Thưa chư vị học sinh, hôm nay chính là Bách Hoa Thi Hội, sự kiện văn đàn lớn nhất Đại Chu!

Khổng Khang Liên đứng trên đài, đưa tay lên che miệng, ho khan một tiếng, sau đó liếc nhìn đông đảo học sinh bên dưới, cất cao giọng nói: "Mọi người đều biết, người đứng đầu Bách Hoa Thi Hội hằng năm đều sẽ được triều đình tuyển chọn, không cần qua khoa cử, trực tiếp có thể vào Lục Bộ nhậm chức!"

Thấy vô số học sinh bên dưới nghe lời này, trong mắt bùng lên thần sắc cuồng nhiệt; một số người đã không thể kiềm chế được sự kích động trong lòng, nắm chặt tay, chăm chú nhìn Khổng Khang Liên trên đài, thần sắc vô cùng kích động.

"Lý Nhị huynh, đây chính là cơ hội tốt của huynh đó!" "Ha ha, bình tĩnh nào! Thi hội như thế này tất nhiên là nơi quần hùng tụ họp, dù kẻ hữu danh vô thực nhiều vô kể, nhưng vẫn không tránh khỏi có một hai tài sĩ xuất chúng!"

"Ha ha. Lý Nhị huynh khiêm tốn rồi! Sau khi Mã Thanh Nguyên làm phản, đây chính là thời cơ tốt để Lý Nhị huynh độc chiếm ngôi vị thủ khoa! Lý Nhị huynh chớ khiêm tốn nữa! Huynh nên biết, Nhược Lan cô nương đang đợi huynh đó!" "Ha ha!"

Bên dưới đài, hai tài tử cười ha hả, lời lẽ tâng bốc, khiến những người xung quanh đều phải ngoái nhìn.

Một số người nghe Lý Nhị nói những lời khó hiểu ấy, nào là "kẻ hữu danh vô thực", cái giọng điệu ấy, quả thực không thèm để bất kỳ học sinh nào có mặt ở đây vào mắt. Lập tức dấy lên sự phẫn nộ.

Trong chốc lát, đám học sinh bên dưới xôn xao hẳn lên, bàn tán ầm ĩ.

Nhìn thấy cảnh tượng ồn ào bên dưới, nhiều nhóm học sinh túm năm tụm ba lại, chỉ trỏ hai người Lý Nhị mặt không đổi sắc, trong mắt tràn đầy vẻ khinh bỉ.

"Chỉ bằng cái đôi mắt tam giác, dáng người ủ rũ thế này của ngươi mà cũng dám mơ được Nhược Lan cô nương ưu ái. Sao không soi gương mà xem cái đức hạnh của mình đi, quả đúng là cóc ghẻ đòi ăn thịt thiên nga."

Phì!

Trên đài, Khổng Khang Liên dường như đã quá quen với cảnh tượng này, khẽ mỉm cười nhìn đám học sinh bên dưới, trong mắt khẽ thoáng qua một tia thất vọng.

"Haizz, những kẻ bình thường tự xưng là tài tử này, cả đầu chỉ nghĩ đến chuyện nam xướng nữ xướng, thật sự làm nhục danh môn đệ tử thánh hiền quá!"

Khẽ thở dài một tiếng, đợi cho đám tài tử tranh cãi đủ rồi, Khổng Khang Liên mới vươn tay ra hiệu mọi người im lặng.

Thấy đám học sinh bên dưới cãi cọ đến đỏ mặt tía tai, sau khi trừng mắt nhìn đối phương một cái đầy căm giận rồi bình tĩnh trở lại, Khổng Khang Liên lúc này mới vuốt vuốt râu, chậm rãi nói: "Đầu khôi Bách Hoa Thi Hội năm nay sẽ trực tiếp được trao chức Thái Phó, quan bái từ nhất phẩm! Các vị, đã nghe rõ chưa?"

Một lời vừa thốt ra, bên dưới đài lập tức tĩnh lặng như tờ.

Đám học sinh trong mắt tràn đầy vẻ khó tin, nhìn Khổng đại phu đang mỉm cười thản nhiên trên đài, trong lòng bị hai chữ "Thái Phó" chấn động đến đầu váng mắt hoa.

Đại sảnh vừa rồi còn ầm ĩ vô cùng, giờ đây lại yên tĩnh như chết.

Trong không gian trống trải, chỉ còn nghe tiếng thở dốc dồn dập của đám học sinh.

"Đại nhân, ngài nói thật ư?" Một lúc lâu sau, một lão học sinh tuổi đã không còn trẻ, tóc hoa râm, nuốt nước miếng, ngẩng đầu, trong ánh mắt tràn đầy sự hưng phấn và kích động, nhìn Khổng Khang Liên, khó nhọc hỏi.

Khổng Khang Liên cười cười, gật đầu, rồi tùy tay chỉ về một chỗ dưới đài. Ông nói: "Kia quan ấn và quan bào, đều đang bày ở đằng kia đấy. Chư vị học sinh nếu không tin, nhìn xem là rõ ngay!" Nghe vậy, rất nhiều học sinh đều quay đầu nhìn về hướng Khổng Khang Liên chỉ.

Quả nhiên, bên cạnh vũ đài, giữa tấm lụa trắng phiêu diêu, trên một cái bàn được chạm trổ tinh xảo, một chiếc quan ấn màu vàng đồng, dưới ánh đèn đuốc rực rỡ, đang lấp lánh thứ ánh sáng mê hoặc lòng người.

"Là thật!" Học sinh đó kinh ngạc nhìn chiếc quan ấn, ánh mắt si ngốc ngây dại. Miệng y nói năng lúng búng, lẩm bẩm: "Thật ư? Thật ư?" "Huynh đài, huynh không sao chứ?" Bên cạnh, một học sinh thấy người kia thần sắc ngây dại, trong lòng khó hiểu, bèn thân thiết đẩy y một cái, hỏi.

"Ha ha ha!" Gã thư sinh ngây dại kia bỗng nhiên bộc phát một tràng cười điên loạn. Gã thư sinh bên cạnh sợ hãi vội vàng lùi lại, vẻ mặt kinh hãi tột độ.

Gã thư sinh ngây dại kia, trong chốc lát, ánh mắt trở nên mờ mịt, điên cuồng ngửa đầu cười lớn: "Là thật! Ha ha, ta sắp thành Thái Phó rồi! Ha ha ha!"

Trong tiếng cười điên loạn, nước mũi nước mắt y chảy ròng ròng. Miệng méo xệch, nước dãi trong suốt chảy ào ào. Rõ ràng là trong chốc lát, bị niềm kinh hỉ bất ngờ làm cho thần trí bị nhiễu loạn, y đã trở nên điên điên khùng khùng.

Than ôi!

Đám học sinh đứng cạnh, nhìn thấy lão thư sinh tuổi đã không còn trẻ ấy, thế mà chỉ nhìn thoáng qua chiếc quan ấn, liền thần trí thất thủ, hóa thành kẻ điên.

Đám học sinh vây xem đều thổn thức cảm thán.

Có người thì tỏ vẻ đồng tình, có lẽ là nghĩ đến những năm tháng khó khăn của chính mình. Thế nhưng, họ chỉ dừng lại ở sự đồng tình, lắc đầu thở dài, chứ không có ai tiến lên giúp đỡ hay cứu chữa.

Mà phần đông những người khác, thì lại vui sướng khi người gặp họa.

Họ vui mừng vì bớt đi một đối thủ cạnh tranh. Nhìn lão nhân kia lập tức trở nên điên điên khùng khùng, trên mặt những kẻ đó hiện lên nụ cười lạnh lùng, đầy vẻ âm hiểm độc địa.

Ôi...

Ngay lúc này, giữa muôn vàn ánh mắt khác nhau của mọi người, một gã thư sinh mặc áo dài màu xanh nhạt, thân hình hơi gầy yếu, khẽ lách qua đám đông, bước tới trước mặt lão nhân kia.

Sau đó, trước ánh mắt khó hiểu của mọi người, gã thư sinh kia thế mà lại tóm lấy cổ áo lão nhân, rồi vung tay, giáng thẳng lên mặt y một cái tát vang dội.

Tiếng tát giòn giã lập tức vang vọng cả đại sảnh.

Không chỉ những học sinh khác đang xem náo nhiệt mà không chê chuyện thêm lớn, mà cả đám học sinh ban nãy nheo mắt, trên mặt cũng lộ ra một tia hoảng sợ, lặng lẽ lùi lại phía sau.

Chậc chậc, nghe tiếng động này, có thể cảm nhận được gã thư sinh kia đã dùng sức đánh mạnh đến nhường nào. Chậc chậc, mặt lão nhân kia đỏ ửng cả rồi, chắc hẳn đau lắm đây!

Đồng thời, cái tát này cũng khiến lão nhân đang trong trạng thái điên loạn kia lập tức ngây người.

Y ôm mặt, ngạc nhiên nhìn gã thư sinh xa lạ trước mặt. Cảm nhận được sự đau rát trên mặt, ánh mắt dần trở nên trong sáng, từ phẫn nộ chuyển thành cảm kích.

Cuối cùng, lão nhân kia đột nhiên ngồi thụp xuống, ôm mặt khóc òa.

"Ổn rồi chứ!" Gã thư sinh khẽ lắc lắc bàn tay, hiển nhiên là vừa dùng sức quá mạnh nên tự làm đau tay mình. Sau đó, y thản nhiên nhìn xuống lão nhân đang ngồi xổm ôm đầu khóc rống trước mặt, mở miệng hỏi.

Nghe thấy gã thư sinh trước mặt hỏi một cách thản nhiên, lão nhân kia cũng hiểu, vừa rồi chính là gã thư sinh này đã cứu mình, nhờ vậy mà mình không đến nỗi hóa điên hoàn toàn, trở thành kẻ hết thuốc chữa.

Nâng tay áo lên, lau nước mắt trên mặt xong, y nức nở nhìn Lã Hằng, chắp tay nói: "Đa tạ huynh đài ra tay cứu giúp! Lão hủ Phạm Tiến, vô cùng cảm kích!"

Y liếc nhìn những người xung quanh, thấy phần lớn bọn họ đều mang vẻ mặt thất vọng và lạnh lùng.

Lão nhân nhớ lại bao nhiêu năm qua, liên tiếp thi cử đều trượt, đã quen với việc thế nhân xem thường mình; nhớ lại lúc mình vừa hóa điên, đám người vây xem lại lạnh lùng vô cảm, trong lòng nhất thời mất hết can đảm. Lắc đầu than thở một tiếng, y đỡ mặt đứng dậy.

"Thôi thôi, lão hủ đã gần đất xa trời rồi, cũng không tranh cái ngôi vị thủ khoa chết tiệt này nữa!" Lắc đầu thở dài một tiếng, lão thư sinh chắp tay, cúi mình thật sâu thi lễ với Lã Hằng: "Huynh đài bảo trọng!"

Lã Hằng lặng lẽ nhìn lão nhân kia chắp tay hành lễ xong rồi ảm đạm rời đi. Trong lòng khẽ thở dài một tiếng, y lắc đầu cười khổ, lẩm bẩm: "Bảo trọng!" Sau màn kịch vừa rồi, Khổng Khang Liên trên đài cũng rất sợ lại xảy ra tình huống tương tự, nên lúc này không còn tiếp tục câu kéo sự chú ý của đám học sinh nữa.

Sau khi liếc nhìn đám đông học sinh bên dưới, thấy gã thư sinh một thân áo xanh, ông khẽ mỉm cười gật đầu với hắn, thần sắc tràn đầy sự tán thưởng đối với hành động nghĩa hiệp vừa rồi của y.

Mà khi Khổng Khang Liên lộ ra vẻ mặt như thế với Lã Hằng, đám học sinh xung quanh đều ngước mắt nhìn Lã Hằng. Trong lòng họ lập tức hối hận không thôi. Nếu biết cứu lão nhân kia một chút có thể được Khổng đại phu coi trọng đến vậy, thì lúc ấy mình đã tiến lên rồi.

"Haizz, một cơ hội tốt như vậy, cứ thế mà vuột mất một cách vô ích!"

Liếc nhìn đám tài tử đang lắc đầu thở dài, vẻ mặt tiếc nuối và hối hận, Khổng Khang Liên trong mắt hiện lên một chút khinh thị, khinh thường. Ông hừ một tiếng, sau đó dời ánh mắt đi. Rồi hướng tới ba vị trọng tài bên cạnh gật đầu hỏi ý.

Thấy ba vị đại nho đương triều gật đầu, Khổng Khang Liên quay người lại, ra một thủ thế.

Nhiều học sinh liền thấy một thái giám bưng một chiếc rương nhỏ được phủ vải đỏ, bước lên.

"Chư vị, đề mục của thi từ chính là ở trong rương này!" Khổng Khang Liên cười cười, thấy gần như tất cả tài tử bên dưới đều bị chiếc rương phủ vải đỏ kia hấp dẫn, ông mỉm cười, tự tay gỡ tấm vải đỏ đang bao phủ chiếc rương.

"Tiếp theo, xin cung thỉnh thi họa danh gia đương thời, Đông Phương tiên sinh, bốc đề đầu tiên cho các vị!" Khổng Khang Liên cười cười, khoát tay ra hiệu, để thái giám bưng hộp gỗ đi qua. Sau đó, ông gật đầu với một lão nhân mặc áo dài vải thô đang ngồi trên ghế trọng tài, ý bảo y có thể bốc đề.

Đông Phương tiên sinh, người được Khổng Khang Liên xưng là danh gia đương thời, vươn tay mò mẫm trong rương một lúc, rồi khẽ kéo tay, lấy ra một cuộn giấy trắng.

Mở cuộn giấy ra nhìn lướt qua, Đông Phương tiên sinh khẽ cười, rồi trải rộng cuộn giấy ra, trình bày trước mặt mọi người.

"Đề thi từ đầu tiên này, chính là 'Rượu'!"

Nghe thấy đề mục này, mắt đám học sinh bên dưới đều sáng bừng, trong vẻ mặt khe khẽ xì xào bàn tán, khó nén sự kích động trong lòng.

Đối với họ mà nói, hoa trước trăng, rượu ngon quý giá, đều là những thứ thường dùng để ngâm thơ ca phú. Lúc này, nghe Đông Phương tiên sinh rút ra đề đầu tiên, quả là sở trường của họ.

Làm sao đám học sinh lại không kích động cho được?

Dùng "rượu" để khảo hạch mình, đây quả thực là "của trời cho" mà!

Thấy đám học sinh bên dưới kinh ngạc vui mừng lạ thường, Đông Phương tiên sinh cười cười, gập cuộn giấy lại, trao cho thái giám. Sau đó, y cười ha hả nói: "Các vị, khoan vội mừng!" Một câu nói, lập tức thu hút sự chú ý của mọi người trở lại. Đông Phương tiên sinh ngồi xuống, nhấp nhấp chén trà, cười ha hả nói: "Thi hội lần này, sẽ áp dụng quy tắc 'Thất Bộ Thành Thi'. Trong vòng bảy bước, ai có thể làm ra thi từ, liền có thể trực tiếp thăng cấp! Nếu vượt qua một bước, sẽ bị phạt một chén rượu." Đông Phương tiên sinh cười âm hiểm, quét mắt nhìn đám học sinh đang ngạc nhiên rồi chỉ vào một cái chum dưới đài, vừa xoa cằm, vừa nói một cách gian trá: "Này, đây chính là dụng cụ phạt rượu!"

Bản dịch này được biên tập bởi truyen.free, mong nhận được sự đón nhận từ quý độc giả.