Người phụ nữ bị Nam Kiều Mộc tát cho choáng váng, mãi một lúc sau mới sực tỉnh nhìn hắn, rồi bắt đầu gào thét như bị cắt tiết.

Vài người dân địa phương vốn quen biết chủ quán cơm đang định tiến lên giúp đỡ, thì thấy không biết từ lúc nào, phía sau Diệp Hoan và ba người kia đã xuất hiện một đám đại hán áo đen bao vây. Họ có vóc dáng khôi ngô, nét mặt sắc lạnh, toát ra kh�� thế áp người, khiến ai nấy đều phải rụt rè.

Những người định nhúng tay vào lập tức chọn cách đứng ngoài quan sát, tuyệt nhiên không ai dám thò mặt ra can thiệp nữa.

Người phụ nữ gào thét một chập, thấy tình hình có vẻ không ổn, lại nhìn ánh mắt Diệp Hoan đầy lửa giận dường như còn muốn đánh thêm một trận nữa, liền vội vàng im bặt. Cô ta lôi người chồng vào nhà, đóng sập cửa lại và không dám ló mặt ra nữa.

Diệp Hoan quay người ôm Tiểu Thanh, dùng tay áo lau đi những vết bẩn và nước mắt đầy mặt cậu bé. Anh quay đầu nhìn đám người đang xúm lại xem trên chợ. Trong số đó có nhiều tài xế xe tải từ nơi khác đến, cũng có không ít chủ quán cơm, tiệm tạp hóa ở địa phương, tất cả đều đang nhìn anh với ánh mắt xen lẫn chút kính sợ.

Diệp Hoan nhìn mọi người, một cảnh tượng chua xót từ nhiều năm trước lại ùa về trong tâm trí anh.

Kìm nén những cảm xúc đang trỗi dậy trong lòng, Diệp Hoan ôm Tiểu Thanh, hướng về đám đông đang vây xem, lớn tiếng nói: "Chúng tôi là cô nhi, trời không dung, đất không dưỡng, nhưng chúng tôi không trộm cắp, không cướp giật, cũng chưa bao giờ ngửa tay xin xỏ các người. Mặt có thể bẩn, tay có thể bẩn, nhưng lòng chúng tôi trong sạch! Chúng tôi không phải lũ ăn mày, trước đây không phải, sau này lại càng không! Đừng dùng ánh mắt đó nhìn chúng tôi, những đứa trẻ bước ra từ viện phúc lợi chúng tôi đều là người đàng hoàng tử tế! Ngoài thân thế khổ cực, chúng tôi chẳng thua kém bất cứ ai trong số các người!"

Nam Kiều Mộc và hai người còn lại đứng sau lưng Diệp Hoan, nhìn thân hình anh có chút run rẩy, nước mắt đã không ngừng tuôn rơi, làm ướt đẫm khuôn mặt họ.

Ôm chặt Tiểu Thanh, Diệp Hoan quay người rồi lên xe ngay.

"Hoan Ca, chúng ta không phải bọn ăn mày, đúng không?" Tiểu Thanh chớp đôi mắt to tròn, trong veo, nhỏ giọng hỏi.

Diệp Hoan gật đầu thật mạnh: "Chúng ta không phải ăn mày, sau này chúng ta sẽ sống hạnh phúc hơn bất cứ ai!"

. . .

Đoàn xe rời chợ. Viện phúc lợi nằm ngay cách đó không xa, ẩn mình bên trong bức tường rào thấp bé. Một tòa nhà ba tầng cũ kỹ, cô độc đứng sừng sững, đầy vẻ tàn tạ, rêu phong, giống như một ông lão đang thoi thóp, dùng thân thể già nua, yếu ớt của mình để hết lòng bảo vệ một niềm tin đã mấy chục năm không hề thay đổi.

Từng đứa trẻ có thân thế khổ cực lớn lên, rời đi, rồi từng đứa bé vẫn còn oe oe khóc trong tã lót lại được bế vào.

Cứ thế năm này qua năm khác, tòa nhà cũ kỹ chất chứa bao nỗi khổ của bọn trẻ, chứng kiến bao thăng trầm của thế gian. Vô số tiếng cười, tiếng khóc đều đã diễn ra tại nơi đây, năm nào cũng đón nhận những nỗi đau mới, năm nào cũng tiễn bước những người con đi trong lưu luyến.

Đó là một nơi bị thế gian lãng quên, nhưng mỗi đứa trẻ đi ra từ đó đều chưa bao giờ quên được nó. Ngoài sự thiếu thốn về vật chất, tòa nhà cũ ấy vẫn luôn đong đầy sự ngọt ngào, hạnh phúc. Và chính những hạnh phúc giữa nghèo khó đó lại càng thêm trân quý.

Diệp Hoan và ba người kia nhìn tòa nhà cũ kỹ ngày càng gần, hốc mắt dần dần ẩm ướt. Hồi tưởng đến những lời mắng mỏ sang sảng đầy khí thế của lão viện trưởng, khóe miệng họ lại nở một nụ cười.

Bốn người nhìn chăm chú, ánh mắt họ nhìn nhau đều ánh lên vẻ ôn hòa, hạnh phúc.

Về nhà.

Đoàn xe dừng lại trước cổng viện phúc lợi. Một đám trẻ hiếu kỳ vây quanh, chỉ trỏ vào hàng xe Mercedes bàn tán xôn xao.

Diệp Hoan ôm Tiểu Thanh đi xuống xe, thở phào một hơi.

Bọn nhỏ nhìn Diệp Hoan với vẻ sợ sệt, không ai dám tiến lên nói chuyện.

Khóe miệng Diệp Hoan cong lên đầy ý cười, anh cười quái gở nói: "Mấy đứa tiểu quỷ này, không nhận ra ta à?"

Bọn nhỏ lúc này mới sung sướng reo hò ầm ĩ.

"Hoan Ca, là Hoan Ca!"

"Hoan Ca cùng Kiều Mộc tỷ tỷ trở về rồi!"

"Ta đi gọi viện trưởng gia gia. . ."

Diệp Hoan cười ha ha, tiến lên ôm lấy một đứa bé, chẳng màng khuôn mặt nhỏ nhắn của nó có bẩn hay không, hôn chụt một cái thật kêu lên má nó.

Hầu Tử và Trương Tam thì vẻ mặt thiểu não đi phía sau. Hầu Tử bất mãn lầm bầm: "Cái lũ ranh con này, trong mắt chỉ có Hoan Ca thôi sao? Chẳng lẽ chúng ta không sống sờ sờ đứng đây à? Nghe giọng điệu của chúng, cứ như chúng ta chết ở ngoài đường ấy."

Trương Tam tức giận gật đầu: "Đúng rồi!"

Một đám trẻ vây quanh Diệp Hoan, vui vẻ đi vào trong sân.

Phía sau sân của tòa nhà cũ là một căn nhà gỗ nhỏ biệt lập, đó là chỗ ở của lão viện trưởng.

Mọi người cười nói rộn ràng đi đến trước nhà gỗ. Lão viện trưởng với thân hình còng xuống, chậm rãi bước tới, vẫn là cái giọng sang sảng đầy khí thế ấy, ông mắng lấy: "Một lũ thằng ranh con, làm ồn ào gì thế?"

Bọn nhỏ cũng không sợ ông, vẫn cứ cười đùa không ngớt.

Diệp Hoan cười tiến lên nói: "Lão viện trưởng, Tiểu Hoan tử đến thăm ngài đây, chúc ngài vạn sự cát tường."

Nói xong anh chắp tay vái chào ông.

Lão viện trưởng nheo mắt nhìn một lát, khẽ nói: "Thì ra là thằng ranh con nhà ngươi về rồi. Lần trước làm hại chó của lão già này, lần này lại định làm hại ai đây?"

"Ngài xem nói gì kìa, một đứa trẻ lương thiện, vui vẻ như con đây thì làm hại được ai chứ? Chuyện con chó lần trước là ngoài ý muốn mà. Con có bao nhiêu ưu điểm mà sao ngài chẳng khen lấy một câu?"

Lão viện trưởng cười mắng: "Ngươi có cái ưu điểm quái gì! Từ nhỏ đến lớn, chưa có một ngày nào không gây chuyện cho lão già này. May mà ngươi sớm biến đi rồi, nếu không lão già này chắc giảm thọ mười năm."

Diệp Hoan không vui: "Ngài nói gì vậy? Hồi con còn ở trong viện, ngài chẳng phải cũng được hưởng phúc theo sao?"

Lão viện trưởng trừng mắt: "Lão già này hưởng phúc của ngươi ư? Đánh rắm! Lão già này hư��ng phúc của ngươi lúc nào? Cái đầu đầy tóc bạc này của lão già này, một nửa là vì ngươi mà bạc đấy."

Diệp Hoan cười hắc hắc nói: "Ngài trí nhớ kém thật đấy. Hồi mười tuổi, con cùng Hầu Tử và mấy đứa khác lẻn vào làng ăn trộm gà, cả đêm trộm được cả chục con, làm một bữa thịnh soạn cho các em trai em gái, ngài chẳng phải cũng ăn lấy ăn để sao?"

Lão viện trưởng tức giận đến râu mép dựng ngược: "Đánh rắm! Lão già này suýt bị các ngươi làm tức chết rồi, làm sao có thể ăn gà các ngươi trộm được chứ?"

Nói xong lão viện trưởng lại khúc khích cười, rồi cố nén vẻ nghiêm túc nói: "... Lão già này chỉ nếm thử hai miếng xem chín hay chưa thôi, để lũ ranh con không bị tiêu chảy."

Mọi người cười ha ha.

Lão viện trưởng lại nghiêm mặt nói: "Các ngươi còn mặt mũi mà cười à! Trước đây lão già này đã dạy dỗ các ngươi thế nào hả? Ai dạy các ngươi trộm đồ của người khác hả?"

"Lão viện trưởng, cái nhà bị trộm đó ban ngày đã đánh bọn trẻ trong viện chúng ta. Chúng con đó là đi trả thù, người với người đâu thể cứ mãi bị chèn ép như vậy chứ?"

"Trộm gà thì thôi đi, ai trong các ngươi lại bị khùng mà trộm gà của người ta rồi còn phải để lại một dòng chữ trên tường chứ?"

Diệp Hoan cùng Hầu Tử đồng thời hướng Trương Tam một ngón tay.

Trương Tam cười hì hì gượng gạo: "Đạo tặc từ xưa đến nay trộm đồ xong chẳng phải đều phải để lại một danh hiệu vang dội sao? Con đây là học theo người xưa..."

Lão viện trưởng tức giận đến đá cho cậu ta một cước: "Nhắc đến chuyện này lão già này lại bốc hỏa. Lúc đó ngươi đã viết gì trên tường nhà người ta hả?"

Trương Tam chột dạ nói: "Kẻ trộm gà, Alibaba và bốn mươi tên cướp..."

Lão viện trưởng giận dữ nói: "Năm đó ngươi đọc truyện cổ tích nhiều quá à? Để lại danh hiệu dài thòng như vậy, ngươi biết người ta nói gì không?"

"Người ta nói như thế nào?"

Lão viện trưởng liếc nhìn cậu ta, chậm rãi nói: "Người ta trực tiếp cho ngươi một cái tên gọi tắt là 'kẻ ngốc trộm gà'."

Trương Tam mặt đều tái rồi: . . .

Hầu Tử than thở với Diệp Hoan: "Tên tiểu t��� Trương Tam này, từ nhỏ đến lớn, trên con đường ngớ ngẩn của mình, cứ bước một bước là để lại một dấu chân rõ ràng, chưa từng đi chệch hướng."

Diệp Hoan gật đầu khen ngợi: "Cái quý là ở sự kiên trì bền bỉ, Tam nhi không dễ dàng gì đâu."

. . .

Mọi người tụ tập trước nhà gỗ của lão viện trưởng, trò chuyện thoải mái.

Không khí rất ấm áp, ánh mắt mỗi người nhìn lão viện trưởng đều tràn đầy tình cảm kính mến.

Ông lão tính tình nóng nảy, thích mắng mỏ, bọn trẻ phạm lỗi đôi khi còn bị ông đánh vào mông. Thế nhưng trong mắt mọi người, lão viện trưởng là chỗ dựa của họ, là người trụ cột thực sự gánh vác cả viện phúc lợi này.

Người trụ cột ấy cũng dần già đi. Tháng năm đã để lại trên gương mặt ông những dấu vết tang thương sâu sắc. Hai mươi năm qua, từ một người phong độ, rạng rỡ, nay ông đã còng lưng về già. Tóc lão viện trưởng ngày càng bạc, lưng ngày càng còng, gánh nặng trên vai cũng ngày càng nặng. Dẫu cho hình dáng ông thay đổi từ vẻ sung sức thuở nào đến tuổi già sức yếu, nhưng trong l��ng Diệp Hoan và những người khác, ông dường như chưa bao giờ thay đổi.

Những đứa trẻ đã rời viện đều đau lòng vì người cha thực thụ này. Bất kể làm ngành nghề nào, thu nhập có eo hẹp đến mấy, hàng năm bọn trẻ vẫn đều gửi về một ít tiền, vài trăm, hoặc hơn một ngàn. Dù không thể giải quyết được bao nhiêu khó khăn cho hơn trăm đứa em trai, em gái, nhưng ít nhất cũng có thể giúp lão viện trưởng bớt vất vả, không phải đến tuổi gần đất xa trời rồi còn phải kéo lê thân hình già nua đi ngửa tay xin xỏ những kẻ giàu có đến mức chảy mỡ.

Tất cả bọn họ đều là những đứa trẻ bất hạnh, ngay từ khi còn nằm trong tã lót đã bị cha mẹ nhẫn tâm vứt bỏ.

Thế nhưng họ lại may mắn, ít nhất trong thế giới lạnh lẽo này, họ đã gặp được một người cha tốt thực sự.

Một ông lão vì những đứa trẻ mà sẵn sàng vứt bỏ cả tự tôn của người đàn ông, bọn trẻ biết bao may mắn.

Cầm chiếc tẩu thuốc đen xì trên tay, lão viện trưởng thuần thục nhồi một nắm thuốc lào vào tẩu.

Diệp Hoan vội vàng từ trong túi tiền móc ra một điếu xì gà Cuba, đưa đến trước mặt lão viện trưởng: "Ngài đừng hút cái thứ đó nữa, nặng quá, không tốt cho sức khỏe đâu. Thử điếu này xem sao, nghe nói là hàng xịn Cuba, hơn trăm đô la một điếu đấy."

Lão viện trưởng có chút giật mình: "Một điếu đồ đen thui mà hơn trăm đô la ư? Đúng là bọn người có tiền rắc rối thật đấy."

Diệp Hoan dùng kéo cắt bỏ đầu điếu xì gà, châm lửa cho lão viện trưởng, cười hắc hắc nói: "Vì sao nó đắt vậy ư? Tất nhiên là có nguyên nhân rồi, đàn ông khắp thế giới đều cam tâm tình nguyện bỏ tiền mua. Ngài nghe xong nguyên nhân, chắc chắn sẽ càng thích nó hơn..."

Lão viện trưởng hít thật sâu một hơi, chậm rãi nhả khói, nói: "Nguyên nhân gì?"

Diệp Hoan cười quái dị nói: "Con nghe nói nhé, cái loại xì gà này ở Cuba là một thứ đồ chơi hiếm có. Là do những trinh nữ chưa từng 'khai bao' tự tay cuốn từng điếu một trên đùi của họ đấy. Lão viện trưởng ngài cứ từ từ thưởng thức xem, trong thuốc có phải có mùi hương xử nữ không? Điếu thuốc này á, thích hợp nhất với ông già độc thân không đứng đắn như ngài rồi. Hút một hơi thôi là có thể 'cứng' ngay..."

"Khục khục khục...", lão viện trưởng bị sặc, ho đến đỏ bừng cả mặt.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ đều được bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.