cha, vội vàng đề nghị: "Chúng ta kỳ thực còn có thể tìm đến minh bên trong..."

"Vô dụng, tìm đến minh bên trong cũng vô dụng." Tâm trạng Hồ Siết Cây lão cha rất nhanh khôi phục lại bình tĩnh. Ông cầm chiếc tẩu trong tay, gõ gõ vào một cành cây bên cạnh, đổ hết tàn tro điếu thuốc. Sau đó, ông nhấc chân dẫm mạnh lên phần thuốc lá còn chút tàn lửa, dập tắt hoàn toàn, rồi thở dài thườn thượt, nói: "Quyết định của họ là đúng. Kỳ thực, ngay lúc họp, ta đã biết sẽ có kết quả như vậy. Cánh rừng chắn cát này đã gần như khô chết toàn bộ, Cư Diên Hải cũng sắp cạn kiệt. Tiếp tục lãng phí nhân lực vật lực để trồng cây giống ở đây, chi bằng đặt những thứ hữu dụng ấy vào những nơi có thể phát huy tác dụng."

Người trung niên nghe Hồ Siết Cây lão cha vậy mà nói ra những lời có trật tự, có kiến giải như vậy, không khỏi sửng sốt, hoàn toàn là bộ dạng há hốc mồm kinh ngạc.

"Tiểu tử thối, dù sao cha ngươi ta cũng từng tham gia lớp học tập cách mạng do minh bên trong tổ chức, lẽ nào không thể có tư tưởng và cảnh giới tiến bộ như vậy sao?" Hồ Siết Cây lão cha đưa tay vỗ mạnh vào gáy người trung niên một cái, đánh thức y, cười mắng một câu. Sau đó, ông lại một lần nữa nhét thuốc vào tẩu, châm lửa rồi hít một hơi. Đôi mắt ông chăm chú nhìn vòng ráng đỏ còn sót lại trên chân trời sau khi mặt trời lặn, nói: "Cảnh tượng như vậy, e rằng sau này ta rất khó có thể nhìn thấy nữa."

Người trung niên nói: "Sao lại như vậy được? Cho dù cánh rừng này bị bỏ hoang, ngài vẫn có thể thường xuyên đến chứ?"

Hồ Siết Cây lão cha hít một hơi thuốc thật mạnh, rồi nặng nề nhả khói ra, tựa như đang nhả khói, lại như đang thở dài. Ông nói: "Ta già rồi! Nên về hưu thôi!"

Đúng lúc này, bỗng nhiên một tràng tiếng sói tru từ phương Bắc vọng đến, khiến cả hai người đều kinh hãi.

Người trung niên hầu như không kịp nghĩ ngợi, lập tức dạng chân lên ngựa. Hồ Siết Cây lão cha xoay người ngồi xuống phía sau yên ngựa, đồng thời rút khẩu súng săn bên cạnh yên ra. Người trung niên điều khiển ngựa, phi nước đại về phía ngôi làng gần đó.

Mặc dù vì thảo nguyên hoang mạc hóa, Cờ Ngạch Tể Nạp đã từ rất lâu không còn thấy sói thảo nguyên xuất hiện. Nhưng Hồ Siết Cây lão cha và người trung niên đều từng trải qua quãng thời gian sói họa nghiêm trọng nhất trên thảo nguyên, nên hiểu rõ sâu sắc nếu gặp phải bầy hung thú ấy trên thảo nguyên thì sẽ là tai họa khủng khiếp nhường nào. Điều họ hy vọng nhất lúc này là bầy sói thảo nguyên đã no bụng, hoặc không phải đến nhằm vào họ, hoặc là họ có thể kịp thời chạy đến ngôi làng an toàn trước khi nguy hiểm ập đến.

Đáng tiếc thay, ước nguyện và hiện thực luôn trái ngược nhau. Khi hai ngư���i cưỡi ngựa vừa chạy thoát khỏi rừng chắn cát, họ đã thấy mười mấy con sói thảo nguyên chui ra từ trong rừng, đồng thời như thể đã xác định mục tiêu ngay từ đầu, lao thẳng về phía họ. Khi bầy sói đuổi kịp ngựa, chúng lập tức vây quanh, xông vào cắn xé đùi ngựa. Mức độ cắn xé này không phải để làm thương ngựa; trên thực tế, kiểu cắn xé này thậm chí không thể cắn trúng chân ngựa đang chạy nhanh. Chúng chỉ muốn khiến ngựa kinh hoảng, mất kiểm soát, từ đó cản trở con ngựa phi đi.

Rất nhanh, mưu kế của bầy sói thảo nguyên đã thành công. Con ngựa kinh hoảng hoàn toàn thoát ly sự kiểm soát của người cưỡi, không còn phi nhanh nữa mà điên cuồng nhảy dựng, đá đạp, hòng thoát khỏi vòng vây của bầy sói xung quanh.

Đối mặt với con ngựa đang phát điên, cho dù là người cưỡi ngựa giỏi đến mấy cũng không thể nào an tọa trên yên. Người trung niên và Hồ Siết Cây lão cha đều đồng loạt ngã xuống khỏi yên ngựa. Nhưng khi vừa chạm đất, cả hai đều cực nhanh đứng dậy, thuần thục tựa lưng vào nhau, một người giương súng săn, người kia thì rút mã đao đeo bên hông, vô cùng căng thẳng nhìn bầy sói đang rảo bước xung quanh. Về phần con ngựa đang hoảng loạn kia, sau khi cảm thấy thân mình nhẹ nhõm, dường như cũng trở nên tỉnh táo lại, không còn nhảy nhót, đá đạp lung tung nữa, mà thừa dịp sự chú ý của bầy sói dồn vào hai người, nó vung vó phi nước đại, trong chớp mắt đã biến mất trên ngọn đồi nhỏ phía xa.

"Lão cha, lần này chúng ta e rằng phải gặp vận rủi rồi!" Nhìn con ngựa bỏ chủ mà chạy một mình, rồi lại nhìn bầy sói xung quanh mắt ánh lên hàn quang, nhe nanh trợn mắt, người trung niên chỉ có thể nở một nụ cười khổ sở đầy tuyệt vọng, nói.

"Ba Nhện Cao Chân, ta xin lỗi!" Hồ Siết Cây lão cha quay lưng về phía người trung niên, so với người trung niên, ông không hề tỏ ra quá mức bối rối. Ánh mắt ông dường như nhìn thấu mọi sự, lộ vẻ vô cùng bình tĩnh, chỉ là ông bỗng nhiên không hiểu sao lại nói lời xin lỗi với người trung niên.

Lời xin lỗi này khiến người trung niên sửng sốt một lát, cảm thấy có chút nghi hoặc. Nhưng rất nhanh y đoán rằng có lẽ Hồ Siết Cây lão cha cho rằng vì mình tìm đến ông nên mới gặp phải tai họa sói này. Thế là y liền trấn an Hồ Siết Cây lão cha, nói: "Lão cha, đây không phải lỗi của người!"

Lúc này, ba con sói trong đàn, dưới sự che chắn của những con khác, đột nhiên lao ra, xông vào cắn hai người, trông giống như một đòn tấn công thăm dò.

Người trung niên phản ứng rất nhanh, rút đao đâm tới, mũi đao hướng về phía bụng sói. Từng trải qua vài lần sói họa, người trung niên hiểu rõ rằng tấn công đầu hay lưng sói không có tác dụng lớn, chỉ có bụng sói mới là nhược điểm của chúng. Con sói này cũng có linh trí không kém, đối mặt với thế đao đang tới, thân thể nó tức thì uốn éo giữa không trung, tránh thoát. Đồng thời, sau khi rơi xuống đất, nó nhanh chóng nhảy lùi lại, tránh khỏi nhát mã đao bổ xuống từ trên cao, rồi rút về trong bầy sói.

Ngay khi người trung niên giao đấu với sói thảo nguyên, Hồ Siết Cây lão cha, trông có vẻ đã rất già, lại dường như nhanh nhẹn và quả quyết hơn người trung niên kém ông mấy chục tuổi. Khi con sói trực diện ông vừa vọt lên, khẩu súng săn trong tay ông đã chĩa thẳng tới, rồi bóp cò. Một tiếng nổ lớn vang lên, con sói này bị viên đạn đánh văng từ không trung trở lại bầy sói. Một con sói khác từ bên trái xông tới, mắt thấy sắp cắn được ông, nhưng ông vẫn không chút hoang mang, giơ súng săn trong tay lên, thuận thế lại vô cùng chuẩn xác dùng báng súng đập mạnh vào miệng sói đang há to, khiến cả miệng lẫn đầu sói bị nghiền nát chỉ trong một đòn. Lực đạo mạnh mẽ ấy, đừng nói là một lão nhân, e rằng ngay cả những chàng trai trẻ tuổi cường tráng cũng không thể làm được.

Hai đồng loại bị đánh chết trong đợt tấn công thăm dò khiến bầy sói trở nên thận trọng hơn. Chúng chạy quanh mục tiêu, liên tục tạo áp lực từ mọi phía, chờ đợi mục tiêu không chịu nổi áp lực mà lộ ra sơ hở.

Lúc này, người trung niên mới cảm nhận được bầy sói thảo nguyên trước mắt khác biệt rất nhiều so với những đàn sói y từng gặp trước kia. Chúng thông minh hơn, đủ thông minh để phán đoán tình thế, quyết định chiến thuật, và càng hiểu rõ cách phối hợp lẫn nhau, cảm giác tựa như đang đối mặt với một đội chiến binh dày dạn kinh nghiệm sa trường.

Cùng lúc cảm nhận được sự khác biệt của bầy sói thảo nguyên, y cũng đồng thời nhận ra Hồ Siết Cây lão cha ở phía sau lưng mình, người mà y quen biết hơn mười năm, cũng hoàn toàn khác xa so với hình ảnh trong ấn tượng của y. Không nói gì khác, chỉ riêng thân thủ nhanh nhẹn này thôi cũng đủ để khiến người ta vô cùng kinh ngạc và thán phục. Từ lúc mới bắt đầu, y đã cảm thấy Hồ Siết Cây lão cha gánh chịu phần lớn áp lực đến từ bầy sói, đồng thời trong những đòn thăm dò của chúng, ông đã cứu y nhiều lần. Có thể nói, nếu không phải Hồ Siết Cây lão cha, y e rằng đã ngã vào miệng sói rồi.

Ngay khi lòng người trung niên dâng lên nghi hoặc, Hồ Siết Cây lão cha bỗng nhiên thừa dịp lúc bầy sói thăm dò một lần nữa bị ngăn chặn, bất ngờ nhét một chuỗi vòng cổ răng thú vào tay người trung niên. Một mặt ông tiếp tục đề phòng, một mặt nghiêm nghị nói: "Ba Nhện Cao Chân, lát nữa ngươi dù có thấy gì cũng đừng nói gì cả, chỉ cần chạy trốn về hướng thôn là được."

"Cái gì?" Người trung niên vẻ mặt không hiểu, còn chưa kịp nhìn chuỗi vòng cổ răng thú trong tay, đã cảm thấy sau lưng truyền đến một cỗ cự lực, đẩy y văng lên không trung, bay xa về phía cồn cát.

Để giữ trọn giá trị nguyên bản, dịch phẩm này được đăng tải độc quyền tại truyen.free.