Hai lần thắng lợi liên tiếp, tiếng tăm tiểu hầu gia vang dội khắp Bắc Thành.

Trên đường trở về, chàng nhận ra dân chúng nơi đây vô cùng khó gần, ngoại trừ người nhà ra, bất cứ người lạ nào cũng bị mọi người đề phòng.

Chẳng hạn như Tiêu Thần đi trên đường, hai bên nhà dân, khi chàng còn cách rất xa, đã vội vàng gọi lũ trẻ đang chơi đùa bên ngoài vào nhà, rồi đóng chặt cửa lớn.

Điều này khiến chàng, người vừa giành được hai thắng lợi, cảm thấy vô cùng phiền muộn. Ta đây mang vẻ ngoài hiền lành, vô hại, lại thêm nụ cười ấm áp tựa gió xuân, các ngươi e ngại cái gì chứ?

Chàng đâu hay biết rằng, ở nơi đây, người càng tươi cười rạng rỡ, lại càng khiến người ta cảm thấy đáng sợ, bởi chẳng ai dám chắc khi nào những kẻ như vậy sẽ trở mặt.

Để sinh tồn, dân chúng Bắc Thành đã sớm quen thói lừa lọc, lọc lừa, với quan niệm rằng: Đến cả người nhà cũng chẳng thể tin tưởng hoàn toàn.

Ý thức đề phòng mãnh liệt đối với người lạ này khiến tiểu hầu gia vô cùng phiền muộn. Vốn định tìm người hỏi thăm tình hình nơi đây, xem ra chàng chỉ có thể tự mình tìm hiểu.

Trở lại căn phòng rách nát, chàng giật mình khi thấy chiếc lều vải đã biến mất.

Khốn kiếp! Kẻ nào lại cả gan đến thế, dám trộm đồ của ta ngay trước mắt?

Rất nhanh, chàng phát hiện một vài dấu chân nhỏ dưới đất, xem ra là do mấy đứa trẻ con làm. Theo dấu chân men theo, chàng đi tới khu ổ chuột ven sông hôi thối.

Đừng nhìn Bắc Thành tan hoang đến độ không còn hình dạng, cư dân nơi đây cũng chia thành ba, sáu, chín hạng người khác nhau. Chẳng hạn, nếu người nam trong nhà có thể thắng liên tiếp hai mươi trận đấu, cả nhà liền được vẻ vang, được xem là gia đình thượng đẳng chính cống.

Nếu người đó trong nhà có thể thắng hơn bốn mươi trận, đó chính là gia đình thượng đẳng bậc nhất, những nữ nhân có chút nhan sắc sẽ chủ động tìm đến hiến thân và mong được che chở.

Còn những nữ nhân tướng mạo bình thường lại phải dắt díu con cái, người nam trong nhà đã chết trong những trận tử đấu, những gia đình như vậy chính là tầng lớp dân nghèo cùng cực nhất. Bởi không có nam nhân cường tráng che chở, các nàng phải chịu đủ mọi sự chèn ép, ức hiếp. Nuôi con gái thì còn đỡ, chứ nếu là con trai, hiếm khi có thể thuận lợi sống sót đến tuổi trưởng thành.

Nhìn thấy chiếc lều vải quen thuộc của mình trong một căn nhà của người dân nghèo, tiểu hầu gia trên mặt chỉ còn lại nụ cười khổ trên môi. Chàng thực sự không nỡ tìm gây phiền phức cho gia đình ấy: một phụ nữ trung niên tư��ng mạo xấu xí, dắt díu bốn đứa trẻ, quần áo rách rưới, bụng đói meo, đầu không mảnh ngói che mưa.

Thôi được, cứ xem như làm một việc thiện vậy.

Chàng quay người rời đi, bởi vì tình cảnh các gia đình nơi đây đều tương tự, đến độ khiến người ta phải giật mình khi trông thấy, nhìn nhiều sẽ khiến lòng người chùng xuống.

Trở về "nhà", chàng một lần nữa dựng lại một chiếc lều vải, sau đó bắt đầu đả tọa tu luyện.

Khi trời tối người yên, chàng đứng cách tường thành không xa, nghi vấn bấy lâu nay của chàng cuối cùng cũng đã được sáng tỏ: Vì sao cư dân Bắc Thành không lựa chọn thoát khỏi cái lồng giam này? Không phải họ không muốn trốn, mà là không thể trốn thoát!

Từ cách tường thành xa trăm mét, đã bố trí đủ loại cạm bẫy. Những binh sĩ giương nỏ mạnh hướng vào bên trong còn đông gấp ba lần so với binh sĩ hướng ra ngoài. Trên tường thành hầu như treo đầy những thi thể khô héo. Tất cả đều là những kẻ đã toan trốn thoát.

Qua một phen điều tra của Diệp tử Vũ Hồn, kết luận đưa ra là: Cạm bẫy trùng trùng điệp điệp, người ở cảnh giới Huyền Vũ trở xuống rất khó mà lành lặn đến được chân tường.

Ngoài cạm bẫy ra, mỗi đoạn tường thành đều có khoảng mười tên quân coi giữ, những cây nỏ mạnh trong tay bọn chúng cũng không phải để trưng.

Thảo nào dân chúng Bắc Thành lựa chọn an phận thủ thường, đã không thể chạy thoát, vậy chỉ có thể kéo dài hơi tàn mà thôi.

Ngay khi chàng chuẩn bị rời đi, một bóng người đen nhánh xuất hiện bên cạnh. Kẻ ấy lom khom như mèo, cẩn thận từng li từng tí tiếp cận tường thành, xem ra hẳn là đã chuẩn bị kỹ lưỡng, ung dung tránh thoát vài chỗ cạm bẫy.

Khi còn cách tường thành vỏn vẹn mười mấy mét, đột nhiên, hàng vạn mũi tên từ trên bắn xuống, lập tức biến kẻ ấy thành một con nhím.

Mấy tên lính thay đổi góc độ nỏ, bắn ra một mũi tên móc câu hình dáng trường thương, đuôi mũi tên buộc một sợi dây thừng.

Phốc. . .

Mũi tên móc câu chính xác xuyên qua thi thể đã chết. Các binh sĩ xoay bàn kéo, dây thừng kéo thi thể lên tường thành từng chút một, rồi treo ở đó.

Tiểu hầu gia thở dài một hơi. Người vừa rồi kia có thực lực Tiên Vũ cảnh cấp bảy, nhưng lại không chịu nổi một đòn như vậy trước mặt quân coi giữ.

Vốn tưởng chừng chỉ trong khoảnh khắc là có thể thoát khỏi Bắc Thành, giờ đây xem ra, ý nghĩ ấy thực sự quá đỗi ngây thơ.

Tiểu hầu gia lắc đầu. Đã không thể chạy thoát, vậy từ ngày mai trở đi, chàng mỗi ngày sẽ khiêu chiến hai đến ba đối thủ, cố gắng trong thời gian ngắn gom đủ sáu mươi sáu lần thắng lợi.

Chàng tiếp tục dạo quanh trong thành, cho đến tận rạng sáng mới trở về.

Giai phẩm này được dịch thuật công phu, trân trọng hiến tặng độc quyền cho chư vị tại truyen.free.

. . .

Biên Thành, sau một loạt các cuộc cải cách mạnh mẽ của Tô Khắc Mộc, phong thái nơi đây đã gần như vượt qua thời kỳ trước đại chiến. Số lượng dân cư bước đầu đã ngang bằng với trước chiến tranh, các thương đội từ Đông Tây cũng dần tấp nập hơn, hàng hóa phong phú đã mang đến lợi nhuận dồi dào cho cả thương nhân và Biên Thành.

"Lãnh chúa đại nhân, có thêm một thương đội nữa vừa đến từ Đông Môn." Lão quản gia vô cùng hớn hở chạy vào, báo với Tô Khắc Mộc đang thưởng trà. "Đây là đoàn thương nhân lớn nhất trong mấy năm trở lại đây, họ tổng cộng mang theo hơn hai trăm cỗ xe chở hàng hóa. Lụa là tơ lụa tinh mỹ phương Nam Đại Sở, trà diệp, đồ sứ, cái gì cũng có đủ cả, lại còn có muối tinh trắng muốt, nhìn qua đã biết là muối biển thượng hạng, chẳng phải muối hồ đắng chát tầm thường."

"Thật ư?" Tô Khắc Mộc cười hỏi: "Là thương đội của nhà nào vậy?"

Quản gia đáp: "Là một thương đội chưa từng đến đây trước kia, chưởng quỹ họ Lâm, tự xưng là Lâm thị thương đoàn. Họ nói rằng khởi hành từ Dương Châu, Đại Sở, một đường đi đến tận đây."

Tô Khắc Mộc chau mày: "Từ Dương Châu đến, đó chính là những kẻ buôn lậu rồi. Không ngờ chúng lại to gan đến thế, dám mang theo hơn hai trăm cỗ xe hàng hóa xuyên qua biên cảnh để đến đây, chẳng sợ Hoàng đế Đại Sở tru di cửu tộc sao?"

Để kiềm chế sự phát triển của các bộ tộc thảo nguyên, Hoàng đế Đại Sở nghiêm cấm thương nhân giao thương với Man tộc, đặc biệt là kim loại, tơ lụa, trà diệp và muối ăn, đều là những mặt hàng cấm lưu thông.

Cách làm này của Hoàng đế đơn thuần là đẩy người Man tộc vào hoàn cảnh không thể sinh tồn, để đảm bảo an toàn biên cảnh Đại Sở.

Nhưng Hoàng đế đã xem nhẹ một điều rất quan trọng, đó là thương nhân chạy theo lợi nhuận. Biên quan càng bị phong tỏa gắt gao, thì giá cả các loại hàng hóa mà người Man cần càng cao. Giá cao đồng nghĩa với lợi nhuận khổng lồ, chẳng những không thể cấm cản hàng hóa lưu thông, ngược lại, kẻ buôn lậu càng ngày càng nhiều.

Nghe nói, rất nhiều kẻ buôn lậu đều được các tướng lĩnh biên quân âm thầm nâng đỡ.

Đối với buôn lậu, triều đình Đại Sở có quy định nghiêm ngặt: Nếu buôn lậu hàng hóa trị giá hơn một vạn lượng bạc, kẻ có liên quan sẽ bị chém đầu; quá năm vạn lượng thì tru di tam tộc; quá mười vạn lượng thì tru di cửu tộc.

Hơn hai trăm cỗ xe hàng hóa, mà chủ yếu lại là những mặt hàng quý giá như tơ lụa, đồ sứ và muối biển, giá trị chắc chắn phải vượt qua mấy chục vạn lượng bạc.

Quản gia cười nói: "Ai mà chẳng biết buôn lậu là cái tội chém đầu, nhưng ngài xem, thương nhân Đại Sở ở nơi chúng ta có thiếu thốn gì sao? Chưởng quỹ Lâm thị thương đoàn nói, việc đầu tiên khi vào thành là đến bái kiến ngài, dâng lên lễ vật trân quý nhất, cầu mong được hợp tác lâu dài với chúng ta."

Tô Khắc Mộc gật gật đầu: "Xem ra, Lâm chưởng quỹ lại là một người biết điều. Hãy chuẩn bị tiếp đón thật chu đáo, người ta đã khách khí như vậy, chúng ta cũng không thể lạnh nhạt."

Quản gia vừa định rời đi, lại xoay người nói: "Còn có một việc, ti chức không rõ có nên bẩm báo hay không."

"Nói đi!"

"Thiếu chưởng quỹ của Lâm thị thương đoàn lại là một cô nương, dung mạo rất tú lệ." Lão quản gia thận trọng nói: "Kể từ khi nhìn thấy các binh sĩ kiểm tra hàng hóa, nàng ấy liền bắt đầu dò hỏi về một người."

"Người nào?"

"Trần Kiêu, Trần công tử."

Sắc mặt Tô Khắc Mộc lập tức biến đổi: "Chẳng lẽ là người Sở phái đến để bắt Tiêu công tử ư?"

Quản gia lắc đầu: "Trông không giống vậy. Nếu đúng vậy, họ mang nhiều hàng hóa đến đây làm gì? Hơn nữa, nàng ấy có thể nói ra tên giả của Tiêu công tử, chứ không phải tên thật của chàng, xem ra mối giao tình không hề nhỏ."

"Vạn sự cẩn thận, ngàn vạn không thể chủ quan!"

Bản dịch tinh tuyển này được sáng tạo và bảo hộ độc quyền bởi truyen.free, kính mong chư vị độc giả trân trọng.