Kinh thành về đêm vẫn phồn hoa, tấp nập.

Dọc hai bên đường lớn, đèn đuốc rực rỡ. Đặc biệt là trước cửa các thanh lâu, quán rượu, tiếng oanh yến rộn ràng, cảnh tượng náo nhiệt tưng bừng.

Vì chỉ còn vài ngày nữa là tới hội Trùng Dương, nên suốt mấy ngày qua, hầu hết văn nhân thi sĩ đất Đông Kinh đều tề tựu tại Thúy Hồng Lâu nổi tiếng trong kinh thành, cùng nhau xướng họa thơ từ.

Mỗi khi đi qua những nơi ấy, người ta thường bắt gặp các tài tử áo gấm xoa tay trước gió thu se lạnh, phe phẩy quạt xếp. Họ thường chắp tay chào tú bà đứng trước cửa, hết lời khen ngợi chủ quán dạo này trông càng thêm mặn mà. Sau đó, giữa nụ cười tươi nhưng có phần dữ dằn của tú bà, họ làm ra vẻ e lệ, rồi mới gật đầu nói: "Nếu tiểu Thúy cô nương đã mời, bản công tử đây xin vào tâm sự đôi lời vậy!"

Vương Kiến Công là một danh sĩ có tiếng ở Đông Kinh, trước đây tự nhiên cũng là khách quen của chốn này. Gia đình từng là phú thương Giang Nam, tiền bạc trong tay cũng rất dư dả. Xưa nay, hắn vốn được các cô nương thanh lâu yêu mến.

Thế nhưng hôm nay, khi đi ngang qua Thúy Hồng Lâu, hắn lại không bước vào. Hắn chỉ ngẩng đầu, thoáng nhìn căn phòng trên lầu Thúy Hồng Lâu, nơi ánh đèn rọi bóng một giai nhân. Nghe trong phòng vọng ra những tràng cười đùa, xen lẫn lời lẽ dâm tục. Trong lòng mơ hồ đau xót, hắn thở dài một tiếng rồi cúi đầu bước tiếp.

Hôm nay, dù thế nào đi nữa, hắn cũng phải đưa được phong thư này vào hoàng cung.

Hắn tuy tính tình phong lưu bẩm sinh, nhưng cũng là người biết chừng mực. Chỉ qua bức thư giản dị của muội muội, hắn đã hoàn toàn có thể nhận ra tình cảnh gia đình lúc này tồi tệ đến nhường nào.

Mà tất cả bước ngoặt đều nằm ở phong thư này.

Nghĩ đến đây, hắn vươn tay, dùng sức ấn chặt lá thư giấu trong ngực. Bàn tay siết chặt miếng ngọc bội, hắn bước nhanh về phía hoàng cung xa xa.

Gió thu thổi qua, cuốn bay những chiếc lá rụng ven đường...

...

Đêm, hoàng cung, Ngự Thư Phòng.

Trong Ngự Thư Phòng, đèn đuốc rực sáng, những tấm lụa tơ vàng óng ánh điểm tô cho căn phòng thêm phần lộng lẫy, nguy nga. Trên giá nến bằng đồng, những ngọn nến đỏ chập chờn. Trước án thư làm bằng gỗ đàn hương quý giá, vị Hoàng đế đầu bạc ngồi đó, sắc mặt bình tĩnh lướt mắt qua những tấu chương trước mặt.

Lúc này, ngọn nến trên giá đã cháy gần hết, ánh lửa leo lét, chập chờn không định. Tiểu thái giám phụ trách coi giữ nến vội vàng tiến lên thay một cây nến mới.

Trên án thư đã chất đầy các tấu chương đã được phê duyệt, khi lật xem tấu chương cuối cùng, Hoàng đế khẽ ngáp một cách uể oải.

Bên cạnh, Đại Nội Tổng quản liền tiến lên thay một ấm trà mới cho Hoàng đế.

Hoàng đế nhấp một ngụm trà xanh, thần sắc mới có phần tỉnh táo hơn.

"Hoàng thượng, đêm nay Người có muốn lật bài vị phi tần nào không ạ?" Tổng quản cười tủm tỉm bưng chiếc mâm gỗ lên, nhẹ giọng hỏi. Trên mâm bày hơn chục thẻ bài, mỗi thẻ khắc tên một mỹ nhân.

Hoàng đế đang định nói gì đó thì chợt nhìn thấy phong tấu chương cuối cùng vừa được đưa lên từ phương Bắc. Sau khi lướt mắt đọc kỹ những dòng chữ trên đó, lông mày Người chợt nhíu chặt.

"Quân báo từ phương Bắc truyền về nói rằng binh lính Đại Chu ta sau khi thay quân trang mới đều mắc một loại bệnh lạ, trên người nổi đầy mẩn đỏ, sao có thể như vậy? Quân trang mới này, làm sao lại xảy ra tình trạng này được!" Hoàng đế cau mày, đọc lại một lần nữa, lông mày càng nhíu chặt hơn: "Hơn nữa, giáp lụa tơ tằm này căn b���n không đỡ nổi một mũi tên nào. Hoàn toàn chỉ là một bộ y phục bằng lụa! Quân trang này rốt cuộc do nhà thương nhân nào cung cấp?"

Dường như là đang lẩm bẩm, nhưng lại không thể che giấu được sự phẫn nộ của Hoàng đế. Người quay đầu lại, thần sắc lạnh lùng nhìn chằm chằm tổng quản hỏi: "Lý Đức Hiền, ngươi có biết chuyện này không?"

"Bệ hạ xin bớt giận! Theo nô tài thấy, chuyện quân trang mới này e rằng khó tránh khỏi là ý đồ quấy phá của đám quân sĩ biên quan, khẳng định lại muốn Bệ hạ xuất tiền đó ạ!" Tổng quản tiến lên, nhẹ nhàng đấm lưng cho Hoàng đế, ánh mắt liếc nhanh mấy cái rồi cười tủm tỉm đáp lời.

Hoàng đế đột ngột ngừng động tác trên tay, quay đầu lại nhìn chằm chằm Lý Đức Hiền, ánh mắt sắc như chim ưng, bất động theo dõi hắn.

"Bệ hạ, nô tài biết lỗi rồi, nô tài không nên bàn luận triều chính ạ!" Lý Đức Hiền sợ đến hai chân mềm nhũn, "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, liên tục cầu xin tha thứ.

"Đứng dậy đi!" Hoàng đế nhàn nhạt liếc hắn một cái rồi xua tay nói.

Lý Đ��c Hiền vội vàng tạ ơn, thần sắc mới khôi phục như thường, cố gắng đứng dậy khỏi mặt đất.

Đúng lúc này, một vị quan quân với bộ trang phục mà Tổng quản chưa từng thấy bao giờ, dẫn theo hai quân sĩ, vội vã bước vào.

"Tham kiến Bệ hạ." Quân sĩ chỉ nói một câu đơn giản, rồi cúi mình hành lễ với Hoàng đế.

Tuy chỉ là một nghi lễ đơn giản, nhưng Tổng quản đứng một bên chợt nheo mắt, trong lòng dấy lên linh cảm chẳng lành.

Người này, hắn chưa từng gặp mặt. Hơn nữa, nhìn thái độ của người này đối với Bệ hạ, hiển nhiên là có địa vị phi phàm trong cung. Nhìn ánh mắt ẩn chứa điều gì đó của người này, Tổng quản chợt nhớ lại mấy ngày trước, Thái tử điện hạ từng nhắc đến việc Bệ hạ gần đây âm thầm thành lập đội mật thám Dạ Oanh.

Hoàng đế khẽ gật đầu, đứng dậy, xoay người đi về phía gian phòng bên cạnh. Vị quân sĩ kia liền theo sát phía sau.

Thấy người này đi tới, Tổng quản vội vàng ôm quyền hành lễ, nhưng đối phương lại hoàn toàn không để tâm, cứ thế lướt qua. Hắn lạnh lùng liếc Tổng quản một cái, không nói một lời, nhưng cái nhìn đó lại khiến người ta rợn người.

Thấy Hoàng đế cùng vị quân sĩ kia bước vào phòng, trong lòng Tổng quản mơ hồ cảm thấy vô cùng bất an. Hắn vốn định tiến lại gần nghe ngóng, nhưng nhìn thấy hai quan quân canh giữ ở cửa, với vẻ mặt "sinh nhân chớ gần", hắn đành thôi. Cuối cùng, hắn đành kìm nén ý định trong lòng, miễn cưỡng nở một nụ cười rồi l��ng lẽ lui ra khỏi Ngự Thư Phòng.

Trong mật thất, Hoàng đế ngồi ngay ngắn trước bàn, lặng lẽ nhìn vị sĩ quan, hỏi: "Có chuyện gì?"

Nghe vậy, vị quan quân vội vàng khom người đáp: "Bẩm Bệ hạ, thuộc hạ vừa nhận được một phong thư của Vương Kiến Công, Vương đại nhân, từ ngoại thành gửi đến!"

Nói rồi, vị sĩ quan liền từ trong ngực lấy ra lá thư vốn thuộc về Vương Kiến Công, cung kính đặt vào tay Hoàng đế.

Hoàng đế nhận lấy phong thư, liếc nhìn qua. Gương mặt vô cảm cuối cùng cũng hiện lên một nụ cười nhạt, Người "ha ha" cười, gật đầu nói: "Quả nhiên là nét chữ của lão già đó. A, Vương Kiến Công ở Giang Ninh dạo này thế nào rồi? Chắc vẫn còn oán trách trẫm lắm phải không?"

Hoàng đế vừa cười vừa mở phong thư, tiện miệng hỏi. Có lẽ Người đang nhớ lại hình ảnh Vương Kiến Công năm xưa trên triều đình, cãi cọ với mình đến mức nước bọt văng tung tóe. Trong lòng Hoàng đế thầm nghĩ, lão già ấy thật đúng là đáng yêu.

Nghe vậy, vị quan quân cũng thần sắc có phần trầm tư, suy nghĩ một lát rồi ôm quyền nói: "Bẩm Bệ hạ, thần, thần vừa nhận được tin báo khẩn cấp!"

"Ừm, nói đi!" Hoàng đế tay dừng lại, ngẩng đầu nhìn đội trưởng Dạ Oanh, nhàn nhạt đáp.

Vị quan quân hít sâu một hơi, đáp: "Bẩm Bệ hạ, thần vừa nhận được tin báo từ tuyến trên, nói rằng Vương đại nhân đã chết vì bệnh cách đây hai năm rồi!"

"Ồ!" Hoàng đế gật đầu. Nhưng ngay lập tức, thần sắc của Người bỗng trở nên cực kỳ kinh ngạc. Người đột ngột quay đầu lại, tái nhợt nhìn vị sĩ quan, giọng run run hỏi: "Ngươi, ngươi nói cái gì?"

Vị quan quân "phịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, đầu cúi sát đất, giọng mỗi chữ mỗi câu đáp: "Bẩm Bệ hạ, Vương đại nhân đã tạ thế vì bệnh vào mùa đông năm kia rồi. Nay được an táng tại một khu rừng ngoài thành Giang Ninh. Chỉ có một ngôi mộ cô quạnh, một tấm bia gỗ, không còn gì khác."

Sắc mặt Hoàng đế đột nhiên trở nên cực kỳ khó coi, bàn tay nắm chặt phong thư cũng bắt đầu run rẩy. Đôi mắt thâm trầm ấy tràn đầy vẻ lạnh lùng, rồi lại biến đổi khôn lường trong lúc suy tư.

"Vương Kiến Công, Vương râu mép năm xưa từng phò tá trẫm lên ngôi, vậy mà đã chết?" Hoàng đế thần sắc bất an, thì thào tự hỏi: "Vì sao trẫm không hề hay biết? Vì sao hắn không nói cho trẫm!"

Thấy Hoàng đế thần sắc khác lạ, vị quan quân vội vàng khuyên nhủ: "Bệ hạ, Bệ hạ!"

Phong thư trong tay Hoàng đế rơi xuống đất từ lúc nào không hay, Người cứ lẩm bẩm hai câu ấy, vẻ mặt thất thần, tiều tụy.

Một lát sau, trong mắt Hoàng đế ẩn hiện sát khí. Người đè nén tức giận trong lòng, tay nắm chặt tay vịn long ỷ, mắt nheo lại, cười khẩy nói: "Lý Đức Hiền!"

"Người đâu, mau bắt Lý Đức Hiền cho trẫm!" Hoàng đế "bốp" một tiếng vỗ bàn, tức giận ra lệnh cho vị quan quân.

Vị quan quân vừa ôm quyền chuẩn bị tuân lệnh thì bên ngoài đột nhiên vọng vào một tiếng la thất thanh thê lương: "Người đâu! Lý Tổng quản nhảy giếng tự vẫn rồi!"

Chẳng bao lâu, có người từ ngoài phòng tâu vào: "Bẩm Bệ hạ, Lý Tổng quản vừa nhảy giếng tự vẫn ở Ngự Hoa Viên ạ!"

Hoàng đế cười lạnh, nheo mắt nhìn vị quan quân, trong mắt hàn quang lóe lên, sát khí toát ra lạnh lẽo: "Dương Ưng, điều tra cho trẫm! Trẫm muốn xem, kẻ nào mà to gan lớn mật đến thế, dám cả gan khi quân!"

Vị quan quân được Hoàng đế gọi là Dương Ưng, vội vàng ôm quyền trầm giọng nói: "Dạ, vi thần tuân lệnh! Chỉ là, Bệ hạ!"

"Còn có gì nữa, nói hết đi!" Hoàng đế có chút vô lực tựa vào ghế, ngẩng đầu lên, cố gắng không để Dương Ưng nhìn thấy nước mắt của mình. Người nhắm mắt lại, thản nhiên nói.

"Bẩm Bệ hạ, theo báo cáo của Dạ Oanh Giang Ninh, có kẻ đã bắt đầu ra tay với con cháu của Vương đại nhân! Hiện tại, nhị công tử của Vương đại nhân, Vương Lập Nghiệp, đã bị tống vào ngục Giang Ninh. Nghe nói sẽ bị xử chém vào mùa thu năm sau!" Dương Ưng ôm quyền, không sót một chữ nào mà thuật lại tin tức thám thính được.

Hoàng đế cười lạnh, giọng nói tràn đầy vẻ trào phúng: "A, đám người này đúng là cấp bách khó kiềm chế nổi. Trẫm còn chưa băng hà mà đã bắt đầu vọng tưởng thay trời đổi đất rồi! Dương Ưng, đã điều tra ra là ai chưa?"

Dương Ưng gật đầu, trầm giọng nói: "Đã điều tra ra rồi ạ. Kẻ này tên là Phạm Tăng, trước đây là phụ tá của An đại nhân, nay là quan viên Lễ bộ!"

Nghe đến cái tên Phạm Tăng, sắc mặt Hoàng đế hơi đổi, vẻ mặt Người trở nên có chút ngưng trọng. Nhắm mắt lại suy tư một lát, Người phất tay nói: "Truyền chỉ, Phạm Tăng đến Ngự Thư Phòng yết kiến!"

"Dạ!" Dương Ưng đáp lời, cung kính hành lễ rồi lui ra khỏi mật thất.

"Phạm Tăng, a!" Hoàng đế mở mắt, lạnh lùng cười, trong mắt tràn đầy vẻ lạnh lẽo.

...

Đến canh ba, Ngự Thư Phòng vẫn đèn đuốc rực sáng. Các thị vệ canh gác ngoài cửa đều cúi đầu, thần sắc trang trọng. Họ đã phụng sự Hoàng đế nhiều năm, đêm nay, có thể rõ ràng cảm nhận được bầu không khí nặng nề, áp lực trong Ngự Thư Phòng.

Chẳng hay vị đại thần nào lại sắp phải chịu tội tru di đây!

Các thái giám, thị vệ, trong lòng đều thầm nghĩ như vậy.

Bên trong Ngự Thư Phòng, Hoàng đế có chút mệt mỏi rã rời tựa vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần, trong tay vẫn nắm chặt phong thư.

Dưới án thư, Phạm Tăng – nay là Tả Phó Xạ – vẫn quỳ nguyên tại đó, bất động.

Lúc này, Phạm Tăng đã quỳ dưới đất suốt năm canh giờ, hiển nhiên đã đến cực hạn, thân thể run không ngừng, mồ hôi hột to như hạt đậu lăn dài trên trán.

Thấy vị Tả Phó Xạ này đã sức cùng lực kiệt, Hoàng đế mới thẳng lưng, tựa vào ghế, nhàn nhạt liếc hắn một cái rồi nói: "Phạm Tăng, chuyện Giang Nam, ngươi có biết không?"

"Thần, thần biết đôi chút!" Phạm Tăng trong lòng rõ ràng Hoàng đế đang hỏi gì, lén lút ngẩng đầu thoáng nhìn Người. Tuy thấy Người có vẻ lơ đễnh, nhưng đôi mắt thâm trầm ấy lại dường như thấu tỏ mọi sự. Hắn lén lau mồ hôi, vội vàng trả lời.

"Phạm Tăng là người dưới trướng của ngươi phải không?" Hoàng đế hơi nghiêng người về phía trước, động tác ấy lại tạo nên áp lực cực lớn cho Phạm Tăng.

"Vâng, đúng vậy!" Giọng Phạm Tăng run rẩy, sắc mặt hắn tức thì trắng bệch, lắp bắp thừa nhận.

"Kẻ này đáng chết!" Hoàng đế thản nhiên nói.

"Vâng, dạ, kẻ này đích xác đáng chết!" Phạm Tăng đầu cúi sát đất, liên tục gật đầu nói.

"Vậy thì tốt. Ngươi đích thân đi Giang Ninh truyền chỉ, Phạm Tăng xử lăng trì, Tô Nghĩa chém đầu, gia quyến lưu đày ba nghìn dặm, còn Liễu gia thì diệt tộc! Lấy đầu của những kẻ này, coi như là trẫm bồi lễ cho Vương Kiến Công. A, hy vọng lão già ấy dưới suối vàng sẽ không còn oán hận trẫm nữa!" Hoàng đế vành mắt ướt át, cười khổ lắc đầu.

Nghe Hoàng đế xử phạt nghiêm khắc như vậy, thân thể Phạm Tăng run mạnh. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sợ hãi nhìn Hoàng đế. Trong đầu trống rỗng một mảng trắng xóa.

"Phạm Tăng, ngươi muốn kháng chỉ sao?" Hoàng đế mở mắt, thân thể nghiêng về phía trước, cười lạnh lẽo nhìn chằm chằm hắn nói.

"Thần không dám, thần sẽ đi truyền chỉ ngay lập tức!" Phạm Tăng sợ đến toát mồ hôi lạnh khắp người, muốn đứng dậy nhưng hai chân tê cứng, căn bản không nhúc nhích nổi. Cuối cùng, hắn chỉ có thể vừa dập đầu vừa lùi bò ra phía cửa.

Bản quyền của tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin đừng quên.